Xuyên Thành Tội Phụ Bị Lưu Đày, Ta Ép Điên Một Thế Hệ Đế Hậu. - Chương 542: Nam Hạ, Nam Hạ (2)

"Vâng, thưa Hầu gia." Thẩm Mặc Viễn thoáng ngạc nhiên, nhưng ngay lập tức cung kính sửa lời, "Thưa phu nhân, học trò cũng đã cho dọn dẹp sẵn một nhà kho ở phía Tây thành, lúc nào cũng sẵn sàng để sử dụng."

"Làm phiền đệ rồi." Sắc mặt Lục Bạch Du vẫn thản nhiên, nhưng trên khóe môi dường như thoảng một nụ cười cực kỳ nhẹ, "Chúng ta chỉ nghỉ chân ở đây một đêm. Giao chìa khóa kho hàng cho ta, chuẩn bị thêm một cỗ xe ngựa dành cho hai người nữa, ta sẽ đích thân đi thu xếp một số hàng hóa."

Thẩm Mặc Viễn không hỏi nhiều, ngoan ngoãn dâng chìa khóa lên: "Ngựa và xe đã được chuẩn bị sẵn sàng ở cổng sau, ngài có thể dùng bất cứ lúc nào."

"Số hàng hóa mang xuống phương Nam lát nữa sẽ được chuyển đến kho hàng ở phía Tây thành," Lục Bạch Du quay sang nhìn Triệu Viễn, "Ngươi hãy đi tìm và mua thêm mười chiếc xe la nữa. Số lượng xe bị hao mòn dọc đường, ngươi cứ tự xem xét mà bổ sung, không cần phải báo cáo từng việc nhỏ đâu."

"Phu nhân cứ yên tâm." Triệu Viễn nhoẻn miệng cười, lập tức sốt sắng rời đi.

Sắp xếp xong xuôi hậu viện, Lục Bạch Du thay một chiếc áo khoác màu xanh ngọc điểm hoa văn vàng chìm, khoác thêm áo choàng lông chồn trắng pha xám, đội chiếc mũ kiểu Chiêu Quân, trên trán đính viên trân châu tròn trịa cỡ ngón tay cái, mang theo chiếc nón có rèm che, một mình tự cầm cương một chiếc xe ngựa đôi ra ngoài.

Chiếc xe ngựa dừng chân tại một số thương điếm lớn có uy tín. Nàng giao một phần số lượng hàng da và d.ư.ợ.c liệu quý giá mang từ Tây Bắc đến, đổi lấy một xấp ngân phiếu thông hành dày cộm.

Tiếp đó, nàng vung tay chi tiêu hào phóng, đặt mua hàng loạt những mặt hàng quý hiếm: Gấm Tứ Xuyên, lụa là cao cấp, đồ gốm sứ Cảnh Đức Trấn tinh xảo, than da dê thượng hạng, và các tác phẩm điêu khắc bằng đá Hạ Lan Sơn tuyệt mỹ.

Đây đều là những mặt hàng cứng giá trị cao, dễ dàng mua được ở Sóc Châu và có mức chênh lệch giá khổng lồ giữa hai miền Nam - Bắc.

Lục Bạch Du phân phó cho các chủ tiệm chuyển toàn bộ số hàng hóa đến kho hàng phía Tây thành, bản thân nàng cũng đích thân điều khiển xe ngựa theo sát đằng sau.

Sau khi kiểm kê cẩn thận, nàng đem phần lớn số hàng hóa thu vào không gian, sau đó mới khóa kỹ cửa kho, tiếp tục dong xe len lỏi qua mấy gian hàng chuyên buôn bán các loại kỳ trân dị thảo phương Bắc và hàng hóa Tây Vực.

Lúc quay trở ra, trên chiếc xe ngựa đã lẳng lặng chất thêm năm mươi tấm da báo tuyết cực kỳ quý hiếm trắng như bông, nghiên mực bằng đá t.ử kim của núi Hạ Lan, ngọc nguyên khối Hòa Điền thượng hạng, hàng chục hộp hoa hồng và hoa sen tuyết nhụy vàng mọc trên đỉnh núi tuyết Tây Vực, năm mươi bộ lộc nhung hươu sao nguyên vẹn gần như hóa ngọc, kỷ t.ử cống nạp loại một, nhân sâm núi tự nhiên nguyên củ, 'thiên ma' Vân Quý, cùng với vài bộ trang sức vàng khảm đá quý tinh xảo mang phong cách Tây Vực.

Chiếc xe ngựa lại rẽ vào một con hẻm vắng vẻ, chừng một canh giờ sau quay ra, bên trong đã hoàn toàn trống không.

Tiếp đó Lục Bạch Du lại đi sắm sửa thêm một số vật dụng thiết yếu. Cho tới khi bóng xế tà ngả về Tây, nàng mới điều khiển chiếc xe ngựa chở đầy đồ đạc lỉnh kỉnh trở về khách sạn.

Trong hậu viện, Triệu Viễn đang chỉ đạo vài tên Cẩm Y Vệ hì hục chất lương thực và đồ dùng sinh hoạt lên xe.

Chu Thiệu Tổ thì lặng lẽ kiểm tra tỉ mỉ từng trục bánh xe, móng ngựa của mỗi cỗ xe, đảm bảo hành trình dài ngày mai không gặp bất trắc gì.

Lục Bạch Du ném chùm chìa khóa nhà kho cho Triệu Viễn, ra lệnh: "Hàng hóa Nam hạ đã đủ, cho người xếp lên xe đi, sáng sớm mai xuất phát."

Sáng tinh mơ ngày hôm sau, đoàn hai mươi cỗ xe la chở đầy hàng hóa lại từ từ lăn bánh rời khỏi Vân Lai Khách Sạn.

Hai bên quan đạo, cái lạnh lẽo hoang tàn của mùa đông khắc nghiệt vẫn chưa hoàn toàn rút lui, nhưng nền đất đã ẩm ướt tơi xốp, những mầm cỏ non lưa thưa nhú lên trên các sườn đồi thoai thoải hướng nắng.

Tuy vậy, những xóm làng ven đường vẫn mang vẻ điêu tàn, những người nông dân cặm cụi trên đồng ruộng khuôn mặt hốc hác, tái nhợt.

Lưu lượng nước ở các con sông tăng lên rõ rệt, mang theo những tảng băng vỡ và bùn cát cuồn cuộn trôi xuống, tạo nên khung cảnh trái ngược hoàn toàn với tình trạng khô hạn vào năm ngoái.

Thỉnh thoảng có thể bắt gặp những nhịp cầu bị lũ cuốn trôi, quan đạo thì sình lầy lội lội. Các đoàn xe Nam tiến xếp hàng nối đuôi nhau thành một dải dài, tiếng oán than than trách vang rền cả một góc trời.

Cố Trường Canh đích thân cầm cương chiếc xe dẫn đầu, in sâu khung cảnh ven đường vào trong tâm trí. Đêm đến, khi dừng chân nghỉ ngơi, hắn và Lục Bạch Du lại kề bên ánh đèn để bàn bạc thì thầm.

"Mới vừa rời khỏi Tây Bắc mà mạch m.á.u thủy vận đã thấy dấu hiệu ách tắc rồi." Đáy mắt Cố Trường Canh lóe lên một tia sáng lạnh lẽo, "E rằng công văn hối thúc lương thực của triều đình sẽ bay dồn dập về phương Nam như những bông tuyết mùa đông mất, nhưng tình hình đường sá thế này... Kỳ thu thuế mùa xuân năm nay, e rằng sẽ nổ ra rắc rối lớn."

Lục Bạch Du đối chiếu với tấm bản đồ đơn sơ, "Thủy lộ dâng cao, đường bộ lầy lội, việc lưu thông hàng hóa càng trở nên vô cùng gian nan. Vật giá leo thang là chuyện hiển nhiên trước mắt rồi. Chúng ta phải di chuyển nhanh hơn nữa."

Cố Trường Canh khẽ gật đầu, "Bắt đầu từ ngày mai, giọng điệu phát âm của chúng ta phải thay đổi hết. Nhất là ta, nàng để ý nhắc nhở thêm cho ta nhé."

Ngày hôm sau trên đường, lúc Cố Trường Canh cất lời, giọng điệu đã cố tình pha lẫn chút âm hưởng mềm mỏng của vùng Giang Nam. Mới đầu nghe còn hơi cứng nhắc, gượng gạo, nhưng qua vài phen ứng đối trò chuyện, lại trở nên vô cùng trôi chảy, tự nhiên.

Hắn như thể đã tiếp thu được kỹ nghệ ăn nói khôn khéo, khiêm nhường của đám thương nhân một cách tự nhiên, lại còn biết cách luồn cúi với bọn thu thuế ven đường, dúi cho chúng chút bạc lẻ, lân la dò hỏi tin tức, khiến cho mọi việc diễn ra vô cùng suôn sẻ.

Vài ngày sau, bến tàu Thanh Châu, sự ồn ào náo nhiệt của những con kênh đào đập ngay vào mặt họ.

Lưu lượng tàu thuyền qua lại trên mặt nước rộng lớn tấp nập như mắc cửi, tiếng hò dô ta của những người khuân vác, phu kiệu trên bến tàu vang lên đinh tai nhức óc.

Họ thuê chọn một khoảng sân phía sau một nhà kho nằm sát bên bờ sông. Vừa thuận tiện để trông coi hàng hóa, lại vừa dễ dàng quan sát tình hình đi lại trên các tuyến đường thủy.

Những món hàng da thuộc mà Lục Bạch Du mang theo đều là hàng thượng phẩm, rất nhanh đã được giao dịch thuận lợi với các thương điếm địa phương, mang về một xấp ngân phiếu có thể thanh toán ở mọi nơi và những nén vàng nặng trĩu.

Nàng liền gọi Triệu Viễn và Chu Thiệu Tổ đến.

"Triệu Viễn, ngươi dạo một vòng quanh các khu chợ xem có củ sâm lâu năm của Liêu Đông, lộc nhung của vùng ngoài quan ải, hay là những khối ngọc nguyên thạch quý giá từ Tây Vực không. Nếu thấy giá cả hợp lý thì mua về một ít."

"Phu nhân cứ yên tâm, giao hết cho tiểu nhân." Triệu Viễn toét miệng cười tươi rói, sốt sắng rời đi.

"Chu Thiệu Tổ," Lục Bạch Du quay sang hắn, "Ngươi hãy đi lùng sục dọc bến tàu, tìm kiếm những con thuyền phù hợp. Yêu cầu là phải nhanh nhẹn, linh hoạt, mớn nước không được quá sâu, phải di chuyển được trên cả đường sông nội địa lẫn vùng ven biển."

Chu Thiệu Tổ vâng lệnh rời đi, quanh quẩn ở bến tàu suốt cả ngày, dùng cặp mắt tinh tường như đại bàng của mình lướt qua từng cột buồm, mái chèo, tay lái, đường mớn nước của từng con thuyền, đặc biệt chú ý đến những con thuyền có thân hình nhỏ gọn, linh hoạt, khả năng di chuyển dễ dàng trên các tuyến đường thủy phức tạp.

Trời chập tối, số hàng hóa Triệu Viễn thu mua được đã chất thành đống cao bằng non nửa cái sân, Chu Thiệu Tổ cũng vừa trở về.

"Ta đã tìm được ba con thuyền." Chu Thiệu Tổ cung kính báo cáo, "Hai con thuyền loại dùng cho cả chở khách lẫn chở hàng, vững chãi, khoang chứa đồ rộng rãi. Con còn lại là chiếc thuyền 'Cua Nhanh' của ngư dân làng vạn chài, thân thuyền thon dài, trang bị ba cột buồm, tốc độ cực nhanh và vô cùng linh hoạt. Nhưng ngặt nỗi giá cả lại quá cao, mà chủ thuyền chỉ đồng ý cho thuê ngắn hạn, quyết không bán đứt."

Cố Trường Canh và Lục Bạch Du đưa mắt nhìn nhau.

"Thuê luôn." Lục Bạch Du quả quyết lên tiếng, "Chiếc thuyền 'Cua Nhanh' đó chúng ta phải có bằng được. Còn loại tàu khách lẫn chở hàng kia thì lấy một chiếc."

"Tuân lệnh." Chu Thiệu Tổ đồng ý, nhưng rồi lại ngập ngừng một thoáng, nói tiếp: "Lão chủ thuyền tên là Nguyễn Khuê có nói, muốn thuê thuyền của lão thì bắt buộc phải để lão đích thân cầm lái, và thủy thủ đoàn cũng phải dùng người của lão."

Ánh mắt Cố Trường Canh lóe lên một tia tinh nhạy: "Những người này có đáng tin cậy không?"

"Đám ngư dân làng vạn chài sống dựa vào sông nước để kiếm ăn, trọng chữ tín, xem nhẹ luật quan phủ. Lão Nguyễn Khuê này cũng có chút danh tiếng ở khu vực này, đám thủ hạ của lão bơi lội cực kỳ cừ khôi, lại vô cùng kín miệng." Chu Thiệu Tổ ngưng một nhịp, "Thuộc hạ đã từng thử thăm dò, con người này chỉ coi trọng tiền bạc và bản lĩnh thực sự. Nếu hắn thấy người thuê là một kẻ bù nhìn vô dụng, thì dù có ném bao nhiêu vàng bạc hắn cũng nhất định không cho thuê."

Khóe môi Cố Trường Canh nhếch lên nụ cười đầy hứng thú: "Cũng khá thú vị đấy. Ngày mai dẫn ta đi gặp vị Nguyễn lão đại này xem sao."