Em Gái Nữ Phụ Độc Ác Trở Thành Đoàn Sủng Hào Môn ( Dịch Full ) - Chương 27: Tài Năng Tiềm Ẩn 1-2

Thẩm Ninh Tuệ sinh ra đã có sự nhạy bén kỳ lạ với các con số. Trong đầu cô, những phép tính rắc rối chỉ như những sợi chỉ mảnh, thoáng qua là đã tìm ra mối nối. Nhưng cứ chạm đến Ngữ văn hay Lịch sử, cô như lạc bước vào một mê cung tối tăm, nơi từng câu chữ biến thành những bức tường dày đặc, đè nặng lên từng ý nghĩ. Mỗi trang sách mở ra, như một trận chiến khiến cô mệt nhoài. Chính sự đối lập này đã tạo nên thành tích học tập chênh lệch rõ rệt: rực sáng ở các môn tự nhiên nhưng luôn chật vật với xã hội.

Trái ngược với cô, Tú Phân – người phụ nữ từng trải, lại sở hữu trí nhớ gần như siêu phàm. Với bà, những sự kiện lịch sử, những câu chữ phức tạp chỉ như những thước phim quay chậm, lướt qua là khắc sâu vào tâm trí. Điều đó khiến bà luôn vững vàng, điềm tĩnh trong mọi tình huống, như một cây đại thụ giữa giông gió.

Nhận được lời khen chân thành từ con gái, gương mặt Tú Phân thoáng đỏ lên, ánh mắt dịu dàng nhưng ngượng ngùng.

“Con bé này, mẹ có giỏi gì đâu mà nói thế. Mau đi tắm đi, đừng khen mẹ nữa.”

Ninh Tuệ bật cười, nụ cười nhẹ nhưng ánh mắt sáng lên sự quan sát tinh tế. Cô nhìn chăm chú làn da mẹ, như một nhà nghiên cứu đang đánh giá kết quả thử nghiệm, từng chi tiết nhỏ cũng không bỏ sót. Chỉ khi chắc chắn không có dị ứng hay mẩn đỏ nào, cô mới yên tâm quay vào phòng tắm.

Ở Thôn Phúc Thủy, thiếu thốn là điều hiển nhiên. Điện chập chờn, nước nóng là thứ xa xỉ, củi lửa phải nhặt từng nhánh khô, quý đến từng que nhỏ. Giữa những ngày hè oi ả, lũ trẻ thường ùa ra sông để xua tan cái nóng, nhưng Ninh Tuệ thì không thể nữa. Cô đã mười lăm tuổi – cái tuổi mà lòng tự trọng và sự e dè lớn hơn mọi niềm vui hồn nhiên. Bên ngoài trông nhỏ bé, gầy gò như mới mười, nhưng bên trong cô đã là thiếu nữ, không thể hồn nhiên hòa vào dòng sông cùng lũ trẻ như trước.

Thẩm Dũng – người cha gần như bỏ mặc mọi chuyện – chưa từng để mắt đến những nhu cầu nhỏ nhặt như tắm giặt. Tất cả đè nặng lên vai mẹ con Tú Phân. Củi ít, cơm canh còn chẳng đủ, nói gì đến chuyện tắm rửa. Có khi hai, ba ngày mới dám chạm vào nước, Thẩm Thiên Ân lanh lợi còn sang hàng xóm, nhưng Ninh Tuệ hướng nội, ít mở lời, đành chịu nhịn.

Vậy mà hôm nay, đứng trước phòng tắm sáng loáng, cô cảm thấy như bước vào một thế giới khác. Khi dòng nước ấm áp xối xuống, bao bụi bặm, mệt mỏi như bị cuốn trôi. Mỗi giọt nước rơi xuống da thịt như một lời an ủi, khiến trái tim bé nhỏ run lên. Trong khoảnh khắc ấy, cô muốn bật khóc.

“Cuộc sống hiện đại… thật đẹp. Mình muốn giữ lấy tất cả những điều này.” – cô thầm nghĩ, ngửa mặt đón dòng nước, môi khẽ cong thành một nụ cười khó tả.

Tắm xong, cô cẩn thận giặt bộ quần áo cũ, rồi quấn quanh mình chiếc khăn trắng tinh, bước ra.

Trong phòng, Tú Phân đứng trước gương. Ánh đèn phản chiếu khuôn mặt bà, khiến từng đường nét trở nên mềm mại, lạ lẫm. Bà chạm nhẹ lên má, thoáng sững sờ – làn da vốn sạm đi vì năm tháng giờ như được đánh thức, mịn màng đến khó tin.

“Không lẽ… là ảo giác?” – bà lẩm bẩm, trong lòng dấy lên một cảm giác lạ lùng xen lẫn bối rối.

Ninh Tuệ tiến lại gần, đôi mắt ánh lên sự ngạc nhiên. Nhưng cô nhanh chóng hiểu: bao nhiêu năm sống trong nghèo khó, một hộp kem rẻ tiền cũng là báu vật, huống chi những loại mỹ phẩm đắt đỏ. Tú Phân chưa từng được chăm chút, bao năm chỉ có xà phòng và chiếc khăn cũ. Giờ đây, một lớp kem dưỡng tốt thôi cũng như phép màu.

Cơ sở của mẹ vốn tốt… Nếu chăm chút một chút, bà sẽ còn đẹp hơn nữa. – ý nghĩ ấy lóe lên trong đầu Ninh Tuệ, để lại chút tự hào âm thầm.

Không chần chừ, cô mở ngay bộ sản phẩm dành cho mình. Tuổi trẻ là lợi thế, nhưng cô hiểu rõ thời gian không chờ ai. Bây giờ, khi điều kiện đã khác, khi có thể chăm lo cho bản thân, sao lại tiếc?

Đúng lúc ấy, Tú Phân quay lại, giọng pha chút ngạc nhiên:

“Ninh Tuệ, quần áo con đâu?”

“Con giặt rồi, chưa khô.” Ninh Tuệ bình thản đáp, khóe môi khẽ nhếch, như vô tình gợi ý:

“Mẹ này, hay chúng ta mặc quần áo mà anh Chí Vũ chuẩn bị đi? Con nhìn qua rồi, phòng ốc sạch sẽ, giường chiếu thơm tho. Mà quần áo của con… ống quần toàn bùn đất, tay áo đầy bụi, nằm lên giường mới chẳng ra làm sao.”

Câu nói nhẹ mà khéo, vừa là lời nhắc, vừa như một sợi dây mềm kéo sự e dè trong lòng Tú Phân lùi lại vài bước.

Tú Phân khẽ liếc nhìn về phía phòng ngủ chính, trong lòng có chút chột dạ.

Thẩm Ninh Tuệ nói không sai – bộ ga giường kia nhìn qua là biết mới tinh, trắng sạch đến mức như vừa được thay, thậm chí còn tinh tươm hơn cả quần áo trên người họ. Nghĩ đến chuyện mang bộ đồ đã lấm bụi cả một ngày nằm lên đó, bà chợt thấy không yên. Dù bản thân có chịu được sự khó chịu của bụi bẩn, nhưng làm bẩn ga giường của người ta thì… không hay chút nào.

Giọng Thẩm Ninh Tuệ vang lên, mang theo chút đùa cợt nhưng cũng rất thực tế:

“Cho nên con đã giặt quần áo rồi, ngày mai sẽ có đồ sạch để mặc. Nhưng tối nay... không còn gì để thay. Con đang nghĩ... có nên mặc quần áo anh Chí Vũ chuẩn bị cho chúng ta không...”

Tú Phân hơi do dự. Bà là một người phụ nữ nông thôn, hiền lành và truyền thống, vốn quen với suy nghĩ “người ngoài thì đừng tự tiện”. Bước vào căn biệt thự xa hoa này, bà không hề có ý nghĩ mình là chủ nhân, trái lại, luôn nhắc nhở bản thân – đây không phải nơi thuộc về mình, không được gây phiền hà.

Tô Chí Vũ từng khuyên bà dùng hộp Tuyết Hoa cao cấp đắt tiền; Thẩm Ninh Tuệ thì luôn bảo bà đổi sang thứ bình dân hơn để khỏi ngại. Chính nhờ sự khéo léo đó mà bà mới có thể yên tâm dùng. Nhưng quần áo... đâu phải thứ dùng một lần.

Ý nghĩ mặc phải quần áo người khác từng mặc thoáng qua khiến bà hơi ngượng. Còn mặc đồ mới tinh thì lại giống như chiếm tiện nghi của nhà họ Tô – điều mà bà không bao giờ muốn.

Thẩm Ninh Tuệ quan sát rất kỹ. Chỉ nhìn vẻ mặt Tú Phân là cô đã hiểu ngay: bà vẫn còn giữ ý thức đạo đức rất cao, chưa bao giờ coi nơi này là của mình.

Còn cô thì khác. Sau nhiều lần bị Tô Chí Vũ làm khó chịu, Thẩm Ninh Tuệ đã sớm coi căn biệt thự này như vật trong tay. Nếu cô mang thân phận của Tú Phân, cô sẽ không chỉ đòi lại căn biệt thự này, mà còn dọn thẳng vào phòng ngủ chính, coi mình là nữ chủ nhân. Thậm chí, những thứ Bạch Cầm từng dùng, cô cũng sẽ ném đi hết, chiếm toàn bộ căn nhà làm của riêng.

Nhà họ Tô đã bén rễ quá sâu ở đây, tạm thời cô không động được họ. Nhưng sẽ có một ngày, khi địa vị đủ vững vàng, cô nhất định sẽ khiến Tô Chí Vũ và dì Trương phải cuốn gói ra đi.

Chỉ nghĩ đến cảnh đó, trong lòng Thẩm Ninh Tuệ đã thấy sảng khoái đến mức khó giấu nổi nụ cười. Cô quả nhiên có tố chất của một “nữ phụ độc ác” – cái ý nghĩ khiến khóe môi cô khẽ cong lên. Tưởng tượng cảnh Tô Chí Vũ bị đuổi ra khỏi nhà, khóc lóc thảm thiết, cô suýt nữa bật cười.

Đáng tiếc, Tú Phân lại là kiểu người trái ngược hoàn toàn. Nhưng cũng không sao – Thẩm Ninh Tuệ tin rằng, chỉ cần ở bên, thổi gió bên tai, sớm muộn gì bà cũng sẽ dám đứng lên giành lại những gì vốn thuộc về mình.

Lúc này, sự do dự của Tú Phân nằm trong dự tính của cô. Vì thế Thẩm Ninh Tuệ liền nghiêng đầu, hỏi khẽ:

“Hay là con… không mặc gì, cứ thế lên giường ngủ nhé?”

“Không được!” Tú Phân phản ứng ngay lập tức, giọng nghiêm khắc:

“Con là con gái lớn rồi, nhỡ nửa đêm có ai vào thì sao? Hơn nữa, trời đêm lạnh, không mặc quần áo dễ bị cảm lắm.”

Thẩm Ninh Tuệ khẽ gật, vẻ đồng tình rất nghiêm túc:

“Vậy con thay quần áo anh Chí Vũ chuẩn bị nhé?”

Sau khi bị cô kéo vòng vo một hồi, Tú Phân cuối cùng cũng không nghĩ ra cách nào hay hơn, đành gật đầu.

Nhưng mục đích của Thẩm Ninh Tuệ đâu chỉ dừng ở đó. Vừa được bà đồng ý, cô liền chỉ vào áo của Tú Phân, giọng đầy ẩn ý:

“Mẹ… quần áo của mẹ thì sao ạ?”

Tú Phân giật mình cúi xuống nhìn bộ quần áo trên người. Đúng là hôm nay bà mặc nó từ sáng, đi từ thị trấn về thôn Phúc Thủy, rồi lại từ thôn về đến biệt thự – quần áo đã dính bụi bẩn, ít nhiều cũng không sạch sẽ nữa.

Không cần Thẩm Ninh Tuệ nói thẳng, bà đã hiểu. Trong căn phòng này, với ga giường trắng tinh và con gái đã mặc đồ sạch, mình là người duy nhất mặc đồ bẩn – thật không ổn.

“Vậy... chúng ta cùng đi chọn xem.” Tú Phân thở dài, giọng đầy bất đắc dĩ.

“Vâng!”

Thẩm Ninh Tuệ mỉm cười, lập tức kéo bà đến phòng thay đồ.

Phòng thay đồ quả nhiên xứng đáng với chủ nhân biệt thự – bốn mặt tủ, tất cả nhét đầy quần áo. Bạch Cầm rõ ràng là người thích mua sắm, nhưng Tô Chí Vũ vì sợ họ mặc nhầm đồ hàng hiệu nên đã cất kỹ những bộ đắt tiền và những thứ Bạch Cầm thường mặc.

Hành động đó vô tình lại giúp Thẩm Ninh Tuệ dễ dàng hơn. Cô vốn chẳng mấy hứng thú với những bộ Bạch Cầm từng mặc, chỉ chọn những thứ còn nguyên mới, chất liệu tốt. Nếu có tiền, cô thậm chí đã dắt Tú Phân đi mua sắm thoải mái, chẳng cần lấy đồ nhà người khác.

Còn bây giờ, cô chỉ có thể dựa vào cảm giác tay để chọn. Quần áo thì nhiều, nhưng thời gian của họ ít – và ga giường mới, sạch sẽ kia, cứ như một lời nhắc nhở rằng đã đến lúc họ phải học cách quen dần với cuộc sống này, dù chỉ là tạm thời.

Trong lúc Thẩm Ninh Tuệ còn đang cẩn thận lướt tay trên từng món đồ, đôi mắt của Tú Phân lại nhanh nhạy như gió, đảo qua một vòng khắp phòng thay đồ. Chỉ trong chưa đầy năm phút, bà đã đi hết một lượt, bàn tay không quên tiện thể nhặt lấy một bộ quần áo nhỏ hơn, như thể trực giác của một người mẹ thôi thúc bà tìm thứ gì đó dành riêng cho con gái.

Giữa cả một không gian đầy màu sắc, hai mẹ con lại tự nhiên mà phân chia nhịp nhàng: Tuệ thì chạm, ngắm, lặng lẽ suy nghĩ; còn Tú Phân thì nhanh nhẹn chọn lựa, đôi mắt sắc sảo không hề bỏ qua chi tiết nào. Khi ánh mắt bà dừng lại, nó khóa chặt vào một bộ váy tinh xảo.

“Tuệ, con thử cái này xem.” Giọng bà vang lên nhẹ nhưng đầy quyết đoán.

Thẩm Ninh Tuệ quay lại. Trên tay mẹ, một chiếc đầm lụa màu be nhạt như ánh nắng sớm, ánh lên vẻ sang trọng. Chỉ cần liếc qua chất vải đã đủ để biết đây không phải món đồ tầm thường. Phần cổ và gấu váy được thêu tinh tế, từng mũi chỉ như có linh hồn.

Tuệ sững người. Mẹ cô vốn không quen với thế giới hào nhoáng này, vậy mà chỉ một thoáng đã chọn đúng món đồ quý. Cô khẽ hỏi, giọng đầy ngạc nhiên: “Mẹ, sao mẹ tìm được bộ này vậy?”

“Mẹ thấy nó được để riêng trong ngăn tủ nhỏ. Kích cỡ rất nhỏ, chắc chẳng ai mặc vừa. Có lẽ họ mua chỉ để ngắm thôi, mà bây giờ lại vừa khít cho con.”

Một cảm giác kỳ lạ thoáng vụt qua trong mắt Tuệ. Để riêng? Không phải để chơi cho vui. Cách món đồ nằm gọn trong ngăn riêng, cẩn thận như cất giữ báu vật, khiến Tuệ bất giác cảm nhận được điều gì đó khác thường.

Ánh mắt cô dừng lại nơi những đường thêu. Đó không phải kiểu hoa văn thường thấy. Ngay cả với con mắt không chuyên, Tuệ vẫn nhận ra có một điều gì đó phi phàm, như thể từng mũi kim ẩn chứa một câu chuyện chưa kể.

Thấy con gái lặng lẽ nhìn chằm chằm, Tú Phân khẽ cười, nhưng lòng lại nhói lên. Bà hỏi nhỏ: “Con thích thêu thùa sao?”

Tuệ đáp theo bản năng: “Hình thêu này không giống những cái con từng thấy… giống như làm bằng tay vậy, không phải bằng máy.”

“Đúng rồi,” Tú Phân gật đầu, giọng thấp nhưng trầm ấm. “Đây là thêu tay. Nhìn này, đường may dùng mũi lược dài để giữ tạm, viền mép bằng mũi giấu chỉ, mép vải xử lý bằng mũi vắt sổ chống xổ tung. Ở đây còn có lỗi nhỏ, nên người thêu đã dùng mũi đính bọ để siết lại.”

Khi bà lật mặt sau chiếc đầm, giọng nói càng chậm rãi, gần như thì thầm: “Đây là kỹ thuật Thục tú – một trong tứ đại danh tú. Nhìn vào đây, từng mũi kim ngắn dài xen kẽ tạo nên hiệu ứng như tranh thủy mặc. Con thấy con chim này không? Họa sĩ dồn hết kiên nhẫn cho nó, nhưng đến phần cỏ thì hơi vội… nhưng vẫn đủ để khiến cả chiếc đầm sáng bừng.”

Tuệ lặng người. Không chỉ vì những lời giải thích chi tiết, mà còn vì cách mẹ mình nói – say mê, tinh tế, đầy sự yêu thích nhưng lại như sợ bị chê cười.

Tú Phân chợt nhận ra sự im lặng bao trùm. Bà ngẩng đầu, thấy con gái đang nhìn mình, đôi mắt mở to, trong veo như chứa cả sự ngạc nhiên lẫn khâm phục. Một thoáng bối rối vụt qua, bà khẽ cúi đầu. Bà không quen được lắng nghe, không quen được tin tưởng.

Những ký ức cũ chợt ùa về – những lần bà say sưa nói về vải vóc, đường kim, rồi nhận lại ánh mắt chế giễu. Ở nhà máy, đồng nghiệp từng bật cười khi thấy bà trò chuyện cùng chủ tiệm vải. Họ cười bà quê mùa, lạc hậu. “Thêu thùa xưa rồi, giờ ai còn làm nữ công gia chánh,” họ nói. Những lời ấy đã đẩy bà vào im lặng suốt bao năm.

Vậy mà lúc này, giữa căn biệt thự xa lạ, chỉ có hai mẹ con. Không ánh nhìn giễu cợt, không tiếng cười mỉa mai. Chỉ có ánh mắt trong veo của Tuệ. Sự xúc động dâng lên trong lồng ngực, khiến giọng bà khẽ run:

“Mẹ vừa rồi nói nhiều quá, Tuệ đừng để tâm. Con thử sờ vải xem, mềm lắm… mặc ngủ chắc dễ chịu lắm.”

Thẩm Ninh Tuệ nghe vậy, lập tức nóng ruột, giọng gần như vội vàng:

“Đừng mà, mẹ, mẹ nói tiếp đi! Sao mẹ lại biết nhiều thứ như vậy? Mẹ học ở đâu thế?”

Trời mới biết, những lời vừa rồi của Tú Phân khiến lòng cô rung động đến mức nào. Những ký ức vụn vặt của cơ thể này, cộng thêm những gì cô tận mắt chứng kiến sau khi xuyên không, đã vẽ ra một bức tranh sơ lược về quá khứ của người phụ nữ này. Nhưng tất cả những gì cô biết, đều quá mờ nhạt, quá rời rạc...

Trước khi đến thôn Ninh Thủy, Tú Phân từng sống cùng bố mẹ nuôi không chung huyết thống ở một ngôi làng nghèo khó, còn lạc hậu hơn cả Ninh Thủy. Ở nơi ấy, bà bị ghẻ lạnh, chưa từng được học hành, chưa một lần tiếp xúc với thế giới bên ngoài. Những điều mà người ta coi là cơ bản nhất – chữ nghĩa, giáo dục, tri thức – đều xa vời với bà.

Rồi khi còn chưa kịp trưởng thành, bà đã bị bán cho Thẩm Dũng.

Thôn Ninh Thủy là một vùng núi heo hút, cuộc sống nơi đây đơn sơ, nghèo nàn đến khắc nghiệt. Một người phụ nữ như Tú Phân, lấy phải một người chồng không đáng tin, mỗi ngày đều phải vất vả đến kiệt sức, xoay như chong chóng để lo toan cho gia đình. Bà gần như chẳng còn thời gian để thở, chứ đừng nói đến chuyện học hỏi điều gì mới.

Ấy vậy mà... thêu thùa – thứ thủ công tinh xảo, cầu kỳ đến mức người ngoài nhìn vào tưởng chỉ là trò may vá đơn giản – lại đòi hỏi sự tập trung, óc thẩm mỹ và trí tưởng tượng vượt trội.

Đâu chỉ là cầm kim, xỏ chỉ, mà còn phải biết chọn vải, chọn khung, phối màu, thiết kế họa tiết trước khi từng đường kim chạm xuống. Đó là sự hòa quyện giữa khéo léo và sáng tạo, là thử thách với cả óc hội họa lẫn tư duy sắp đặt.

Vậy mà người phụ nữ này – một người chưa từng bước chân ra khỏi làng, chưa từng đi học – lại có thể bình tĩnh nhận xét, phân tích kỹ thuật thêu như một người trong nghề, còn toát lên sự am hiểu sâu sắc...

Không ngờ, Tú Phân lại ẩn giấu một tài năng đáng kinh ngạc đến thế!

Đừng nói là Thẩm Ninh Tuệ, ngay cả nguyên chủ cơ thể này cũng chưa từng biết đến bí mật này. Có thể thấy, số người hiểu rõ về quá khứ ấy, chắc chỉ đếm trên đầu ngón tay.

Tú Phân liếc nhìn con gái, thấy trên khuôn mặt cô không hề có chút khinh thường hay mất kiên nhẫn, mà thay vào đó là sự kinh ngạc, thán phục và kính mến. Bà khẽ mỉm cười, hơi ngượng ngùng:

“Trước đây, lúc ở thôn Nhai Tử, bên cạnh nhà mẹ có một chị hàng xóm. Chị ấy bị què, đi lại khó khăn. Mẹ thấy chị ấy đáng thương nên hay giúp đỡ. Đổi lại, chị ấy dạy mẹ thêu...”

Thì ra, nơi ấy có tên là thôn Nhai Tử.

Thẩm Ninh Tuệ khẽ ghi nhớ, giọng mềm lại nhưng vẫn đầy tò mò:

“Mẹ thông minh thật, chỉ học một lần mà đã biết thêu sao?”

Tú Phân bật cười, nụ cười mang theo chút ngại ngùng nhưng cũng ánh lên sự kiên định hiếm thấy.

“Chị ấy nói mẹ có thiên phú, thông minh nhất trong số những người chị ấy từng dạy. Mẹ vốn không có tên, bị bỏ mặc mà lớn lên, người trong thôn chỉ gọi mẹ là con nhóc hoang. Sau khi quen mẹ, chị ấy thấy vậy không ổn nên đặt cho mẹ một cái tên. Cái tên Tú Phân này... là chị ấy đặt.”

Khi kể về ký ức ấy, đôi mắt người phụ nữ đã quen với nhọc nhằn bỗng sáng bừng – như có một đốm lửa nhỏ vừa được khơi lên từ đống tro tàn. Đó là khoảng thời gian, có lẽ, là đẹp đẽ nhất trong cuộc đời bà.

Thấy con gái tỏ ra thích thú, Tú Phân lại hỏi:

“Ninh Tuệ, con có biết các dòng tranh thêu nổi tiếng của Hoa Quốc không?”

Cô lục lọi trí nhớ, lắp bắp:

“Con chỉ nhớ mang máng... nước ta có Tứ đại danh tú*... Thục tú, Tô tú... còn lại thì... con không nhớ rõ.”

(*Tứ đại danh tú: Bốn dòng tranh thêu nổi tiếng.)

Tú Phân gật đầu, giọng bà trở nên chậm rãi, như đang giảng giải điều gì vô cùng quý giá:

“Đúng vậy, Thục tú, Tô tú, Tương tú, Việt tú là Tứ đại danh tú của nước ta. Trong Thập đại danh tú, còn có Biện tú, Âu tú, Kinh tú, Lỗ tú, Hàng tú, Hán tú... Ngoài ra còn có Tích tú, Miêu tú, vân vân. Chị ấy họ Diêu, xuất thân từ một gia tộc thêu thùa danh tiếng, tổ tiên từng được hoàng đế ban họ ‘Tú’. Nhưng sau này gia tộc muốn khôi phục họ gốc để giữ truyền thống, nên đổi lại thành họ Diêu. Đồng thời lập ra một quy tắc: trong mỗi thế hệ, ai xuất sắc nhất mới được ban họ Tú – vừa là vinh dự, vừa là động lực để cạnh tranh.”

“Tú?” Thẩm Ninh Tuệ khẽ sững lại, như chợt nhận ra điều gì.

“Mẹ hiểu rồi, đúng không?” Tú Phân khẽ mỉm cười. “Chị ấy là người xuất sắc nhất thời đó, vốn họ Diêu, được gia tộc công nhận ban cho họ Tú. Chị ấy thấy mẹ không có tên, lại đáng thương, nên đã tặng mẹ chữ họ ấy như một món quà... Như để nói rằng, dù mẹ chẳng có gì, nhưng ít nhất cái tên này cũng đủ để mẹ kiêu hãnh.”

Giọng bà bỗng dịu lại, ẩn chứa niềm xúc động sâu xa:

“Cảnh giới cao nhất của nghề thêu là ‘nhìn vải hoa mà ngửi được hương hoa’, cho nên mẹ họ Tú, tên Phân.”

Thẩm Ninh Tuệ lặng người. Khoảnh khắc ấy, cô bỗng thấy người phụ nữ trước mặt – người mẹ lam lũ, tưởng chừng nhỏ bé – lại tỏa sáng theo một cách khác, dịu dàng mà kiên cường đến lạ thường.

Đối với Thẩm Ninh Tuệ, những lời kể của Tú Phân như một câu chuyện cổ tích xa vời, đầy huyền bí và không thực. Cô không thể tưởng tượng được, đằng sau cái tên bình lặng ấy lại ẩn chứa một câu chuyện truyền kỳ đến vậy.

Tú Phân vốn là người hướng nội, bao nhiêu năm nay chưa từng khoe khoang hay mở lòng với ai. Hôm nay, chẳng qua là một dịp tình cờ, một khoảnh khắc bất ngờ khiến cánh cửa ký ức khép kín bấy lâu mở ra. Nếu không phải hôm nay, có lẽ cả đời này, Thẩm Ninh Tuệ cũng chẳng bao giờ được nghe.

Tú Phân ít khi kể về quá khứ, dẫu người lắng nghe là con gái mình, bà vẫn thấy ngượng ngùng, khó mở lời. Khoảng thời gian đó – tuổi thơ ấy – đã lùi xa, mờ nhạt nhưng lại khắc sâu như vết sẹo không bao giờ lành.

Cha mẹ nuôi – những người bà từng tin tưởng – đã bỏ mặc, rồi đến một thời điểm, họ lại toan tính bán bà đi như một món hàng. Chính lúc ấy, chị Diêu, người phụ nữ kiên cường, đã dùng hết sức giữ bà lại. Nhờ chị, Tú Phân – đứa trẻ đáng lẽ bị bán đi khi mới hơn mười tuổi – được ở lại thôn Nhai Tử thêm vài năm.

Nhưng Nhai Tử không phải nơi dễ rời đi. Đó như một vùng đất bị giam cầm – người ngoài khó vào, kẻ bên trong càng khó thoát. Và cuối cùng, cái ngày định mệnh ấy vẫn đến. Tú Phân bị trói, bị đưa đi, ném lên giường của Thẩm Dũng ở thôn Phúc Thủy.

Ký ức ấy, tối tăm và u ám, cứa sâu vào tâm trí bà. Tú Phân khẽ lắc đầu, như muốn đẩy lùi những bóng tối đó ra xa. Nhưng vừa thấy ánh mắt ngỡ ngàng của Thẩm Ninh Tuệ, bà lại vội vàng nói:

“Những điều này... chỉ là lời chị Diêu kể thôi. Sau này, khi rời Nhai Tử, mẹ có dò hỏi, nhưng thời buổi này, thêu thùa thủ công đã bị máy móc thay thế từ lâu. Đừng nói gia tộc thêu thùa danh tiếng, nghề này giờ chỉ là quá khứ, chẳng còn ý nghĩa gì cả.”

Thẩm Ninh Tuệ khẽ lắc đầu. Không, không thể nào vô nghĩa được. Cô không am hiểu về thêu thùa, nhưng với góc nhìn của người đến từ tương lai, cô hiểu: những năm 90, truyền thống có thể lùi lại trước cơn sóng văn hóa ngoại lai, nhưng chúng chưa bao giờ biến mất. Trong những góc tối mà ít ai biết, những tinh hoa ấy vẫn lặng lẽ được gìn giữ, và một ngày nào đó, cùng với sự tự tin dân tộc, nó sẽ trở lại rực rỡ.

Nghề thủ công truyền thống khó, yêu cầu khắt khe, phải có người dẫn dắt và rèn luyện nhiều năm, tốn thời gian, tốn sức. Nhưng chính vì thế, mỗi sản phẩm đều mang linh hồn – thứ máy móc không thể tạo ra. Gia tộc thêu thùa danh tiếng hoàn toàn có thể tồn tại. Một người phụ nữ quê mùa, chưa từng bước ra thế giới bên ngoài, làm sao có thể bịa ra câu chuyện ấy, lại càng không thể đạt trình độ thêu tinh xảo đến vậy!

Nhưng một người chị giỏi giang như thế, tại sao lại què chân, bị kẹt ở Nhai Tử?

Tú Phân giờ đã ngoài ba mươi, còn chị Diêu lớn hơn vài tuổi, có lẽ là thế hệ những năm 50. Đó là một khoảng thời gian xa xôi, càng khó hiểu hơn với một người từ tương lai như Thẩm Ninh Tuệ. Những nghi vấn ấy lóe lên, nhưng cô nhanh chóng gạt bỏ.

Khi hai mẹ con vào phòng ngủ chính, đêm đã về khuya. Sau khi tắm rửa, dưỡng da, trò chuyện một hồi lâu, cả hai đều mệt mỏi. Họ mặc những bộ quần áo mới, mềm mại, rồi nằm xuống nghỉ ngơi.

Tú Phân mặc bộ đồ do Thẩm Ninh Tuệ chọn, còn Thẩm Ninh Tuệ khoác lên mình chiếc đầm có họa tiết thêu do Tú Phân lựa. Khi chạm vào vải, cô ngạc nhiên – mềm mại đến lạ, ngay cả chỗ có họa tiết thêu cũng không hề cộm.

Tú Phân nhìn, chỉ lắc đầu: “Kỹ thuật này chưa đủ, không phải hàng thượng phẩm.”

Thẩm Ninh Tuệ không chuyên, nhưng vẫn thấy chiếc đầm ấy đẹp. Bà nói gì, cô nghe vậy.

Cả hai không biết rằng, chiếc đầm tưởng chừng bình thường ấy thực ra là tác phẩm của một người thừa kế chân truyền. Bạch Cầm từng bỏ ra số tiền không nhỏ để đấu giá, chỉ để lấy lòng một ai đó. Bà ta quý trọng đến mức, dù không mặc được, vẫn cẩn thận cất giữ, xem như báu vật trong phòng thay đồ – món đắt giá nhất ở nơi này.