Xuyên Thành Tội Phụ Bị Lưu Đày, Ta Ép Điên Một Thế Hệ Đế Hậu. - Chương 278: Thung Lũng Loạn Thạch, Lũ Quét Và Mã Phỉ (phần 1)

Tại thành Sóc Châu, khách điếm "Duyệt Lai Cư" vốn tồi tàn giờ đây đã được lột xác hoàn toàn.

Tấm biển "Vân Lai Khách Điếm" chữ vàng rực rỡ trên nền đen tuyền uy nghi treo ngay cửa, lớp sơn còn thơm mùi mới.

Gạch xanh trong sân được quét dọn sạch sẽ, cửa sổ dán giấy mới cứng. Tuy không trang hoàng lộng lẫy, nhưng lại toát lên vẻ vững chãi, bình yên hiếm có ở vùng Bắc Cương sầm uất.

Trong căn phòng cho khách thanh tịnh ở phía sau, than lửa cháy bừng bừng, xua tan cái se lạnh của chiều thu miền Bắc.

Lục Bạch Du và Cố Trường Canh đang ngồi đối diện nhau, bàn bạc những kế hoạch sắp tới.

Đào Sấm chắp tay đứng khép nép dưới thềm, báo cáo những biến động trong thành mấy ngày gần đây: "Bẩm chủ t.ử, Hầu gia, dạo gần đây thành Sóc Châu bỗng xuất hiện vài nhóm thương gia hành tung cực kỳ kín kẽ. Kẻ cầm đầu đều ăn vận theo lối dị tộc, tuy người không đông nhưng vung tiền như nước."

"Bọn chúng rải rác thu mua ngũ cốc và thịt sấy ở các vựa lúa lớn trong thành với giá cao ngất ngưởng. Giá lương thực hiện nay đã đội lên hơn hai phần mười. Thuộc hạ e rằng, đây có thể là chiêu bài tích trữ lương thực của Tây Nhung hoặc Bắc Địch, báo hiệu sắp có binh đao khói lửa."

Lục Bạch Du nâng chén trà lên, hàng mi khẽ rủ, nhè nhẹ thổi tan những bọt trà nổi trên mặt, chưa vội cất lời.

Cố Trường Canh ngồi đối diện, ánh mắt lướt qua quầng thâm nhạt dưới mắt nàng, nhớ lại cảnh nàng mấy hôm nay tất bật sớm khuya, trong lòng đã hiểu được phần nào.

Cái nhóm "thương gia dị tộc vung tiền như nước" bí ẩn kia, e rằng chính là do nàng đã cải trang, chia thành nhiều đợt để âm thầm thao túng.

Một nụ cười nhẹ ẩn chứa sự thấu hiểu hiện lên nơi đáy mắt hắn. Hắn dùng ngón tay gõ nhịp nhè nhẹ lên tay vịn xe lăn, ném cho nàng một cái nhìn đầy ẩn ý.

Lục Bạch Du đón nhận ánh mắt của hắn, hiểu ý ngay, biết hắn đã đoán trúng mười mươi.

Nàng đặt chén trà xuống, giọng điệu thản nhiên nói với Đào Sấm: "Gốc rễ của chúng ta ở đây chưa vững, không nên can dự quá sâu vào những chuyện này kẻo chuốc họa vào thân. Giá lương thực dẫu có tăng, mấy ngày qua ngươi đã mua gom đủ số cần thiết chưa?"

"A Du nói đúng đấy." Cố Trường Canh cũng lên tiếng phụ họa, "Đường thương mại ở phương Bắc phức tạp, thương nhân các bộ lạc qua lại tấp nập là chuyện thường tình. Sự biến động nhỏ của giá lương thực chưa chắc đã là điềm báo chiến tranh. Chúng ta cứ án binh bất động quan sát là được."

Chỉ bằng dăm ba câu, hắn đã vạch ra phương hướng giải quyết, vừa giải vây cho Lục Bạch Du, vừa làm dịu đi sự nghi hoặc của Đào Sấm.

"Bẩm chủ t.ử, thuộc hạ ra tay kịp thời nên lượng lương thực mua được cũng đủ dùng cho vài tháng." Thấy hai vị chủ t.ử đồng lòng, Đào Sấm cũng tạm dẹp mối nghi ngờ trong bụng.

"Tốt lắm, lui ra đi. Khách điếm mới khai trương, còn nhiều chuyện cần ngươi hao tâm tổn trí."

"Vâng." Đào Sấm vâng lệnh lui ra.

Cố Trường Canh tự tay rót một ly trà đẩy đến trước mặt Lục Bạch Du, cười ôn tồn: "Mấy ngày qua phải bôn ba ngược xuôi, cực khổ cho A Du rồi."

Lục Bạch Du nhìn thẳng vào mắt hắn, cười điềm nhiên, như ngầm thừa nhận mọi chuyện.

"Chặng đường tiếp theo chúng ta sẽ tiến thẳng vào thung lũng Loạn Thạch để tìm kiếm mỏ khoáng. Sau đó sẽ thẳng tiến đến hạ lưu sông Vân Thương, tái thiết các đồn binh bị bỏ hoang để làm căn cứ địa. Vân Lai Khách Điếm này là tai mắt và tổng hành dinh của chúng ta ở thành Sóc Châu, vị trí vô cùng trọng yếu. Cần phải cắt cử người thân tín, có năng lực ở lại quán xuyến."

"Để các nữ quyến trong gia đình ở lại một nơi đầy rẫy hiểm nguy như Sóc Châu thì quả thật không ổn. Ý ta là, nên giữ lại một Cẩm Y Vệ lo liệu việc an ninh và tình báo, một thuộc hạ cũ của Đào Sấm phụ trách những việc vặt vãnh. Ngoài ra, cần sắp xếp một Thái học sinh mưu trí, cẩn trọng để quản lý thu chi, sổ sách, và theo dõi những tin tức rỉ tai nhau trên đường phố. Ba người phối hợp, kiểm soát lẫn nhau. Hầu gia thấy sao?"

"Kế sách rất vẹn toàn." Cố Trường Canh gật gù đồng ý, "Về phần người của Cẩm Y Vệ và nha dịch, ta sẽ cùng Chu Lẫm, Đào Sấm bàn bạc. Còn vị Thái học sinh kia..."

Lục Bạch Du đã có dự tính trong đầu, "Chu Thiệu Tổ và Lý Khán Lan, ta còn có việc khác để trọng dụng. Thẩm Mặc Xa là người chín chắn, suy nghĩ sâu xa, lại tinh tế, tường tận mọi chuyện lớn nhỏ. Hắn đủ sức đảm đương trọng trách này. Cứ để hắn ở lại."

Cố Trường Canh chuyển hướng câu chuyện, "Xây dựng đồn binh là chuyện cần thiết, nhưng nền tảng vững chắc phải dựa vào các ngành nghề sản xuất. Thứ mà Tây Nhung và Bắc Địch thiếu hụt nhất chính là một nền nông nghiệp ổn định, nghề thủ công tinh xảo, và hệ thống phòng thủ kiên cố. Đó chính là con đường phát triển tương lai của chúng ta, đ.á.n.h vào chỗ yếu kém của bọn chúng."

"Nếu phát hiện được mỏ khoáng, chúng ta sẽ mở xưởng rèn đúc v.ũ k.h.í, nông cụ; học hỏi hoặc cải tiến máy dệt, sản xuất ra những loại vải vóc bằng lông thú, gai xù bền bỉ và ấm áp hơn. Thậm chí, chúng ta có thể thử nung ra loại ngói ngói bền chắc hơn để xây cất nhà cửa vững chãi hơn."

Lục Bạch Du gật đầu, trong mắt lóe lên tia sáng của một kế hoạch đã ấp ủ từ lâu. "Thế nên, việc đào tạo thợ thuyền thủ công phải được xúc tiến ngay từ bây giờ. Ta đã dặn dò Mặc Uyên đại sư lựa chọn ra vài thanh niên có sẵn chút căn cơ, lại ngoan ngoãn, đáng tin cậy."

"Họ sẽ lấy khách điếm làm nơi nương tựa, tìm cách thâm nhập vào các xưởng thợ trong thành để học nghề. Không cần đòi hỏi họ phải giỏi giang ngay lập tức, nhưng phải ghi nhớ những bí quyết cốt lõi. Sau này trở về đồn binh, họ mới có thể tạo dựng nên nền móng cho các ngành nghề chúng ta đang hướng tới."

"Lấy nhu cầu phát triển để thúc đẩy việc đào tạo thợ thủ công, đó mới là kế sách lâu dài và vững bền." Cố Trường Canh tỏ vẻ tán thưởng, nhưng ngay sau đó, giọng điệu hắn trở nên thận trọng hơn,

"Thung lũng Loạn Thạch là sào huyệt của bọn mã phỉ 'Nhất Trận Phong', cực kỳ hung hiểm. Lần này chúng ta mang theo quá nhiều tài sản,"

Ánh mắt hắn liếc qua những cỗ xe la nặng trĩu ngoài sân, ngập ngừng đầy ẩn ý,

"... Mục tiêu quá lớn, cần phải cẩn thận đề phòng từ trước mới được."

Khóe môi Lục Bạch Du khẽ cong lên một nụ cười đầy tự tin, "Hầu gia cứ yên tâm, việc này ta đã có tính toán kỹ lưỡng, tuyệt đối không để bọn lâu la đó làm tổn hại đến lợi ích của chúng ta."

Nàng không hề hé lộ kế hoạch chi tiết, nhưng nhìn vào ánh mắt quả quyết của nàng, Cố Trường Canh hiểu rằng nàng đã chuẩn bị sẵn sàng cho mọi tình huống.

Những chiếc rương hòm bày ra ngoài kia, e rằng sớm đã được "hoán đổi" từ bao giờ.

Hắn cũng chẳng buồn gặng hỏi thêm, chỉ gật đầu cười nói: "A Du làm việc, ta trước nay đều an tâm."

...

Rời khỏi thành Sóc Châu chưa đầy một ngày, con đường quan đạo đã hoàn toàn lặn mất tăm dưới biển cỏ khô úa.

Những bông tuyết bị gió bấc cuốn tung mù mịt. Bầu trời xám xịt, trĩu nặng áp sát xuống mặt đất. Gió lạnh buốt rít qua mặt như hàng ngàn mũi kim châm châm chích.

Ngay cả đám nam nhi sức dài vai rộng, quấn áo bông kín mít cũng không nén được tiếng c.h.ử.i thề lí nhí: "Gió quái quỷ gì mà thấu tận xương tủy!"

Đường đi đột ngột rẽ ngoặt vào một dãy núi hiểm trở.

Hai bên vách núi sừng sững tựa những con thú khổng lồ đang thu mình. Những khối đá lởm chởm, dị hợm mang theo vết tích dữ dội của những vụ sạt lở. Giữa những mảng đá đen tuyền và đỏ ối, những vệt băng nhọn hoắt rủ xuống như những lưỡi d.a.o.

Gió lùa qua hẻm núi rít lên những tiếng thê lương, cuốn theo cát đá đập rào rào vào thành xe nghe lộp bộp.

"Mọi người bám sát vào nhau." Lục Bạch Du ghìm c.h.ặ.t dây cương con ngựa trắng, quay lại nhìn đoàn người ngựa đang khó nhọc nhích từng bước, dõng dạc hô lớn,

"Trinh sát báo về, phía trước là thung lũng Loạn Thạch, địa thế vô cùng hiểm trở, mọi người phải hết sức cảnh giác!"

Bên trong xe ngựa, Cố Trường Canh đưa tay gõ nhẹ lên khung cửa sổ, ánh mắt sắc lẹm lướt qua những vách núi dựng đứng, chật hẹp hai bên, giọng trầm đục nói:

"Chu Lẫm, mau ra lệnh cho trinh sát tăng cường nhân lực lên gấp ba. Nơi này địa thế hiểm ác, chính là chỗ lý tưởng để bọn giặc cướp ẩn nấp và mai phục."

Chu Lẫm đáp: "Lệ Tranh đã dẫn theo một toán tinh nhuệ đi dò đường trước, các trạm canh gác cũng đã được bố trí cách xa ba dặm."

Đoàn người chật vật len lỏi trong hẻm núi hơn nửa ngày trời, ai nấy đều mệt phờ râu, ngựa thì thở dốc từng hồi, ngay cả lũ ngựa thồ cũng thở khò khè như cái bễ rèn cũ nát.

Đến khi vòng qua một sườn núi dốc đứng, lởm chởm như những chiếc răng nanh của mãnh thú, một khung cảnh rộng lớn, khoáng đạt đột ngột hiện ra trước mắt.

Bầu trời xám xịt, mù mịt bấy lâu bỗng chốc như bị xé toạc, những tia nắng vàng rực rỡ chiếu xuống không chút trở ngại.

Khác xa với con đường mòn tối tăm, gập ghềnh vừa nãy, nơi này tựa như một cõi bồng lai tiên cảnh.

Một con suối rộng uốn lượn êm đềm giữa thung lũng bằng phẳng. Tiếng nước róc rách vui tai, mặt nước lấp lánh phản chiếu ánh mặt trời như những viên kim cương đang nhảy múa.

Bao mệt nhọc của những ngày ròng rã trên đường bỗng chốc tan biến. Đoàn người hân hoan reo hò ầm ĩ:

"Cuối cùng cũng được nghỉ ngơi rồi!"

"Chỗ này có nước, đất lại bằng phẳng, cứ dừng chân ở đây một lát đi."

Có người đã vội vã tháo gỡ đồ đạc trên vai, có người xách vội túi nước chạy ùa ra bờ suối. Tiếng vó ngựa cũng vang lên nhẹ nhàng, rộn rã hơn.

Nhìn vẻ mặt phờ phạc của mọi người, lại thấy lũ ngựa thồ cũng cụp hết tai xuống vẻ mệt mỏi, Lục Bạch Du và Cố Trường Canh trao đổi một ánh nhìn nhanh ch.óng. Cố Trường Canh gật đầu nhè nhẹ.

"Tạm dừng chân nghỉ ngơi nửa canh giờ." Tiếng nói trong trẻo của Lục Bạch Du nương theo gió vang vọng khắp thung lũng,

"Cho người và ngựa ăn uống, nhưng tuyệt đối không được tháo yên ngựa thồ, đồ đạc cũng không được rời khỏi người! Đội trinh sát tiếp tục canh gác nghiêm ngặt ở cả thượng nguồn và hạ nguồn, không một ai được tự ý rút lui!"

Dứt tiếng reo hò mệt nhọc, đoàn người liền tự động giải tán theo lệnh một cách trật tự.

Người thì cúi xuống bờ suối vục nước rửa mặt, kẻ thì vừa run rẩy trong gió lạnh vừa nhai lương khô. Tiếng vó ngựa, tiếng trò chuyện rầm rì quyện cùng tiếng suối róc rách, vẽ nên một khoảnh khắc yên bình, tĩnh tại ngắn ngủi.

Thế nhưng, khoảnh khắc yên bình ấy chẳng kéo dài được lâu. Hai ánh mắt sắc sảo gần như đồng thời cảm nhận được mối nguy hiểm đang rình rập.