Xuyên Thành Tội Phụ Bị Lưu Đày, Ta Ép Điên Một Thế Hệ Đế Hậu. - Chương 585: Nam Dương, Nam Dương (2)

Mùng Năm tháng Năm, tết Đoan Ngọ.

Sắc trời vừa hửng sáng, lớp sương mù trên mặt sông vẫn chưa kịp tan hẳn, từ chốn xa xăm đã vọng lại thanh âm của tiếng chiêng trống giòn giã.

Âm thanh nhổ neo của tàu “Mặc Giao” làm kinh động mấy bầy hải âu đậu ven bờ cẩu tàu, khiến chúng vỗ cánh phành phạch bay về phía chân trời đang ửng lên sắc lam nhạt.

Chu Thiệu Tổ, Triệu Xa, Cố Ngũ cùng đám người chen chúc đứng ở mũi thuyền, thi nhau vẫy tay chào tạm biệt về phía bến tàu. Phía xa xa, Nguyễn Khuê ngồi xổm trên thuyền Khoái Giải, miệng nhai trầu mỏm mẻm, cũng gật đầu thật mạnh đáp lễ.

Thân thuyền khẽ tròng trành, từ từ tách khỏi bờ, mái chèo gỗ rẽ làn nước sông yên ả vươn ra biển khơi.

Sương mù dần tan, những đường nét của thành Quảng Châu cũng hiện lên sắc nét hơn.

Dăm ba chiếc thuyền rồng trôi lững lờ trên mặt sông, đám tráng hán mình trần cởi trần hô to khẩu hiệu, nhịp chèo nhịp nhàng lên xuống, bọt nước tung trắng xóa. Người đi đường chen chúc xem náo nhiệt dọc bờ sông, trẻ con nô đùa rượt đuổi, tiếng reo hò, tiếng cười giỡn, tiếng chiêng tiếng trống, tất cả hòa quyện thành một khúc nhạc tưng bừng.

Cố Trường Canh đứng thẳng tắp ở mũi thuyền, ánh mắt ngắm nhìn đám đông huyên náo, nơi đáy mắt ẩn hiện ý cười nhàn nhạt.

Lục Bạch Du đứng sóng vai cùng chàng, khẽ cất lời: “Lại một năm Đoan Ngọ nữa rồi.”

“Phải đó, thời gian trôi qua thật nhanh.” Cố Trường Canh nắm lấy bàn tay lạnh buốt của nàng, cũng buông lời cảm thán: “Đoan Ngọ năm ngoái, nàng đang ở phường muối, còn ta ở quân đồn. Cách nhau có vài trăm dặm đường, mà ta chẳng thể mang cho nàng nổi một chiếc bánh chưng.”

Nụ cười nhẹ nhàng bừng lên nơi đáy mắt Lục Bạch Du: “Năm nay, Hầu gia định bù đắp cho ta sao?”

“Đúng vậy, bù đắp chứ.” Chàng siết c.h.ặ.t lấy bàn tay nàng, hai người trao nhau ánh mắt cười ý nhị: “Từ nay về sau, năm nào ta cũng sẽ bù đắp cho nàng.”

Một chiếc thuyền rồng lướt ngang qua, những người trên thuyền hồ hởi vẫy tay chào họ, miệng nhoẻn cười khoe hàm răng trắng lóa.

Ánh mắt Cố Trường Canh cứ mải miết dõi theo chiếc thuyền rồng kia, mãi mà chẳng chịu thu về.

Lục Bạch Du nghiêng đầu hỏi chàng: “Hầu gia luyến tiếc sao?”

“Không phải luyến tiếc.” Cố Trường Canh khẽ lắc đầu: “Chỉ là cảm giác... chuyến này đi xa, lúc trở lại, e rằng vạn vật thế sự đều đã đổi dời.”

“Vốn dĩ là thế mà.” Nàng mỉm cười thanh thản: “Nếu khi ta trở về mọi thứ vẫn dậm chân tại chỗ, thế thì chuyến đi này của chúng ta, chẳng phải tốn công vô ích hay sao?”

Cố Trường Canh khẽ cười: “A Du nói chí lý.”

Thuyền lướt qua cửa biển Châu Giang, sắc nước đục ngầu của sông dần được thay thế bằng màu xanh biếc thăm thẳm của đại dương, mặt biển mênh m.ô.n.g mở ra trước tầm mắt rộng lớn vô tận.

Một luồng gió biển mang theo vị mặn chát của muối phả thẳng vào mặt Cố Trường Canh.

Hương vị này, quả thật khác xa với ngọn gió Bắc Cương buốt giá. Gió Bắc Cương sắc như đao kiếm, cuốn theo cát bụi khô khốc và mùi hôi của gia súc; còn gió biển nơi đây ẩm ướt, nhớp nháp bám dính lấy làn da, tựa hồ như muốn nhấn chìm người ta vào làn nước biển mặn mòi.

Mặt trời từ từ nhô cao, Chu Thiệu Tổ bưng ra một chậu gỗ lớn đặt giữa khoang thuyền. Trong chậu cơ man nào là lá dong, gạo nếp, dây lạt, lại thêm một bát thịt ba chỉ, một đĩa tôm khô nhỏ và một đĩa nấm hương băm nhuyễn.

Triệu Xa sán lại nhìn chăm chú, hàng lông mày lập tức nhíu lại: “Chu huynh đệ, ngươi gói thứ bánh chưng quái quỷ gì thế này? Có thịt lại còn tôm nữa, liệu có ngon lành gì không?”

Chu Thiệu Tổ cắm mặt vào làm việc, đôi tay thoăn thoắt cuộn tròn một chiếc lá: “Làm sao mà không ngon? Quê ta ở Mân Nam, năm nào Đoan Ngọ cũng gói bánh như thế.”

Triệu Xa ngồi chồm hổm xuống, nhón mấy hạt gạo nếp mân mê, vẻ mặt đầy ghẻ lạnh: “Bánh chưng sao lại có thịt? Ăn ngấy c.h.ế.t đi được! Ngọt mới là bánh chưng đích thực. Đậu đỏ, táo đỏ sên mứt, đó mới gọi là tuyệt phẩm.”

“Mấy món ngọt của ngươi gọi là điểm tâm, đâu phải bánh chưng.” Chu Thiệu Tổ nhồi đầy gạo nếp vào lớp lá dong đã cuộn phễu, nhón một miếng thịt ba chỉ, vài con tôm khô, dồn c.h.ặ.t lại:

“Bánh chưng phải có nhân mỡ nhân thịt mới chắc dạ, ăn mới no lâu. Cánh đi biển chúng ta, hễ dong thuyền là đều mang theo loại này.”

“Nhưng chúng ta đâu có ra biển đ.á.n.h cá.” Triệu Xa bất mãn lầm bầm: “Nói tóm lại, dẫu là Ngọc Hoàng Đại Đế giáng trần, bánh chưng ngọt vẫn là ngon tuyệt đỉnh!”

Cố Ngũ đang ngồi xổm bên cạnh rình xem kịch hay, nghe tới đây liền ngoác miệng cười phá lên: “Triệu Xa ơi là Triệu Xa, ngươi tranh luận với hắn làm cái quái gì? Hắn quê quán Mân Nam, ngươi ở sát vách kinh thành, khẩu vị sao có thể giống nhau được?”

Triệu Xa vuốt ve lại vạt áo, vẻ mặt trang nghiêm: “Điều đó là đương nhiên. Sát vách kinh thành, ăn bánh chưng ngọt mới là chính tông.”

“Sát vách kinh thành cơ đấy?” Cố Ngũ cười càng tợn hơn: “Sát vách kinh thành mà cũng gọi là kinh thành à? Ngươi gọi là Trực Lệ thì đúng hơn!”

Triệu Xa trừng mắt lườm gã một cái sắc lẹm, toan mở lời cự cãi, thì Lục Bạch Du cũng bê ra một chiếc chậu gỗ lớn từ trong khoang.

Trong chậu của nàng cũng bày biện cơ man là lá dong, gạo nếp, một đĩa thịt ba chỉ, hàng chục nửa lòng đỏ trứng muối vàng ươm, lại thêm một bát mứt táo và nhân đậu đỏ ngâm đường.

Triệu Xa sững sờ: “Phu nhân, người sao lại...”

Lục Bạch Du ngồi xổm bên cạnh gã, nhặt lấy hai chiếc lá dong, thành thạo cuốn lại thành hình phễu: “Sao nào, chỉ cho phép các ngươi gói, ta không được quyền tham gia à?”

“Không phải...” Triệu Xa đưa tay gãi đầu, trân trân nhìn đống lòng đỏ trứng tỏa ánh vàng ch.ói lóa: “Ý ta là, cái bánh chưng thịt mỡ của Chu huynh đệ kia đã đủ kỳ dị rồi, phu nhân lại cho thêm lòng đỏ trứng vào... càng kỳ quặc hơn.”

Lục Bạch Du thong thả trút gạo nếp vào phễu lá, thêm nhân thịt, lại khéo léo chèn vào nửa lòng đỏ trứng muối, tươi cười giải thích: “Ta từng đọc trong sách cổ, viết rằng bánh chưng nhân thịt mỡ thêm lòng đỏ trứng, vị mặn hòa quyện cùng vị béo ngậy vô cùng ngon miệng, nên vẫn luôn muốn tự tay làm thử xem sao.”

Triệu Xa tặc lưỡi chép miệng: “Cái này... nội nghĩ đến thôi cũng thấy là lạ rồi.”

Cố Trường Canh chẳng biết tự bao giờ cũng đã bước tới đứng lẫn trong đám đông, trầm tĩnh quan sát cảnh tượng trước mắt, khóe miệng khẽ nâng lên.

Lục Bạch Du ngẩng đầu nhìn chàng, trong ánh mắt ngập tràn tiếu ý: “Hầu gia có muốn thử tay nghề không?”

Cố Trường Canh vội vã lắc đầu chối từ: “Ta đành xin kiếu, kẻo làm hỏng chuyện mất. Mọi người cứ gói đi, lát nữa ta sẽ phụ trách phần thưởng thức.”

“Vậy sao được.” Lục Bạch Du đứng phắt dậy, vứt chiếc bánh đang gói dở vào chậu gỗ, vỗ vỗ phủi lớp gạo nếp dính trên tay: “Đoan Ngọ cùng nhau gói bánh, có lý nào lại khoanh tay đứng nhìn?”

Nàng lướt đến sát bên chàng, vươn tay gạt cuốn hải đồ sang một bên, đoạn nhặt hai chiếc lá dong, xếp chồng chéo lên nhau, gập lại thành một chiếc phễu nhỏ nhắn xinh xắn.

“Đã quan sát kỹ chưa?” Nàng nghiêng đầu dò xét.

Cố Trường Canh đăm đăm nhìn những ngón tay b.úp măng điệu nghệ của nàng hồi lâu, gượng gạo gật đầu, rồi cũng vụng về nhặt mấy chiếc lá lên.

Chiếc thứ nhất, thủng lỗ chỗ.

Chiếc thứ hai, cuốn lỏng lẻo, gạo nếp rơi rụng tung tóe.

Đến chiếc thứ ba, vất vả lắm mới ra được hình dáng, nhưng vừa thả nhân gạo vào thì chiếc phễu lại bung xòe ra.

Lục Bạch Du nhìn điệu bộ luống cuống vụng về của chàng, khóe môi nhếch lên nụ cười càng lúc càng rạng rỡ.

Chàng ngẩng mặt lên, tình cờ chạm phải ánh mắt đang đong đầy ý cười trêu chọc của nàng: “Nàng cười cái gì?”

“Cười Hầu gia chứ ai,” Nàng đón lấy những chiếc lá đang bung bét trong tay chàng, kiên nhẫn cuộn lại từ đầu: “Bàn tay này có thể giương được cây cung ngàn thạch thạch, vậy mà lại chịu thua mấy chiếc lá mỏng manh sao.”

Chàng nhìn dáng vẻ thoăn thoắt linh hoạt của nàng, cũng bất giác bật cười: “Cái món này, xem ra còn khó nhằn hơn cả cầm cung xuất tiễn.”

Lục Bạch Du đặt chiếc lá đã gập sẵn vào tay chàng, đỡ lấy bàn tay thô ráp, nhẹ nhàng ép c.h.ặ.t xuống: “Chậm rãi thôi, lần này chắc chắn sẽ thành công.”

Cố Trường Canh nín thở định thần, vậy mà rốt cuộc lại gói c.h.ặ.t được lượng gạo nếp, gấp gọn các mép lá dong, rồi vụng về nhưng vô cùng nghiêm túc dùng lạt cỏ buộc cố định lại.

Tuy hình dáng chiếc bánh trông chẳng được vuông vức mĩ miều cho lắm, nhưng chung quy vẫn hoàn thiện được một chiếc bánh.

“Thành quả đây rồi.” Gương mặt chàng hiếm hoi ánh lên nụ cười rạng rỡ hệt như một thiếu niên.

Đuôi mắt Lục Bạch Du khẽ nhướng lên, nhân lúc không ai chú ý, nàng liền kề sát thì thầm vào tai chàng điều gì đó.

Vành tai Cố Trường Canh bỗng chốc nóng ran, cúi đầu nhìn nàng, nhưng nàng đã vội vàng thối lui ra, mặt vờ như chẳng có chuyện gì xảy ra.

“Ta cũng sẽ gói thử vài chiếc,” Cố Ngũ cũng hăng hái chọn lá: “Quê ta ở Sơn Đông, chỉ quen gói bánh chưng nhân táo đỏ ngọt lịm.”

Mắt Triệu Xa tức thì sáng rực lên: “Cố Ngũ huynh đệ, ngươi cũng là tín đồ bánh ngọt sao?”

“Nói nhảm.” Tay Cố Ngũ liến thoắng không ngừng, chớp mắt đã cuộn xong một chiếc phễu đẹp đẽ, dồn nhân táo đỏ vào, dùng dây lạt quấn quanh, dáng vẻ y hệt một người thợ lành nghề.

Triệu Xa sấn tới săm soi: “Của ngươi đơn giản hơn Chu đại ca nhiều.”

“Đơn giản cái nỗi gì?” Cố Ngũ ném tọt chiếc bánh vừa gói vào chậu: “Đồ ngọt cũng có kỹ xảo riêng của nó. Táo phải gọt bỏ hột, gạo nếp ngâm qua đêm cho nở mềm, luộc lên mới dẻo mới ngon. Chứ đâu có lỉnh kỉnh đồ lề nhiều công đoạn như bánh thịt mỡ của hắn.”

Triệu Xa thở dài sườn sượt, tiếp tục cúi gằm mặt loay hoay đ.á.n.h vật với mấy chiếc lá.

Chu Thiệu Tổ chìa ra hai chiếc lá đã được gập ngay ngắn: “Thong thả thôi, có ai sinh ra đã thành thạo ngay đâu.”

Lục Bạch Du gói xong chiếc bánh trên tay, lại lúi húi moi lấy phần mứt táo và đậu đỏ ngâm đường từ trong chậu.

Cố Trường Canh khẽ liếc nhìn: “Chẳng phải nàng chỉ thích ăn nhân mặn sao?”

Lục Bạch Du đưa ánh mắt đầy thâm ý nhìn chàng, mỉm cười mà chẳng nói lời nào.

Nàng nhanh ch.óng gập phễu lá, dồn hỗn hợp mứt táo và một nắm đậu đỏ vào, nén thật c.h.ặ.t, cột dây, tốc độ thoăn thoắt còn lẹ làng hơn cả ban nãy.

Nàng nhẹ nhàng đẩy chiếc bánh nhân ngọt ngào đến trước mặt Triệu Xa: “Cái này thưởng cho ngươi.”

Triệu Xa đỡ lấy chiếc bánh, săm soi lật qua lật lại tò mò: “Phu nhân, người sao lại...”

“Đâu thể để cho phe hảo ngọt thất bại t.h.ả.m hại thế này được.” Khóe môi nàng cong lên, tay lại nhặt thêm chiếc lá khác: “Ta sẽ gói thêm vài chiếc, để lát nữa mọi người cùng thưởng thức.”

Cố Ngũ nhoài người tới: “Phu nhân, người đúng là phản tặc giữa trận tiền rồi.”

“Trận tiền gì chứ?” Tay nàng vẫn dẻo dai thoăn thoắt: “Món nào ngon thì nếm thử, cớ sao phải phân chia rạch ròi ngọt mặn?”

Chu Thiệu Tổ gật gật đầu, hiếm hoi buông ra một câu nịnh nọt: “Phu nhân nói có lý lắm.”

Triệu Xa nâng niu chiếc bánh ngọt trên tay, đăm đăm nhìn một lúc lâu, giọng nói nghẹn ngào khàn khàn: “Phu nhân...”

Giữa ngọ, một nồi bánh chưng lớn sôi sùng sục trên bếp lò, tỏa khói nghi ngút. Hương lá dong thanh mát quyện cùng mùi thịt mỡ béo ngậy, hương táo đỏ ngọt lịm, lan tỏa khắp chốn khoang thuyền.

Triệu Xa chồm hổm túc trực bên nồi bánh, hai mắt dán c.h.ặ.t vào nắp nồi, mũi cứ chun chun hít hà.

Chu Thiệu Tổ dọn dẹp bát đũa ở gần đó, thấy cái dáng vẻ c.h.ế.t thèm của gã, bật cười trêu chọc: “Gấp gáp cái gì? Vẫn chưa chín đâu.”

“Ngửi mùi thơm thế này...” Triệu Xa chun chun mũi: “Chẳng trách sao mặn ngọt gì ngửi cũng hấp dẫn thế nhỉ?”

“Vốn dĩ là rất thơm mà.” Chu Thiệu Tổ cũng chẳng buồn cất đầu lên: “Ngươi tưởng bở sao?”

Triệu Xa không buồn đáp lại, hai mắt vẫn dán c.h.ặ.t trên nắp nồi.

Cố Ngũ điệu bộ thong dong nghêu ngao vài câu tiểu khúc lạc nhịp đi qua, vỗ cái “đét” vào gáy gã: “Đừng có nhìn nữa, lát nữa chín ta nhường cho ngươi mấy chiếc.”

Triệu Xa ôm đầu xoa xoa, ánh mắt vẫn quay ngoắt lại dán c.h.ặ.t vào nồi bánh.

Lục Bạch Du tì người vào mạn thuyền, ngắm nhìn vạt biển mênh m.ô.n.g bị bóng hoàng hôn nhuộm thành sắc đỏ lựng.

Cố Trường Canh bước tới kề sát bên nàng, cùng đứng sóng vai ngắm cảnh: “A Du.”

“Vâng?”

“Chuyện nàng vừa nãy rỉ tai ta, bảo ta từ nay về sau Đoan Ngọ năm nào cũng phải gói bánh chưng cho nàng...” Giọng Cố Trường Canh khàn khàn: “Lời ấy, nàng nhất định sẽ giữ lấy chứ?”

Nàng nghiêng đầu dò xét chàng, trong đáy mắt ánh lên nét tinh nghịch: “Sao nào, Hầu gia định đổi ý sao?”

Cố Trường Canh không đáp lời, chỉ siết c.h.ặ.t lấy bàn tay nàng.

“Không đổi ý.” Một đỗi lâu sau, chàng mới trầm giọng đáp: “Từ nay về sau năm nào cũng gói, năm nào cũng bồi tiếp nàng qua tết Đoan Ngọ.”

Lục Bạch Du mỉm cười không nói, thuận thế ngả đầu tựa vào bờ vai vững chãi của chàng.