Xuyên Thành Tội Phụ Bị Lưu Đày, Ta Ép Điên Một Thế Hệ Đế Hậu. - Chương 258: Sau Nhị Cấp Lục Bạch Du Nuốt (3)

"Vương gia quả là minh xét. Chính vì lý do đó, dùng cớ tiễu trừ đạo tặc ở những vùng khác thì có vẻ khiên cưỡng, khó lọt tai. Nhưng áp dụng tại phủ Thanh Châu thì tuyệt đối sẽ không khơi gợi bất kỳ sự hoài nghi nào." Triệu Nghiên dường như đã bị cuốn vào mạch câu chuyện đầy hào hứng, bèn thuận đà nói tiếp:

"Trong những chuyến du ngoạn và quan sát thực tế trước đây, thuộc hạ cũng đã từng trăn trở, nghiền ngẫm về phương pháp tiêu diệt tận gốc lũ thủy tặc này. Điểm mấu chốt mang tính quyết định nằm ở chỗ phải làm sao để chế ngự được lợi thế về tàu thuyền của bọn chúng. Chiến thuyền của quan binh quá đỗi cồng kềnh, ục ịch, khó lòng truy đuổi gắt gao trong những nhánh sông eo hẹp, ngoằn ngoèo. Chúng ta bắt buộc phải thiết kế ra một kiểu chiến thuyền hạng nhẹ, độ mớn nước thấp, khả năng chuyển hướng linh hoạt và tốc độ di chuyển cực nhanh. Có như vậy, mới mong có thể luồn lách, ra vào tự do, thoải mái ngay giữa sào huyệt của bọn chúng."

Hắn khẽ dừng lại một chút, ra chiều đang lục lọi lại trong ký ức. Ngay sau đó, hắn dùng ngón tay nhúng vào nước trà, rồi phác thảo sơ lược những đường nét mường tượng lên mặt bàn gỗ:

"Thuộc hạ đã từng phác họa qua một bản vẽ mô hình loại thuyền này. Thân tàu có hình dáng thon dài, thon gọn, mô phỏng theo hình dáng của bộ xương cá, nhờ thế sẽ giảm thiểu đáng kể lực cản khi rẽ nước lướt đi. Dọc theo hai bên mạn thuyền, có thể lắp đặt thêm các bánh guồng guồng nước (luân mái chèo). Nhờ đó, dẫu cho có gặp lúc biển lặng gió êm hay phải chống chọi với dòng nước chảy ngược, thuyền vẫn có thể dựa vào sức người đạp guồng để tiến về phía trước..."

Chỉ với vài đường nét phác họa đơn sơ, hắn đã vẽ ra một cách rõ ràng, dễ hiểu hình dáng sơ khai của một loại chiến thuyền mang lại hiệu suất tác chiến cao.

Tuy Tiêu Cảnh Trạch không phải là kẻ am tường về lĩnh vực này, nhưng hắn cũng thừa sức nhìn ra sự sáng tạo độc đáo, phi phàm của thiết kế này: "Ngươi am hiểu thuật đóng thuyền đóng bè đến thế cơ à?"

"Thuộc hạ đâu dám nhận hai chữ 'tinh thông', chỉ là có lòng đam mê, yêu thích từ thuở bé. Thuộc hạ thường hay đọc lướt qua mấy cuốn sách phiếm luận như 'Thuyền chí', 'Dư địa kỷ'... nên cũng có chút ít hiểu biết bề nổi về đặc tính thủy văn của sông hồ biển cả, cũng như nắm bắt sơ lược về các quy chuẩn, kỹ thuật đóng thuyền bè." Triệu Nghiên khiêm nhường cúi thấp đầu:

"Những năm tháng tuổi trẻ bôn ba lang bạt khắp phủ Quảng Châu và vùng Nam Dương, thuộc hạ cũng đã từng có cơ hội theo học hỏi thuật đóng tàu từ những vị đại sư nổi danh trong nghề. Thuộc hạ cũng từng học cách quan sát các chòm sao để định vị phương hướng, am tường sơ sơ về sự thay đổi của thủy triều, hải lưu. Nhờ thế mà thuộc hạ thấu hiểu sâu sắc một điều: trong việc hành quân tác chiến trên sông nước, thiên thời, địa lợi, và chiến thuyền là ba yếu tố then chốt, không thể thiếu vắng bất cứ yếu tố nào."

Nói đến đây, hắn bỗng giật mình, như thể nhận ra mình đã lỡ lời, bèn vội vã khép miệng. Hắn quay người hướng về phía Tiêu Cảnh Trạch, cúi rạp người thật sâu rồi tiếp lời: "Chính vì những lẽ đó, tiểu nhân mạn phép kiến nghị Vương gia có thể ra lệnh cho Tướng quân Thiệu Thanh của phủ Thanh Châu, lấy đây làm lý do chính đáng để ban bố thông cáo rộng rãi ——"

"Nhằm mục đích triệt để tiêu diệt sạch mầm mống của hai băng đảng hải tặc và đạo tặc, đảm bảo an toàn tuyệt đối cho người dân và thương khách qua lại, kể từ ngày hôm nay, sẽ áp dụng lệnh quản chế quân sự tạm thời đối với tuyến quan lộ tiến lên phương Bắc cùng với một số khúc sông trọng yếu trên Lăng Hà. Bất kỳ đoàn người ngựa nào có quy mô lớn, có ý định tiến về phương Bắc, để phòng ngừa nguy cơ bị bọn đạo tặc tấn công, phục kích, đều buộc phải lưu trú tạm thời tại phủ Thanh Châu. Chỉ khi nào chiến dịch tiễu phỉ thành công tốt đẹp, mới được cấp phép tiếp tục hành trình."

"Kế sách này của Triệu huynh quả thực là tuyệt diệu, vô cùng tinh xảo! Theo cách này, việc giam lỏng nhóm Thái học sinh và An Quốc công bỗng chốc trở thành một hành động quân sự hoàn toàn hợp pháp và chính đáng, nhằm mục đích bảo vệ an toàn cho họ. Đây chính là một 'dương mưu' hoàn hảo không tì vết, dẫu cho bất kỳ kẻ nào xen vào cũng đành phải bó tay, chịu trận!" Đoạn Tấn Chu vỗ tay tán thưởng, cười nói vang dội:

"Vương gia, bức tranh thiên hạ trong tương lai, mạng lưới giao thông thủy lộ sẽ giăng mắc chằng chịt, đan xen khắp chốn. Lợi ích khổng lồ thu được từ tàu thuyền, vận tải thủy sẽ lan tỏa đến cả bốn phương tám hướng. Nếu chúng ta có thể thâu tóm được quyền kiểm soát hệ thống sông ngòi, xa hơn nữa là cả các tuyến đường biển, thì ý nghĩa chiến lược mang lại vĩ đại, lớn lao không hề kém cạnh so với việc nắm trong tay mười vạn quân thiết kỵ tinh nhuệ đâu thưa ngài."

"Khống chế thủy lộ..." Ký ức bỗng ùa về những lời dặn dò của phụ hoàng về chính sách gỡ bỏ lệnh cấm vận trên biển trước khi hắn rời khỏi kinh đô, đôi mắt Tiêu Cảnh Trạch sáng rực lên một cách đáng sợ.

So với những lợi lộc vụn vặt, thiển cận giành giật được ở những vùng đất nhất thời, thì một "huyết mạch giao thông thủy" có khả năng do chính hắn thao túng, kiểm soát rõ ràng mang lại sức cám dỗ, hấp dẫn mãnh liệt, chí mạng hơn gấp bội phần.

Ánh mắt hắn nhìn Triệu Nghiên bỗng chốc trở nên rực lửa, cuồng nhiệt đến độ khiến người ta phải sởn gai ốc:

"Thật chẳng thể ngờ được, bên cạnh bổn vương lại ẩn giấu một nhân tài kiệt xuất đến nhường này! Cữu cữu, việc này là lỗi của ngài rồi. A Nghiên biểu đệ mang trong mình năng lực siêu phàm như thế, cớ sao ngài không sớm tiến cử hắn cho bổn vương trọng dụng?"

Triệu Bách Ân nở một nụ cười ngượng nghịu. Ánh nhìn ông ta dành cho Triệu Nghiên giờ đây đan xen giữa sự kinh ngạc, vui mừng tột độ và cả một thoáng hồ nghi khó giấu:

"Nghiên nhi, con đã sở hữu bản lĩnh kinh thiên động địa đến thế, sao không nói cho vi phụ biết sớm hơn?"

Triệu Nghiên rũ mắt xuống, không hề lên tiếng giải thích, cũng chẳng buồn thanh minh cho bản thân. Hắn chỉ khẽ nhếch khóe môi, nở một nụ cười chua xót, ngậm ngùi đến nao lòng.

Tiêu Cảnh Trạch và Triệu Bách Ân chỉ cần động não suy nghĩ đôi chút, đã lập tức thấu hiểu những nỗi ấm ức, khổ sở mà hắn phải gánh chịu trong quá khứ.

Sống dưới sự chèn ép, ức h.i.ế.p cay nghiệt của một bà mẹ kế khắc nghiệt như thế, làm sao hắn dám bén mảng, hé lộ chút tài hoa, thiên bẩm của mình cơ chứ?!

"Những sự vụ tại Thanh Châu, cứ y theo lời của A Nghiên biểu đệ mà thi hành. Người đâu, mau mang b.út mực đến đây, hầu hạ bổn vương. Bổn vương sẽ tự tay thảo một bức thư gửi cho Thiệu Thanh ngay lập tức." Tiêu Cảnh Trạch cười xòa, khéo léo đổi chủ đề câu chuyện. Ngay sau đó, hắn lại cất giọng trầm ấm, đầy ẩn ý, bổ sung thêm:

"Nếu A Nghiên biểu đệ có thời gian rỗi, chẳng hay đệ có thể bớt chút thời gian quý báu, phác thảo lại bản vẽ chi tiết của loại chiến thuyền kia cho ta xem được không? Đợi đến khi chúng ta đã an bài ổn thỏa mọi thứ ở Lĩnh Nam, bổn vương sẽ có những trọng trách lớn lao khác giao phó cho đệ. Những sự vụ liên quan đến quản lý sông ngòi, vận tải biển này, e rằng sau này sẽ phải phiền đệ nhọc tâm, hao tổn tâm sức rất nhiều rồi."

Triệu Nghiên chắp tay, khom lưng vái chào hắn một cái thật sâu: "Thuộc hạ xin nguyện dốc hết sức khuyển mã, một lòng một dạ báo đáp ơn tri ngộ sâu nặng của Vương gia."

Một lát sau, một chú bồ câu đưa tin cất cánh v.út lên bầu trời, nhằm thẳng hướng phủ Thanh Châu mà bay đi v.út.

. . .

Gió chạng vạng rít gào, thổi quét qua những cánh đồng hoang vu, bao la, cuốn tung những cuộn bụi đất mù mịt và cỏ khô xơ xác. Những đợt gió quất mạnh vào lớp bạt che của xe ngựa, tạo ra những tiếng "bộp bộp" khô khốc.

Lúc đoàn người đang hạ trại dựng lều nghỉ ngơi, Chu Lẫm phi ngựa từ nhóm tiền trạm trở về. Hắn thoăn thoắt xoay người nhảy xuống ngựa, luồng không khí lạnh buốt theo từng nếp gấp trên áo choàng len lỏi xuống dưới.

Lục Bạch Du đang đẩy chiếc xe lăn của Cố Trường Canh xích lại gần đống lửa trại đang cháy rực.

Thấy hắn đến, nàng thuận tay kéo vạt áo choàng đắp lên người Cố Trường Canh cho kín kẽ hơn, rồi mới cất giọng thong thả, điềm đạm hỏi: "Tình hình phía trước thế nào rồi?"

"Khoảng năm mươi dặm quan lộ phía trước khá bằng phẳng, dễ đi. Chỉ có điều, tần suất xuất hiện của kỵ binh tuần tra lại dày đặc hơn hẳn." Chu Lẫm nắm c.h.ặ.t chiếc roi ngựa trong tay, giọng nói pha lẫn sự nghiêm trọng, lo âu:

"Bọn ta vừa mới tình cờ chạm trán một toán kỵ binh tuần tra đang tiến hành kiểm tra một đoàn thương buôn. Bọn chúng săm soi giấy tờ thông hành, lục soát hàng hóa kỹ lưỡng đến mức mất hơn nửa canh giờ đồng hồ. Thậm chí đến cái tên của gã đ.á.n.h xe ngựa, chúng cũng bắt phải đối chiếu, thẩm vấn tới lui cực kỳ tỉ mỉ, cặn kẽ."

Những ngón tay của Cố Trường Canh khẽ đặt trên đầu gối. Cơn gió lạnh buốt của màn đêm đã khiến những đầu ngón tay ấy trở nên trắng bệch, tái nhợt.

Ánh mắt chàng lướt qua những bóng người đang lay lắt di động đằng xa, giọng nói trầm tĩnh, suy tư: "Vùng Bắc địa xưa nay vốn luôn giữ vững kỷ cương nghiêm ngặt như vậy. Càng tiến gần đến những khu vực trung tâm của các châu phủ, thì luật lệ, quy định lại càng thêm phần khắt khe, hà khắc."

Tầm mắt Lục Bạch Du vô tình lướt qua chàng. Nàng liền quay người lại, lấy từ trên xe ngựa xuống một chiếc lò sưởi nhỏ bé xinh xắn, rồi dúi thẳng vào tay chàng: "Tiết trời càng lúc càng trở lạnh rồi. Tay chàng lúc nào cũng lạnh ngắt, hãy ôm cái này thêm một lát cho ấm."

Ngay khi đầu ngón tay chạm vào bề mặt ấm áp của chiếc lò sưởi, yết hầu Cố Trường Canh khẽ trượt lên trượt xuống một nhịp nhẹ nhàng, nhưng chàng lại không nói thêm bất cứ lời nào nữa.

Đi thêm hai ngày ròng rã, những cơn gió bỗng nhiên mang theo hơi nước lạnh lẽo, buốt giá, thổi táp vào mặt khiến người ta có cảm giác đau rát.

Lục Bạch Du đẩy xe lăn của Cố Trường Canh dừng lại trên một sườn đồi cao v.út. Phóng tầm mắt ra xa, dòng Lăng Hà tráng lệ đã hiện ra trước mắt.

Mặt sông gợn sóng lăn tăn, lấp lánh phản chiếu những tia sáng bạc. Những ngọn cỏ dại mọc ven bờ đã bị một lớp sương mỏng manh, lạnh lẽo phủ kín. Cứ mỗi đợt gió ùa qua, những chiếc lá khô héo úa lại rụng lả tả, rào rào xuống mặt đất, trắng xóa cả một vùng, nhưng lại chẳng thấy lấy một mảy may vụn băng giá nào.

"Đến Lăng Hà rồi." Nàng nghiêng đầu, nở một nụ cười rạng rỡ với Cố Trường Canh. Đuôi mắt cong cong tạo thành một vầng trăng khuyết kiều diễm, mê hồn.

Đoàn xe nhanh ch.óng và suôn sẻ vượt qua Lăng Hà.

Khi Đào Sấm tất tả chạy về, trên gấu quần của hắn còn dính bê bết bùn đất ẩm ướt: "Vượt qua dòng Lăng Hà này, xem như chúng ta đã chính thức bước chân vào địa phận của phủ Thanh Châu. Thuộc hạ có chú ý quan sát, thấy lượng xe cộ, ngựa thồ qua lại xuất hiện rất nhiều những gương mặt lạ lẫm. Trông bề ngoài thì có vẻ như đang buôn bán giao thương, nhưng phong thái di chuyển lại vô cùng vững chãi, chắc chắn. Ánh mắt chúng đảo quanh sắc lẹm, toát lên một luồng khí tức cảnh giác cao độ."

Cố Trường Canh gật đầu đồng tình. Lục Bạch Du thì thuận tay phủi đi những giọt sương mai đọng lại trên vai chàng: "Đã bước chân vào địa bàn của người ta rồi, từ nay về sau bắt buộc phải dặn dò các huynh đệ nâng cao cảnh giác, chú ý cẩn trọng hơn gấp bội phần."

Lại tiếp tục cuộc hành trình thêm hai ngày nữa. Con đường quan lộ dần trở nên nhấp nhô, gồ ghề hơn. Những ngọn đồi thoai thoải phía xa xa khoác lên mình một lớp áo cỏ cháy úa vàng, trông hệt như những con dã thú khổng lồ đang say giấc nồng vắt ngang đường chân trời.

Dọc hai bên đường, chỉ còn sót lại những cây tùng, cây bách đang oằn mình chống chọi với cái lạnh giá. Lớp lá kim xanh thẫm bị phủ kín bởi một lớp bụi mờ, càng tô đậm thêm vẻ đìu hiu, xơ xác của tiết trời cuối thu tĩnh mịch.

Đến lúc dừng chân nghỉ ngơi, Lệ Tranh phái một tên tiêu sư cưỡi ngựa phi nhanh đến báo tin. Tên tiêu sư vội vã xoay người nhảy xuống ngựa, tiến lên báo cáo ngay lập tức: "Bẩm Hầu gia, Tứ phu nhân, chặng đường phía sau vạn sự vẫn an bình, suôn sẻ. Có điều, thuộc hạ nghe những người ở trạm dịch kháo nhau rằng, việc kiểm soát ra vào tại cổng thành của phủ Thanh Châu hiện đang diễn ra cực kỳ gắt gao, nghiêm ngặt. Những đoàn thương buôn có quy mô lớn muốn vào thành phải mất ròng rã cả nửa ngày trời xếp hàng chờ đợi. Thậm chí, ngay cả bản danh sách khai báo hàng hóa, chúng cũng bắt phải đối chiếu, kiểm tra tỉ mỉ từng món một."

Lục Bạch Du nhíu c.h.ặ.t đôi mày thanh tú: "Kiểm tra khắt khe, tỉ mỉ đến thế cơ à? Đã xảy ra biến cố gì nghiêm trọng sao?"

"Có lẽ là để đề phòng, ngăn chặn làn sóng lưu dân tràn vào. Hoặc cũng có thể... còn ẩn chứa một nguyên do sâu xa nào khác." Cố Trường Canh trầm ngâm suy tính một chốc, rồi lên tiếng: "Bất kể vì lý do gì đi chăng nữa, thì tình hình ở phủ Thanh Châu chắc chắn là đang tiềm ẩn những mối bất an, nhiễu nhương khôn lường."

Trong lúc đang mải mê phân tích, ánh mắt chàng vô tình đậu lại trên mái tóc mai của nàng. Nơi đó, chẳng biết từ khi nào đã vướng lại một nhành cỏ khô bé xíu, mỏng manh.

Chàng bất giác đưa tay lên. Đầu ngón tay khẽ khàng lướt nhẹ qua những lọn tóc mai mềm mại, nhẹ nhàng gỡ bỏ nhành cỏ khô vướng víu kia xuống.

Chuyển động diễn ra quá đỗi chớp nhoáng, chỉ trong một cái chớp mắt, nhưng lại khiến cả hai đều khẽ giật mình vì sự đụng chạm bất thình lình, ngoài ý muốn này.

Lục Bạch Du thậm chí còn cảm nhận rõ rệt được hơi lạnh lan tỏa từ những đầu ngón tay của chàng.

Nàng ngước mắt lên nhìn chàng, và chàng cũng đang đăm đắm nhìn nàng. Ánh mắt giao thoa, trong không gian dường như có những tia lửa nhỏ xíu đang âm thầm nổ lách tách, lóe sáng bập bùng.

Phía xa xa trên con đường quan lộ phía trước, một chú ngựa chiến xa lạ đang lao như bay về phía họ.

Lục Bạch Du đưa tay vuốt lại những lọn tóc mai cho gọn gàng. Đôi mày thanh tú khẽ cong lên một đường nét mỹ miều, yêu kiều. Chất giọng thanh thoát, trong trẻo thường ngày bỗng chốc pha lẫn thêm vài phần kiều diễm, nũng nịu khác lạ: "Đa tạ phu quân."

Khi đoàn xe lọt thỏm vào khu vực đồi núi trập trùng, bầu trời cũng dần chuyển sang màu u ám, xám xịt. Những đám mây màu xám chì sà xuống thấp tịt, tựa hồ như chỉ cần với tay là có thể chạm tới được.

Trong lúc đang nghỉ ngơi, nạp lại năng lượng giữa chặng đường, Đào Sấm đột nhiên tiến lại gần, thì thầm to nhỏ:

"Bẩm phu nhân, vừa nãy thuộc hạ tình cờ bắt gặp hai gã lái buôn rong ruổi từ phủ Thanh Châu đến đây. Chúng rỉ tai nhau rằng, hai ngày nay, lính gác tại cổng thành kiểm soát cực kỳ gắt gao những chiếc xe ngựa đi từ hướng Nam lên hướng Bắc. Đặc biệt là đối với những đoàn người ngựa đông đúc, quy mô lớn như chúng ta, có khi phải chầu chực, xếp hàng chờ đợi đến tận xẩm tối mới được phép vào thành. Chúng còn vô tình nhắc đến một chi tiết, ngày hôm qua có một đội ngũ lưu đày đã bị giữ chân lại ở một nơi gần đây. Còn nguyên do cụ thể tại sao thì chúng lại không thể nói rõ được."

"Đội ngũ lưu đày sao?" Đôi lông mày rậm của Cố Trường Canh khẽ nhướng lên: "Tính toán theo lịch trình di chuyển, thì nhóm Thái học sinh chắc chắn cũng đã đến được khu vực lân cận quanh đây rồi. Chẳng rõ liệu có phải là bọn họ hay không?"