Xuân Nương - Chương 1

Khi đệ đệ thậm chí chẳng còn một hớp canh cỏ để uống, phụ thân đã vỗ đùi, quyết định đưa cả nhà xuôi về phương Nam để lánh nạn đói.

Trải qua ba năm hạn hán khốc liệt, vạn vật ven đường đều đã cạn kiệt từ lâu; từ cỏ dại, rễ cây cho đến lớp vỏ cây cũng đã bị lột sạch. Trên lộ trình ấy, chẳng còn một bóng sắc xanh, chỉ thấy đất vàng nứt nẻ trải dài.

Phụ thân dẫn theo gia quyến đi mãi, chẳng rõ là nửa tháng hay đã tròn một tháng ròng. Trước ngày cả nhà đặt chân tới thành trì một ngày, tổ phụ cùng tổ mẫu đã lìa đời. Phụ thân dẫn ta và đệ đệ đi chôn cất hai người nơi vùng hoang dã, cách xa đường xá. Phụ thân căn dặn phải đào huyệt thật sâu để linh hồn người đã khuất được an giấc, không phải chịu cảnh phiêu bạt sau khi nhắm mắt xuôi tay.

Ta trông thấy những kẻ lạ mặt lén lút bám theo đoàn người tị nạn, chuyên nhắm vào những kẻ đang đói khát hoặc cận kề cái c.h.ế.t. Ánh mắt chúng đỏ ngầu, tựa như những con dã thú bị đẩy vào đường cùng bởi sự khắc nghiệt tàn nhẫn của đất trời.

Khi ta tiến vào trong thành, dòng người tị nạn quá đông đúc, gây nên cảnh hỗn loạn. Chân của phụ thân bị thương nặng dẫn đến gãy xương. Tỷ Tỷ đã tự bán mình với giá năm lượng bạc cho bọn người buôn người (nhân nha t.ử). Trước lúc rời đi, tỷ ấy đã khóc nghẹn, dặn dò ta phải chăm sóc phụ mẫu thật chu đáo.

Năm lượng bạc tuy đủ để gia đình bốn người chúng ta tạm thời cơm áo qua ngày, song chẳng thể nào chạy chữa đôi chân cho phụ thân. Mẫu thân cứ khóc mãi không thôi, bản thân ta khi ấy cũng chẳng biết bấu víu vào đâu, thì may mắn thay, ta gặp được một vị ân nhân.

Vị quý nhân ấy họ Hề, vốn là một cao thủ đến từ kinh thành. Ta cung kính gọi người là 'Sư phụ'. Sư phụ đã tận tâm tìm thầy t.h.u.ố.c chữa trị cho phụ thân, ban cho ngân lượng để gia đình ổn định cuộc sống, rồi đưa ta về kinh thành. Y phục và thức ăn trên lộ trình là những thứ ta chưa từng được chiêm ngưỡng bao giờ. Bản thân ta khi ấy cũng chẳng giống một nô tỳ, thậm chí so với tiểu thư của các phú hộ tại trấn nhỏ cũng chẳng hề kém cạnh.

Ta thầm nghĩ, có lẽ những hạ nhân trong phủ quan lại lớn ở kinh thành còn sang trọng hơn cả thiên kim tiểu thư của những địa chủ bình thường.

Nhưng Sư phụ thực sự chưa từng gọi chúng ta là hạ nhân. Đi cùng ta còn có vài cô gái khác, đều trạc tuổi và tầm vóc như nhau. Sư phụ bảo rằng, chúng ta được chọn để làm bạn đồng hành cho tiểu thư.

Tiểu thư tên là Âm Âm, dung mạo tựa như tạc từ băng tuyết, đôi mắt hình quả hạnh, đôi môi mỏng thanh tú – đẹp đẽ đến nao lòng.

Thế nhưng, ta chưa bao giờ thấy tiểu thư mỉm cười. Nàng luôn đắm chìm trong vẻ ưu tư, sầu muộn. Sư phụ yêu cầu chúng ta bầu bạn cùng nàng, khiến chúng ta chẳng khỏi run sợ, lo lắng sẽ làm nàng phật ý. Vậy mà tiểu thư chỉ mỉm cười dịu dàng, khuyên chúng ta hãy ra vườn chơi đùa, đừng bận tâm đến nàng.

Tiểu thư tuy thể chất yếu nhược nhưng tính tình vô cùng tốt đẹp. Dẫu nàng chẳng bao giờ cười, nhưng chưa từng có một lời trách phạt hay ngược đãi chúng ta. Chỉ là, đôi khi cách nàng nhìn chúng ta luôn nhuốm màu tội lỗi.

Năm ấy ta còn quá nhỏ, chẳng thể hiểu thấu. Gia đình chúng ta được nàng chu cấp đầy đủ, cơm ngon áo đẹp, cuộc sống an nhàn chẳng kém gì tiên cảnh. Sư phụ thậm chí còn t.ử tế phái người giúp ta tìm kiếm muội muội. Dù không tìm được, nhưng đối với ta, Sư phụ và tiểu thư chính là ân nhân tái sinh, coi như phụ mẫu thứ hai cũng chẳng quá lời. Tại sao nàng lại phải thấy tội lỗi?

Khi trưởng thành, ta mới thấu hiểu ngọn ngành.

Sư phụ đưa chúng ta về phủ, mục đích là để chờ đến ngày thay thế Âm Âm tiểu thư gả cho vị hoàng tôn trưởng, kẻ được mệnh danh là 'Cô Tinh' bị hoàng đế ghẻ lạnh từ lúc lọt lòng.

Sư phụ nói rằng khi thời cơ chín muồi, ông sẽ nhận chúng ta làm nghĩa nữ, thay Âm Âm thành thân. Từ đó về sau, chỉ cần chúng ta lo liệu chu toàn, gia đình ta sẽ có được chỗ dựa vững chắc.

Kim Tâm, cô gái cùng phòng với ta, thì thầm rằng vị hoàng tôn trưởng kia từng được trụ trì chùa Tương Quốc tiên đoán là kẻ mang mệnh sát thê, ai gả cho chàng đều sẽ gặp nạn. Âm Âm tiểu thư vốn sinh ra đã yếu ớt, sức khỏe ngày một suy kiệt cũng chính vì mối hôn sự này.

Kim Tâm bảo nàng không muốn, nàng không muốn c.h.ế.t.

Đôi mắt Kim Tâm chứa đầy sự sợ hãi. Ta tuy chẳng đành lòng nhìn bạn mình rơi vào cảnh ngộ đó, nhưng bản thân ta thì sẵn lòng gánh vác. Sư phụ đã cứu mạng phụ thân, tiểu thư lại là người hiền lương thục đức. Bất cứ điều gì nàng cần, ta đều nguyện ý hy sinh.

Nhưng biến cố ập đến quá nhanh, chẳng ai kịp trở tay.

Sau khi Sư phụ vào cung rồi không trở về, phủ đệ rơi vào cảnh hoảng loạn. Người người đồn đại rằng Sư phụ đã phạm tội tày đình, binh lính sắp tới lục soát. Đám gia nhân vội vã tản đi, chẳng mấy chốc đã không còn dấu vết.

Khi ta tìm thấy tiểu thư, nàng vẫn ngồi lặng lẽ nơi hành lang, như thể đang chờ đợi một kết cục đã định. Nàng ngạc nhiên khi thấy ta, chẳng đợi ta lên tiếng, nàng đã tháo chiếc vòng ngọc trắng trên cổ tay đưa cho ta, thúc giục ta nhanh ch.óng rời đi. Một khi binh lính ập tới, ta sẽ không còn cơ hội thoát thân.

"Còn tiểu thư thì sao? Người không đi cùng ta sao?"

Nàng nhìn ta, ánh mắt đan xen phức tạp. Tim ta đập liên hồi, ta nắm c.h.ặ.t lấy tay nàng: "Nếu người bị binh lính bắt giữ, với thân thể yếu nhược này, làm sao chịu nổi chốn ngục tù bẩn thỉu, hỗn loạn? Nếu Sư phụ còn sống, ông ấy chắc chắn sẽ không yên lòng."

Cuối cùng, tiểu thư đã chịu rời đi cùng ta. Nàng nhảy qua bức tường thấp của kho gỗ, cải trang thành thường dân và trốn thoát khỏi kinh thành trong cảnh hỗn loạn.

Ta bán chiếc vòng ngọc tiểu thư trao, thuê xe ngựa cấp tốc trở về quê nhà. Thế nhưng trên đường đi, tiểu thư đổ bệnh nặng. Không còn cách nào khác, chúng ta phải dừng chân tại một trạm bưu cục. Nàng sốt cao đến mê man, miệng liên tục gọi phụ mẫu trong cơn mơ. Ta lo lắng đến mức nước mắt đầm đìa. Giữa vùng hoang vu hẻo lánh này, biết tìm đâu ra thầy t.h.u.ố.c?

May thay, trời cao có mắt, cuối cùng cũng tìm được một lang y. Sau vài mũi kim châm, tình trạng của tiểu thư dần ổn định.