Xuyên Thành Tội Phụ Bị Lưu Đày, Ta Ép Điên Một Thế Hệ Đế Hậu. - Chương 257: Sau Nhị Cấp Lục Bạch Du Nuốt (2)

Trong khi vùng Bắc địa đã bắt đầu chớm thu se lạnh, thì trên con đường xuôi về Lĩnh Nam, cái nóng oi ả vẫn còn đang hừng hực bốc lên.

Cỗ xe ngựa xa hoa của Tiêu Cảnh Trạch dừng lại bên lề đường, ngay trước một quán trà nhỏ dựng lên cạnh mái đình nghỉ chân. Khi bức rèm trúc bị gió tung lên, một tên gia nô bận áo vải xanh vội vã sải bước tiến vào. Gã đi thẳng đến trước bàn của Tiêu Cảnh Trạch, cúi người hạ giọng bẩm báo:

"Bẩm Vương gia, vừa nhận được mật thư từ bồ câu đưa tin. Là tin tức do 'người nhà' của chúng ta trà trộn trong đoàn hộ tống Tam hoàng t.ử, truyền về lúc đi ngang qua ải Ưng Kiến Sầu."

Đuôi lông mày Tiêu Cảnh Trạch khẽ nhếch lên. Hắn đưa tay nhận lấy mẩu giấy nhỏ xíu cuộn tròn rồi từ từ mở ra.

Bên trong chỉ vẹn vẹn một dòng chữ ngắn gọn, súc tích: "Cố gia cùng Cẩm Y Vệ chạm trán quân chủ lực Tây Nhung tại Ưng Kiến Sầu, t.ử chiến t.h.ả.m liệt, không một ai sống sót. Chu Lẫm, Lục thị cùng Cố Trường Canh thảy đều bỏ mạng."

Bàn tay Đoạn Tấn Chu đang rót trà cho Tiêu Cảnh Trạch khẽ run rẩy một cách khó lòng nhận biết, khiến dòng nước trà nóng hổi suýt chút nữa thì sánh ra ngoài miệng chén.

Những cụm từ "không một ai sống sót", "thảy đều bỏ mạng" tựa như những mũi dùi băng tẩm độc, nháy mắt đ.â.m phập vào n.g.ự.c cậu, lạnh buốt thấu tim.

Một luồng cảm giác bi thương tột độ và bàng hoàng đến choáng váng tức thì bủa vây lấy cậu.

Trong chớp mắt, đầu óc Đoạn Tấn Chu trở nên trống rỗng hoàn toàn. Tâm trí cậu chỉ còn lưu giữ lại hình ảnh nụ cười rạng rỡ của Cố Dao Quang, cùng với bóng dáng thanh tao mà kiên cường của Tứ tẩu.

Họ... đều đã c.h.ế.t hết rồi sao?

Không, tuyệt đối không thể nào!

Cậu âm thầm siết c.h.ặ.t nắm tay giấu trong tay áo. Những móng tay đ.â.m phập vào lòng bàn tay ứa m.á.u. Cậu cố gắng mượn cơn đau nhói buốt giá này để ép buộc bản thân phải duy trì sự tỉnh táo, bình tĩnh.

Chỉ có hàng mi dài đang rũ xuống khẽ rung lên nhè nhẹ, mới vô tình để lộ ra sự cuộn trào sóng to gió lớn đang diễn ra nơi đáy lòng.

"Không một ai sống sót ư?" Tiêu Cảnh Trạch tùy tiện ném mẩu giấy lên bàn, buông tiếng cười gằn đầy vẻ khinh miệt châm biếm:

"Toàn quân bị diệt gọn trong tay lũ Tây Nhung sao? Lời dối trá này chỉ có thể lòe bịp được cái gã Tam ca huênh hoang, tự đắc của ta mà thôi."

Hắn đứng phắt dậy, bước về phía lan can của mái đình nghỉ chân, đưa mắt lướt qua những khúc cua quanh co uốn lượn của con đường núi phía xa xăm.

"Lục Bạch Du là một ả nữ nhân lắm mưu nhiều kế, xảo quyệt khôn lường đến nhường nào. Còn Cố Trường Canh lại nổi danh dụng binh như thần. Bọn họ làm sao có thể dễ dàng bỏ mạng lãng xẹt như thế được? Bổn vương tuyệt đối không tin!"

Hắn quay phắt lại, nhìn chằm chằm vào vài tên tâm phúc đang có mặt trong đình, và cuối cùng ánh mắt ghim c.h.ặ.t vào khuôn mặt hơi nhợt nhạt của Đoạn Tấn Chu:

"Đây rõ rành rành là mưu kế 've sầu thoát xác'! Nếu bổn vương đoán không lầm, thì mớ x.á.c c.h.ế.t nằm la liệt đó chắc chắn toàn là của người Tây Nhung. Về phần bọn Lục Bạch Du... có lẽ họ đã sớm cao chạy xa bay khỏi ải Ưng Kiến Sầu rồi. Giờ phút này, e rằng bọn họ đang hối hả phi ngựa bất kể ngày đêm, nhằm hướng Bắc tiến để hội quân cùng lực lượng Trấn Bắc quân."

Nghe đến đây, Triệu Bách Ân sốt sắng lên tiếng can ngăn: "Vương gia, nếu quả thực để bọn chúng thuận lợi tiến vào vùng Bắc địa, thì chẳng khác nào rồng bơi ra biển lớn, chúng ta sẽ khó lòng mà truy lùng được tung tích của chúng nữa."

Khóe môi Tiêu Cảnh Trạch đột ngột nhếch lên một nụ cười hiểm hóc. Dưới đáy mắt hắn lóe lên tia sáng lạnh lẽo sắc bén như lưỡi gươm:

"Gia tộc họ Cố đã cắm rễ, thống lĩnh vùng Bắc cảnh suốt mấy thập kỷ qua. Cố Trường Canh lại nắm giữ uy danh lừng lẫy trong quân đội. Dẫu cho hắn ta có trở thành một phế nhân đi chăng nữa, thì sức ảnh hưởng hô phong hoán vũ, vạn người hưởng ứng của hắn vẫn còn nguyên vẹn. Lần này mà để sổng chúng về lại đất Bắc, thì quả đúng là thả hổ về rừng."

Hắn gõ gõ những ngón tay thon dài lên mặt bàn: "Đã vậy, thì trước khi bọn chúng kịp đặt chân vào Nhạn Môn Quan, ta phải rút gân rồng ngay giữa trận cuồng phong bão tuyết, bẻ nát xương hổ ngay trên đường quy hương!"

Tầm mắt hắn sắc như lưỡi câu, chọc thẳng vào Đoạn Tấn Chu: "Tấn Chu, ngươi và Cố gia có mối quan hệ thân tình, gốc rễ sâu xa. Về chuyện này, ngươi có kiến giải thế nào?"

Trong lòng Đoạn Tấn Chu giật thót. Cậu thừa hiểu đây chính là thêm một lần nữa Tiêu Cảnh Trạch đang ngầm thử thách lòng trung thành và năng lực của mình.

"Bẩm Vương gia, kiến giải của thuộc hạ hoàn toàn tương đồng với suy nghĩ của ngài." Cậu cố gắng đè nén nỗi bi thương tột cùng và vô vàn câu hỏi đang bủa vây trong tâm trí, khẽ thở hắt ra một hơi, rồi điềm tĩnh đáp trả:

"Cố Hầu gia có tài cầm quân xuất quỷ nhập thần, Tứ phu nhân lại là người đa mưu túc trí. Quân Tây Nhung dẫu có hung hãn, dũng mãnh đến mấy, muốn tóm gọn bọn họ trong một mẻ lưới e là chuyện khó hơn cả hái sao trên trời. Cái tin tức toàn quân bị tiêu diệt này, đến quá đỗi kỳ lạ và đột ngột, ngược lại càng khiến cho người ta sinh lòng nghi kỵ."

"Ồ?" Tiêu Cảnh Trạch nhìn cậu với vẻ mặt đầy hứng thú: "Vậy theo ngươi, bổn vương nên giăng bẫy 'dụ rắn khỏi hang' bằng cách nào đây?"

Vừa nghe thấy bốn chữ "dụ rắn khỏi hang", Đoạn Tấn Chu đã lập tức nhận ra Tiêu Cảnh Trạch đã sớm có sẵn mưu đồ trong bụng. Nếu cậu trả lời không khéo, không làm vừa ý hắn, thì chính bản thân cậu sẽ bị đẩy vào tình thế ngàn cân treo sợi tóc.

Sống lưng cậu trong chớp mắt đã rịn ra một lớp mồ hôi lạnh. Những suy tính trong đầu cậu đã xoay chuyển hàng trăm ngàn vòng chỉ trong một khoảnh khắc ngắn ngủi.

"Bẩm Vương gia, thuộc hạ trộm nghĩ, Tứ phu nhân và Cố Hầu gia dẫu cho có tài trí mưu lược hơn người, văn võ song toàn, thì họ vẫn mang trong mình một t.ử huyệt chí mạng. Đó chính là việc họ quá đỗi trọng tình trọng nghĩa. Nhất là Tứ phu nhân, cứ nhìn cái cách nàng ta dốc lòng dốc sức che chở, bao bọc cho nhóm Thái học sinh dạo trước là đủ hiểu, nàng ta là người bảo vệ người nhà đến mức cực đoan."

Đôi mắt Tiêu Cảnh Trạch bừng sáng. Khác hẳn với tư thế uể oải, lười nhác ban nãy, hắn tức tốc ngồi thẳng lưng dậy.

Nhìn thấy phản ứng này, Đoạn Tấn Chu biết ngay mình đã đ.á.n.h cược trúng phóc.

Cậu ngừng lại một nhịp, cung kính thỉnh cầu: "Không biết thuộc hạ có thể mượn tấm bản đồ của Vương gia để minh họa đôi chút được không?"

Tiêu Cảnh Trạch hất cằm ra hiệu cho tên thuộc hạ trải rộng tấm bản đồ lên mặt bàn.

"Dựa theo tính toán về tốc độ di chuyển, thì đội ngũ của nhóm Thái học sinh và An Quốc công lúc này chắc hẳn đã sắp sửa tiến vào địa phận của phủ Thanh Châu rồi."

Đoạn Tấn Chu bước tới gần. Ngón tay cậu men theo tuyến đường quan lộ trên bản đồ chầm chậm trượt lên hướng Bắc, và cuối cùng dừng lại điểm nhẹ ở một vị trí cụ thể:

"Vương gia, ngài thử nghĩ xem, nếu Tứ phu nhân nhận được hung tin nhóm Thái học sinh mà nàng ta hết lòng quan tâm, yêu thương đang gặp nguy hiểm tại phủ Thanh Châu, thì với tính cách quyết liệt của nàng ta, liệu nàng ta có cam tâm tình nguyện nuốt lấy miếng mồi nhử mà chúng ta giăng ra, dẫu biết mười mươi đó là một cái bẫy c.h.ế.t người hay không?"

"Tấn Chu, câu nói này của ngươi quả thực quá hợp ý ta!" Tiêu Cảnh Trạch nhìn đăm đăm vào vị trí mà ngón tay Đoạn Tấn Chu đang đặt lên. Trong mắt hắn lóe lên tia sáng ranh mãnh. Hắn vỗ tay cười ha hả: "Thật là trùng hợp làm sao, Tướng quân phòng thủ của phủ Thanh Châu lại chính là tâm phúc của bổn vương."

Tuy nhiên, hắn lại hơi nhíu mày, đăm chiêu suy nghĩ: "Có điều, trong thời điểm nhạy cảm như hiện nay, thân phận của An Quốc công lại cực kỳ đặc biệt. Nếu chúng ta ngang nhiên sử dụng vũ lực để giam lỏng ông ta, e rằng sẽ rước lấy những rắc rối không đáng có. Chúng ta phải tìm ra một lý do thật hợp tình hợp lý mới được."

Nghe đến đây, Triệu Nghiên - kẻ vẫn luôn im hơi lặng tiếng nãy giờ - bỗng chốc lóe lên một tia sáng kỳ lạ trong ánh mắt.

Hắn ta nhanh ch.óng bắt lấy ánh mắt của Đoạn Tấn Chu từ phía sau lưng đám đông, hai người trao nhau một cái nhìn đầy ẩn ý. Ngay sau đó, hắn chầm chậm bước lên phía trước, cất giọng ngập ngừng, lưỡng lự:

"Bẩm Vương gia, thuộc hạ cách đây hai năm đã từng có dịp đi chu du lên phương Bắc, nên cũng có chút am hiểu về tình hình cục diện tại phủ Thanh Châu. Thuộc hạ mạn phép xin được trình bày một mưu hèn kế mọn, biết đâu có thể giúp Vương gia giải quyết được mối lo cháy nhà ngay lúc này."

Tiêu Cảnh Trạch ngước mắt lên nhìn, thấy người lên tiếng lại là Triệu Nghiên - kẻ ngày thường chỉ biết lầm lì, kiệm lời - trong lòng không khỏi cảm thấy ngạc nhiên: "Cứ nói thử xem."

"Sự việc này nói khó thì cũng thật là khó, nhưng nói dễ thì cũng thật là dễ." Triệu Nghiên nói năng rành rọt, lưu loát. Một kẻ vốn dĩ luôn giữ vẻ mờ nhạt, điệu thấp ngày thường, giờ đây nét mặt bỗng chốc trở nên rạng rỡ, sinh động đến lạ kỳ:

"Chỉ với hai chữ 'Diệt phỉ', là chúng ta đã có thể danh chính ngôn thuận chặn đứng con đường tiến lên phía Bắc của An Quốc công và nhóm Thái học sinh rồi."

"Đúng vậy, lấy cớ đi 'diệt phỉ' quả thực là một cái cớ quá đỗi đường hoàng, chính đại quang minh." Đôi mắt Tiêu Cảnh Trạch rực sáng. Hắn mừng rỡ đến mức đi đi lại lại vài vòng trong mái đình. Nhưng rất nhanh, hắn lại cau mày suy tính:

"Nhưng sau khi sự việc lắng xuống, nếu An Quốc công mang chuyện này bẩm báo lại với Thái hậu, thì chắc chắn bà ta sẽ vịn vào cớ Thiệu Thanh thi hành công vụ 'diệt phỉ' bất lực để bắt lỗi, trách phạt hắn. Phủ Thanh Châu lại tọa lạc ngay tại vị trí yết hầu quan trọng trên con đường tiến lên phương Bắc. Địa bàn này, bổn vương bằng mọi giá phải nắm c.h.ặ.t trong tay. Nếu để Thái hậu tìm được cái cớ hợp lý để gây khó dễ, làm khó làm dễ, thì quả là được một mất mười, lợi bất cập hại."

"Vương gia chưa từng đặt chân đến vùng Bắc địa, nên có những điều ngài chưa nắm rõ. Vấn nạn đạo tặc, sơn phỉ ở địa phận phủ Thanh Châu không chỉ đơn thuần là những toán cướp lẻ tẻ đâu. Điểm hóc b.úa, nan giải nhất nằm ở chỗ có sự câu kết c.h.ặ.t chẽ giữa hai thế lực đường thủy và đường bộ." Triệu Nghiên thong thả, ung dung phân tích:

"Trên cạn thì có toán cướp núi Hổ Cương án ngữ, chiếm cứ những cung đường huyết mạch. Dưới nước thì có băng đảng Lăng Thủy Bang hoành hành ngang dọc trên khắp các tuyến đường sông. Trước đây, mỗi khi quan binh xuất quân tiễu trừ, thường chịu cảnh thất bại t.h.ả.m hại là do họ chỉ đ.á.n.h đ.á.n.h dẹp được một sào huyệt. Toán cướp còn lại, hoặc sẽ giở trò 'dương đông kích tây', hoặc sẽ bỏ trốn sang địa bàn khác, khiến cho quan binh hao binh tổn tướng mà chẳng thu về được kết quả gì."

"Đặc biệt là bọn Lăng Thủy Bang. Chúng ỷ lại vào sự thông thạo tường tận dòng nước Lăng Hà, nắm rõ từng luồng chảy ngầm, từng bãi cạn, cộng thêm những chiếc thuyền con nhẹ bẫng, tốc độ cực nhanh, thoắt ẩn thoắt hiện như cơn gió. Thuyền chiến của quan binh thì to cồng kềnh, nặng nề, xoay xở trong những nhánh sông chật hẹp, ngoằn ngoèo thì khác nào thú dữ bị nhốt trong l.ồ.ng. Chính vì thế mà bao nhiêu lần xua quân tiêu diệt đều thất bại. Muốn nhổ cỏ tận gốc bọn hải tặc này, thì trước tiên phải cắt đứt tuyến đường thủy của chúng, và bắt buộc phải chế tạo ra loại thuyền chiến chuyên dụng, thích hợp cho việc tác chiến trên các con sông nội địa."

Nghe đến đoạn này, Tiêu Cảnh Trạch quả nhiên tỏ ra vô cùng hứng thú: "Hải tặc trên sông nước sao? Quả thực là khó đối phó hơn hẳn so với những toán cướp núi thông thường. Nếu đã là vậy, thì việc phong tỏa, cấm đường trong một thời gian dài cũng là điều hoàn toàn có thể hiểu và chấp nhận được."