Xuyên Thành Tội Phụ Bị Lưu Đày, Ta Ép Điên Một Thế Hệ Đế Hậu. - Chương 263: Thanh Châu, Kẻ Buông Cần Lại Hóa Cá Cắn Câu (phần 3)

Cùng lúc đó, tại một vài quán trà, t.ửu lầu trong thành Thanh Châu, những câu chuyện phiếm tưởng chừng vô thưởng vô phạt lại bắt đầu âm thầm lan truyền giữa các lái buôn và thực khách.

"Vương chưởng quỹ, nghe nói hôm trước ông đi qua địa giới Bạch Hổ Trại mà vẫn bình yên vô sự trở về? Cái vận khí này, đâu phải dạng vừa!"

Gần bàn trà bên cửa sổ, một gã hán t.ử gầy guộc nâng bát trà lên, đột ngột chuyển đề tài:

"Ông có biết không, hôm qua lại có người gặp nạn ở địa bàn của Bạch Hổ Trại đấy. Nghe nói một phú thương ngược Bắc đi lấy hàng suýt chút nữa là bỏ mạng ở đó."

"Vận khí nỗi gì? Ôi dào, đừng nhắc nữa, là ta phải c.ắ.n răng nộp gấp đôi phí qua đường thì mới thoát thân đấy."

Vị thương nhân tên Vương chưởng quỹ thở dài sườn sượt, buông bát trà xuống, ngón tay vô thức gõ nhịp trên mặt bàn, hạ giọng thì thào:

"Tuy nhiên, ngẫm lại cũng thấy lạ. Đám lâu la trong trại đó thoạt nhìn còn uy dũng hơn cả quân triều đình. Đao thương sáng loáng, đội ngũ trinh sát đi tuần hết toán này đến toán khác, kỷ luật vô cùng nghiêm ngặt, chẳng giống sơn tặc tầm thường chỉ biết c.h.é.m c.h.é.m g.i.ế.c g.i.ế.c. Ngược lại... lại giống..."

Hắn ngập ngừng định nói lại thôi, lập tức có kẻ tò mò bu vào truy vấn: "Giống cái gì?"

"Khó nói lắm, tóm lại là lai lịch không đơn giản đâu." Vương chưởng quỹ lắc đầu, nhấp một ngụm trà, ỡm ờ đáp:

"Bạch Hổ Trại chiếm cứ yếu đạo bao nhiêu năm nay, quan phủ năm lần bảy lượt bao vây đều phải ngậm đắng nuốt cay tay trắng trở về. Năm nào cũng hô hào diệt phỉ, nhưng diệt thế nào mà phỉ ngày càng đông. Chẳng rõ là không dẹp nổi, hay là cơ bản chả muốn dẹp? Nếu không có bản lĩnh thực sự, liệu bọn chúng có thể an ổn vỗ béo đến tận bây giờ sao?"

"Vị chưởng quỹ này nói có lý. Chúng tôi hành nghề áp tiêu, ánh mắt độc lắm. Cảnh tượng ở Bạch Hổ Trại, quả thực rất có ma tính." Ở một bàn khác, một gã tiêu sư chuyên bôn ba Nam Bắc cũng chen ngang:

"Sơn tặc nhà người ta cầu tài là chính, bọn này thì lạ lùng thay, đôi khi lại dửng dưng với thương đội qua đường, nhưng lại đặc biệt gắt gao theo dõi thư từ quân báo, liên lạc thư tín. Chư vị nghĩ xem, bọn chúng mưu đồ cái gì?"

Ở một góc khuất, có tiếng thương nhân già hừ lạnh một tiếng, thanh âm tuy nhỏ nhưng rành mạch:

"Diệt phỉ á? Chỉ làm trò mèo thôi. Nếu thật sự muốn trừ gian diệt ác, lẽ nào lại dung túng cho chúng phát triển đến mức này? Tiền thuế dân ta đóng góp, chẳng rõ nuôi đám binh lính để làm trò trống gì."

Những lời bàn tán nọ giống như cơn gió lạnh cuối thu, lặng lẽ len lỏi vào từng ngóc ngách quán rượu, rồi qua khe cửa, bay lọt vào tai những kẻ hữu tâm.

Chẳng hề có lời tố giác trực diện, cũng chẳng có bí mật kinh thiên động địa, tất cả chỉ là việc chắp vá những mẩu chuyện vặt vãnh truyền miệng.

Phút chốc đã phác họa ra hình ảnh một Bạch Hổ Trại "trang bị hoàn hảo, kỷ luật nghiêm minh, rắp tâm mưu đồ nghiệp lớn", đồng thời bóc trần diện mạo của quan phủ "vô dụng diệt phỉ, thùng rỗng kêu to".

Chẳng bao lâu, những lời đồn này đã được thu thập, đúc kết thành vài dòng ngắn gọn, đặt ngay ngắn trên bàn Thiệu Thanh.

"Bạch Hổ Trại trang bị tối tân, kỷ luật nghiêm minh, giữ c.h.ặ.t yếu đạo nhiều năm, hoàn toàn không giống đạo tặc bình thường."

Thiệu Thanh dán mắt vào câu nói được tô đậm: "Dân chúng ta oán thán vô số, tố cáo quan phủ vô dụng, khoanh tay đứng nhìn giặc cướp lộng hành." Lại kết hợp với tin tức bọn phỉ thanh trừng nhau đêm qua, cộng thêm mối hận tài sản riêng bị cướp bóc, sự hoài nghi trong lòng chẳng những không tan biến, ngược lại càng thêm nồng đậm.

Bạch Hổ Trại rốt cuộc có gốc gác từ đâu?

Chúng chiếm giữ địa bàn này, thật sự chỉ vì muốn kiếm chác thôi sao?

Một ý nghĩ mờ mịt mà đáng sợ bắt đầu nảy sinh trong tâm trí hắn.

"Triệu thiên tướng, điểm ba trăm nhân mã, tới Bạch Hổ Trại..."

"Tướng quân, chớ manh động!" Thấy thế, tên phụ tá vội vàng tiến lên can ngăn: "Nếu ngài vì chuyện nhỏ mà làm hỏng đại cục của Ngũ hoàng t.ử, đến lúc Vương gia giáng tội xuống..."

"Câm miệng! Lời đồn đã nổi lên bốn phía, bản tướng quân nếu không hành động, không bàn đến uy danh bị vấy bẩn, e là không ăn nói được với cả quan Tri phủ." Thiệu Thanh lườm gã, hừ lạnh:

"Nếu chuyện này mà đến tai Ngự sử, tấu chương dâng lên, bổn tướng có mà ăn không hết tội phải gói mang đi!"

Tên phụ tá vẫn muốn khuyên thêm: "Nhưng..."

"Yên tâm, bản tướng quân tự biết chừng mực, sẽ không vì nhỏ thất lớn." Thiệu Thanh liếc nhìn hắn, dằn lại vẻ bực tức, tiếp tục dặn dò:

"Triệu thiên tướng, điều ba trăm quân, tới vòng ngoài Bạch Hổ Trại 'đi tuần' một vòng. Cứ rung cây dọa khỉ, dò la thực hư là được, nếu gặp địch chớ có dây dưa ham chiến."

Triệu thiên tướng lĩnh mệnh lùi ra, rề rà dẫn đội ngũ ra khỏi thành.

Khi đi tới khúc ngoặt hẻo lánh bên bờ sông Lăng Thủy, trong lùm lau sậy bỗng dội ra tiếng truy sát và gào thét rợn người:

"Vương Ngũ, thứ ăn cây táo rào cây sung! Mày đứng lại đó cho ông!"

"Vương Ngũ, mày dám cấu kết Bạch Hổ Trại, tiết lộ cơ mật trong bang, hôm nay tao nhất định phải ném mày xuống sông!"

Triệu thiên tướng đang nghi hoặc, liền thấy một bóng người nhuốm đầy m.á.u tươi, bước thấp bước cao lảo đảo từ bụi lau lao ra.

Vạt áo trước n.g.ự.c gã đã bị m.á.u thấm ướt sũng, cánh tay trái buông thõng lệch lạc, toàn thân m.á.u thịt be bét.

Phía sau gã, mấy tên ác phỉ "Bang Lăng Thủy" tay lăm lăm chĩa đang rượt đuổi sát nút, tưởng chừng sắp sửa tóm gọn.

"Quan quân ở đây, kẻ nào dám hành hung?!" Triệu thiên tướng vung tay ra lệnh, đám quan binh lập tức tiến lên ngăn cách hai bên.

Tên thủ lĩnh đạo tặc thấy vậy, trong mắt lóe lên sự sốt sắng, chẳng dè hắn móc ra hai thỏi bạc lớn ngay trước bàn dân thiên hạ, cười giả lả bước lên:

"Các vị quân gia hãy nể mặt cho mượn đường. Tên Vương Ngũ này là thứ ăn cây táo rào cây sung. Em gái của gã thân thiết với người Bạch Hổ Trại, nên gã đã bí mật cấu kết sơn phỉ, tiết lộ cơ mật bang hội ta! Hạng phản đồ này, bắt buộc phải dùng bang quy để trừng trị mới thỏa."

"Làm càn!" Ánh mắt Triệu thiên tướng sắc lẹm, lạnh lùng ngắt lời: "Dám cả gan đưa hối lộ g.i.ế.c người ngay trước mặt quan quân?"

Trùm thổ phỉ thấy Vương Ngũ đã bị quan binh bảo vệ, nét mặt càng thêm dữ tợn:

"Thưa quân gia, tên phản đồ này đ.á.n.h cắp cơ mật trong bang, hôm nay ắt phải đền mạng! Bang Lăng Thủy ngày thường cũng chẳng thiếu quà cáp hiếu kính các huynh đệ, cớ sao quân gia phải vì một kẻ sắp tàn đời mà gây thù chuốc oán với chúng tôi?"

Đám thủy tặc sau lưng gã cũng lăm lăm nắm c.h.ặ.t binh khí, khí thế hừng hực.

Triệu thiên tướng cười nhạt mỉa mai: "Ngươi đang uy h.i.ế.p ta sao?"

"Tiểu nhân không dám. Vừa rồi là do tiểu nhân sốt ruột nhất thời, mong quân gia đại nhân không thèm chấp nhặt."

Gã vừa bày ra vẻ mặt tươi cười xin lỗi, vừa móc mấy tờ ngân phiếu mệnh giá lớn từ trong áo ra: "Quân gia, mong ngài hãy giơ cao đ.á.n.h khẽ một lần..."

"Quân gia minh xét, tiểu nhân bị oan! Bọn chúng truy sát tiểu nhân không phải vì tội thông đồng với phỉ, mà là tiểu nhân vô tình nghe được một bí mật động trời của Bạch Hổ Trại!"

Thấy thế, Vương Ngũ đột ngột ho ra một b.úng m.á.u, khản cổ thét lớn: "Bọn chúng muốn dùng bí mật này tống tiền Bạch Hổ Trại, hòng chia chác lợi lộc. Biết tôi đang điều tra chuyện này, nên chúng mới vu cho tôi tội thông phỉ để diệt khẩu!"

Lời vừa dứt, trùm thổ phỉ biến sắc, quát lớn: "Ăn nói xằng bậy! Vương Ngũ, mày muốn tìm c.h.ế.t đúng không?"

Nói đoạn, gã bất chấp sự ngăn cản của quan binh, xách chĩa lao tới định hạ sát.

Triệu thiên tướng biến sắc, lập tức vung kiếm chĩa vào n.g.ự.c gã: "Kẻ nào dám manh động, c.h.é.m c.h.ế.t không tha!"

Bầu không khí như cung giương kiếm bạt, chỉ một mồi lửa là bùng nổ.

Ở một bên, có kẻ khẽ giật vạt áo tên thủ lĩnh, thì thầm to nhỏ: "Đại ca, bỏ đi, gã bị thương đến nông nỗi kia, đằng nào cũng chẳng sống thọ nổi. Hơn nữa đây là bí mật của Bạch Hổ Trại, bung bét ra thì cũng là bọn chúng gánh họa, cùng lắm chúng ta bớt được miếng đỉnh chung thôi."

Trùm thổ phỉ liếc đám quan binh đằng đằng sát khí, nghiến răng đáp: "Được, nếu quân gia đã khăng khăng bảo vệ tên phản đồ này, chúng ta đành rút vậy."

Dứt lời, gã mang theo người hậm hực rút vào đồng lau sậy.

Đợi quan binh áp giải Vương Ngũ đi khuất, tên "trùm thổ phỉ" mới lột bỏ ngụy trang. Đó rõ ràng là Chu Lẫm.

Hắn hướng mắt về phía toán quân xa dần, khóe môi nhếch lên với đám thủ hạ:

"Diễn kịch đến đây là tròn vai, mồi đã treo lên lưỡi câu, giờ thì chờ xem tên Thiệu Thanh kia tin được bao nhiêu phần!"