Xuyên Thành Tội Phụ Bị Lưu Đày, Ta Ép Điên Một Thế Hệ Đế Hậu. - Chương 264: Thanh Châu, Kẻ Buông Cần Lại Hóa Cá Cắn Câu (phần 4)

Triệu thiên tướng thấy Vương Ngũ hấp hối, thương thế trầm trọng, không dám chần chừ, hỏa tốc đưa cả người lẫn vật chứng về phủ binh sĩ.

Thiệu Thanh trừng trừng nhìn kẻ nằm bẹp dưới công đường, toàn thân đẫm m.á.u, chỉ còn thoi thóp nương nhờ một hơi tàn gắng gượng là Vương Ngũ. Ánh mắt hắn sắc như d.a.o cau:

"Tại sao ngươi nói chuyện này không chỉ là bí mật động trời của Bạch Hổ Trại, mà còn liên quan đến an nguy của bản tướng quân? Lời này từ đâu ra, mau mau khai báo. Nếu có nửa lời dối trá, lập tức c.h.é.m đầu thị chúng!"

"Tướng quân minh xét, tiểu nhân vì chuyện em gái quen biết người của Bạch Hổ Trại, nên mới để tâm nghe ngóng nhiều hơn." Vương Ngũ dập đầu sát đất, giọng điệu đứt quãng vì đau đớn:

"Hôm nọ vô tình nghe được Lưu hương chủ nói, Bạch Hổ Trại từ sớm đã quy thuận 'Vị chủ t.ử thứ ba trên trời'."

Mấy chữ "Vị chủ t.ử thứ ba trên trời" khiến đồng t.ử Thiệu Thanh co rụt lại.

"Bọn chúng chiếm cứ tuyến đường huyết mạch, chuyên cướp bóc thương đội đi lên phương Bắc, cốt là để cắt đứt nguồn tài chính của Ngũ điện hạ! Càng đáng hận hơn là..." Vương Ngũ cố gắng rít một hơi, gian nan thốt tiếp:

"Chúng muốn nạn thổ phỉ ở Thanh Châu không bao giờ yên bình, để từ đó tướng quân gánh tội bất tài trị an, trong kỳ sát hạch sẽ bị truất quyền thăng tiến! Lưu hương chủ của Bang Lăng Thủy vốn định lấy chuyện này để gây sức ép với Bạch Hổ Trại, phát hiện tiểu nhân đang điều tra, liền vu oan tiểu nhân thông đồng với giặc để diệt khẩu."

Lồng n.g.ự.c Thiệu Thanh phập phồng dữ dội, những lời đồn đại ngoài phố xá, tư tài bị cướp đoạt, cộng thêm việc thương đội của Ngũ hoàng t.ử quả thật từng bị thổ phỉ dòm ngó rất nhiều lần...

Biết bao manh mối lúc này xâu chuỗi lại thành một mưu đồ độc ác.

"Lớn mật Vương Ngũ, ngươi có biết tội vu khống hoàng thân quốc thích là đáng c.h.é.m! Nếu không có chứng cứ rõ ràng, cẩn thận bản tướng quân cho ngươi ăn bữa cơm c.h.é.m đầu."

Vương Ngũ dùng chút sức lực cuối cùng, lôi từ trong vạt áo đẫm m.á.u ra một gói bọc vải dầu: "Đây là bức mật thư tiểu nhân vô tình đoạt được, đại nhân xem qua sẽ rõ."

Vừa dứt lời, gã ngã gục xuống đất, bất tỉnh nhân sự ngay tại chỗ.

Thiệu Thanh giật lấy gói vải dầu từ tay gã, vội vàng mở ra xem.

Nét chữ trên thư gai góc mà hiển hách.

"Khóa c.h.ặ.t tuyến đường thương mại Thanh Châu, tuyệt đối không để một đồng xu nào lọt về kinh đô." Từng câu từng chữ đầy sát khí, quả thực giống y đúc b.út tích của một gã mưu sĩ môn hạ Tam hoàng t.ử trong ký ức của hắn.

"Tốt, tốt lắm!" Thiệu Thanh bóp c.h.ặ.t tờ thư, các đốt ngón tay vì dùng sức quá độ mà trở nên trắng bệch.

Mọi nghi ngờ giờ phút này hóa thành cơn thịnh nộ ngút trời và luồng sát khí thấu xương.

"Giam xuống, canh phòng cẩn mật, tìm lang trung giữ lấy mạng sống cho gã, đừng để gã c.h.ế.t." Hắn ra lệnh bằng giọng lạnh lẽo, rồi quay sang quát Triệu thiên tướng:

"Lập tức dùng ngựa trạm báo khẩn cấp cho Ngũ điện hạ, Tam hoàng t.ử đã thả ch.ó dữ chặn đường, hòng cắt đứt tài lộ của điện hạ, tuyệt đường thăng tiến của mạt tướng. Nếu còn vì nấn ná đám Thái học sinh mà dung túng nạn thổ phỉ lộng hành, e rằng sẽ làm hỏng đại sự!"

Nha môn Tri phủ Thanh Châu.

Sương trên nền đá xanh còn chưa khô hẳn, hơn mười vị thương gia khoác áo lụa đã xếp hàng ngay ngắn. Đi đầu là Đào Sấm, trên tay cầm danh thiếp mạ vàng của Thương hội Bạch Hạc.

Họ không ồn ào la lối, chỉ đứng tĩnh lặng dưới bức hoành phi "Minh Cảnh Cao Huyền". Sự tương phản ch.ói lọi giữa những hoa văn tinh xảo trên y phục với nét bồn chồn hằn trên mi tâm tạo nên một sức ép vô hình.

Sự im lặng ấy nặng như quả tạ đè nặng lên tâm trí đám nha dịch đang trực ban, khiến họ bất giác nín thở.

Trong nhà trong, Tri phủ Chu Nghiên Chi dừng bước dạo quanh, đầu ngón tay gõ nhịp liên hồi lên tờ đơn khiếu nại liên danh:

"Mười ba thương hiệu lớn miền Bắc nắm giữ ba phần mười thuế thương mại cả năm của Thanh Châu. Nếu họ thực sự đóng cửa ngưng kinh doanh, kỳ đ.á.n.h giá năm nay chưa cần bề trên giáng tội, ta cũng phải tự mình dâng sớ xin từ quan."

"Đông ông, Thiệu tướng quân lấy danh nghĩa diệt phỉ mà giam lỏng cả đội ngũ lưu đày, vốn dĩ đã vượt quá quyền hạn của địa phương." Sư gia bưng chén trà tiến lên, hạ giọng nói:

"Hiện giờ nạn thổ phỉ chưa dẹp xong, đường thương mại lại bị phong tỏa trước. Giới thương nhân ngoài sáng là tố cáo giặc cướp, nhưng ngấm ngầm là đang ép ngài phải đứng ra phân xử. Ngài là quan phụ mẫu Thanh Châu, mọi chuyện dân sinh, thuế khóa trong hạt vốn phải do ngài làm chủ."

Chu Nghiên Chi bưng chén trà nhấp một ngụm, hơi ấm của nước trà vẫn không sao xua tan nổi sự bực dọc trong lòng.

"Hắn là tướng thủ thành do triều đình khâm mạng, nắm binh quyền Thanh Châu, ta tuy quản lý địa phương nhưng cũng chẳng thể mạnh tay đối đầu với hắn."

Dẫu nói vậy, ông vẫn đặt mạnh chén trà xuống án thư: "Chuẩn bị kiệu, tới phủ tướng quân. Cho dù không thể ra lệnh cho hắn, thì phận sự làm quan nơi này ta vẫn phải hoàn thành cho trọn."

Tại phủ tướng quân, Thiệu Thanh vừa cất bức mật thư giả mạo của Cố Trường Canh, người gác cổng đã đứng bên ngoài bẩm báo:

"Tướng quân, Tri phủ đại nhân đến."

Sát khí nơi đáy mắt Thiệu Thanh thoắt cái biến mất, chỉ còn lại một tia lạnh lùng—

Thứ nên đến sớm muộn gì cũng phải đến.

Chu Nghiên Chi được đón vào sảnh chính, không thèm chào hỏi xã giao như thường lệ, vừa an tọa đã đi thẳng vào vấn đề:

"Thiệu tướng quân, đường thương mại Thanh Châu đã bị cắt đứt bảy tám ngày nay, các thương nhân phương Bắc đã cùng đệ đơn khiếu nại. Hôm qua thương lái bán lương thực cũng vừa báo tin, kho dự trữ ngoài thành chỉ đủ dùng trong mười ngày nữa. Tướng quân nói diệt phỉ là để giữ bình an trong hạt, nhưng nếu nội tình đã rối ren trước, thì việc diệt phỉ còn có ý nghĩa gì?"

Bàn tay bưng chén trà của Thiệu Thanh khẽ khựng lại. Hắn nhấc mắt nhìn Chu Nghiên Chi, giọng điệu mang chút qua loa lấy lệ:

"Tri phủ đại nhân cứ an tâm, bản tướng quân đã có sắp xếp ổn thỏa, trong vài ngày tới sẽ quét sạch được nạn thổ phỉ."

"'Vài ngày tới' là mấy ngày?" Giọng Chu Nghiên Chi vẫn bình thản, nhưng ẩn chứa sự sắc bén không cho phép thoái thác:

"Ta không cần biết tướng quân sắp xếp ra sao, chỉ cần biết Thanh Châu là địa bàn ta cai quản, bá tánh cần bát cơm, thương hộ cần kế sinh nhai. Sau ba ngày nữa, nếu đường buôn bán vẫn chưa thể thông thương, ta đành phải dâng sớ lên triều đình, bẩm rõ hiện trạng Thanh Châu. Dĩ nhiên, đây không phải là để quy trách nhiệm cho tướng quân, mà chỉ là làm tròn bổn phận quan địa phương của ta."

Lời nói bề ngoài mềm mỏng nhưng bên trong đanh thép, giới hạn đặt ra đã vô cùng rõ ràng.

Các đốt ngón tay cầm chén trà của Thiệu Thanh hơi siết lại, nhưng nét mặt vẫn giữ vẻ bình tĩnh:

"Nếu Tri phủ đại nhân đã nói đến mức này, bản tướng quân cũng cho ngài một lời cam đoan: Trong vòng ba ngày, chắc chắn sẽ dẹp yên Bạch Hổ Trại."

Tiễn Chu Nghiên Chi về xong, vẻ điềm tĩnh trên mặt Thiệu Thanh vỡ vụn trong chớp mắt.

Hắn vung tay ném mạnh chén trà xuống đất, mảnh sứ xanh vỡ nát văng tung tóe khắp sàn: "Giỏi cho Chu Nghiên Chi, dám lấy triều đình ra uy h.i.ế.p ta!"

Thế nhưng, nghĩ đến nội dung bức mật thư, nghĩ đến việc bị Bạch Hổ Trại cắt đứt đường làm ăn, lại nhớ đến lời giao phó bí mật của Ngũ hoàng t.ử, ngọn lửa giận dữ trong mắt hắn lại chuyển thành sự kiên quyết tột độ—

Cũng được, bản thân hắn vốn chẳng muốn làm trái ý Vương gia mà xuất binh, nhưng vì Tri phủ đã lấy triều đình ra ép buộc, hắn cũng đành chịu.

Binh, dĩ nhiên hắn sẽ xuất.

Nhưng cách kết thúc mọi chuyện, phải theo đúng ý định của hắn.

Vào canh ba giờ Dần hôm sau, tiếng trống từ đại doanh Thanh Châu x.é to.ạc màn đêm u tối trước bình minh, những ngọn đuốc rực sáng chiếu rọi giáo trường rõ như ban ngày.

Thiệu Thanh đội mũ trụ, khoác áo giáp, áo choàng màu đen tung bay phần phật trong gió đêm.

Các binh sĩ của Phá Trận Doanh và Duệ Mâu Doanh đã dàn trận vuông vức. Tiếng giáp trụ va vào nhau lanh lảnh vang dội thành một dải, sát khí ngùn ngụt vượt qua tường doanh, khiến bầy chim đang say giấc ngoài tường giật mình bay tán loạn.

"Các huynh đệ!" Thiệu Thanh bước lên đài điểm tướng, giơ cao bức mật thư bằng tay phải, giọng vang như sấm dội khắp giáo trường:

"Bạch Hổ Trại kia không phải là lũ đạo tặc tầm thường, mà là đám phản nghịch cấu kết với nghịch thần trong triều, cắt đứt đường thương mại, hãm hại bá tánh, âm mưu phá hủy hàng rào bảo vệ Thanh Châu của chúng ta! Hôm nay, chúng ta phụng mệnh trời thảo phạt nghịch tặc, vì nước diệt gian, thề sẽ quét sạch sào huyệt, thực thi quốc pháp!"

"Thảo phạt nghịch tặc, diệt trừ gian thần!" Tiếng hô rợp trời dậy đất đáp lại làm vỡ nát sự tĩnh mịch trước bình minh.

Khi đại quân xuất phát, trời mới tờ mờ sáng. Vó ngựa giẫm lên sương sớm, in những vệt ướt sũng lên con đường lát đá xanh.

Tới chân núi Tê Hà, Thiệu Thanh ghìm cương ngựa, triệu gọi thống lĩnh Phá Trận Doanh và Triệu thiên tướng lại:

"Lý thống lĩnh, ngươi dẫn Phá Trận Doanh mang khiên và nỏ tiễn, tiến theo đường núi ở mặt trước, chỉ được phép đ.á.n.h nghi binh để thu hút hỏa lực trên tường trại, tuyệt đối không được xông lên t.ử chiến."