Xuyên Thành Tội Phụ Bị Lưu Đày, Ta Ép Điên Một Thế Hệ Đế Hậu. - Chương 379: Lương Châu, Tây Bắc Vương (1)

Đợi đến khi cánh cửa nghị sự đường nhẹ nhàng khép lại, trên gương mặt tĩnh mịch của Lục Bạch Du mới hiện lên một tia lo âu: “Đào Sấm, chuyến đi Tây Vực này xa xôi vạn dặm, con đường phía trước chẳng rõ có bao nhiêu hiểm nguy gian nan, sa mạc, cát bụi, mã tặc, dị tộc... Tuyệt đối không phải chuyện dễ dàng.”

Nàng cất giọng mềm mỏng: “Nữ nhi của ngươi vẫn còn nằm nôi, chuyến đi này ngày về khó bề định trước, có khi là dăm ba năm cũng không chừng, lại có khi... Ngươi, thực sự đã suy nghĩ kỹ rồi sao?”

Đào Sấm ánh mắt kiên định, không vương nửa phần d.a.o động: “Chủ t.ử, con đường tơ lụa Tây Vực là nguồn tài lực trọng yếu lúc mai sau, liên quan trực tiếp đến gốc rễ nương thân của người. Tuyến đường này, bắt buộc phải nắm chắc trong tay người. Dẫu phía trước là núi đao biển lửa, thuộc hạ cũng quyết liều mạng mở đường vì chủ t.ử!”

“Đã vậy, ta sẽ không cản ngươi. Thê nữ của ngươi, ta sẽ đích thân chăm nom, tuyệt không để mẹ con họ chịu nửa phần tủi thân. Ngươi nhớ kỹ, đường phải mở; nhưng mạng, càng phải giữ. Ta ở đây, chờ ngươi khải hoàn trở về.” Lục Bạch Du nhìn hắn chằm chằm hồi lâu, cuối cùng cũng chậm rãi gật đầu.

“Đây là chuyến tây hành thông thương đầu tiên của các ngươi, tuyệt đối không được liều lĩnh rong ruổi quá xa. Các ngươi mang theo trọng vật là gấm vóc, trà lá, đồ sứ, nếu đ.â.m thẳng đến Europa, đường gió cát vạn dặm chưa bàn tới, hiểm họa kỵ binh dị tộc hay sa mạc cạn lương mới là điều đáng sợ. Trong số ba mươi sáu nước Tây Vực, Vu Điền và Sơ Lặc chính là yết hầu thương đạo, nơi chợ chung tụ tập, thương nhân phương xa và người Hán lui tới không ngớt, nghề buôn bán và khai khoáng vô cùng hưng thịnh.”

“Chọn nơi đó làm điểm dừng chân đầu tiên, các ngươi có thể nhanh ch.óng dựng trại lập phủ, tích trữ hàng hóa thông thương. Vừa lấy lụa đổi ngọc, lấy trà đổi hương liệu thu lợi lớn, lại vừa có thể dò xét thực hư của đoạn thương lộ tiếp theo, tránh được hiểm nguy khó lường phía trước. Đây mới thực là thượng sách vẹn toàn cho chuyến đi xa của thương đội.”

Đào Sấm trong lòng âm thầm thán phục: “Đa tạ chủ t.ử chỉ điểm.”

“Còn một chuyện quan trọng nhất. Lương Châu là yết hầu của con đường tơ lụa, thương nhân tụ họp, tin tức nhanh nhạy. Khi đi ngang qua Lương Châu, các ngươi phải tìm cách lan truyền một cách thật khéo léo cái tin 'Ngũ hoàng t.ử cấu kết với bộ lạc Hắc Lang của Tây Nhung, rắp tâm làm loạn Bắc cảnh, đổ tội cho Tĩnh Vương' ra ngoài.”

Lục Bạch Du ngừng một lát, lại tiếp tục dặn dò: “Nhất định phải để ngọn gió này thổi đến tai Tĩnh Vương trước khi ta và Hầu gia đặt chân đến Lương Châu.”

“Binh cốt ở sự thần tốc! Nếu đã vậy, ngay hôm nay thuộc hạ sẽ chọn ra hai mươi tinh nhuệ khinh trang giản tòng, ngày đêm phi ngựa thẳng tiến Lương Châu. Thứ nhất là đ.á.n.h tiếng dọn đường cho chuyến đi Lương Châu của chủ t.ử và Hầu gia; thứ hai là đi trước dẫn lối, dò xét tường tận tình hình đường xá và dân tình dọc tuyến.” Đồng t.ử Đào Sấm chợt co lại, hắn gật đầu cực kỳ trịnh trọng: “Đợi khi kiểm kê xong hàng hóa, điều phối xong nhân thủ, Trung bá sẽ áp giải hàng hóa xuất phát theo sau, hội họp với ta tại Lương Châu. Không biết ý chủ t.ử thế nào?”

Lục Bạch Du khẽ gật đầu: “Cứ làm theo lời ngươi.”

Năm ngày sau, một cỗ xe ngựa mành xanh kín đáo đón lấy ánh nắng ban mai rực rỡ, dưới sự hộ tống của hơn mười gã Cẩm Y Vệ nai nịt gọn gàng, chầm chậm lăn bánh khỏi quân đồn trú. Những rặng liễu ven đường vừa nhú ra những nụ mầm vàng nhạt, e ấp hé lộ một sức sống mùa xuân.

Càng tiến về phía Bắc, bóng dáng con người càng thưa thớt tựa như thủy triều rút xuống. Những khe rãnh đất vàng đan xen dọc ngang, hệt như những vết sẹo do rìu lớn tạc vào mặt đất. Sắc cỏ trên thảo nguyên mới chỉ lún phún xanh, miễn cưỡng che phủ đi lớp đất nông nông bên dưới. Gió xuân thổi đến nơi đây cũng mang theo hơi lạnh buốt, cuốn tung những hạt cát li ti đập vào bức mành xe dày cộm, kêu lên những tiếng xào xạc.

Thẩm Câu giục ngựa áp sát cửa sổ xe, hạ giọng nói: “Hầu gia, Tứ phu nhân, theo tốc độ này, dự tính trưa mai chúng ta sẽ đến bến đò Long Môn.”

Cố Trường Canh "ừ" một tiếng, quay sang nói với Lục Bạch Du: “Bến đò Long Môn là cửa ải trọng yếu thông đến Tây Bắc, qua khỏi sông Hoàng Hà mới thực sự xem như bước vào chốn biên thùy.”

Lục Bạch Du đáp lời: “Nghe đồn bến đò này kiểm tra vô cùng nghiêm ngặt, nhân thủ và công văn của chúng ta đều phải chuẩn bị sẵn sàng từ trước.”

Trưa hôm sau, đoàn xe rốt cuộc cũng đến được bên bờ Hoàng Hà cuộn sóng mãnh liệt. Dòng nước sông đục ngầu cuồn cuộn bùn cát, dưới ánh mặt trời lấp lánh thứ ánh sáng vàng đỏ ch.ói lòa. Nhìn cảnh tượng tấp nập nơi bến đò cùng đám quân coi giữ đang nghiêm ngặt như đón địch, trong giọng nói của Thẩm Câu mang theo một tia căng thẳng khó lòng nhận ra: “Đến bến đò rồi. Tướng giữ bến là bộ hạ cũ của Tĩnh Vương, chúng ta e là phải cẩn trọng hơn mới được.”

Cố Trường Canh phóng ánh mắt sắc lẹm lướt qua những ngọn tinh kỳ tung bay bên bờ, nhạt giọng đáp: “Cứ làm theo phép tắc là được, không cần đẻ thêm chuyện.”

Lục Bạch Du nhìn cảnh sắc bên ngoài cửa sổ, trầm ngâm như có điều suy nghĩ: “Lạch trời Hoàng Hà, từ đây đi về phía tây, sẽ là một khoảng trời đất hoàn toàn khác biệt.”

Giữa trưa ngày thứ năm, xe ngựa tiến vào một hẻm núi đá đỏ lởm chởm. Hai bên vách đá đỏ au như m.á.u, gió thổi mang theo khí vị kim thạch khô hanh nóng rực. Thẩm Câu cảnh giác đảo mắt quan sát bốn phía: “Hầu gia, Tứ phu nhân, phía trước là hẻm Xích Phong. Địa hình nơi đây phức tạp vô cùng, vốn là sào huyệt tụ tập của bọn mã tặc sa mạc, xin đừng dễ dàng xuống xe.”

Cơ hồ ngay lúc giọng hắn vừa dứt, từ dãy núi đá hai bên truyền đến một trận động tĩnh kỳ dị. Sắc mặt Cố Trường Canh không hề biến đổi lấy một tia, lạnh lùng dặn: “Lấy cung nỏ của ta và Tứ phu nhân tới đây.”

Vượt qua bảy ngày bôn ba, nơi chân trời xa xăm rốt cuộc cũng hiện ra hình dáng uốn lượn hùng vĩ của rặng núi lớn. Xe ngựa càng tiến bước, bóng núi càng thêm rõ nét, tuyết đọng trên đỉnh núi dưới ánh ban mai tỏa ra thứ ánh sáng trong trẻo, thánh khiết và lạnh lẽo.

“Đó chính là dãy Thiên Thương.” Nhiều ngày ròng rã bôn ba, giọng nói của Thẩm Câu rốt cuộc cũng vương một tia thả lỏng khi sắp đến đích: “Nhìn thấy nó, Lương Châu cũng không còn xa nữa. Dưới tuyết tuyến kia, chính là ốc đảo lớn nhất vùng Hà Tây, cũng là nơi mọi thế lực giao tranh đan xen.”

Lục Bạch Du ngắm nhìn sống núi trùng điệp đang ngày một gần hơn, cất giọng nhẹ bẫng: “Tuyết đọng Thiên Thương, bức bình phong của Lương Châu. Chỉ là không biết dưới lòng ốc đảo này, còn chôn giấu bao nhiêu đợt sóng ngầm?”

Ánh mắt trầm tĩnh của Cố Trường Canh phảng phất như đã nhìn xuyên qua núi sông, nhìn thấu những biến ảo vô lường trong thành Lương Châu: “Sóng ngầm cuộn trào, mới là lúc chúng ta cưỡi sóng đạp gió. A Du, Lương Châu sắp đến rồi, ván cờ này, đã đến lượt chúng ta hạ t.ử.”

Cảnh sắc nơi này cũng theo đó mà biến đổi. Những gốc táo sa mạc chịu hạn và những lùm liễu đỏ ven đường ngày càng rậm rạp. Gió khô cuộn lấy hơi nước thanh nhuận của ốc đảo, nhưng đồng thời cũng mang đến lớp lớp cát bụi dày đặc hơn.

Những đoàn lạc đà buôn bán trên đường đi lại tấp nập, tiếng chuông vang lên leng keng, lẫn lộn cùng đủ thứ ngôn ngữ phiên bang không sao hiểu nổi, tạo nên một cảnh tượng huyên náo mà ngập tràn sức sống.

Ngay lúc hoàng hôn buông xuống, trấn trọng yếu cõi biên thùy nức tiếng gần xa cuối cùng cũng hiển lộ dáng vẻ hùng hồn trong làn cát bụi mịt mù. Tà dương nhuộm tường thành thành một màu vàng sậm, những khe nứt do gió ăn mòn trên tường hệt như nếp nhăn trên gương mặt người già, mỗi một đạo đều khắc sâu dấu ấn khói lửa biên cương không ngớt.

Đoàn xe hòa vào dòng người tấp nập chậm rãi tiến bước. Khi băng qua cửa thành sâu thẳm, hơi thở râm mát cuộn lấy mùi tanh của gia súc, cùng mùi cay nồng của hương liệu ập thẳng vào mặt. Đợi đến khi trước mắt bừng sáng, tiếng ồn ào lập tức nuốt chửng lấy mọi người.

Đường phố rộng thênh thang ken đặc những đoàn mã bang lạc đà, đủ mọi hạng người tấp nập ngược xuôi trong bụi đất mịt mù. Mùi thơm cháy cạnh của bánh nướng hòa quyện với mùi da thuộc nhào nặn trong không khí, tiếng chuông leng keng lẫn cùng tiếng rao hàng bằng nhiều loại ngôn ngữ khác nhau, hội tụ thành một nhịp điệu vận luật độc nhất vô nhị của tòa thành biên ải này.

Thẩm Câu ghì c.h.ặ.t dây cương, cất cao giọng giữa chốn ồn ào: “Hai vị chủ t.ử, phía trước chính là Vân Sơn khách điếm mà thuộc hạ đã phái người đến đặt trước.”

Cố Trường Canh ngồi ngay ngắn trong xe ngựa, ánh mắt sáng rực như đuốc quét qua từng ngóc ngách bóng tối nơi góc phố. Mấy tên thương nhân Tây Vực đang dùng thứ tiếng quan thoại cứng nhắc cò kè mặc cả, một toán kỵ sĩ ăn vận theo kiểu Bắc Địch phi ngựa vụt qua, tung lên từng trận bụi mù. Đám quân coi giữ trên lầu thành phá lệ cảnh giác cao độ, tiếng bước chân của đội tuần thành cũng dồn dập hơn ngày thường.

Cùng lúc đó, Lục Bạch Du cũng đang lặng lẽ quan sát qua khe hở của bức mành. Nàng nhìn thấy một gã hán t.ử ăn mặc theo kiểu Tây Nhung đang kề tai rù rì trước quán trà, mấy kẻ ăn bận như thương nhân Trung Nguyên thì thần sắc vội vã chui tọt vào một con hẻm nhỏ.

Tòa thành này tựa như một nồi nước sôi sùng sục, dưới bề ngoài huyên náo ồn ào là những đợt sóng ngầm cuộn trào không ai hay biết.

“Thật là một thành Lương Châu rồng rắn lẫn lộn.” Nàng khẽ lẩm bẩm, đầu ngón tay gõ nhẹ lên khung cửa sổ: “Xem ra, nhóm Đào Sấm đã gieo mồi lửa xuống rồi.”

Phía xa xa, lầu thành giữa ráng chiều đỏ ối bỗng thắp lên những ngọn đèn dầu, tựa hồ một con cự thú đang ngủ đông vừa mở bừng đôi mắt.