Xuyên Thành Bà Lão Cực Phẩm, Người Ta Chạy Nạn Còn Tôi Khai Hoang - Chương 116: Huyện Thành Bình Xuyên

Vừa bước ra khỏi tiệm t.h.u.ố.c Hoắc gia, Giang Chi đã quay sang dặn Nhị Thụy và Tiểu Mãn: "Hai đứa sau này phải nhớ kỹ, làm việc gì cũng nên tìm người thông minh mà làm. Gặp lúc có mâu thuẫn, họ sẽ tự tìm cách giải quyết vấn đề, chứ không chỉ lo tính kế đổ lỗi lên đầu người khác."

Từ Nhị Thụy thật thà gật đầu, tâm trí anh vẫn còn đang lơ lửng sau vụ bán t.h.u.ố.c vừa rồi. Chỉ có ba bao t.h.u.ố.c lớn mà bán được gần hai lượng bạc. Đổi lại là trước kia, phải bán biết bao nhiêu lương thực mới gom góp nổi số tiền ấy? Mà những d.ư.ợ.c liệu đó vốn chỉ là mấy thứ dây leo dại trên núi, trước nay toàn bị mang đi làm củi đốt.

Thực ra, anh đã nghĩ sai rồi. Giá t.h.u.ố.c tăng thì giá lương thực lại càng cao hơn, nếu dùng số tiền này đi mua lương, e là chỉ mua được ít hơn trước kia mà thôi.

Bên cạnh, Tiểu Mãn chớp chớp mắt: "Thím Giang, trước đây thím toàn trách mắng người khác..."

Giang Chi mặt không đổi sắc: "Lời thím mới nói một nửa thôi. Nếu muốn chọc tức người ta, muốn cãi nhau cho ra trò thì cứ làm ngược lại, bất kể đúng sai, cứ đổ hết mọi tội lỗi lên đầu đối phương là xong."

"Hả! Lại còn có cả cách này nữa sao?"

Ba người vừa đi vừa nói chuyện, vẫn chưa kịp tới quán trọ đã hẹn thì tiếng chiêng dẹp đường đã vang lên. Chỉ hai khắc nữa thôi là bắt đầu lệnh giới nghiêm. Lệnh giới nghiêm đến quá nhanh, khắp phố phường là cảnh các tiểu thương hối hả dọn dẹp sạp hàng, khách bộ hành thì vội vã ra khỏi thành để kịp về nhà. Sau hai khắc nữa, tuyệt đối không cho phép ai đi lại lung tung trên phố.

Giang Chi cũng đã tìm được quán trọ. Hướng Đức Kim và Ngô Hồng Mậu đã đặt sẵn hai phòng: mấy người đàn ông ở chung một phòng, còn Giang Chi ở riêng một phòng.

Quán trọ có cung cấp cơm nước, Giang Chi lấy bạc ra bảo họ chuẩn bị những món ăn thật chắc dạ. Cả ngày hôm nay, từ lúc trời chưa sáng đã rời nhà, bôn ba vất vả tới tận giờ này mới chỉ ăn chút lương khô lót dạ dọc đường, mấy người bọn họ đều đã đói đến mức bụng dán vào lưng.

Cơm nước được bày ngay tại đại sảnh quán trọ: mấy cái màn thầu ngũ cốc, mỗi người một bát lớn cháo khoai lang. Thức ăn cũng khá tươm tất: một bát đậu phụ sốt lớn, một bát bắp cải xào giấm, một bát thịt khâu nhục thái lát to bản, và một bát dưa muối. Đây cũng là những món thịnh soạn nhất mà một quán trọ bình thường có thể dọn ra lúc này, dù sao đây cũng chẳng phải thời buổi thái bình gì.

Mọi người chẳng phân biệt nam nữ, cùng vây quanh bàn ăn ngon lành bữa cơm nóng sốt duy nhất trong ngày. Thịt khâu nhục mỗi người một miếng, ai nấy ăn đến mức miệng đầy mỡ màng. Ban đầu Hướng Đức Kim và Ngô Hồng Mậu bảo chỉ cần ăn bát cháo dưa muối là được, không cần tốn tiền mua những món đắt đỏ thế này. Bây giờ lương thực quý, thịt lại càng quý hơn, một bữa cơm này tốn mất cả trăm văn tiền.

Nhưng quan niệm của Giang Chi là: đi đường xa phải luôn đối phó với đủ loại tình huống, cần phải giữ cho thể lực sung mãn, ăn no uống đủ là yêu cầu cơ bản nhất. Bất trắc có thể đến bất cứ lúc nào, thà làm ma no còn hơn làm quỷ đói. Giờ chưa có nhiều tiền thì ăn tạm thế này, đợi khi tiền nhiều hơn, nhất định phải ăn ngon hơn nữa. Tiền nằm trong túi cô, đương nhiên cô là người quyết định!

Cách ăn uống "có bữa nay chẳng lo bữa mai" của Giang Chi, thực tế không ai thực lòng phản đối. Nửa năm trôi qua, Nhị Thụy và Tiểu Mãn đã quá quen với cái lý thuyết "ăn no mặc ấm mới có sức làm việc". Và cũng sau nửa năm ấy, họ cảm nhận rõ rệt sự thay đổi của cơ thể mình.

Tiểu Mãn thì cao lớn phổng phao, giống như mầm lúa mạch gặp cơn mưa rào sau kỳ hạn hán, giờ đã cao hơn Từ Nhị Thụy nửa cái đầu. Từ Nhị Thụy cũng lẳng lặng cao lên và vạm vỡ hơn, đêm đến cũng không còn phải dậy đi tiểu đêm nữa. Ngay cả ông bà nội Tiểu Mãn cũng đã dần chấp nhận lối sống này. Hướng Đức Kim và Ngô Hồng Mậu thì biết rõ hai gia đình trên núi ngày nào cũng hầm canh thịt, chuyện ăn uống cực kỳ hào phóng, giờ họ chỉ thấy xót vì giá cả quá đắt mà thôi.

Việc làm ăn của quán trọ không mấy khấm khá, trong đại sảnh chỉ có lác đác vài người. Hành động của Giang Chi đã thu hút sự chú ý của hai người đàn ông ở bàn bên cạnh đang gặm bánh ngô khô và húp nước bột mì.

Người lớn tuổi c.ắ.n một miếng bánh, nhọc nhằn nhai rồi nghẹn đến mức rướn cả cổ, mãi mới nuốt xuống được rồi mắng: "Cái loại đàn bà ham ăn thì chẳng để lại được hạt giống gì cho đời, thứ đàn bà phá gia chi t.ử này có đem tặng tôi cũng chẳng thèm."

Gã trẻ tuổi không nói gì, nhưng mắt cứ liếc về phía đĩa thịt trên bàn của Giang Chi, không kìm được mà nuốt nước miếng ừng ực. Gã không dám ho he gì, bên kia có tận bốn thanh niên trai tráng, gã chẳng địch nổi người nào.

Bên phía Giang Chi chẳng màng thiên hạ nói gì, mấy người họ ngấu nghiến ăn sạch sành sanh cơm canh. Bát thịt khâu nhục ăn sạch đến tận đáy, ngay cả dưa muối cũng không còn một mẩu. Hướng Đức Kim chùi miệng, đặt bát xuống rồi về phòng nghỉ ngơi. Chỉ có điều, anh ta đi đứng lảo đảo thế nào, vô tình lại va phải lão già kia một cái. Miếng bánh ngô khô bị gặm dở trên tay lão "bạch" một tiếng rơi xuống đất. Hướng Đức Kim nhếch mép cười một cái rồi nghênh ngang rời đi.

Phía bên này, Giang Chi dưới sự tháp tùng của Nhị Thụy và Tiểu Mãn cũng về phòng.

Trôi qua một đêm, sáng hôm sau sau khi thanh toán tiền trọ và ăn thêm một bữa sáng, một lượng bạc đã vơi đi mất một nửa. Hai người Nhị Thụy và Tiểu Mãn hôm qua còn chưa thấy gì, nay xót tiền đến mức đ.ấ.m n.g.ự.c dậm chân, hối hận sao lúc ấy mình lại thèm miếng thịt đó đến thế. Hai người họ làm lụng bao nhiêu ngày, lại còn là tiền công giá cao mới kiếm được hơn một lượng bạc, vậy mà ngủ một giấc, ăn hai bữa là gần trắng túi.

Giang Chi cũng thấy đắt, nhưng không hối hận, cảm giác được người hầu hạ cơm nước quả thực rất khác. Tiền như nước chảy, tiêu đi được thì kiếm lại được.

Trước khi về nhà, mấy người họ còn dạo quanh phố xá một chút. Giang Chi dừng chân trước một tiệm son phấn: "Hiếm khi vào thành một chuyến, chúng ta mua chút đồ về cho gia đình đi! Nhị Thụy, Tiểu Mãn, ta cho mỗi đứa một trăm văn, hai đứa tự mình thu xếp mua gì thì mua."

Từ Nhị Thụy và Tiểu Mãn đi đắp lò một ngày có tám mươi văn tiền công, giờ cho tiền cũng là điều nên làm. Hai người chưa có thói quen tiêu tiền, cầm xâu tiền đồng nhỏ trên tay mà ngẩn cả người. Giang Chi cũng chẳng buồn quản xem bọn họ dùng thế nào. Trong thâm tâm cô, mỗi người đều phải có tư duy riêng, nếu ngay cả một chút tiền lẻ cũng không biết chi phối thì sau này tiền lớn càng không quán xuyến nổi.

Để mặc hai người bọn họ, cô tự mình dẫn Hướng Đức Kim và Ngô Hồng Mậu đi dạo một vòng quanh huyện Bình Xuyên. Chương Chính từng nói huyện Bình Xuyên có mười ba vạn dân. Theo tiêu chuẩn cổ đại, mười vạn dân đã được xếp vào hàng huyện thượng đẳng, nơi này cũng coi là vùng đất trù phú, nhưng sau đợt biến động này, dân số có lẽ sẽ tụt xuống dưới mười vạn.

Trong thành, ngoại trừ huyện nha, số dân thường trú khoảng chừng hai ba vạn người, cũng được coi là một huyện thành sầm uất. Cảnh tượng này khiến Nhị Thụy và Tiểu Mãn nhìn đến hoa cả mắt. Nhưng trong mắt Giang Chi, nơi này lại hết sức tồi tàn. Ngoại trừ con đường trước cổng huyện nha được lát đá phiến, các phố khác đa phần là đường đất. Mọi cửa hàng tụ họp ở một ngã tư, đếm tới đếm lui cũng chỉ vài chục tiệm, các ngõ ngách khác có vài xưởng thủ công, trình độ cũng chỉ ngang một cái chợ phiên ở vùng quê thời hiện đại.

Lưu dân vừa bị trục xuất nên khắp nơi vẫn còn vương lại những dấu vết nhếch nhác: trong các góc tường đầy rẫy uế tạp, những bức tường rào đổ nát loang lổ và những căn nhà bị cháy xém. Kẻ có tiền đã bỏ thành mà đi, để lại những tư gia cửa ngỏ hoang tàn; bên trong không một bóng người, gia sản sớm đã bị lục lọi đến trống rỗng, muốn khôi phục lại vẻ phồn hoa xưa kia thật chẳng khác nào công dã tràng.

Hướng Đức Kim lúc này cũng kể lại trận chiến bên ngoài phủ Dự Châu của họ: "Phủ Dự Châu đóng cửa thành sớm, lại có bến đường thủy, thực sự là một trận công thành ác liệt. Sau này cửa thành mở, bên trong cũng bị tàn phá nặng nề."

Vì những cuộc chiến này đều là sự hao tổn nội bộ giữa các chư hầu, nên với một Giang Chi đã quá tường tận sự biến đổi của lịch sử suốt mấy ngàn năm, đã thuộc lòng mấy cuốn sách sử dày cộp, cô cảm thấy chẳng có đúng sai gì để bàn luận, cũng không buồn hỏi han thêm. Chỉ cần chế độ quân chủ phong kiến không thay đổi, thì ai làm vua cũng vậy, có chăng chỉ là chút khởi sắc lúc ban đầu, đối với dân thường mà nói, ai lên ngôi cũng như nhau cả.

Tranh thủ lúc sáng sớm người vào thành còn thưa thớt, tiểu nhị các cửa hàng đang tháo từng tấm ván cửa, bận rộn quét dọn lòng đường trước hiệu. Giang Chi bước vào một tiệm dầu trẩu, ông chủ vừa bày ra các thùng dầu và bã dầu ép từ hôm trước.

"Chưởng quầy, tiệm mình có thu hạt trẩu không?" Giang Chi hỏi.

Người đàn ông đang bày thùng dầu thấy có khách liền vội đáp: "Có thu, hiện giờ hạt trẩu giá tám văn một cân, cứ là hạt trẩu chúng tôi đều thu hết."

Hiện giờ lưu dân tứ tán, không có ai đi nhặt hạt trẩu, giá dầu trẩu vì thế mà lại đang tăng lên.