Xuyên Thành Tội Phụ Bị Lưu Đày, Ta Ép Điên Một Thế Hệ Đế Hậu. - Chương 543: Nam Hạ, Nam Hạ (3)

Lục Bạch Du đi ra giữa sân, nhặt một cành cây lên, dựa vào trí nhớ, vẽ vài nét nháp họa lên một hình dạng trên nền đất.

"Chu Thiệu Tổ, chiếc 'Cua Nhanh' mà ngươi nhắc tới, có phải nó có hình dáng rất mảnh và dài không? Mũi thuyền có giống hình cái đục không? Còn phần mạn thuyền ở hai bên, có được gia cố thêm độ dày đặc biệt nào không?"

"Thần thánh thay, phu nhân!" Chu Thiệu Tổ sững sờ, nhíu mày cố nhớ lại, đột nhiên vỗ đùi một cái đét,

"Đúng đúng đúng, chuẩn xác là hình dáng như thế. So với những con thuyền bình thường, nó thon nhọn hơn rất nhiều, phần mũi thuyền hệt như một cái đục lớn. Còn phần mạn gỗ hai bên, vững chắc vô cùng!"

"Ừm." Lục Bạch Du khẽ gật đầu, cành cây gõ nhẹ vào hình dáng con thuyền vừa vẽ, "Những người đản gia đời đời kiếp kiếp bám víu vào sông nước để mưu sinh, hình dáng con thuyền này, chính là đúc kết từ vô vàn kinh nghiệm đối chọi với sóng to gió lớn của họ."

Nàng ném cành cây sang một bên, đôi mắt sáng rực lên: "Một con thuyền, chỉ có sự nhanh nhẹn và linh hoạt thôi thì chưa đủ, nó cần phải sở hữu một cái 'hồn' được tôi luyện từ những con sóng cuồng bạo. Con thuyền của Nguyễn Khuê, chính là cái 'hồn' mà chúng ta đang cất công tìm kiếm."

Ngày hôm sau, bên cạnh một bến tàu trên chiếc thuyền 'Cua Nhanh' giản dị, Cố Trường Canh đã có dịp chạm mặt Nguyễn lão đại — một người đàn ông có nước da ngăm đen, vóc dáng gầy gò nhưng rắn chắc như thép nguội, và ánh mắt thì sắc lạnh, ch.ói lòa khiến người ta phải khiếp vía.

"Thuyền, có thể cho thuê. Nhưng người, bắt buộc phải dùng người của ta." Những đốt ngón tay to bè của Nguyễn Khuê siết c.h.ặ.t, ánh mắt sắc như móc câu, "Tiền bạc tuyệt đối không thể thiếu, nhưng lão t.ử đây chẳng ưa gì cái lũ thùng rỗng kêu to. Xuống nước thì phải nghe theo lệnh lão t.ử, còn lên bờ, thì tùy ý các người."

Cố Trường Canh lặng lẽ quan sát hắn một hồi, rồi lại liếc mắt nhìn mấy tên thủy thủ đản gia vạm vỡ, da sạm màu đồng đang trầm mặc đứng bên ngoài lều, hắn khẽ gật đầu: "Đồng ý. Chúng ta cần sự nhanh nhẹn, chắc chắn, và quan trọng nhất là không được phép xảy ra bất cứ sơ suất nào."

Nguyễn Khuê nhếch mép, để lộ hàm răng đen nhẻm vì nhuộm nhựa cau: "Vậy thì các người tìm đúng người rồi đấy! Cái thuyền 'Cua Nhanh' này của lão t.ử, có thể luồn lách qua mọi ngóc ngách, bỏ xa những chiếc thuyền lớn, mà hòa lẫn vào đám đông thì có tìm mỏi mắt cũng chẳng thấy bóng dáng đâu!"

Rốt cuộc, bọn họ đã thuê được hai chiếc thuyền.

Chiếc thuyền chở khách và chở hàng loại lớn sẽ chuyên chở phần lớn hàng hóa và một phần nhân lực. Còn chiếc thuyền 'Cua Nhanh' của Nguyễn lão đại thì sẽ chở Cố Trường Canh, Lục Bạch Du, Chu Thiệu Tổ, hai tên hộ vệ tinh nhuệ, cùng với những kiện "hàng hóa" thực sự mang tính sống còn.

Ngày nhổ neo, bầu trời xám xịt u ám. Hai con thuyền nối đuôi nhau gỡ dây neo, chậm rãi rời khỏi bến tàu huyên náo.

Cố Trường Canh đứng vững chãi trên boong thuyền tròng trành, quan sát đám thuộc hạ của Nguyễn Khuê chạy ngược chạy xuôi như đi trên mặt đất bằng, kéo buồm tháo neo, những động tác của họ toát lên một nhịp điệu độc đáo, được hình thành từ bao năm tháng vật lộn sinh t.ử với sóng gió.

Hắn trầm tư quan sát một lúc, rồi bất ngờ xắn tay áo lên, tiến về phía cột buồm chính.

"Nguyễn lão đại, bí quyết kéo dây buồm đỡ tốn sức này, chắc chắn khác xa so với việc kéo ròng rọc trên đất liền phải không?"

Nguyễn Khuê liếc xéo hắn một cái, tuôn ra một tràng những bí quyết điều chỉnh lực kéo tinh tế.

Cố Trường Canh chăm chú lắng nghe, đưa tay nắm lấy sợi dây thừng và bắt đầu làm thử theo chỉ dẫn.

Mới đầu còn chút vụng về, cứng nhắc, nhưng sau vài lần điều chỉnh, cánh buồm trong tay hắn dường như đã dần thuần phục, hứng trọn sức gió, khiến tốc độ thuyền tăng lên rõ rệt.

Nguyễn Khuê nheo mắt, thong thả nhổ toẹt mớ bã cau trong miệng ra, liếc xéo cái nút thắt dây thừng mà Cố Trường Canh vừa mới hoàn thành, đột nhiên lên tiếng:

"Vị công t.ử đây, công phu trên tay quả thực rắn rỏi, nhưng đó là bản lĩnh của người quen sống trên mặt đất. Chứ còn việc trên sông nước này sao..." Hắn nhếch mép, để lộ hàm răng nhuộm đỏ quạch vì trầu cau,

"Bảy phần là phải nương nhờ sắc mặt ông trời, ba phần là đ.á.n.h cược với sự nhạy bén, sinh t.ử. Cái tính cách của ngài, quá mức cẩn trọng, điềm tĩnh. Lỡ như đụng phải những ngọn sóng hiểm ác chực chờ nuốt chửng mạng người, ngài có thực sự dám giao phó tính mạng của mình cho một gã đàn ông hoang dã, lớn lên từ nước như ta đây không?"

Những lời nói đầy gai góc, mang đậm tính khiêu khích.

Đám thủy thủ đản gia xung quanh bỗng chốc dừng tay lại, ánh mắt vô thanh vô tức đổ dồn về phía họ.

Cố Trường Canh không đáp lời, chỉ buông lỏng sợi dây buồm đang căng cứng. Sợi dây thừng thô ráp quất mạnh vào không khí tạo nên một tiếng "Chát" vang rền, cắt xé màn gió thét gào.

Hắn xoay người lại, trực diện với Nguyễn Khuê. Trên khuôn mặt hắn không gợn chút cảm xúc, chỉ điềm tĩnh giơ tay chỉ ra bên ngoài mạn thuyền.

Dòng nước đục ngầu đang cuộn trào, chảy xiết như sôi sục.

"Nguyễn lão đại, cái thứ nước này, trong mắt những kẻ sống trên bờ, có thể là ranh giới tự nhiên ngăn cản, là chướng ngại vật." Giọng nói của hắn không lớn, nhưng đủ để đè bẹp tiếng gió gầm rú trên sông,

"Nhưng đối với ta, nó cũng chẳng khác gì những thảo nguyên Mạc Bắc hay sa mạc hoang vu Tây Vực, tất thảy đều là những con đường. Chỉ khác ở chỗ, ta thay vì cưỡi ngựa thì nay ta chèo thuyền, thay vì nương theo những vì sao để xác định phương hướng, thì nay ta xuôi theo chiều gió."

Tầm mắt hắn ghim c.h.ặ.t lấy khuôn mặt Nguyễn Khuê: "Mạng sống của ta có thể giao phó cho ngươi hay không, chỉ phụ thuộc vào một điều duy nhất: Ngươi có bản lĩnh đưa những người của ta, không thiếu sót một ai, bình an đến bến bờ mà họ cần đến hay không."

"Còn về chuyện sự nhạy bén ứng biến mà ngươi nói..." Khóe môi Cố Trường Canh tựa hồ khẽ nhếch lên một chút, "Sự ứng biến hoàn hảo nhất, xưa nay luôn luôn được xây dựng trên một nền tảng chuẩn bị kỹ lưỡng và một ý chí sắt đá. Về điểm này, ta là một kẻ sành sỏi."

Cơn gió sông đục ngầu lướt qua khuôn mặt hằn những nếp nhăn thời gian của Nguyễn Khuê.

Hắn nhìn chằm chằm Cố Trường Canh một hồi lâu, rồi bất thình lình giáng một cú vỗ mạnh xuống mạn thuyền gỗ thô ráp, bộc phát ra một tràng cười sảng khoái, khàn đục:

"Ha, những lời này quả thực rất ấn tượng! Rất hợp khẩu vị của lão t.ử! Bềnh bồng trên mặt nước ba ngày, dù là rồng hay rắn, cứ thử lửa là sẽ hiện nguyên hình thôi."

Con thuyền "Cua Nhanh" x.é to.ạc làn nước đục ngầu như một mũi tên rời dây cung, lao đi vun v.út, bỏ lại đằng sau con thuyền chở hàng to lớn cồng kềnh cùng những ồn ào, náo nhiệt của bến bờ.

Cơn gió mạnh quăng quật, thổi căng phồng cánh buồm, phần phật lay động vạt áo.

Cố Trường Canh đứng sừng sững nơi mũi thuyền đang rung lắc dữ dội, đôi chân bám c.h.ặ.t trên sàn tựa như đã bám rễ.

Hắn phóng ánh mắt sáng rực về phía vùng nước mênh m.ô.n.g phía trước, đột nhiên cất tiếng: "Ngày trước ở phương Bắc, ta cứ nghĩ sông ngòi chẳng qua chỉ là những nét uốn lượn trên bản đồ, là tuyến đường vận chuyển binh sĩ và lương thảo. Giờ đây khi trôi dạt trên đó, ta mới thực sự cảm nhận được đây là cả một thế giới hoàn toàn khác biệt."

Hắn quay người lại nhìn Lục Bạch Du đang vịn tay vào mạn thuyền bên cạnh, trong mắt lấp lánh thứ ánh sáng rực rỡ được khơi gợi từ một thế giới mới mẻ,

"Ở chốn này, sức mạnh của hàng vạn kỵ binh sắt thép cũng trở nên vô dụng, sự am tường về địa hình cũng chẳng có ý nghĩa gì. Cái ta cần phải biết là nhìn thấu ngọn gió, hiểu rõ dòng nước, nắm bắt được thủy triều, và nhận diện được những dòng chảy ngầm vô hình ẩn sâu dưới đáy nước. Nắm bắt thiên thời, am tường thủy tính."

Hắn ngoái nhìn Nguyễn Khuê và đám thuộc hạ đang điêu luyện điều khiển con thuyền, giọng nói trầm tĩnh: "Người của chúng ta, sau này cũng phải rèn luyện được sức chịu đựng dẻo dai nhường ấy, mới có thể hóa thân thành những 'bóng ma' đích thực trên sông nước."

Con thuyền lao vun v.út rẽ qua những con sóng đục ngầu, xuôi dòng tiến về phía Nam.

Ven hai bên bờ sông, những xóm làng tiêu điều xơ xác, những bức tường đất ọp ẹp đổ nát hiện ra mờ ảo.

Những mảnh vỡ của đê điều đã bị nghiền nát bởi những tảng băng cứng mùa đông và cơn lũ dữ mùa xuân phơi bày rải rác dọc bờ, hệt như những đoạn xương thú bị vứt bỏ không thương tiếc.

Sau bốn năm ngày lênh đênh trên sông nước, mùi tanh nồng của bùn đất và gió sông hòa lẫn với thứ mùi khét lẹt, sặc sụa của khói cỏ rác thiêu rụi xộc thẳng vào mũi người ta.

Thời tiết cũng bắt đầu trở nên thất thường khó đoán. Sáng ra trời còn quang đãng trong xanh, đến trưa những đám mây đen kịt đã ùn ùn kéo tới như đổ mực, mang theo trận mưa xối xả đập rào rào lên boong thuyền.

"Chúng ta sắp tiến đến khu vực sông Hoàng Hà rồi." Cố Trường Canh tựa người vào cửa khoang vào một buổi chiều khi bóng tối đang dần bao phủ, những bọt nước b.ắ.n tung tóe làm ướt sũng vạt áo hắn.

Hắn ngoái đầu bảo Lục Bạch Du đang cặm cụi tựa vào bàn làm việc trong khoang: "Nước sông ở đây chảy xiết vô cùng, bùn lầy lại đặc quánh. Đám phu đò phía trước truyền tai nhau rằng, trận lũ mùa xuân năm nay ập đến quá đỗi dữ dội, làm vài chiếc thuyền chở ngũ cốc bị mắc kẹt, tắc nghẽn cả một đoạn đường sông dài không thấy điểm đầu điểm cuối."

Lục Bạch Du lúc này đang dựa trên những quan sát dọc đường và những gì Chu Thiệu Tổ mô tả, để hoàn thiện nốt bản phác thảo bản đồ tuyến đường thủy đơn giản.

Nghe hắn nói, nàng vội bỏ cây b.út chì than xuống: "Đường thủy bị tắc nghẽn, giao thương hai miền Nam Bắc coi như bị cắt đứt. Triều đình sốt ruột, đám thương lái nháo nhào, và những người phu khuân vác dựa dẫm vào sức kéo dọc hai bên bờ sông lại càng thêm phần thống khổ."

Nàng bước đến sát bên Cố Trường Canh, cùng hắn hướng ánh mắt về phía kênh đào đang chìm lấp trong màn sương mù dày đặc của buổi ráng chiều.

Phía xa xa, những cột buồm mọc lên chi chít như một khu rừng rậm rạp đen kịt. Quả nhiên đó chính là đoàn thuyền bị ách tắc. Những tiếng la ó, c.h.ử.i bới ồn ào thỉnh thoảng vọng đến, rồi lại bị tiếng nước cuộn trào ầm ầm nuốt chửng ngay tắp lự.

Cố Trường Canh khẽ buông một tiếng thở dài thườn thượt: "Chỉ mới bước vào đầu mùa xuân mà những điềm báo loạn lạc đã hiện diện rồi, đây tuyệt nhiên không phải là một dấu hiệu tốt đẹp."

Nguyễn Khuê đang ngồi xổm bên cạnh, ngậm c.h.ặ.t chiếc tẩu t.h.u.ố.c chưa được châm lửa. Hắn nheo mắt nhìn mớ hỗn độn trên mặt sông, đột nhiên nhổ toẹt một bãi nước bọt:

"Tắc nghẽn đến mức thê t.h.ả.m thế này, e rằng bên dưới đáy nước đang ẩn chứa mầm mống tai họa gì đây. Những lúc như thế này, chỉ có lũ 'chuột nước' là đắc lợi nhất, kiếm ăn béo bở nhất."

"Chuột nước sao?" Chu Thiệu Tổ ngơ ngác không hiểu.

"Là bọn lưu manh cặn bã chuyên sống luồn lách giữa các khe hở của Tào Bang và quan lại địa phương. Bọn chúng moi móc tin tức còn nhanh nhạy hơn cả loài cá trạch, và ra tay thì tàn độc không thua kém gì nọc rắn." Nguyễn Khuê ậm ừ giải thích, "Nhìn cái cảnh hỗn loạn này, e rằng sự cố tắc nghẽn thuyền bè phía trước không hề đơn giản chút nào."