Vọng Nhân Chu Não - Chương 1: Hoàng Tử Lưu Lạc Hay Kẻ Bịp Bợm?

***

Giữa cơn loạn thế, kẻ có thủ đoạn và dã tâm thường dễ bề nổi lên. Chu Não chính là một kẻ như vậy. Hắn chẳng có danh phận, chẳng có bối cảnh, nhưng từ tay trắng, hắn đã dựng nên cơ đồ giữa thành Lãng Châu. Kéo bọn sơn tặc về làm quân đội riêng, nhặt lũ ăn mày trong chợ về làm thân vệ, những việc rối ren mà người khác chẳng dám đụng vào, hắn đều nhận lấy và thu xếp gọn gàng. Lúc này, hắn đang trên đường trở về thành sau chuyến giao dịch xa.

Đi đường cả ngày, Chu Não vừa khát vừa mệt. Khi rẽ qua một con phố dài, thấy trước mặt có một quán trà ven đường, hắn liền dẫn mấy người bạn buôn theo cùng đi vào, gọi một ấm trà nóng để giải khát và nghỉ chân.

Vừa ngồi xuống, một bàn khách ở góc quán đã để mắt tới hắn. Đó là một thanh niên mặt mày khôi ngô, nhưng ánh mắt thì láo liên, lộ rõ vẻ xem thường.

- Này, các hạ nghe nói gã kia chính là tên lang thang từ đâu tới, suốt ngày khoe mình là hoàng t.ử lưu lạc đấy à? - Gã thanh niên cố tình lớn tiếng, miệng nhếch một nụ cười châm chọc.

Người ngồi đối diện có vẻ là bằng hữu, cũng cười đáp:

- Hoàng t.ử lưu lạc? Nghe nói y còn dựng cả đội quân với bọn ăn mày nữa cơ. Ta thấy y chẳng khác nào một tên hề giữa chốn loạn thế này!

Những lời nói chẳng chút kiêng nể bay thẳng vào tai Chu Não. Hắn vẫn thong thả nâng chén trà lên, mắt lim dim nhìn khói nghi ngút, mặt chẳng hề biến sắc.

Một người bạn buôn ngồi bên cạnh thấy vậy, khẽ khuyên nhủ:

- Chu huynh, có cần để đệ đi nói vài câu với bọn họ?

Chu Não lắc đầu, khóe môi khẽ cong lên một nét cười mờ nhạt:

- Thôi, gió cuốn mây bay, đâu đáng bận tâm. Bọn họ thích nói gì thì nói.

Hắn đặt chén trà xuống, đoạn đứng dậy, vẻ thư thái:

- Chúng ta về thành thôi.

...

Một lúc sau, trong một t.ửu lâu sang trọng ở trung tâm thành Lãng Châu, Lý Thân đang ngồi uống rượu với Lý Hương, người anh họ của mình. Bàn bạc chuyện thị trường, Lý Thân bỗng nhiên nhớ ra câu chuyện trên quán trà, bèn hỏi:

- Anh họ, người ở bên ngoài nghe đồn cái tên Chu Não kia là hoàng t.ử lưu lạc, thật chứ? Trông bộ dạng hắn thì chẳng giống phúc phận gì cả.

Lý Hương nghe vậy, đặt chén rượu xuống, thở dài:

- Anh cũng có nghe qua. Người đời đồn hắn có bối cảnh thần bí, nhưng cũng có kẻ bảo hắn chỉ là một tên l.ừ.a đ.ả.o chuyên dựa vào mồm mép. Nhưng mà...

Lý Hương ngập ngừng, gương mặt suy tư:

- Nhưng nếu hắn chẳng có chút bản lĩnh nào, sao có thể tụ tập được đám người tàn tạ kia, lại khiến cả thành phố này phải nhắc tới hắn?

Lý Thân bĩu môi, cười khẩy:

- Anh họ, anh cũng tin mấy lời huyên thiên đó sao? Thời loạn lạc này, kẻ nào cũng có thể phong mình làm vương. Nhưng tên hề đó, một chữ cũng không đáng tin! Có tin ta đ.á.n.h cược với anh rằng hắn chỉ sống được ba ngày nữa trong cái thành này không?

Lý Hương không đáp, chỉ lắc đầu, rót thêm một chén rượu.

...

Cùng lúc đó, ngoài cổng thành phía tây, Chu Não bỗng dừng bước. Hắn đưa mắt nhìn về phía chân trời nơi ráng chiều nhuộm đỏ cả một dải mây, lặng im một hồi lâu. Một tên thân tín thấy vậy, bước tới gần, cung kính hỏi:

- Đại nhân, có điều chi bận lòng ạ?

Chu Não thu tầm mắt lại, quay đầu nhìn thẳng vào người hỏi. Ánh mắt hắn bỗng trở nên sâu thẳm và sắc lạnh:

- Truyền lệnh xuống, đêm nay cho người điều tra rõ lai lịch của hai cha con Lý Thương - kẻ vừa bán cho chúng ta lô hàng vải vóc. Còn mấy kẻ ở quán trà hồi chiều... cũng không cần phải bỏ qua.

Tên thân tín rùng mình, vội vàng khom mình vâng dạ.

Chu Não chậm rãi leo lên ngựa, mắt nhìn về phía thành, nơi cửa thành đang được đóng lại từ từ khi màn đêm buông xuống. Hắn mỉm cười, lẩm bẩm một mình nhưng đủ để kẻ cận vệ bên cạnh nghe rõ:

- Hoàng t.ử lưu lạc... hay kẻ bịp bợm, có đáng để ta bận lòng đâu? Cái thế giới này, chỉ cần có thực lực, muốn làm gì mà chẳng được?

Hắn quất nhẹ roi ngựa, thúc con vật bước chậm về phía thành. Sau lưng hắn, bóng chiều đổ dài xuống mặt đất, kéo theo một cái bóng cao lớn, yên tĩnh nhưng tiềm ẩn bao điều khó lường.