Xuyên Thành Tội Phụ Bị Lưu Đày, Ta Ép Điên Một Thế Hệ Đế Hậu. - Chương 427: Chu Lẫm Mất Tích (4)

“Liệu có phải là Đại hoàng t.ử Tây Nhung không?” Tống Nguyệt Cần lên tiếng hỏi.

“Chưa chắc đâu.” Lục Bạch Du trầm ngâm hồi lâu rồi khe khẽ lắc đầu.

“Tuy nhiên, về phía Tứ hoàng t.ử Ô Duy Liệt của Bắc Địch lại lòi ra một manh mối khá ch.ói lóa —— Đội cận vệ Diêu Hôi Bối dưới trướng hắn, gồm hơn 30 tên, đã lẳng lặng rời khỏi doanh địa trước lúc xảy ra chuyện chừng bảy tám hôm. Lấy cớ là đi săn cáo để lấy da may áo cho Vương phi, nhưng bọn chăn nuôi lân cận vách đá Kên Kên, nằm chếch hướng Đông Bắc hồ Ưng Miệng, lại bắt gặp hành tung của chúng. Đến giờ vẫn bóng chim tăm cá.”

“Nếu thực sự muốn vác đao ám sát, cớ sao hắn phải rêu rao khoa trương thế?” Tống Nguyệt Cần bật thốt ra thắc mắc.

“Nhị tẩu nói chí phải. Manh mối này bày ra quá đỗi hớ hênh, ngược lại chẳng giống phong thái của một kẻ mưu sâu kế hiểm.” Mắt Lục Bạch Du ánh lên vẻ đăm chiêu, ngợi khen:

“Một là gã có mưu đồ khác, hai là... gã cũng chỉ là một con rối bị kẻ khác thao túng, cốt để dời ánh mắt soi xét của thiên hạ.”

Giọng Tống Nguyệt Cần căng lên: “Chu Lẫm mất liên lạc, liệu có phải liên quan tới lũ người này?”

“Cũng có thể lắm.” Lục Bạch Du trầm giọng: “Ta đã cử Triệu Viễn đ.á.n.h hơi theo đầu mối này, quyết tra ra gốc gác của mẻ v.ũ k.h.í quái lạ kia, cùng với đường lui cuối cùng của bọn Diêu Hôi Bối.”

Tống Nguyệt Cần gật đầu, đứng dậy: “Có ta túc trực tại xưởng muối, vừa nhận được tin tức gì, xin đệ muội báo ngay cho ta.”

Bỏ lại lời nói, nàng quay gót bước ra. Bàn chân bước có phần vội vã hơn mọi hôm.

Lục Bạch Du tiếp tục ngồi lại phòng thu chi. Mắt nàng dán c.h.ặ.t lên bản đồ và phong thư, giữa đôi mày chau lại một nếp nhăn.

Xem chừng, cái bóng thứ ba giấu mặt đằng sau còn bí hiểm và nguy khốn hơn dự liệu của nàng!

Gần như đồng thời với việc Lục Bạch Du vắt óc suy xét thế trận tại xưởng muối, thì dọc theo đường biên giới dằng dặc đan xen giữa Tây Nhung và Bắc Địch, những mồi lửa ngầm mai phục từ lâu đã lần lượt châm ngòi nổ tung.

Đội “Ám Nhẫn” do Lý Nham chỉ huy, hệt như những gã thợ săn lọc lõi tinh vi, đã đào xới biết bao uất hận cũ kỹ tại những vùng giao tranh.

Trên dòng sông Ô Sa, con nước ngọt nuôi sống bao sinh mạng bộ lạc Tây Nhung bỗng dưng bị vẩn đục, trong khi phía thượng nguồn lại để lại những vết tích nửa kín nửa hở mang hình bóng Bắc Địch.

Gần khu rặng đá Phong Thực, đàn ngựa dạn dĩ của dân chăn nuôi Bắc Địch đang thả rông chợt hoảng sợ tán loạn giữa đêm khuya. Dấu móng ngựa lộn xộn để lại rành rành những dây cương bắt ngựa cũ kỹ mang dấu hiệu của người Tây Nhung.

Dọc vùng đồng cỏ xa xôi, những vụ án b.ắ.n lén ám tiễn tước đoạt sinh mạng liên tiếp xảy ra rải rác vỏn vẹn trong hai ngày. Những đầu mũi tên và bằng chứng sót lại đều vô hình chung chĩa mũi dùi về phía kẻ địch của hai phe.

Va chạm lặt vặt và những mối nghi ngờ nhỏ nhen ấy đã nhanh ch.óng sục sôi. Những lời đồn ác ý như cơn cuồng phong mùa khô, châm ngòi từ đốm lửa nhỏ lan thành hỏa hoạn bừng bừng thiêu rụi cả thảo nguyên.

Chút tín nhiệm mong manh của hai bên nhanh ch.óng vỡ vụn.

Những cự cãi vụn vặt nhanh ch.óng chuyển sang xô xát, nắm đ.ấ.m giương lên rồi phát triển thành binh đao. Nơi đường biên ải thoắt chốc rực lửa chiến tranh, ánh thép sắc lẹm hòa quyện cùng tiếng gào thét bi ai, đẩy tình hình vốn đã găng bần bật tới mức có thể nổ tung bất cứ lúc nào.

Tuy nhiên, sóng gió chưa ập tới xưởng muối, Lục Bạch Du đã rải giấy viết thư mới trên bàn.

Nàng cần phải lập tức giãi bày toàn bộ ván cờ càng dồn càng rối rắm này về quân truân cho Cố Trường Canh nắm tường tận.

Bên ngoài song cửa nắng đổ chang chang. Tiếng muối xát lạo xạo trên sọt tre chẳng mảy may ngừng lại.

Trong khi ngàn dặm phương xa trên thảo nguyên, một trận chiến mờ ám rợn người đã mở màn với những tấm lụa vấy m.á.u.

.

Ba ngày sau, tại phòng khách phụ vương phủ Tĩnh Vương.

Thẩm Câu báo cáo cặn kẽ mọi việc, rồi cúi rạp đầu đứng lặng lẽ, tự làm mờ nhạt đi sự tồn tại của mình.

Căn phòng chìm nghỉm vào bầu không gian tĩnh mịch, chỉ vang râm ran tiếng ve sầu mùa hạ.

Tĩnh Vương lấy đốt ngón tay gõ nhẹ lên tay vịn gỗ cẩm lai của ghế, giọng nói trầm ổn chẳng gợn sóng:

“Chuyện này, thư báo quân sự cũng đã nhắc tới. Lũ Bắc Địch và Tây Nhung đang châm mồi lửa tự đốt nhà nhau. Nếu ngọn lửa này cháy lớn, đó lại là niềm may của đất đai vùng biên ta.”

“Vương gia anh minh.” Thẩm Câu cúi thấp thêm chút nữa.

“Nhưng mà, việc đám thương đội có thể thu thập tin tức một cách mạch lạc như thế, chứng tỏ con mắt của Tứ phu nhân với tư cách là nguồn tin tình báo quả thực có phần xuất sắc.” Ánh mắt Tĩnh Vương chuyển qua người hắn, đổi giọng:

“Về báo lại với nàng ta, xưởng muối là việc lớn, phải làm việc như thường. Cung đường thương lái tới đất Bắc cũng không nên tùy tiện gián đoạn. Chuyện Bắc Địch và Tây Nhung, cứ theo dõi sát sao tình hình. Giờ là lúc cần có một cặp mắt thầm lặng tinh tế, giúp ta do thám cho tỏ tường.”

“Tuân lệnh, tiểu nhân xin khắc cốt ghi tâm.” Thẩm Câu khom lưng bái tạ.

Vừa bước ra khỏi cổng lớn chu sa vương phủ Tĩnh Vương, luồng sóng nhiệt oi ả của phố thị ập thẳng vào mặt.

Thẩm Câu kéo ngựa bước đi khoan thai. Ánh nhìn lướt khắp ngang dọc các ngõ ngách Lương Châu, thâu tóm mọi thứ dị hợm vào trong tầm quan sát.

Trạm dịch Tây Nhung khóa cửa im lìm, lính canh đông đúc gấp đôi bình thường, chuẩn bị chiến đấu.

Phủ đại sứ Bắc Địch cách đó không xa, lại không ngừng dội ra những tiếng quát tháo tức giận, chén dĩa đập choang choang không nể nang giấu giếm. Bọn lính tráng ấn c.h.ặ.t chuôi đao, mặt mũi hầm hầm xanh lét, tạo nên một sự tương phản dị hợm cùng trạm dịch Tây Nhung tĩnh mịch.

Dưới mái hiên quán trà quán rượu, những lời xầm xì bàn tản tản mát bay lượn, khác xa so với sự việc thực tế hắn trải qua:

“Các người nghe gì chưa? Vương t.ử Tây Nhung trúng cung độc, loại kiến huyết phong hầu đó, chắc không sống sót qua nổi mùa hạ này!”

“Đâu chỉ có thế! Tả Hiền Vương kêu oai oái, bảo là có kẻ đúc giả tín vật của ổng để gài bẫy, mũi giáo đang chĩa thẳng tắp về phía lều trướng của Tây Nhung!”

“Ta thấy cái mớ bùng nhùng này, chẳng khéo lại là một vị vương t.ử Bắc Địch nào đó đang định chơi đòn một mũi tên trúng hai đích...”

Những tin đồn thất thiệt đó được bôi vẽ lên với một tốc độ ch.óng mặt và biến dị kinh người, chân tướng sự việc lại càng thêm rối mù, khó hiểu.

Ngày hôm sau, phòng thu chi ở xưởng muối.

Lục Bạch Du điềm nhiên lắng nghe Thẩm Câu dâng trình, vẻ mặt trước sau không biến sắc.

Đến khi nghe kể về những chi tiết rỉ tai ở thành Lương Châu, đôi mày nàng mới hơi nhíu lại, tạo thành một lằn nhỏ ——

“Tin tức thêu dệt truyền nhanh quá.” Nàng nghiêng cằm đắn đo một lát, nhịp gõ trên bàn thoắt tăng tốc: “Cả cái đà tiến triển cũng rất rập khuôn.”

Thẩm Câu ngước mắt dòm nàng: “Ý tứ Tứ phu nhân là...?”

“Tin đồn nơi thôn xóm thường càng phao tin càng láo lếu, những lời vặt vãnh dễ đơm hoa kết trái, quan trọng là đi theo chiều hướng huyễn hoặc mua vui. Nhưng những gì ngươi gom về được, toàn nhấn mạnh những chướng ngại mấu chốt ‘độc tiễn’ và ‘vu oan’ không ngớt.”

Một nụ cười mỉa mai sắc lạnh nở trên khóe môi Lục Bạch Du: “Và cái tốc độ phát tán thì quá đà nhanh nhạy, chả giống cái thói tào lao của dân đen đâu, giống như có kẻ chủ mưu đổ thêm dầu vào lửa từ sau bức màn.”

Nàng rảo bước về phía khung cửa, đưa mắt ngắm nhìn nền trời Bắc sắc lam thẩm bao la.

“Nước ở hồ Ưng Miệng có lẽ đục ngầu hơn những gì chúng ta hằng trù tính. Cánh tay ngầm phía sau chẳng những g.i.ế.c người, mà còn giỏi g.i.ế.c vào tận tâm khảm.”

Giọng nàng trầm lắng song đanh thép: “Thứ hắn khát khao, đâu chỉ riêng mạng sống của Hách Liên Mạc Xuyên. Hắn càng muốn cưỡi luồng cuồng phong này, chôn vùi vĩnh viễn cái mảy may cơ hội đàm phán hòa bình còn sót lại của Tây Nhung và Bắc Địch.”

Ngày hôm sau nữa, Triệu Viễn lại dâng lên những tin tức khẩn.

Tầm mắt Lục Bạch Du vừa chạm trên tờ giấy đã dính c.h.ặ.t ngay vào những diễn tiến khẩn thiết ——

“Nơi ven ‘Hoang Mạc Gió Gầm’, một lão chăn thả già có báo lại, vào sau nửa đêm ngày 27, lão từng nghe loáng thoáng tiếng gót ngựa hỗn loạn dồn dập về hướng Đông Bắc. Sáng hôm sau vì tò mò lão đã men theo dấu tích, phát hiện ra dọc đường hoang dã in hằn những dấu móng mới, còn điểm xuyết cả vài vết nhơ đốm rơi rớt vương sẫm màu nâu, nghi là m.á.u. Do đêm cuồng phong dữ dội, lúc trưa lão vãn cảnh lại, những vết dấu đã tàn lụi mười phần chỉ còn chưa tới một, phần lớn bị giấu kỹ dưới tầng cát vàng.”

Sa mạc... Phương Bắc Đông.

Tầm mắt Lục Bạch Du ghìm lại một chốc tại khu vực tượng trưng cho c.h.ế.t ch.óc và vô vọng trên bản đồ, trái tim nàng bất chợt nặng trĩu.

Nếu Chu Lẫm rút quân, chẳng lẽ lại chọn đúng con đường đoạn tuyệt này.

Trừ phi... cuộc lẩn trốn này hoàn toàn vượt khỏi tầm kiểm soát của y.

Là có kẻ săn đuổi, hay là một cuộc tháo chạy trối c.h.ế.t?

Vệt m.á.u kia, rốt cuộc là của kẻ nào?

Trong lúc nàng mãi chìm đắm trong nghĩ ngợi, ở ngoài vẳng lại một nhịp gót chân quen thuộc đi lại, từ từ xích gần, vừa phải không dồn dập, chẳng thong thả.

Ngay sau đó, Thanh Thạch lên tiếng rõ to, vang từ bên ngoài vọng vào: “Hầu gia.”