Xuyên Về Cổ Đại: Quyết Chí Nằm Yên - Chương 10: Tình Cảnh Ở Hầu Phủ Và Toan Tính Của Lão Phu Nhân

Song Xảo hết ca trực trở về phòng không lâu thì có tiếng gõ cửa: "Tỷ tỷ có ở đó không ạ?"

Nàng mở cửa, thấy người đến là ai thì mỉm cười: "Quế Viên à? Sao em lại tới đây, mau vào đi."

Quế Viên là tiểu nha đầu làm việc nặng trong viện, nhỏ hơn Song Xảo hai tuổi, dáng người nhỏ nhắn, nét mặt trẻ con. Lúc này mặt cô bé hơi ngại ngùng, cười lấy lòng: "Hôm kia em có mượn mẫu thêu của tỷ tỷ về tập vẽ, vẽ xong rồi nhưng không biết nên bắt đầu thêu từ đâu, định sang hỏi tỷ tỷ một chút... Có làm phiền tỷ tỷ không ạ?"

"Đương nhiên là không rồi, vào đi." Song Xảo cười kéo cô bé vào phòng, "Chỗ nào không biết? Để ta chỉ cho."

Một người hỏi một người đáp, Quế Viên nhanh ch.óng hiểu ra vấn đề: "... Hóa ra là thế, tay tỷ tỷ khéo thật đấy!"

"Em cũng thông minh lắm." Song Xảo xoa xoa b.úi tóc nhỏ trên đầu cô bé, lấy hai viên kẹo mạch nha cho em.

Mắt Quế Viên sáng rực lên, cảm ơn rối rít rồi bỏ ngay một viên vào miệng, ngon đến mức híp cả mắt lại.

Song Xảo không quên dặn dò: "Ăn xong nhớ súc miệng kỹ nhé."

Quế Viên gật đầu lia lịa: "Em không quên đâu!"

Thu Nguyệt ở cùng phòng với Song Xảo tối nay phải trực đêm nên trong phòng không có ai khác. Hai người ngồi bên cửa sổ ríu rít trò chuyện thì đột nhiên thấy một bóng người đi ngang qua đầu bên kia sân viện.

Song Xảo nheo mắt lại: Là Xuân Đào.

Quế Viên cũng nhìn thấy, che miệng cười khúc khích: "Vẫn là Xuân Đào tỷ tỷ điệu đà nhất."

Nắng gắt cuối thu vừa qua, kinh thành đã bắt đầu trở lạnh. Các nha hoàn đều đã cởi bỏ áo mỏng mùa hạ, khoác thêm áo bông nhỏ. Thế mà Xuân Đào vẫn mặc y phục mỏng manh, khoe trọn đường cong cơ thể.

Đáy mắt Song Xảo thoáng qua tia khinh thường nhưng không để Quế Viên nhận ra: "Muộn thế này rồi, không biết Xuân Đào tỷ tỷ đi đâu nhỉ?"

Quế Viên đang ngậm kẹo, nói năng lúng b.úng: "Hà Lộ tỷ tỷ ở phòng Thế t.ử gia xuất giá, Thế t.ử gia tốt tính, bày tiệc mừng cho tỷ ấy. Chắc Xuân Đào tỷ tỷ vừa đi ăn tiệc về đấy ạ."

Song Xảo quay sang nhìn cô bé: "Sao em biết?"

Quế Viên đáp: "Tam biểu tỷ của em cũng làm việc trong viện Thế t.ử gia mà."

Đừng nhìn Quế Viên chỉ là một tiểu nha đầu thô sử không ai chú ý trong viện này, thực tế cô bé là "gia sinh t.ử" đời đời kiếp kiếp làm việc cho Hầu phủ. Họ hàng hang hốc trải rộng khắp nơi, tuy chỉ làm những việc lặt vặt bình thường, không được trọng dụng như cha mẹ Xuân Đào, nhưng bàn về độ hóng hớt tin tức thì Quế Viên chẳng thua kém ai.

Song Xảo đã sớm nắm rõ lai lịch của đám tiểu nha đầu trong viện. Biết được thân thế Quế Viên, nàng cố ý chiếu cố cô bé thêm vài phần.

Hai người vốn trạc tuổi nhau nên nhanh ch.óng thân thiết. Quế Viên không giấu được chuyện gì, ghé sát vào Song Xảo thì thầm kể lể bát quái: "Tam biểu tỷ em còn bảo, Xuân Đào tỷ tỷ năng qua lại viện Thế t.ử gia lắm, e là muốn gả cho Thế t.ử gia đấy."

Trong lòng Song Xảo khẽ động, ướm hỏi: "Nhắc mới nhớ, Thế t.ử gia cũng mười sáu tuổi rồi, sao chưa nghe nói gì về chuyện hôn nhân nhỉ?"

Quế Viên không nghi ngờ gì, ngó nghiêng thấy ngoài phòng vắng vẻ liền thì thầm với Song Xảo: "Nghe nhị cữu mẫu của biểu dì em bảo, Hầu phu nhân muốn gả Tam tiểu thư nhà mẹ đẻ bà ấy qua đây, nhưng Lão phu nhân mãi không chịu nhả ra nên cứ dây dưa đến giờ."

Song Xảo ngạc nhiên: "Không còn ai khác để chọn sao?"

"Thế t.ử gia bị cái thanh danh làm trễ nải đấy ạ," Quế Viên thở dài, ra vẻ bà cụ non phân tích, "Những nhà môn đăng hộ đối với Hầu phủ đều mong gả con gái cho thanh niên tài tuấn, hoặc tệ lắm cũng phải là người có chí tiến thủ. Thế t.ử gia nhà mình tuy tính tình tốt, đối xử với hạ nhân chúng em cũng thân thiện, nhưng văn không hay võ không giỏi, các thiên kim tiểu thư chê đấy ạ."

"Còn những người không để tâm đến tính nết ham chơi của Thế t.ử gia thì toàn là nhắm vào cái danh Hầu phủ để leo cao, loại đó Lão phu nhân đời nào để vào mắt?"

Song Xảo trầm ngâm suy nghĩ. Nàng âm thầm ghi nhớ những thông tin này rồi khéo léo dẫn dắt Quế Viên sang chủ đề khác.

Ngày hôm sau, "tiểu thần báo tin" Song Xảo đã thì thầm vào tai Thang Thiền những tin tức nóng hổi vừa nghe được.

"Cô nương, tối qua em nghe Quế Viên nói, hôn sự của Thế t.ử gia mãi chưa định là do Hầu phu nhân muốn gả cháu gái ruột sang, nhưng Lão phu nhân không đồng ý nên hai bên giằng co đến giờ."

Nghe Song Xảo thuật lại lời Quế Viên, Thang Thiền cảm thấy mảnh ghép quan trọng nhất đã được đặt vào đúng chỗ. Hóa ra Lão phu nhân gọi mẹ con nguyên thân lên kinh là vì mục đích này!

Nàng không khỏi day day thái dương. Cái chốn nhà cao cửa rộng này nhìn bề ngoài thì hòa thuận êm ấm, sóng yên biển lặng, nhưng thực chất bên dưới là những cơn sóng ngầm cuồn cuộn.

Lão phu nhân nhìn mặt hiền từ nhưng tuyệt đối không phải dạng vừa. Hầu phu nhân tuy nắm quyền quản lý nội trợ nhưng vẫn phải báo cáo mọi việc cho mẹ chồng, quyền lực thực tế trong hậu viện Hầu phủ có lẽ vẫn nằm gọn trong tay Lão phu nhân.

Hầu phu nhân sao cam tâm chỉ làm người cầm quyền trên danh nghĩa? Hôn sự của Bàng Dật chắc chắn là nước cờ để bà ta đoạt quyền.

Theo Thang Thiền thấy, Bàng Dật đúng là không làm việc đàng hoàng, nhưng chưa đến mức tệ hại không lấy nổi vợ. Những tin đồn xấu xa lan truyền trong kinh thành kia chắc chắn là có người "quạt gió thêm củi".

Còn là ai làm thì cứ nhìn cái hôm Thang Thiền mới đến Hầu phủ là rõ. Bàng Dật gây chuyện bên ngoài, Hầu phu nhân lại trực tiếp thẩm vấn gã sai vặt trước mặt bao nhiêu người để phơi bày sự việc, đủ để đoán ra một hai phần - gã sai vặt đó rốt cuộc là người của ai còn chưa biết chừng!

Hôn sự của Bàng Dật càng khó khăn thì khả năng Hầu phu nhân gả được cháu gái vào càng cao. Như thế bà ta không chỉ nắm thóp được đứa con riêng này mà còn có thể liên thủ với cháu gái để đối kháng Lão phu nhân.

Lão phu nhân đương nhiên sẽ không ngồi chờ ch.ết. Bà đón mẹ con nguyên thân lên kinh chính là dùng sự tồn tại của Thang Thiền để cảnh cáo Hầu phu nhân: Muốn cưới cháu gái Đàm gia cho Bàng Dật để khống chế Hầu phủ à? Đừng hòng!

Thang Thiền không tin Lão phu nhân thực sự coi trọng mình, chẳng qua nàng chỉ là công cụ để uy h.i.ế.p Hầu phu nhân mà thôi.

Nghĩ thông suốt điểm này, Thang Thiền ngược lại thấy an tâm.

Trên đời không có bữa cơm nào miễn phí. Nàng là họ hàng nghèo đến nương nhờ, người ta cho ăn ngon mặc đẹp, đối đãi như con đẻ thì cũng phải có mưu cầu gì đó chứ. Nếu không Thang Thiền cũng chẳng yên lòng. Miễn là không chạm đến giới hạn của nàng là được.

Lão phu nhân và Hầu phu nhân đấu đá ngầm, Đại phòng và Nhị phòng càng khỏi phải nói. Cứ nhìn Bàng Nghiên của Đại phòng và Bàng Doanh của Nhị phòng là biết, bảo hai phòng không có hiềm khích gì thì đúng là chuyện nghìn lẻ một đêm.

Tóm lại, nhìn khắp cái Hầu phủ này, ai cũng có toan tính riêng, một người hận không thể có tám trăm cái tâm nhãn.

Nhưng mà... Thang Thiền tặc lưỡi, có một chuyện chắc chắn bọn họ rất đồng lòng: Cả cái phủ này e là chẳng có mấy người thực sự coi trọng nàng và Thang mẫu.

Ngay cả Nhị phòng trông có vẻ nhiệt tình nhất cũng chỉ là xã giao bề mặt.

Hôm đó Thang Thiền đưa Kiêu ca nhi về, Nhị phu nhân không chỉ tặng vòng tay ngay tại chỗ, hôm sau còn sai người mang sang một bộ trang sức đắt tiền. Lễ vật hậu hĩnh như vậy chính là để thanh toán sòng phẳng ân tình, vạch rõ giới hạn, tránh để Thang Thiền sau này vin vào đó mà dây dưa.

Thang Thiền thì sao cũng được, mấy chuyện cỏn con này nàng không để bụng. Nàng cũng chẳng muốn lấy mặt nóng dán m.ô.n.g lạnh, sau này cứ tránh xa Nhị phòng ra một chút là xong.

Đang mải suy nghĩ thì tiếng thông báo bên ngoài cắt ngang dòng suy tưởng của nàng.

Một tiểu nha đầu vào bẩm báo: "Xuân Đào tỷ tỷ bị cảm lạnh, xin cô nương cho nghỉ hai ngày ạ."

"Ta biết rồi," Thang Thiền hoàn hồn, thưởng cho tiểu nha đầu mấy đồng tiền lẻ, "Bảo cô ấy cứ nghỉ ngơi cho khỏe, không cần vội đi làm lại đâu."

Thu Nguyệt nghe tin Xuân Đào xin nghỉ thì nhíu mày bất mãn. Đợi tiểu nha đầu đi khuất, nàng ta nói với Thang Thiền: "Sao cô nương không cho người hỏi thăm kỹ càng một chút? Ai biết được là ốm thật hay giả vờ, sợ là cậy cô nương tính tình tốt nên lại lười biếng trốn việc thôi."

Thang Thiền cười xòa: "Cô ấy vốn là nha hoàn có tiền đồ bên cạnh Lão phu nhân, đột nhiên bị đẩy xuống hầu hạ một biểu cô nương nghèo túng, trong lòng bất mãn cũng là chuyện thường tình."

Thu Nguyệt bất lực: "Làm gì có ai tự nói mình như thế chứ."

"Thì chúng ta vốn đang ăn nhờ ở đậu mà."

Thang Thiền thừa biết Xuân Đào không muốn hầu hạ ở Trạm Lộ viện nên cũng chẳng mấy khi sai bảo.

Lúc đầu Xuân Đào còn giả bộ hầu hạ chải đầu rửa mặt, Thang Thiền liền bảo đối phương là người của Lão phu nhân, sao dám phiền tỷ tỷ làm mấy việc nặng nhọc này, việc trong phòng cũng không để nàng ta nhúng tay. Về sau Xuân Đào nghiễm nhiên coi đó là lẽ đương nhiên, thường xuyên xin nghỉ, mà có đi làm thì cũng thoắt ẩn thoắt hiện.

Thang Thiền lười so đo, cứ coi như nuôi một người rảnh rỗi trong Trạm Lộ viện cho xong chuyện.

"Lần này e là bệnh thật đấy," Song Xảo chen vào giải thích, "Tối qua em thấy tỷ ấy về, chỉ mặc mỗi cái áo mỏng. Quế Viên bảo hình như tỷ ấy đi ăn tiệc bên viện Thế t.ử gia."

Thu Nguyệt vừa nghe đã hiểu Xuân Đào đang tính toán gì, mày nhíu càng c.h.ặ.t, trong mắt lộ rõ vẻ chán ghét.

"Kệ cô ta đi," Thang Thiền thật sự không để tâm, "Đi thôi, đi thỉnh an phu... à nhầm, đi thỉnh an mẫu thân nào."

So với Xuân Đào, tình cảnh của mẹ con nàng ở Hầu phủ quan trọng hơn nhiều.

Thang Thiền định bụng sẽ nói với Thang mẫu những suy đoán của mình, nhắc bà đừng quá thật lòng với người Hầu phủ. Nhưng vừa bước vào phòng, Thang mẫu đã vẫy tay gọi nàng: "Đến rồi à? Phòng may vá vừa gửi y phục mới tới, mẹ đang định sai người mang qua cho con. Đây là đồ Lão tổ tông đặc biệt dặn dò làm riêng cho con đấy, mau lại đây thử xem."

Thang Thiền cười vâng dạ.

Bộ đầu tiên là chiếc áo choàng lông vũ bằng gấm kim tuyến hai màu đỏ thẫm. Người đẹp vì lụa, khoác lên mình bộ y phục tinh xảo hoa mỹ thế này, trông Thang Thiền cũng thêm vài phần quý phái.

Thu Nguyệt giúp Thang Thiền thắt dây lưng, chỉnh lại vạt áo: "Cô nương mặc bộ này đẹp quá."

Thang mẫu cũng tấm tắc khen ngợi: "Mấy hôm nữa là tiệc sinh nhật Nghiên tỷ nhi, hay là con mặc bộ này đi?"

"Thôi ạ," Thang Thiền lắc đầu từ chối, "Nhị muội muội thích màu đỏ, sinh nhật chắc chắn sẽ mặc đồ đỏ. Nếu con cũng mặc màu đó đụng hàng với muội ấy, e là sẽ có rắc rối."

Nhớ lại tính nết của Bàng Nghiên và chuyện xảy ra ở lớp học mà Thang Thiền kể hôm trước, Thang mẫu cũng không nói gì thêm: "... Con nói phải."

Thử hết mấy bộ y phục, kích cỡ đều vừa vặn, Thang mẫu bảo Thu Nguyệt cất đi giúp.

Thang Thiền vừa định quay sang nói chính sự với Thang mẫu thì bà đã lên tiếng trước: "Lão tổ tông đối xử tốt với chúng ta như vậy, chúng ta cũng phải tỏ lòng hiếu kính. Mẹ tính hay là mẹ con mình tự tay làm chút đồ kim chỉ tặng bà. Tuy tay nghề không bằng phòng may vá nhưng cũng là tấm lòng."

Lời nói của Thang Thiền xoay một vòng trong miệng rồi lại nuốt xuống.

Cũng phải thôi, đối với Thang mẫu thì Lão phu nhân là thím ruột, người trong Hầu phủ là thân thích m.á.u mủ, còn nàng - cái linh hồn ngoại lai này mới là người ngoài. Hà tất phải vì những suy đoán chưa xảy ra mà tranh cãi với bà.

Dù sao Hầu phủ cũng cần thể diện, sẽ không bạc đãi nàng về mặt vật chất là được.

Thang Thiền cười đồng ý, cùng Thang mẫu bàn bạc xem nên làm món đồ gì.

Hai người đang nói chuyện thì Xuân Nha - nha hoàn của Lão phu nhân tới.

"Nô tỳ thỉnh an cô nãi nãi, biểu cô nương."

Xuân Nha đến truyền lời: "Trong phủ có khách quý, Lão phu nhân mời cô nãi nãi và biểu cô nương qua gặp mặt ạ."

"... Khách đến là bạn thân của Lão phu nhân, hồi trẻ gả về phủ Bảo Định, nhà chồng họ Tống. Tống gia là dòng dõi thanh lưu nổi tiếng ở địa phương, sản sinh ra không ít văn nhân đại nho. Chồng của Tống lão phu nhân từng làm đến chức Tri phủ, chỉ tiếc bà mệnh khổ, trung niên mất chồng, về già mất con. May mà có người cháu trai tiền đồ xán lạn, mười tám tuổi đã đỗ Cử nhân. Hiện giờ cậu ấy vừa mãn tang, lên kinh để tiếp tục con đường thi cử. Nói ra thì Tống gia và nhà mẹ đẻ Lão phu nhân cũng có chút quan hệ họ hàng, tính vai vế thì các cô nương trong phủ phải gọi vị Tống thiếu gia này một tiếng 'biểu ca'..."

Trên đường đi, Xuân Nha thao thao bất tuyệt kể về lai lịch vị khách quý cho hai mẹ con nghe. Chẳng mấy chốc đã đến Phúc Hi đường.

Bước vào phòng, thấy Lão phu nhân đang ngồi trên giường đất sát cửa sổ, phía bên kia bàn trà là một bà lão ăn vận giản dị, chính là Tống lão phu nhân.

Thang Thiền quan sát kỹ, vị Tống lão phu nhân này tóc bạc trắng, vẻ mặt nghiêm nghị ít cười, cảm giác là người tính tình ngay thẳng, nghiêm cẩn. Không biết sao lại thành bạn thân với Lão phu nhân lúc nào cũng cười tủm tỉm được nhỉ.

Ngoài Thang Thiền, các tỷ muội Bàng gia cũng đều được gọi đến, lần lượt ra mắt dưới sự giới thiệu của Lão phu nhân.

Tống lão phu nhân hỏi han các cô nương từng người một: Đã đọc sách gì, ngày thường thích làm gì... Các cô nương lần lượt trả lời. Thang Thiền trà trộn trong đám đông, cũng hùa theo nói mấy câu đại loại như "Nữ Tứ Thư", "thêu thùa may vá".

Không biết có phải ảo giác hay không, Thang Thiền cảm thấy khi hỏi nàng và những người khác, Tống lão phu nhân chẳng mấy để tâm đến câu trả lời. Chỉ đến lượt Bàng Nhã, bà cụ mới tỏ ra đặc biệt nghiêm túc lắng nghe.

Hỏi xong một vòng, Tống lão phu nhân cuối cùng cũng nở một nụ cười hiếm hoi, nói với Lão phu nhân: "Đều là những cô nương ngoan, lão tỷ tỷ dạy dỗ khéo thật."

Lúc này bên ngoài bẩm báo: "Tống thiếu gia đến bái kiến Lão phu nhân."

Nghe vậy, các cô nương chuẩn bị cáo lui. Tống thiếu gia là nam nhân ngoại tộc, các nàng không tiện ở lại gặp mặt.

Lão phu nhân gật đầu, nhưng giữ Bàng Nhã lại: "Nhã tỷ nhi khoan hãy đi."

Bàng Nhã ngẩn người, mặt đỏ bừng trong nháy mắt.

Thang Thiền buồn cười, thầm nghĩ quả nhiên không phải ảo giác. Mục tiêu của Tống lão phu nhân chính là Bàng Nhã, còn đám người các nàng chỉ là đến cho đủ quân số làm nền thôi.

Các cô nương khác cũng vỡ lẽ: Hóa ra chuyến này là để xem mắt cho Nhã tỷ nhi!

Bàng Doanh ném cho Bàng Nhã một ánh mắt trêu chọc, ngay cả Bàng Tú cũng che miệng cười trộm, khiến Bàng Nhã xấu hổ lườm nguýt.

Các cô nương rút lui sang noãn các bên cạnh, không kìm nén được m.á.u bát quái, bắt đầu thì thầm bàn tán sôi nổi.

Thang Thiền kể lại những gì Xuân Nha nói cho mọi người nghe. Bàng Tú nghe xong vô cùng kinh ngạc: "Mười tám tuổi đỗ Cử nhân? Vậy thì vị biểu ca Tống gia này quả thực xuất sắc, cũng ngang ngửa với tiểu cữu cữu nhà họ Giải rồi."

"Tiểu cữu cữu nhà họ Giải?" Thang Thiền lần đầu nghe đến người này.

Bàng Tú cười giải thích: "Là em trai ruột của nguyên phối phu nhân (vợ đầu của Hầu gia), mười chín tuổi đã đỗ Cử nhân. Di nương của muội cứ nhắc mãi với đệ đệ muội, bảo sau này chỉ cần bằng một nửa cữu cữu Giải gia là bà ấy có thể cười nơi chín suối rồi!" Đệ đệ nàng nhắc đến là Thích ca nhi.

Bàng Doanh lâu ngày không về kinh, cũng là lần đầu nghe chuyện này: "Mười tám tuổi so với mười chín tuổi, vậy chẳng phải Tống gia biểu ca còn lợi hại hơn Giải gia cữu cữu sao?"

"Từ Cử nhân lên Tiến sĩ mới là khó nhất, đâu phải a miêu a cẩu nào cũng làm được." Bàng Nghiên nãy giờ im lặng bỗng lên tiếng, "Giải nhị gia hai mươi tuổi đăng khoa Tiến sĩ, được Hoàng thượng hết sức trọng dụng. Hiện giờ mới hai mươi bảy tuổi đã quan bái tứ phẩm, có thể nói là độc nhất vô nhị, cô tưởng ai cũng so sánh được chắc?"

Bàng Doanh đột nhiên bị dội gáo nước lạnh, cảm thấy khó hiểu vô cùng: "Cái gì mà 'a miêu a cẩu', sao Nhị tỷ tỷ nói chuyện khó nghe thế?"

"Nói sự thật thôi," giọng Bàng Nghiên lạnh tanh, "Sao? Nghe sự thật không lọt tai à? Hay là cô chấm cái tên họ Tống kia rồi?"

Bàng Tú sợ đến trợn tròn mắt. Bàng Doanh bật dậy, tức đến đỏ mặt tía tai: "Nhị tỷ tỷ ăn nói cẩn thận!"

Thanh danh con gái là quan trọng nhất, lời Bàng Nghiên nói quả thực quá đáng.

"Đùa chút thôi mà." Bàng Nghiên bĩu môi, trên mặt chẳng có chút hối lỗi nào.

Bàng Doanh hít sâu một hơi ngồi xuống, tự nhủ không thèm chấp nhặt với nàng ta. Thang Thiền trong lòng lắc đầu, vội lảng sang chuyện khác.

Bàng Nghiên khinh khỉnh dời mắt đi chỗ khác, nhưng trong đầu lại không kìm được mà nhớ đến bóng dáng người kia.

Tiếng trò chuyện của các cô nương bên tai dần xa xăm, Bàng Nghiên thất thần, không khỏi ngẩn ngơ...