Xuyên Thành Tội Phụ Bị Lưu Đày, Ta Ép Điên Một Thế Hệ Đế Hậu. - Chương 548: (ngoại Truyện Đầu Xuân) Giấc Mộng Dài (1)

Đêm Giao thừa năm ấy, bọn họ đã được quang minh chính đại trở về Thượng Kinh thành phồn hoa.

Căn phủ đệ uy nghi vẫn đứng sừng sững chốn cũ, từng lớp giấy niêm phong mục nát rách bươm theo năm tháng rơi rụng. Những mảng tường rêu phong được quét lại lớp sơn mới tinh tươm, song cửa sổ gỗ cũng được phủ lớp sơn bóng loáng. Ngay cả những khe nứt hằn sâu trên mặt sân do bao năm tháng bị giày xéo, giẫm đạp, nay cũng đã được lấp đầy, lát lại bằng những viên gạch xanh phẳng phiu, kín kẽ. Khung cảnh hiện tại bình yên đến lạ, phảng phất như cơn đại nạn kinh hoàng năm xưa chưa từng càn quét qua nơi này.

Thong dong tản bộ giữa chốn cũ, vẫn là khoảng sân đình in dấu những bước chân tung tăng thuở ấu thơ, vẫn là gốc hòe già cỗi với những cành lá xum xuê rợp bóng mát, vẫn là cánh cửa tròn bằng gỗ mỗi khi đẩy ra lại kêu cọt kẹt rên rỉ những âm thanh quen thuộc.

Dường như mọi thứ vẫn vẹn nguyên như thưở ban đầu, thế nhưng sâu thẳm bên trong, tất thảy đều đã đổi thay khác biệt.

Cố lão phu nhân vì tuổi cao sức yếu nên đã lui về nghỉ ngơi từ sớm, nhường lại khoảng sân rộn rã cho đám con cháu trẻ tuổi mặc sức vui đùa ầm ĩ. Cố Dao Quang kéo tay Đoạn Tấn Châu ríu rít châm ngòi đốt pháo hoa rực sáng cả góc sân. Bé Vân Châu và Vân Khê thì chạy nhảy nô đùa đuổi bắt nhau không ngớt tiếng cười. Từng đợt âm thanh hoan hỉ, náo nhiệt xuyên qua tấm rèm cửa dày dặn, mang theo hơi ấm áp lan tỏa khắp gian phòng.

Cố Trường Canh lười biếng ngả người tựa vào chiếc sập gụ êm ái, những ngón tay thon dài thanh nhã kẹp hờ một chén rượu nhỏ.

Trong chén là thứ rượu mơ chua ngọt do chính tay Lục Bạch Du tự ủ. Rượu mới nhấp môi thì êm dịu, dễ uống, nhưng hơi men ngấm vào lại âm ỉ, dai dẳng mãi không thôi.

Đêm nay hắn đã trót uống hơi quá chén. Cũng không phải là quá nhiều, chỉ là buông thả bản thân hơn những ngày thường một chút xíu.

Nàng đang ngồi cách hắn một đoạn không xa. Dưới ánh nến bập bùng, bóng dáng nàng lúc tỏ lúc mờ. Nàng đang cúi đầu thì thầm to nhỏ những chuyện vặt vãnh đời thường cùng Tống Nguyệt Cần, giọng nói bị tiếng pháo hoa nổ đì đùng lấn át nên nghe không rõ mồn một.

Nhưng dẫu vậy, hắn vẫn nhận ra được thanh âm quen thuộc ấy. Chẳng cần phải dỏng tai nghe rõ từng từ từng chữ, chỉ cần nghe thấy âm vang ấy thôi, hắn cũng biết đó là nàng.

Và rồi, chẳng biết từ khoảnh khắc nào, hắn đã từ từ chìm sâu vào một giấc mộng dài.

Ngay trong giấc mộng, Cố Trường Canh nhận thức rất rõ ràng rằng mình đang mơ.

Bởi vì mọi thứ xung quanh yên tĩnh đến mức kỳ lạ.

Hầu phủ xưa nay chưa bao giờ chìm trong sự tĩnh lặng, vắng lặng đến mức đáng sợ như thế này.

Không có những âm thanh ầm ĩ, hỗn loạn kinh hoàng của ngày bị xét nhà tịch thu tài sản, không có cảnh tượng đồ đạc rương hòm bị lật tung bừa bãi, ngổn ngang khắp chốn, cũng chẳng hề có tiếng gào khóc tuyệt vọng, bi ai của những người phụ nữ và đám trẻ nhỏ. Tất cả những gì còn lại chỉ là tiếng gió lùa qua các dãy phòng vắng vẻ, và thỉnh thoảng điểm xuyết bằng một vài tiếng chim hót líu lo ngắn ngủi dưới mái hiên hiu quạnh.

Hắn đứng thẫn thờ dưới mái hiên của gian phòng khách. Ánh nắng ch.ói chang gay gắt từ trên đỉnh đầu dội thẳng xuống, ch.ói lòa đến mức làm người ta hoa cả mắt.

Cảnh tượng xung quanh hiện lên một vẻ thái bình, yên ả đến lạ thường.

Những đóa hoa ngọc lan nở rộ trắng muốt, tỏa hương thơm ngát thoang thoảng trong không khí. Một người lão bộc cần mẫn cầm chổi quét dọn những chiếc lá rụng trên sân, một tên gia đinh trẻ tuổi bưng khay trà tất tả bước qua cánh cửa tròn. Từ phía xa xa văng vẳng vọng lại tiếng vị quản gia đang lớn tiếng phân phó công việc dọn dẹp vệ sinh cho đám người hầu ở Tây Khóa Viện.

Tây Khóa Viện.

Trái tim hắn bỗng nhiên khẽ rung động một nhịp, đôi chân tự động nhấc bước tiến về phía đó.

Dù cảm nhận rõ ràng từng bước chân đang đạp vững chãi trên những phiến đá xanh, nhưng hắn lại có cảm giác lâng lâng như đang lướt đi trên những đám mây bềnh bồng, thân thể nhẹ bẫng như không có trọng lượng.

Cánh cửa gỗ của Tây Khóa Viện đang mở toang.

Một bóng người đang đứng giữa sân viện. Tà váy màu trắng nhạt thanh tao, mái tóc đen dài suôn mượt như thác đổ, một cánh hoa ngọc lan trắng muốt đậu nhẹ hẫng trên bờ vai gầy guộc.

Hắn đột ngột dừng phắt bước chân lại.

Cái dáng lưng ấy đang đứng quay lại với hắn, thế nhưng hắn càng nhìn lại càng cảm thấy có gì đó sai sai.

Bờ vai gồng cứng đờ một cách thiếu tự nhiên, tư thế đứng thì quá đỗi đoan trang, e dè. Ngay cả cái cách tà váy tung bay khi có cơn gió thoảng qua, cũng toát lên một vẻ yểu điệu, khép nép đầy gượng gạo.

Không phải là nàng.

Ba chữ ấy lập tức nảy ra trong tâm trí hắn.

Nhưng nếu không phải là nàng, thì đó là ai?

Giọng nói lanh lảnh của một tỳ nữ từ trong phòng vọng ra: "Cô nương, người bên phủ Ngũ hoàng t.ử đến gửi thiệp mời ạ."

Cái dáng lưng ấy lập tức xoay người lại với vẻ mừng rỡ ra mặt.

Một khuôn mặt kiều diễm, xinh đẹp sắc sảo lọt vào tầm mắt hắn. Dung mạo quả thực vô cùng mỹ lệ, thế nhưng ánh sáng vừa lóe lên nơi đáy mắt nàng ta lại khiến hàng lông mày hắn cau c.h.ặ.t lại.

Đó là một ánh sáng mà hắn đã quá đỗi quen thuộc —

Đám tiểu thư khuê các chốn Thượng Kinh thành này, mỗi khi nhắc đến cái tên Ngũ hoàng t.ử, trong mắt ai nấy đều bừng sáng lên một thứ ánh sáng rực rỡ, si mê, đầy thèm khát giống hệt như vậy.

Nàng ta đưa tay đón lấy tấm thiệp mời, cúi đầu liếc nhanh qua những dòng chữ trên đó, khóe môi không kiềm chế được mà cong lên một nụ cười mãn nguyện, đắc ý.

"Người đưa thiệp hiện đang ở đâu?"

"Dạ, đang đợi ở sảnh ngoài ạ."

Nàng ta hớt hải xách tà váy định chạy ùa ra phía cửa tròn, nhưng mới đi được vài bước đã vội vã dừng khựng lại. Nàng ta luống cuống giơ tay vuốt lại những lọn tóc mai lòa xòa, cẩn thận chỉnh đốn lại vạt áo cho ngay ngắn, rồi mới bày ra cái dáng vẻ khoan thai, yểu điệu thục nữ, bước đi từng bước nhỏ nhẹ nhàng, thong thả tiến về phía trước.

Khi đi ngang qua người hắn, nàng ta hoàn toàn làm ngơ như thể hắn tàng hình, không hề tồn tại.

Hắn vẫn đứng sững sờ tại chỗ, ánh mắt dõi theo bóng lưng xa lạ ấy khuất dần sau cánh cửa tròn.

Bước chân nàng ta nhẹ bẫng như bay, tà váy uyển chuyển đong đưa, trên khắp cơ thể dường như toát lên trọn vẹn bốn chữ: "Mừng rỡ, mong chờ".

Hắn bỗng nhiên cảm thấy nực cười vô cùng.

Không phải cười nhạo nàng ta, mà là cười nhạo chính bản thân mình.

Thế này là thế nào?

Đây chính là vị thê t.ử chưa kịp rước qua cửa của đệ đệ Lão Tứ sao. Là cái người đáng lẽ ra đã bị gia đình hắn vứt bỏ không thương tiếc bằng một tờ hưu thư ngay trong cái ngày định mệnh bị xét nhà ấy. Là cái người đáng lẽ ra phải hiên ngang đứng dưới cái nắng gay gắt như đổ lửa, dõng dạc chất vấn hắn một câu "Chàng có tin ta hay không?" cơ mà.

Nhưng sự thực là, nàng ta không hề đứng dưới ánh mặt trời ch.ói chang đó.

Nàng ta đang hớn hở chạy thục mạng về phía một tấm thiệp mời mỏng manh của Ngũ hoàng t.ử.

Hắn xoay người bước đi, lẩn thẩn dạo quanh một vòng.

Băng qua cánh cửa tròn quen thuộc, đi dọc theo dãy hành lang vắng lặng, tiến thẳng vào gian sảnh chính đông đúc người qua kẻ lại.

Lão Tứ đang vui vẻ trò chuyện rôm rả cùng Lão Tam. Cố lão phu nhân thì đang nhàn nhã tựa người trên sập, lật giở từng trang sổ sách kiểm tra chi tiêu. Vị quản gia già vẫn đang cần mẫn phân công công việc cho đám người hầu tấp nập trong sân. Người ra kẻ vào tấp nập, một khung cảnh bình yên, êm ả của tháng năm êm đềm.

Chỉ duy nhất thiếu vắng bóng hình của một người.

Người con gái sở hữu đôi mắt đen láy, sáng rực rỡ đến mức kinh tâm động phách ấy.

Người con gái đã dứt khoát đuổi theo hắn, gọi giật hắn lại và khẩn thiết khuyên nhủ hắn phải tiếp tục sống sót, vào cái ngày mà hắn mang ý định tự vẫn vì không muốn liên lụy đến gia đình.

Người con gái đã từng dũng cảm đứng ngược sáng dưới cái nắng gay gắt ch.ói chang, hiên ngang hỏi hắn một câu "Chàng có tin ta hay không?".

Ở nơi này, tuyệt nhiên không có sự hiện diện của nàng.

Hắn đứng c.h.ế.t trân trước cửa sảnh chính, lặng lẽ ngắm nhìn dòng người qua lại tấp nập, và rồi chợt bừng tỉnh nhận ra một sự thật phũ phàng:

Nếu như cái ngày định mệnh đó Hầu phủ không bị sụp đổ, thì nàng cũng sẽ không bao giờ bị đuổi khỏi nhà bằng một tờ hưu thư tuyệt tình. Và nếu nàng chưa từng bị đuổi đi, thì nàng sẽ vĩnh viễn chỉ là một cô nương nông cạn, đôi mắt dễ dàng sáng rực lên vì một tấm thiệp mời của hoàng t.ử mà thôi.

Nàng sẽ thuận lợi được gả vào Cố phủ, trở thành vị Tứ phu nhân quyền quý, sống một cuộc đời "cử án tề mi" (vợ chồng kính trọng nhau), phu xướng phụ tùy một cách nhạt nhẽo với Lão Tứ.

Thỉnh thoảng, khi ngồi thẫn thờ ở một góc vắng vẻ nào đó chốn hậu viện thâm nghiêm, nàng sẽ chợt nhớ đến bóng hình cao ngạo trên mây kia của Ngũ hoàng t.ử, rồi buông một tiếng thở dài tiếc nuối.

Cả một đời sẽ cứ thế trôi đi trong vô vị.

Đó tuyệt đối không phải là nàng.

Hắn cũng chẳng rõ tại sao bản thân lại có thể khẳng định chắc nịch điều đó. Hắn chỉ biết một điều duy nhất, người con gái ấy không bao giờ có thể mang dáng vẻ tầm thường như vậy.

Nàng sinh ra là để đứng sừng sững giữa lúc đất trời đảo lộn, giang sơn sụp đổ, chứ không phải để chạy theo thứ danh lợi phù phiếm từ một tấm thiệp mời.

Hắn nhắm c.h.ặ.t hai mắt lại. Khi mở mắt ra lần nữa, hắn bàng hoàng nhận ra mình đã bị dịch chuyển đến dãy hành lang ngoằn ngoèo có mái che.

Bên dưới mái hiên hành lang, đám tướng lĩnh cấp dưới đang tụ tập đông đúc chờ đợi hắn phân phó quân tình. Theo bản năng, hắn khẽ nghiêng đầu, phóng tầm mắt về phía gian phòng khách —

Một bóng dáng thanh tú, nhỏ nhắn đang cúi thấp đầu, rảo bước đi vội vã ngang qua.

Tà váy màu trắng nhạt giản dị, trên bờ vai áo điểm xuyết họa tiết thêu hoa ngọc lan tinh tế. Ánh nắng hào phóng chiếu rọi lên bờ vai mảnh mai của nàng, như đang nâng niu, hôn nhẹ lên nhành ngọc lan trắng muốt ấy.

Hắn khao khát đến cháy bỏng muốn gọi giật nàng lại, nhưng lại luống cuống không biết sau khi gọi được nàng lại rồi, bản thân nên nói điều gì?

Hắn há miệng, nhưng cổ họng lại như bị một vật gì đó nghẹn đắng chặn lại, chẳng thể phát ra được dù chỉ là một âm thanh nhỏ nhất.

Bóng lưng ấy cứ thế mỗi lúc một xa dần, khuất sau góc cua của gian phòng khách, rồi biến mất không còn dấu vết.

Ánh nắng hắt hiu chiếu rọi lên viên gạch xanh lạnh lẽo nơi nàng từng dừng bước nghỉ chân, bỏ lại một mảng bóng mờ nhạt, trống trải.

Hắn cứ đứng lặng yên nhìn chằm chằm vào khoảng sáng tối mờ ảo ấy, cơ thể cứng đờ rất lâu không thể nhúc nhích.

Và rồi hắn kinh hãi phát hiện ra, không gian xung quanh bỗng nhiên trở nên tĩnh lặng một cách quỷ dị.

Hương hoa ngọc lan vẫn thoang thoảng bay trong không khí, lũ chim sẻ vẫn ríu rít chuyền cành.

Thế nhưng đám đông bá quan văn võ ồn ào náo nhiệt lúc nãy, chẳng biết tự bao giờ đã giải tán sạch không còn một ai. Chỉ còn trơ trọi lại một mình hắn, đứng chơ vơ, cô độc dưới mái hiên hành lang trống rỗng, hiu quạnh.

Cánh cửa gỗ của gian phòng khách khép hờ hững. Hắn cất bước đi vào bên trong, cảnh tượng trước mắt trống trải, vắng vẻ đến nao lòng.

Không có bất kỳ bữa yến tiệc linh đình nào, không có bóng dáng vị khách khứa nào, cũng chẳng có sự hiện diện của Lão Tứ. Chỉ có duy nhất một cánh cửa sổ đang mở toang, bên ngoài vẫn là một vùng ánh nắng chan hòa vĩnh hằng chiếu rọi.

Hắn đứng lẻ loi giữa trung tâm gian phòng khách rộng lớn, đưa mắt ngơ ngác nhìn quanh bốn phía, ngay cả chính hắn cũng chẳng biết mình đang mải miết tìm kiếm người nào?

Từ phía sau lưng hắn bất chợt vang lên một tiếng động nhỏ.

Hắn vội vàng quay ngoắt đầu lại. Cánh cửa gỗ đã khép c.h.ặ.t tự lúc nào.

Và khi cánh cửa ấy một lần nữa được mở ra, thì dòng thời gian đã trôi qua biết bao nhiêu năm tháng.

Hắn đứng uy nghi trên đỉnh cao của chốn triều đường, khoác trên mình bộ mãng bào dành riêng cho bậc Thân vương cao quý, nắm giữ địa vị là vị Khác họ Vương duy nhất của đương triều. Chiến công hiển hách lẫy lừng, nhận được ân sủng vô biên từ bậc đế vương.

Gia tộc họ Cố từng bị mang danh tội đồ, nay đã được gột rửa oan khuất, tắm m.á.u hồi sinh dưới bàn tay quyền lực của hắn, từng bước một leo lên đến tột đỉnh vinh quang của kiếp bề tôi.

Cố lão phu nhân có thể ngậm cười nơi chín suối, các đệ đệ của hắn ai nấy đều công thành danh toại. Phủ đệ được hoàng đế ban thưởng rộng lớn gấp ba lần so với tòa Hầu phủ năm xưa, đình đài lầu các mọc lên san sát đan xen, tôi tớ người hầu đông đúc như mây.

Thế nhưng, tận sâu trong thâm tâm, hắn luôn cảm thấy dường như cuộc đời mình vẫn còn thiếu vắng một điều gì đó vô cùng quan trọng.

Những đêm khuya tĩnh mịch, hắn thường đứng tựa mình một mình dưới mái hiên, ánh mắt đăm đắm phóng về phía Tây Khóa Viện xa xăm.

Nơi đó là nơi ở của thê t.ử Lão Tứ. Mỗi dịp lễ tết gia đình quây quần đoàn tụ, nàng ta cũng luôn có mặt, e ấp nở nụ cười nhạt nhẽo mời rượu khách khứa, miệng nói những lời sáo rỗng vô vị.

Đó không phải là nàng.

Hắn nhận thức được rất rõ ràng điều đó.

Thế nhưng, những đêm dài tỉnh giấc giữa giấc chiêm bao mộng mị, hắn cứ thẫn thờ nhìn chằm chằm lên bức rèm trướng trên đỉnh giường, mà bản thân hắn cũng chẳng hiểu rốt cuộc mình đang mải miết tìm kiếm hình bóng của ai?

Đôi khi đang rảo bước dọc theo hành lang, hắn sẽ bất chợt dừng khựng lại, dán mắt vào một viên gạch lát nền nào đó rồi chìm vào trạng thái trầm ngâm, xuất thần. Khi đám tùy tùng tò mò dò hỏi xem ngài đang nhìn gì vậy, hắn chỉ xua tay trả lời qua loa rằng không có chuyện gì.

Nhưng hắn lại nhớ rất rành rọt, từng có một bóng hình thân thuộc đã in dấu chân ở ngay tại vị trí này.

Là bóng dáng của ai cơ chứ?

Hắn cố lục lọi trí nhớ nhưng mãi chẳng thể nào nhớ ra nổi.

Từng mùa sương gió khắc nghiệt lại trôi qua, hắn dần dà trở nên già cỗi, mái tóc ngả màu bạc trắng như tuyết.

Tước vị Vương gia quyền quý vẫn còn hiển hiện đó, nhưng hắn đã sớm rửa tay gác kiếm, cáo quan lui về ở ẩn, rời xa chốn triều đình thị phi. Căn phủ đệ rộng lớn ngày càng trở nên vắng vẻ, hiu quạnh. Mỗi dịp lễ tết, các đệ đệ lại dẫn theo thê thiếp con cái đến thăm hỏi chúc tụng. Sự ồn ào náo nhiệt là của riêng bọn họ, còn hắn chỉ lặng lẽ ngồi uy nghi ở vị trí bề trên, nở một nụ cười nhàn nhạt đáp lễ lấy lệ.

Suốt một đời, hắn quyết không lấy vợ, vị trí nữ chủ nhân bên cạnh hắn trước sau vẫn luôn bỏ ngỏ.

Khi còn trẻ trung sung sức, không thiếu gì những gia tộc quyền quý ngỏ ý muốn gả nữ nhi, kết mối lương duyên thông gia với hắn, nhưng tất thảy đều bị hắn dùng những lý do đường hoàng chính đáng để lịch sự từ chối thẳng thừng. Lâu dần, chẳng còn ai muốn đả động đến chuyện mai mối cho hắn nữa.

Chỉ có tự bản thân hắn mới hiểu rõ nguyên do thực sự đằng sau sự từ chối ấy.

Hắn đang âm thầm chờ đợi một người.

Một bóng hình mà dẫu chưa từng được giáp mặt, thế nhưng hắn đã hao tổn cả một đời người đằng đẵng chỉ để mòn mỏi ngóng trông.

Vào cái ngày nhắm mắt xuôi tay lâm chung, mấy người đệ đệ túc trực khóc lóc bên giường bệnh. Bên ngoài khung cửa sổ, những khóm hoa hải đường đang nở rộ rực rỡ nhất, mùi hương thoang thoảng lẩn khuất, lén lút len lỏi qua từng nếp rèm che bay vào trong phòng.

Hắn thoi thóp hướng ánh nhìn về phía khóm hoa hải đường ấy, thều thào thốt ra một câu hỏi cuối cùng mà chẳng ai có thể hiểu nổi: "Nàng ấy... tên là gì vậy?"

Đám người đứng quanh giường bệnh chỉ biết ngơ ngác nhìn nhau, đinh ninh rằng hắn đang mê sảng do thần trí đã không còn tỉnh táo trước phút lâm chung.

Chỉ duy nhất chính bản thân hắn mới hiểu rõ, hắn đang cất tiếng hỏi cái bóng hình hư ảo kia.

Cái bóng hình mà hắn đã dùng cả một kiếp người để mải miết theo đuổi, thế nhưng trước sau vẫn luôn mơ hồ, mờ ảo, gọi mãi chẳng chịu hiện hình.

Cho đến tận giây phút trút hơi thở cuối cùng, hắn vẫn không thể nào biết được người mà mình đã bỏ công tìm kiếm cả đời rốt cuộc là ai.

Nhưng hắn biết chắc chắn một điều, rằng mình đã chẳng thể nào tìm được người đó.

Hắn từ từ khép đôi mi lại.

Đành vậy thôi. Hắn tự an ủi lòng mình. Một đời đã chẳng thể tìm thấy, dẫu có c.h.ế.t đi rồi, cũng khó lòng mà tìm lại được.

Thế nhưng bất thình lình, một âm thanh trong trẻo, sắc bén như một lưỡi d.a.o x.é to.ạc màn đêm tăm tối tĩnh mịch vang lên —

"Cố Trường Canh."

Không phải là cách gọi "Vương gia" đầy tôn kính xa cách, cũng chẳng phải là tiếng xưng hô "Đại bá" lạnh nhạt, mà là ba chữ "Cố Trường Canh" được gọi một cách rành rọt, thẳng thừng không kiêng nể.