Xuyên Thành Tội Phụ Bị Lưu Đày, Ta Ép Điên Một Thế Hệ Đế Hậu. - Chương 352: Đại Tuyết Tai, Bệnh Dịch Bùng Phát (phần 1)

Ánh đuốc bập bùng soi rọi trên nền tuyết trắng, rực sáng suốt đêm thâu.

Sáng sớm hôm sau, khi chân trời vừa hửng sáng một màu trắng bạc, ngọn lửa nung móng mới dần tàn lụi, chỉ để lại những lớp xỉ than đỏ ối vẫn còn tỏa ra hơi ấm, nung mềm mảnh đất từng đóng băng cứng ngắc.

Mọi người giẫm lên lớp sương mai lành lạnh, bắt tay vào việc. Đầu tiên, họ đổ đều một lớp xỉ than và đá dăm xuống đáy hào, rồi nện cho thật bằng phẳng.

Trải qua lửa nóng nung đốt, hơi ẩm dưới móng đã hoàn toàn bốc hơi, móng nhà càng thêm kiên cố, vững chãi.

Đào Sấm chỉ huy đoàn người khiêng đá tảng về, xếp so le theo thứ tự kích thước. Sau đó, họ dùng vữa được trộn từ vôi, đất sét và nước gạo nếp để trét kín các khe hở.

Nhờ đông người góp sức, phần nền đá không ngừng vươn cao, tiến độ công việc trôi chảy, suôn sẻ vô cùng.

Nhìn thấy móng đá sắp hoàn thành, Đào Sấm vươn vai đứng dậy, định bụng gọi anh em chuẩn bị vật liệu làm tường đất nện.

Đúng lúc đó, Tôn Miện - vị Thái học sinh đã hiến kế cho Cố Trường Canh hôm qua - lững thững bước tới, vẻ mặt lộ rõ sự bối rối, lo âu.

"Đại ca Đào Sấm ơi, vừa nãy tôi có ghé nhà kho kiểm tra để điều phối rơm lúa mì làm tường đất nện." Bàn tay hắn vẫn còn dính đầy vữa, giọng điệu có phần bất an, "Phát hiện ra số rơm dự trữ chỉ còn vỏn vẹn một ít, không đủ xây dựng cho ba gian nhà đâu."

Ngập ngừng một lát, hắn lại nói thêm: "Ngay cả nắm rơm bị ẩm mốc mà tôi cố tình lựa ra để thử, cũng đã mục nát đến mức không thể dùng được nữa."

Đào Sấm buông chiếc bay thợ xây xuống, sắc mặt tối sầm lại: "Chuyện này gay go rồi đây! Nền đá dẫu có vững chãi đến mấy, nhưng lớp tường bảo vệ bên ngoài vẫn cần phải đắp bằng đất nện. Nếu không có rơm lúa mì trộn vào để tăng độ kết dính, tường đất sau khi khô sẽ nứt toác ra, sao mà cản nổi gió tuyết cắt da cắt thịt!"

Cả đám đông lập tức im phăng phắc. Cảm giác hưng phấn vừa trào dâng nhờ việc xây xong nền đá nay bị dội một gáo nước lạnh buốt.

Tô Nghiên trân trân nhìn phần móng đá xây dang dở, cõi lòng như thiêu như đốt: "Lẽ nào chúng ta phải dừng công trình để đợi rơm chuyển đến? Bão tuyết thì ập tới lúc nào không hay, chúng ta đang phải đua với thời gian, lấy đâu ra thì giờ mà chần chừ?"

Đúng lúc ấy, Lục Bạch Du và Cố Trường Canh trao đổi một ánh nhìn, rồi cùng cất bước ra khỏi đám đông.

"Không có rơm lúa mì, chúng ta sẽ tìm kiếm thứ khác thay thế." Nàng tiến đến đống đất nện, dùng đầu ngón tay vê một nhúm đất vàng hãy còn ẩm ướt, trầm ngâm suy tính,

"Đội đi săn của Chu Lẫm nay mai sẽ quay về. Lông thú rừng do họ săn bắt được, tuy không có được độ mềm dai như rơm lúa mì, nhưng khi trộn với đất vàng để đắp tường cũng sẽ tăng thêm độ kết dính và độ bền dẻo cho tường. Có điều, số lượng lông thú chắc chắn có hạn, e rằng chỉ giải quyết được phần nào tình thế cấp bách."

Nàng ngước nhìn về phương Bắc, đôi mắt ánh lên vẻ quả quyết,

"Nhưng điểm then chốt nhất là, trong lần đi giao dịch ở làng Thạch Khê hôm trước, ta có để ý thấy một bãi lau sậy bạt ngàn ngay bên ngoài làng. Mùa này lau sậy đã khô héo, thân cây lại cứng cáp dẻo dai. Nó chính là vật liệu thay thế hoàn hảo cho rơm lúa mì, sau này dùng để lợp mái nhà cũng rất tuyệt."

Cố Trường Canh trầm giọng bổ sung: "Rơm rạ, thân cây gai cũng có thể tận dụng được. Nhưng hiện giờ đâu phải mùa gặt hái, nhà nào trong làng có dư rơm rạ, cành gai cũng là chuyện hiếm. Ngược lại, bãi lau sậy hoang vu kia chẳng của riêng ai, việc khai thác lại vô cùng tiện lợi."

"Lệ Tranh, ngươi hãy dẫn một toán người ở lại đây hỗ trợ Đào Sấm tiếp tục hoàn thiện phần nền đá. Nhân tiện, đốc thúc mấy người thợ thủ công khẩn trương dựng khung xà gồ, ván gỗ cho phần mái, nhớ tính toán chừa lại độ dốc hợp lý cho mái nhà." Lục Bạch Du gật đầu, lập tức dặn dò từng người,

"Thẩm Câu, việc thu cắt cỏ khô ngươi tạm thời gác lại đã. Mau ch.óng điều động hai mươi cỗ xe la, chất đầy lương thực, t.h.u.ố.c men và vải thô chống rét, theo ta đến làng Thạch Khê một chuyến."

"Tuân lệnh!"

Chỉ nửa canh giờ sau, đoàn xe la hai mươi cỗ xếp thành hàng dài, lăn bánh vượt qua lớp tuyết chưa kịp tan hẳn, rầm rộ hướng về làng Thạch Khê.

Bánh xe nặng nề nghiến qua mặt tuyết, để lại những vệt rãnh sâu hoắm.

Khoảng cách từ đồn quân sự đến làng Thạch Khê chỉ vỏn vẹn hơn mười dặm đường. Khi họ đến gần cổng làng, một cảnh tượng khác thường đập vào mắt. Ngôi làng vốn dĩ nhộn nhịp, khói bếp lượn lờ nay lại im lìm đến đáng sợ, tiếng gà gáy ch.ó sủa thưa thớt, hiếm hoi.

Ngay cả những người dân vẫn thường thay nhau canh gác trước cổng làng ngày nào nay cũng biệt tăm biệt tích.

Lòng Lục Bạch Du chùng xuống, linh cảm có chuyện chẳng lành. Nàng khẽ ra hiệu cho Thẩm Câu giảm tốc độ xe lại.

Lại gần thêm chút nữa, nàng mới nhận ra có không ít nhà đóng cửa im ỉm. Thi thoảng có vài người dân lững thững bước ra, nét mặt ai nấy đều vàng vọt, xanh xao, bước chân liêu xiêu, tiếng ho sù sụ vang lên không ngớt.

Phía Đông làng, ngay cạnh bãi lau sậy, có hơn chục người dân đang còng lưng gặt lau trong cái rét cắt da cắt thịt. Động tác của họ chậm chạp, mệt mỏi, gương mặt nhợt nhạt không một giọt m.á.u.

Những ôm lau sậy vừa gặt xong bị vứt lăn lóc trên mặt tuyết, phủ một lớp sương trắng mỏng manh.

"Bác ơi," Lục Bạch Du bước xuống xe, dẫm lên lớp tuyết xốp, tiến đến gần một người phụ nữ lớn tuổi đang ôm n.g.ự.c ho khan sặc sụa, nhẹ nhàng thăm hỏi, "Trời lạnh giá thế này, sao mọi người lại vội vã đi gặt lau sậy vậy?"

Người phụ nữ ngước nhìn nàng, đôi mắt hằn rõ vẻ mệt mỏi và âu lo tột độ,

"Cô nương đâu có biết, mấy hôm nay trong làng bỗng nhiên bùng phát một đợt cảm lạnh kỳ lạ. Rất nhiều người lăn ra ốm, người lúc nào cũng rét run bần bật. Lau sậy này phơi khô rồi, vừa có thể nhét vào khe cửa sổ để chắn gió rét, vừa có thể nhồi vào chăn đệm cho ấm, lại đan được thành chiếu trải giường nữa. Dù sao cũng đỡ hơn là chịu c.h.ế.t rét."

Lục Bạch Du cau mày, ánh mắt lướt qua đôi môi khô khốc, nứt nẻ và đôi mắt đỏ hoe của bà bác. Tiếp đó, nàng đưa mắt nhìn về phía một đứa trẻ đang nằm cuộn mình rên rỉ bên đống lau sậy cách đó không xa —

Khuôn mặt đứa trẻ đỏ lựng vì sốt, hơi thở hổn hển, gấp gáp, mồ hôi lạnh vã ra như tắm trên trán.

Nàng đã nhanh ch.óng đưa ra phán đoán trong đầu. Đây tuyệt đối không phải là chứng cảm mạo phong hàn thông thường.

Chỉ trong vỏn vẹn vài ngày mà bệnh lây lan khủng khiếp, hàng chục người đã gục ngã... Đây rành rành là điềm báo của một trận dịch bệnh nguy hiểm!

Nàng lập tức rút từ trong ống tay áo ra một chiếc khăn lụa trắng tinh, cẩn thận che kín vùng mũi và miệng. Sau đó, nàng ngồi thụp xuống bên cạnh đứa bé đang nằm co ro. Những đầu ngón tay của nàng vừa chạm vào vầng trán nóng hổi của đứa bé đã phải vội vàng rụt lại vì sức nóng lan tỏa.

Thẩm Câu, người nãy giờ vẫn theo sát phía sau nàng, thấy vậy thì sắc mặt đanh lại. Hắn tiến lên một bước, hạ giọng thì thầm: "Tứ phu nhân, thuộc hạ thấy biểu hiện của những người dân làng này có gì đó bất thường. Mặt mũi ai nấy đều nhợt nhạt, xanh xao, lại còn ho sù sụ liên hồi."

Ánh mắt Lục Bạch Du quét qua những người dân đang có mặt tại đó. Đôi lông mày thanh tú nhíu c.h.ặ.t, giọng nàng trầm hẳn xuống: "Không chỉ là ho khan đâu. Ngươi nhìn kỹ họ xem, đa phần đều có biểu hiện ớn lạnh, sợ rét nên phải co rúm người lại, ánh mắt thì đờ đẫn, vô hồn. Triệu chứng của ai cũng giống y chang nhau. Đây... chính là bệnh dịch!"

"Thẩm Câu, trong hòm t.h.u.ố.c trên xe ngựa của ta có sẵn băng gạc. Ngươi mau đi lấy ra, nhúng đẫm rượu mạnh, rồi phát cho mọi người để che kín miệng mũi lại."

"Tứ phu nhân, bệnh dịch không phải chuyện đùa đâu, một khi đã lây nhiễm là mười phần c.h.ế.t chín! Hầu gia đã tin tưởng giao phó ngài cho thuộc hạ, thuộc hạ tuyệt đối không dám để ngài mạo hiểm." Nghe đến hai chữ "bệnh dịch", sắc mặt Thẩm Câu biến sắc, cắt không còn một giọt m.á.u,

"Lau sậy, rơm rạ thì chúng ta có thể xoay xở cách khác. Nhưng nếu ngài có mệnh hệ gì, cơn lôi đình của Hầu gia giáng xuống, bọn thuộc hạ dẫu c.h.ế.t ngàn vạn lần cũng không thể chuộc hết tội lỗi. Không được, ngài phải lập tức đi theo thuộc hạ, chúng ta phải rời khỏi nơi nguy hiểm này ngay."

Đám Cẩm Y Vệ theo sau hắn cũng ngay lập tức nâng cao cảnh giác. Bọn họ nhanh ch.óng vây quanh Lục Bạch Du tạo thành một vòng tròn bảo vệ, sẵn sàng dùng sức mạnh để đưa nàng rời đi.

Lục Bạch Du điềm tĩnh đón nhận ánh mắt lo lắng, hối thúc của Thẩm Câu. Bằng một chất giọng tuy đã cố kìm nén nhưng vẫn toát lên sức mạnh không thể lay chuyển, nàng nói:

"Thẩm Câu, hãy nhìn những người dân làng này đi. Mọi thứ chúng ta cần như lau sậy, rơm rạ, cành gai đều tập trung ở đây cả. Đây là lý do thứ nhất."

"Quan trọng hơn hết, Hầu gia và ta từ lâu đã ấp ủ ý định biến làng Thạch Khê này thành bức tường chắn vững chãi và đôi mắt tinh tường cho đồn điền quân sự của chúng ta. Lúc này, khi người dân đang lâm vào cảnh khốn cùng, chính là thời cơ ngàn năm có một để chúng ta thi ân bố đức, tạo dựng lòng tin, thu phục nhân tâm. Nếu chúng ta hèn nhát rút lui lúc này, bao công sức gây dựng trước đây sẽ đổ sông đổ biển, và e rằng sẽ khó có cơ hội thứ hai như thế này nữa."

Nàng ngưng lại một chút, rồi tiếp tục bằng giọng điệu êm ái, vỗ về: "Hơn nữa, ta là người am hiểu y thuật, tự khắc biết cách phòng tránh lây nhiễm. Ngươi cứ nhất nhất nghe theo sự phân phó của ta, kiểm soát c.h.ặ.t chẽ việc tiếp xúc giữa mọi người, đó mới là cách hành xử có trách nhiệm nhất đối với Hầu gia và đối với cả đồn điền của chúng ta."

Nhìn thẳng vào ánh mắt kiên định, không chút nao núng của nàng, Thẩm Câu hiểu rằng nàng đã hạ quyết tâm. Dù có khuyên răn, can ngăn thêm nữa cũng vô ích, nàng sẽ không bao giờ thay đổi ý định.