Xuyên Thành Bà Lão Cực Phẩm, Người Ta Chạy Nạn Còn Tôi Khai Hoang - Chương 196: Tích Tuyết Thảo

Sau khi dọn sạch trà ngô đầu tiên, Giang Chi chẳng dám trì hoãn lấy một ngày, lập tức cho người di dời mạ ngô trà thứ hai vốn đã cao hơn một thước xuống ruộng. Tiếp đó là giâm dây khoai lang, trồng bầu bông vải. Dưới cái nắng mỗi ngày một gay gắt, người làng Từ Gia từ sáng sớm đến tối mịt đều quần quật trên khắp các thửa ruộng.

Cùng lúc đó, dãy nhà kho mà Giang Chi xây dựng cũng đã hoàn thành sau chuỗi ngày gấp rút thi công. Ngoài căn nhà chính rộng rãi làm kho chứa lương thực, cô còn cho dựng thêm vài gian phòng riêng biệt bên cạnh. Lý Lão Thực đã có chỗ dừng chân ổn định, bù lại ông phải gánh vác trách nhiệm trông coi kho bãi. Giờ đây, các loại thảo d.ư.ợ.c mà Hạ tú tài thu mua bắt đầu được phân loại và xếp vào kho.

Lý Lão Thực vỗ n.g.ự.c cam đoan sẽ trông coi thật tốt chỗ d.ư.ợ.c liệu này. Ông ta thực sự hài lòng với cuộc sống hiện tại. Giang Chi đã đưa cho ông một lượng bạc, trong đó bao gồm cả năm tiền mà con lợn rừng nhỏ từng tha mất, cùng với hai bộ quần áo mới. Có cái ăn, cái mặc, có chỗ ở lại có bạc dắt lưng, Lý Lão Thực ngày ngày hớn hở: Cuối cùng mình cũng đợi được đến ngày có người nuôi dưỡng, cầm lương thực góp gạo thổi cơm chung với người ta, đến cái bát cũng chẳng cần phải tự tay rửa.

Thời gian thấm thoắt thoi đưa, nhà họ Hoắc gửi tin tới: Nhang muỗi bán rất chạy!

Điều này tuy nằm trong dự tính nhưng vẫn khiến Giang Chi không giấu nổi niềm vui. So với việc bán ngô non, bán thành phẩm qua chế biến mới thực sự là nguồn thu nhập bền vững của riêng cô. Bởi lẽ dù có làm ruộng thế nào đi nữa, chỉ dựa vào nông nghiệp đơn thuần thì khó lòng mà phát tài được.

Giang Chi đã nhẩm tính một bài toán: Đừng nhìn đợt bán ngô non vừa rồi rầm rộ, cả làng chạy đôn chạy đáo náo nhiệt là thế, nhưng sau khi tất toán, trừ hết tiền công xá và lương thực, số tiền thực sự rơi vào túi cô chưa đầy ba lượng bạc. Trong khi đó, rủi ro và trách nhiệm gánh trên vai là cực kỳ lớn. Gặp năm mưa thuận gió hòa còn đỡ, chỉ cần hạn hán mươi ngày nửa tháng là coi như công dã tràng. Ngay cả ở thời hiện đại, những người đầu tư vào nông nghiệp cũng chẳng mấy ai có thể nhàn nhã mà "rửa chân lên bờ" (giàu có, thoát ly bùn đất).

Mấy con thỏ nhà Tiểu Mãn cũng đã được vài hộ trong làng nhận nuôi. Đôi bên giao hẹn khi thỏ con sinh lứa mới, đến cuối năm sẽ trả lại cho nhà Tiểu Mãn một cặp thỏ trưởng thành. Một bên được măng non (thỏ giống), một bên cuối năm thu hoạch thành quả, đôi bên cùng có lợi nên ai nấy đều hài lòng.

*

Sau khi tin tức từ nhà họ Hoắc truyền đến, việc đồng áng được giao lại cho nhóm Điền Quý quán xuyến. Nhờ vào sự tin tưởng gây dựng bấy lâu, cộng thêm lợi ích từ đợt chia lương thực vừa rồi, những người này đối với Giang Chi đã tâm phục khẩu phục. Những người khác trong làng cũng bắt đầu âm thầm học theo, người ta ăn thịt thì mình cũng phải cố mà húp chút canh. Ngay cả giống bông vải vốn chẳng mấy ai ưa chuộng, nay cũng được trồng thành một vùng lớn, chỉ vì "thôn trưởng Giang cũng trồng thứ đó".

Nhị Thụy và Tiểu Mãn quay trở lại núi, hai gia đình bắt đầu dồn toàn lực vào việc sản xuất nhang muỗi. Nghiền t.h.u.ố.c, xay bột than đều là những công việc lấm lem khói bụi, để tránh làm bẩn nhà cửa, mọi công đoạn đều được đưa ra bìa rừng. Nơi đây vừa mát mẻ lại thoáng gió, tránh cho Xảo Vân cứ hễ ngửi mùi là lại hắt hơi liên tục.

Ngoại trừ hai đứa nhỏ là Nê Ni và Thải Hà, ngay cả bà nội Tiểu Mãn cũng bỏ cả việc se tơ để xắn tay vào giúp một tay. Từ Đại Trụ những ngày qua đã nghiền được không ít bột than, lại còn rây rất mịn. Có thêm Nhị Thụy và Tiểu Mãn gia nhập, chẳng mấy chốc bột t.h.u.ố.c, bột than và tinh bột đều đã chuẩn bị sẵn sàng.

Pha nước, nhào bột rồi ép thành que. Để tiết kiệm sức lao động, Giang Chi đã thay ống tre nhỏ bằng ống tre lớn. Không còn dùng tay bóp từng sợi một nữa mà chuyển sang dùng đòn bẩy để ép. Một người ngồi trên đòn bẩy dài, tận dụng trọng lượng cơ thể như đang ép mì, những sợi bùn t.h.u.ố.c dài tuôn ra từ các lỗ nhỏ. Bên dưới có người đón lấy, cứ một nhát kéo cắt là được một khoanh nhang, quy trình diễn ra nhanh ch.óng như dòng nước chảy.

Tám người lớn cùng động tay động chân, sản lượng dĩ nhiên không hề nhỏ. Chỉ trong một ngày, các giá gỗ đặc chế đã xếp đầy những khoanh nhang muỗi. Lần này không dùng l.ồ.ng mây nhỏ nữa vì số lượng quá lớn không đan kịp, thay vào đó cô dùng giấy trắng có đóng dấu chữ “Giang” để bọc lại. Kể từ khi nhà họ Hoắc báo tin, Giang Chi đã đặt mua giấy ở cửa hàng giấy tại trấn Lê Hoa, lại ra tiệm khắc một con dấu riêng cho mình, còn khắc thêm cả hoa văn để phân biệt từng loại hương thơm.

Khi mang một giỏ lớn nhang muỗi tới tiệm Bách Thảo Đường ở trấn Lê Hoa, lão chưởng quầy họ Hoắc mở một gói ra ngửi thử, cười bảo: "Nhang muỗi của Giang thôn trưởng bán trong thành rất chạy, giá cả lại phải chăng, những nhà có điều kiện trung bình một chút đều dùng được."

Đây đã là lần thứ ba cô mang hàng tới, lần nào lão chưởng quầy cũng nhắc lại câu đó. Ông lão này vốn tính thương người nghèo, có lẽ vì cái giá ngô non trước đó quá đáng sợ nên giờ đối với nhang muỗi, ông liên tục yêu cầu không được định giá quá cao. Ông còn hứa sau này Giang Chi mua t.h.u.ố.c ở Bách Thảo Đường đều sẽ tính theo giá gốc.

Thực tế, lão chưởng quầy đã lo xa quá rồi. Ngô non là thực phẩm thời vụ, chỉ là chuyện buôn bán một lần, dĩ nhiên phải bán giá cao. Còn nhang muỗi là vật dụng hàng ngày trong gia đình, Giang Chi chưa từng có ý định trục lợi quá đáng từ nó. Chỉ là món đồ mới lạ thì không nên để giá quá thấp, chưa kể nhà họ Hoắc còn phải ăn hoa hồng ở giữa, nên cô định giá hai văn một khoanh, không thể thấp hơn được nữa. Cái giá này khiến mọi người đều vui vẻ, cộng thêm sự quảng bá của nhà họ Hoắc, doanh số bán ra vô cùng khả quan.

*

Đợi Bách Thảo Đường nhập năm trăm khoanh nhang muỗi vào kho, Giang Chi mới thở phào nhẹ nhõm, cuối cùng cũng có thể nghỉ ngơi một chút. Thời gian qua để kịp tiến độ, cả hai nhà sáng tối đều phải làm việc đồng áng, thời gian còn lại đều dành cả cho việc làm nhang muỗi. Hôm nay đi giao đợt nhang thứ ba, cô tiện tay mua ít thịt tươi và cá tươi mang về.

Thời tiết có phần oi bức khiến lòng Giang Chi thấy bồn chồn khó chịu.

"Nhị Thụy, đi mua ít thịt với đường đỏ đi, chọn thêm hai con cá bên kia nữa!"

Giang Chi chẳng muốn vận động, cô cứ thế ngồi bệt xuống bậc đá râm mát, sai bảo Từ Nhị Thụy đi mua đồ. Nhị Thụy vâng một tiếng rồi tất tả chạy đi.

Nơi góc phố, một phụ nữ trẻ đang lén lút dòm ngó. Vương Tiểu Cúc xách giỏ rau trong tay, ánh mắt phức tạp nhìn chằm chằm vào bóng lưng của Giang Chi. Cô ta đã biết thôn trưởng làng Từ Gia hiện nay chính là bà già họ Giang, lại càng biết người dân làng Từ Gia đều đang muốn dựng nhà cửa. Trước đó Căn Bảo muốn thầu vụ cung cấp gỗ xây nhà cho Giang thị nhưng bị mẹ chồng và anh cả mắng đuổi đi, thế là hơn một tháng trời hắn chẳng thèm nói chuyện với người trong làng.

Nhưng mấy hôm trước, anh trai bên nhà ngoại của cô ta bảo rằng, mối làm ăn gỗ của Giang thị không làm cũng được, nhưng sau này bao nhiêu hộ làng Từ Gia dựng nhà, đóng đồ nội thất, những mối làm ăn này không được để mất. Nếu Căn Bảo không tìm cách quay về mà nắm lấy, anh trai sẽ đuổi hai vợ chồng cô ta đi.

Nghĩ đến việc nghe phong thanh làng Từ Gia giờ đây nhà nào cũng có cơm ăn, lại có người chuẩn bị mua gỗ dựng nhà, trong lòng Vương Tiểu Cúc như có sóng cuộn biển gầm. Cơm nhà ngoại đâu có dễ ăn! Giờ đây vợ chồng cô ta chẳng khác gì kẻ hầu người hạ không công, đi không được mà ở cũng chẳng xong, thật là tiến thoái lưỡng nan!

Từ Nhị Thụy mua xong thịt cá, lại ghé tiệm tạp hóa mua ít gia vị rồi cùng mẹ trở về nhà, hoàn toàn không để ý tới Vương Tiểu Cúc. Trở lại trên núi, hai nhà tụ họp lại ăn một bữa thịnh soạn. Tiểu Thải Hà một tuổi và Nê Ni lại được mặc quần áo mới.

Đến tối, trẻ con được giao cho đám đàn ông trông nom, ba người phụ nữ dắt nhau ra bờ mương tắm rửa. Từ khi bắt đầu làm nhang muỗi, Xuân Phượng và Xảo Vân đều được Giang Chi bảo ra đây tắm táp. Ở vùng Ba Quận này, phụ nữ sống gần sông nước thường có thói quen ra sông tắm vào những đêm hè.

Dưới bầu trời đầy sao, đom đóm lập lòe bay lượn, dùng làn nước mát lạnh rột sạch bụi trần và sự mệt mỏi sau một ngày dài, Xuân Phượng và Xảo Vân thấp giọng trò chuyện cười đùa. Con lợn rừng Bội Kỳ lặng lẽ ủi đất gần đó, nó đã đ.á.n.h một bữa no nê, giờ ủi đất chỉ là để tiêu cơm.

Giang Chi thì ngồi bên mép nước rửa sạch đống thảo d.ư.ợ.c cô hái được trên đường về. Đó là Tích Tuyết Thảo (rau má), cô định dùng nó để làm mặt nạ dưỡng da cho mọi người. Ở vùng phương Nam ấm áp ẩm ướt này, loại cỏ nhỏ mọc dại đầy bờ ruộng góc sân này ở thời hiện đại được mệnh danh là "collagen thực vật", có tác dụng phục hồi hàng rào bảo vệ da, trị mụn, mờ nám và chống lão hóa cực tốt.