Vọng Nhân Chu Não - Chương 2: Hoàng Tử Chu

Buổi chiều ở Lãng Châu, nắng vàng rải nhẹ trên con phố chính tấp nập. Chu Não vừa bước ra khỏi t.ửu lâu, còn chưa kịp lên yên ngựa thì đã bị một nhóm người chặn lại. Dẫn đầu là Lý Thân, mặc trường bào màu xanh lam, tay cầm quạt xếp, vẻ mặt đầy vẻ coi thường.

“Ồ, đây chẳng phải ‘Hoàng t.ử’ Chu đó sao?” Lý Thân cất giọng châm biếm. “Ta còn tưởng ngươi đã lên kinh nhận tổ tông rồi chứ, sao lại quay về đây?”

“Dễ nói.” Chu Não thản nhiên đáp, tay vuốt nhẹ bờm ngựa.

Lý Thân bước tới gần, cười nói: “Đến lúc đó, Hoàng t.ử Chu mà được trong cung đón về, nhớ dẫn bọn ta lên kinh thành mở mang tầm mắt một phen nhé. Cho bọn ta biết chốn hoàng gia, ăn uống thế nào, xem có khác chúng ta nơi quê mùa này không.”

Lời vừa dứt, cả đám bên cạnh cười ồ lên. Chu Não chỉ nhướng mày, không nổi giận cũng chẳng đáp lời. Y chỉ lẳng lặng nhìn Lý Thân, khóe miệng thoáng ý cười.

“Ngươi…” Lý Thân khựng lại, thu quạt xếp, chỉ thẳng vào mặt Chu Não: “Ngươi cười cái gì?”

Chu Não liếc hắn một cái, vẻ mặt không mấy để tâm. “Xem ra Lý huynh không mấy quan tâm đến thế cục thiên hạ nhỉ?”

“Ý ngươi là gì?” Lý Thân nhíu mày, có chút khó chịu.

“Hai tháng trước, bọn hoạn quan đã giam lỏng Hà tướng quân.” Chu Não thong thả nói, giọng điềm nhiên như đang kể chuyện phiếm. “Dưới trướng ông ta có không ít nhân tài, e rằng đã sớm chuẩn bị khởi binh bức cung.”

Không khí quanh đó đột nhiên trầm xuống. Lý Thân khẽ nhíu mày, nhưng không ngắt lời.

Chu Não khẽ thở dài: “Phong Châu cách đây không xa, quân khởi nghĩa đang tích lũy lương thảo, chỉ chờ thời cơ kéo xuống phía nam. Chiến hỏa lan đến kinh thành e rằng cũng chẳng còn bao lâu. Người trong kinh còn đang lo giữ nổi đầu mình, lấy đâu ra tâm tư mà lo chuyện khác?”

Y dừng lại một chút, liếc nhìn Lý Thân. “Lý huynh cứ lo lắng mãi chuyện ‘hoàng thúc, hoàng bá’ trong cung của ta, chẳng lẽ sợ rằng đến lúc đó nếu có chuyện, các ngươi sẽ không tránh kịp?”

Câu nói bỏ lửng đầy ẩn ý khiến sắc mặt Lý Thân biến đổi.

Trong thoáng chốc, ai nấy đều im lặng. Thế mà qua lời Chu Não, mọi chuyện lại trở nên có lý có cứ, như thể không phải trong cung không chịu nhận hắn, mà chỉ vì thời thế hỗn loạn, chưa đến lúc thích hợp. Thậm chí còn như hắn đang thương hại bọn họ, chỉ tiếc bọn họ không biết đường lo liệu.

Lý Thân sững người một lúc, mặt tái đi, cứng họng không đáp lại được. Mấy người bên cạnh cũng khựng lại, nhìn nhau không nói nên lời.

“Lý huynh, đã đến lúc này rồi mà vẫn còn rỗi hơi chất vấn thân thế của ta.” Chu Não thở dài như tiếc nuối. “Khi chiến sự nổi lên, có khi còn chẳng biết dựa vào ai mà sống, hà tất phải bận tâm đến thân thế của ta?”

Nói xong, hắn xoay người, cầm lấy dây cương, vẻ mặt lại trở nên thong dong. “Ta còn có việc, xin phép cáo từ. Chư vị huynh đài cứ tự nhiên.”

Dứt lời, hắn nhảy lên ngựa, phóng đi. Bụi vàng bay mù, để lại Lý Thân và đám bạn ngơ ngác nhìn nhau.

Mãi một lúc lâu, Lý Thân mới thở phào một hơi, nhìn theo bóng người trên lưng ngựa đang khuất dần, cười nhạt một tiếng:

“Đúng là đồ láo xược.”

Hắn vò chiếc áo choàng trong tay, cố tỏ vẻ không quan tâm. Nhưng câu trả lời sắc bọt ban nãy của Chu Não vẫn đeo bám trong đầu, khiến hắn không tài nào quên được.

“Thôi, chuyện đâu có đó, vẫn chưa biết ngày mai thế nào.” Một tên bạn nãy giờ mới lên tiếng: “Mà nếu Chu Não lên kinh thật, chẳng lẽ mình thua hắn một bước?”

“Hừ.” Lý Thân hừ một tiếng, vung tay: “Hắn mà thành hoàng thân quốc thích, ta đây chính là Ngọc Hoàng Thượng Đế!”

Nhưng mấy lời này nói ra, đến chính hắn cũng thấy hơi chột dạ. Bọn họ đứng trước cửa t.ửu lâu, mặt nhìn mặt, bỗng không biết nói gì.

Mãi đến khi bóng người trên phố thưa dần, Lý Thân mới lên tiếng: “Đi, sang sòng bạc chơi vài ván giải sầu. Hôm nay thật xúi quẩy.”

Đám bạn đồng thanh hưởng ứng, lại một lần nữa dập tắt chuyện cũ trong tiếng cười đùa.

---

Chu Não phi ngựa một mạch về kho hàng ở cuối phố Lãng Châu. Gã sai vặt thấy chủ về, vội vã chạy ra dắt ngựa, còn chưa kịp hỏi han đã thấy Chu Não ném cho mình dây cương, thẳng tay đẩy cửa bước vào.

Trong sân đã có một người đàn ông trung niên đang thu dọn hàng hóa. Thấy y, ông ta ngạc nhiên: “Đông gia? Đã muộn thế này rồi ạ?”

“Ừ.” Chu Não ngồi xuống bàn, tự rót chén trà, nhưng trong ấm chỉ còn lại vài giọt. Hắn bỏ chén xuống, mỉm cười: “Đường về suôn sẻ, sớm hơn dự tính một chút.”

Người đàn ông tên Lưu Kỳ, là quản lý trong kho, làm việc cho hắn mấy năm nay. Ông có vẻ không tin: “Đông gia, chuyến này không phải đi châu lân cận nhập hàng sao? Đường sá xa xôi, lẽ ra phải mất hơn một tháng cả đi lẫn về, vậy mà mới hơn nửa tháng đã quay về…”

“Đúng là gặp chút trục trặc.” Chu Não cười nhạt, đứng dậy cởi áo choàng treo lên móc, vẫn giọng bình thản: “Trên đường về có mấy tên cướp. Dân tình đang loạn, bọn chúng cũng lộng hành hơn trước.”

Lưu Kỳ sững người, hốt hoảng nói: “Thế hàng hóa…?”

“May mà bọn chúng chỉ giỏi hù dọa.” Chu Não vẫn thong dong: “Đám tay chân thuê cũng có vài người, cũng cố giữ được chút hàng, nhưng không thể giao đúng hẹn. Phải đợi thêm mấy ngày nữa.”

“Trời ơi, bọn vô lại đáng c.h.ế.t đó!” Lưu Kỳ đ.ấ.m bàn, vẻ lo âu: “Thế là lỗ to rồi! Lô hàng này mình đã đặt cọc sẵn, chậm trễ chẳng lẽ lại bồi thường đủ điều.”

“Bồi thì bồi.” Chu Não xua tay như không có gì. “Nhân mạng là quan trọng nhất. Người còn là còn, chứ nếu hôm nay lìa đời thì tiếc cũng chẳng kịp.”

Lưu Kỳ thở dài, định nói thêm gì, nhưng thấy thái độ của chủ, đành nuốt câu vào bụng.

Chu Não cầm chén trà lên nhìn, rồi buông xuống, chợt nói: “Lưu quản sự, ta thấy tình hình bên ngoài đang không ổn. Ngươi cũng nên dọn dẹp hàng hóa, tránh bị người ta chú ý. Ta nghỉ ngơi chút đã, có việc gì mai bàn tiếp.”

Nói xong, y đứng dậy đi vào phòng trong. Lưu Kỳ lắc đầu, khẽ lẩm bẩm: “Đông gia vẫn thế, nói một câu được mười câu, nhưng nghe lão thấy cũng yên tâm phần nào.”

Bên ngoài trời đã nhá nhem tối. Chu Não đóng cửa, tựa vào khung cửa thở dài một hơi. Tâm trí y lại lướt nhanh về vài năm trước, khi mới đặt chân đến Lãng Châu.

Lúc ấy hắn chỉ khoảng mười lăm, mười sáu tuổi, y phục chỉnh tề, trên đầu đội mũ kiểu Tây Vực, cưỡi một con ngựa cao lớn, vừa vào thành đã thu hút không ít ánh mắt. Nhiều thương nhân địa phương thấy đây là mối làm ăn béo bở, lập tức tranh nhau tiếp cận, tốn không ít công sức mới có thể làm ăn với hắn.

Nào ngờ Chu Não vừa đến Lãng Châu đã làm náo động một phen. Hắn bàn chuyện mua bán mau lẹ, hợp đồng ký kết rõ ràng, lại rất khéo khiến các thương nhân tranh nhau giành mối làm ăn. Về sau, người ta dò hỏi mới biết, Chu Não vốn là một đứa trẻ mồ côi, trước đó lang thang ở châu lân cận, làm ăn buôn bán tích góp được chút vốn liếng. Y phục và tùy tùng kia đều là mượn tạm để tăng thêm uy thế. Cả đám thương nhân lọc lõi mà để một thiếu niên qua mặt, nghe được sự thật, không ít người chỉ biết đ.ấ.m n.g.ự.c dậm chân, tiếc nuối không thôi.

Mấy năm qua, dù vẫn còn người sau lưng gọi Chu Não là “vọng nhân”, nhưng chuyện buôn bán đã thành, ai cũng có lợi, rốt cuộc cũng đành bó tay với hắn.

Suy nghĩ một hồi, Chu Não cười nhạt, đứng thẳng dậy, thầm nghĩ: “Năm nay mà bọn hoạn quan và Hà tướng quân thật sự động binh, thì Lãng Châu này sẽ chẳng còn yên lành nữa…”

Y đẩy cửa bước ra ngoài, nhìn Lưu Kỳ đang cặm cụi kiểm kê sổ sách, cất giọng: “Lưu quản sự, tối nay cứ nghỉ sớm, đừng lo liệu nữa. Ngày mai còn nhiều việc.”

Lưu Kỳ giật mình ngẩng lên: “Đông gia nói vậy là…”

“Gió nổi rồi, biết đâu lát nữa còn phải bận rộn hơn ấy chứ.”

Nói rồi, Chu Não nhìn ra khoảng sân tối dần, mắt híp lại, như đang tính toán điều gì. Gió đêm lùa qua mái hiên, thổi bay một góc áo hắn.

Đêm Lãng Châu lặng lẽ, chỉ có tiếng chuông gió văng vẳng cuối phố.