23:45｜hôm Nay Việc Cần Làm: Khế Tức Hắc Long - Chương 3: Tôi Chỉ Muốn Tìm Chút Gì Đó Để Ăn

Xỏ giày vào rồi, cuối cùng đi đường cũng không cần phải nhìn chằm chằm từng viên gạch dưới chân nữa. Tôi men theo con phố bước về phía trước, bước chân nhẹ nhõm hơn đôi chút, thậm chí còn có tâm trạng liếc thêm vài lần vào tủ kính, mãi đến khi bụng đột nhiên kêu lên một tiếng, tôi mới nhớ ra mình còn một chuyện khác chưa giải quyết.

Cúi đầu nhìn bụng, lại nhìn giày trên chân. Được, biết rồi, phía dưới đã lo xong, giờ đến lượt chính giữa.

Tối qua vật vã cả đêm, sáng nay lại một lòng chăm chăm nghĩ đến chuyện tìm giày, cơn đói cứ thế bị tôi gạt ra sau đầu. Giờ hơi thả lỏng một chút, cảm giác trống rỗng trong dạ dày bỗng trở nên rõ rệt vô cùng, đến cả chút mùi thơm bay tới từ bên đường cũng đủ khiến tôi lập tức quay đầu.

Phía trước vừa hay có một cửa hàng đang mở cửa, trong quầy hàng trong suốt xếp đầy từng chai từng chai chất lỏng đủ màu khác nhau. Vàng nhạt, xanh lá nhạt, trắng sữa, xếp ngay ngắn mấy tầng, trông giống nước uống, nhưng lại chẳng mấy hấp dẫn, càng không khiến người ta muốn mua uống ngay.

“Loại dịch dinh dưỡng này có chai lớn hơn không?” Một vị khách bên cạnh chỉ vào quầy hỏi. Nhân viên đáp một tiếng, quay người lấy từ giá phía sau xuống một chai, tôi mới biết mấy thứ đó tên là gì.

Dịch dinh dưỡng. Cái tên nghe thẳng thừng thật, đến công sức đặt một cái tên nghe ngon miệng hơn cũng tiết kiệm luôn.

Tiếp tục đi về phía trước, cửa hàng kế tiếp bán vẫn là dịch dinh dưỡng, đến cửa hàng sau nữa, trong tủ kính cuối cùng cũng bốc lên hơi nóng trắng trắng. Tinh thần tôi lập tức phấn chấn hẳn lên, cách lớp thủy tinh nhìn thấy nồi hấp mở ra, bên trong xếp ngay ngắn những chiếc bánh mì trắng nõn, căng tròn, mùi bột mì quen thuộc theo đó bay ra.

Bánh mì! Đến nơi này rồi, cuối cùng cũng gặp được một món ăn không cần nhận biết lại từ đầu.

Nhưng vui chưa được bao lâu, bước chân đã chậm lại. Vừa nãy đến giày còn không trả nổi, giờ đổi thành bánh mì, túi tiền cũng sẽ không đột nhiên biết điều mà mọc ra tiền. Tôi đứng bên tủ kính hít hai cái, cuối cùng chỉ có thể dời mắt đi, nhìn thêm nữa, bánh mì bên trong chắc đều sắp bị tôi nhìn chín lần thứ hai rồi.

Đi liền mấy cửa hàng thực phẩm, thứ nhìn thấy lại đều gần giống nhau. Dịch dinh dưỡng, bánh mì, thỉnh thoảng chỉ đổi màu hoặc kích cỡ là đã được tính thành một lựa chọn khác; cũng không biết là khu này vừa hay như vậy, hay mọi người ngày thường thật sự ăn đơn giản đến thế.

Phương tiện giao thông đều đã chạy được trên trời, bữa trưa lại như không có ý định tiến thêm hai bước.

Nhưng giờ căn bản không đến lượt tôi kén chọn. Đừng nói bánh mì, cho dù đưa tôi một bát cơm trắng không có gì, tôi cũng có thể dành cho nó rất nhiều tình cảm.

Đang nghĩ thì trước cửa một cửa hàng phía trước đột nhiên có người dừng lại. Nhân viên bưng mấy cái ly nhỏ, đưa một cái cho người đi đường, người đó uống xong, nói với bạn đồng hành hai câu, đặt ly rỗng xuống rồi đi.

Tôi khựng bước, ánh mắt theo người đó di chuyển một đoạn. Không trả tiền, nhân viên cũng không giữ lại.

…Thử uống?

Không lập tức đi qua, tôi đứng bên cạnh chậm rãi nhìn một lúc. Tiếp theo lại có hai người lấy ly nhỏ, một trong số đó uống xong còn lắc đầu, nhân viên vẫn cười để người ta rời đi, hoàn toàn không có ý định đuổi theo đòi tiền.

Tốt lắm, chuyện tốt như uống thử miễn phí, hóa ra đổi thế giới rồi vẫn còn.

Đi đến trước cửa hàng, nhân viên rất tự nhiên đưa về phía tôi một ly chất lỏng màu cam nhạt. “Vị mới, thử uống miễn phí, muốn thử không?”

“Muốn, cảm ơn.” Nghe thấy hai chữ “miễn phí”, chút do dự cuối cùng lập tức biến mất. Tôi nhận lấy ly, trước tiên ghé sát ngửi thử, mùi trái cây nhàn nhạt cũng không khó ngửi, vào miệng hơi ngọt, đặc hơn nước một chút, hai ba ngụm là uống hết.

Mùi vị cũng được, chỉ là uống quá nhanh, dạ dày chắc mới vừa nhận được thông báo, bữa này đã kết thúc rồi.

Tôi cúi đầu nhìn ly rỗng, nhịn không được lại mím môi. Cơ thể đúng là dễ chịu hơn một chút, nhưng cái miệng hình như vẫn nhất quyết không chịu công nhận đây là một bữa ăn, luôn cảm thấy thiếu thiếu gì đó.

Thiếu mỗi khoản nhai.

Đặt ly vào vị trí được chỉ định, nói cảm ơn, tôi liền tiếp tục đi về phía trước. Chưa đi được bao xa, ngoài một tiệm bánh mì lại có mấy người vây quanh, nhân viên cắt bánh mì vừa hấp xong thành miếng nhỏ, đặt trên khay cho người ta thử ăn.

Lần này không cần bụng nhắc nhở, chân đã tự mình bước tới.

“Cẩn thận nóng.” Nhân viên đưa tới một miếng, tôi vội vàng đỡ lấy, đầu ngón tay cách lớp giấy lót mỏng mỏng cũng cảm nhận được độ nóng. Nhẹ nhàng thổi hai cái mới c.ắ.n vào miệng, mùi bột mì mềm xốp lập tức tản ra, còn mang theo chút vị ngọt rất nhạt.

Không có nhân, chỉ là bánh mì bình thường. Nhưng khi chậm rãi nhai, lại dễ chịu đến mức khiến người ta muốn thở dài.

Quả nhiên, chuyện ăn cơm, răng vẫn nên tham gia một chút.

Đáng tiếc miếng bánh mì đó thật sự không lớn, hai miếng là hết. Ánh mắt không tự chủ được lại rơi về khay, trên đó còn không ít, trắng trắng mềm mềm xếp thành đống, trông miếng nào cũng rất sẵn lòng giúp đỡ.

Tôi mím môi, vẫn thu ánh mắt lại. Người ta là để khách thử mùi vị, không phải mời tôi ở đây giải quyết bữa trưa.

Nói cảm ơn, rẽ sang con phố kế tiếp, phía trước lại xuất hiện một cửa hàng bày thử uống. Tôi nhìn ly nhỏ trong tay nhân viên, lại nhìn tay mình trống không, do dự một lát, bước chân liền rất thành thật chuyển qua đó.

Cửa hàng khác nhau, thử vị khác nhau, hẳn cũng coi như nghiêm túc tìm hiểu ẩm thực địa phương nhỉ.

Mấy tiếng tiếp theo, nhờ cách này, lại thật sự chống đỡ được. Có thử uống thì lấy một ly nhỏ, gặp bánh mì thử ăn thì ăn một miếng nhỏ, mỗi lần chỉ lấy một phần, nói cảm ơn rồi đi, tuyệt đối không xuất hiện lặp lại ở cùng một cửa hàng.

Đi đến cuối, tôi vẫn chẳng nhớ rõ khu này chỗ nào bán giày, chỗ nào có thể nghỉ ngơi; mấy góc phố nào dễ gặp thử ăn, ngược lại nhớ rất rõ.

Người ta lúc khó khăn, quả nhiên sẽ phát hiện ra vài năng lực chẳng có gì đáng khoe khoang.

Trên đường đi ngang qua một chỗ lấy nước công cộng, vừa hay nhìn thấy có người cúi xuống hứng nước. Tôi đứng bên cạnh nhìn một lát, đợi người đó rời đi, cũng làm theo nhấn thử, nước mát lạnh thuận lợi trào ra, cuối cùng lại giải quyết được một chuyện.

Uống xong ngẩng đầu lên, kính thủy tinh phản chiếu chiếc áo thun nhăn nhúm trên người, lại nhìn xuống, là đôi giày hơi lớn một chút kia. Tôi nhìn mình hai cái, bỗng nhiên có chút nhớ cái bàn trà đầy ắp đồ ăn vặt ở nhà.

Tối qua còn chê bánh quy chiếm chỗ, hôm nay đến cả một cái bánh mì nguyên cái cũng không kiếm được. Biết trước sẽ như vậy, lúc tan ca ít nhất nên ăn thêm hai gói, dù sao A Lãng cũng sẽ không đuổi theo tôi đòi tiền.

Nghĩ đến A Lãng, tâm trạng lại chậm rãi chùng xuống. Cậu ấy tắm xong đi ra, phát hiện phòng khách không có người, chắc ban đầu chỉ nghĩ tôi về phòng ngủ rồi. Nhưng đến sáng thì sao? Trong phòng không có người, điện thoại vẫn còn trên bàn trà, đến một câu dặn dò cũng không có.

Tôi giơ tay phải lên, hai đường vân nhỏ từ gốc ngón cái kéo dài đến hổ khẩu vẫn yên yên tĩnh tĩnh. Ngón tay ấn lên đó hai cái, lại xoa một chút, không có phản ứng gì, ngược lại giống như tối qua sau khi đưa người ta tới đây, chuyện của nó đã làm xong rồi.

“Về thì sao?” Tôi hạ thấp giọng hỏi, nhìn chằm chằm một lát, lòng bàn tay lại chỉ bị chính mình xoa đến hơi ấm. Bên cạnh có người đi qua, tôi lặng lẽ buông tay xuống, giả vờ vừa nãy chỉ là đang hoạt động ngón tay.

Có thể nghe hiểu người ở đây nói chuyện, ít nhất còn có thể hỏi đường, nhưng phải mở miệng hỏi cách về nhà thế nào? Đến cả nhà ở hành tinh nào cũng không nói ra được, nói mình bị chiếc nhẫn đưa tới, e rằng trước tiên sẽ bị dẫn đi kiểm tra đầu óc.

Đứng tại chỗ nghĩ nửa ngày, vẫn không có đáp án, đành phải tiếp tục đi về phía trước.

Ánh mặt trời buổi chiều dần nghiêng, bóng bên đường càng kéo càng dài. Tôi đi đi dừng dừng, mệt thì tìm ghế dài ngồi xuống, nghỉ đủ rồi lại đứng lên, thỉnh thoảng còn bị phi thuyền bay qua trên đầu thu hút, nhìn theo thêm hai cái.

Nếu không phải bụng thỉnh thoảng nhắc nhở, nơi này thật ra rất đáng để chậm rãi dạo chơi. Đáng tiếc người khác đến du lịch sẽ mang tiền, tôi hiện tại mang đầy đủ nhất, đại khái chỉ có vấn đề.

Đến chạng vạng, đồ thử ăn ngoài cửa hàng dần dần được dọn đi. Những thứ ban ngày ăn vụn vặt không đến mức khiến người ta đói đến phát hoảng, nhưng từ đầu đến cuối chưa từng thật sự no, ngồi nghỉ một lát, cảm giác trống rỗng kia lại chậm rãi quay về.

Tôi thắt lại dây giày, hoạt động đôi chân mỏi nhừ. Thứ tôi muốn nhất bây giờ rất đơn giản, một bữa có thể yên tâm ăn no, thêm một chỗ ngủ không cần lo bị đuổi đi.

Hôm qua thấy thùng giấy đóng mãi không hết rất phiền, giờ nghĩ lại, ít nhất thùng giấy sẽ không để tôi đói.

Sau khi trời tối, tôi nghỉ rất lâu ở một chỗ ghế công cộng có mái che. Ban đầu còn để ý người xung quanh, sau đó thật sự mệt quá, liền dựa vào lưng ghế nhắm mắt một lát, mãi đến khi một cơn gió đêm thổi tới, mới rùng mình ngồi thẳng dậy.

Xung quanh đã đổi thành một nhóm người khác, mấy cửa hàng đối diện cũng đã dọn giá trưng bày ngoài cửa. Tôi xoa mặt, đứng dậy hoạt động bờ vai cứng đờ, quyết định lại tìm một trạm giao thông có thể qua đêm.

Tiếp theo lại đi thêm mấy đoạn đường, giữa đường hỏi thăm phương hướng một lần. Người đó chỉ về phía trước, nói men theo đường chính đi tới, rồi nhìn chỉ dẫn rẽ, tôi nghe thì thấy không khó, đến khi thật sự đứng trước ngã rẽ, mới phát hiện mình đã đ.á.n.h giá quá cao mức độ thân thiện của những chỉ dẫn kia.

Mũi tên có, chữ cũng có. Cái trước chịu giúp đỡ, cái sau vẫn không quen tôi.

Xác nhận qua lại một lát, tôi đành phải men theo con đường rộng hơn, đèn cũng sáng hơn đi trước. Trên đường vẫn có cửa hàng thực phẩm mở cửa, nhưng đã sớm không còn thử ăn, cách lớp thủy tinh nhìn thấy nhân viên dọn nồi hấp, chỉ có thể đem bước chân vừa chậm lại tăng tốc trở lại.

Đợi khi lại dừng lại xem đường, dọc phố đã có không ít cửa hàng đóng cửa, người trên đường cũng thưa hơn vừa nãy. Không mang điện thoại, ngay cả rốt cuộc đã khuya thế nào cũng không đoán được, chỉ biết mình đã nghỉ mấy lần, lại vòng không ít đường, đêm đã rất sâu rồi.

Thật sự không tìm được trạm giao thông lúc trước, đổi một cái khác cũng được. Yêu cầu của tôi với giường bây giờ đã hạ rất thấp, chỉ cần không phải đứng ngủ, tôi đều nguyện ý thương lượng.

Men theo đường chính đi hơn mười phút, cửa hàng hai bên lại càng lúc càng ít. Đi thêm về phía trước, tủ kính biến thành cây xanh ngay ngắn, các tòa nhà cách nhau rất xa, tiếng người sau lưng cũng dần dần nhạt đi.

Tôi dừng bước, quay đầu nhìn một cái. Ngã rẽ vừa nãy, không phải đã đi sai rồi chứ?

Trước mắt ngược lại không giống nơi hẻo lánh gì. Đường phẳng phẳng, đèn sáng rõ, cây thấp được cắt tỉa ngay ngắn, bên cạnh còn có một con đường nhỏ kéo dài vào trong, phía xa mơ hồ có thể nhìn thấy đèn ở lối vào một tòa nhà.

Có lẽ có thể tìm người hỏi thăm. Nhưng nhìn về phía đó một lát, từ đầu đến cuối không có bóng người nào, tôi vẫn bỏ ý định, chuẩn bị quay lại theo đường cũ; không tìm được đường đã đủ phiền rồi, không cần thiết càng đi càng xa.

Đúng lúc xoay người, một cơn gió từ phía sau thổi tới.

Bước chân không tự chủ được dừng lại, đầu mũi như chạm phải một chút hương ngọt rất nhạt. Tôi lại hít một hơi, mùi đó đã tan bớt chút, nhưng rõ ràng lưu lại trong ký ức, tươi mới, ngọt thanh, hoàn toàn khác với mùi trái cây của đám dịch dinh dưỡng ban ngày.

Trái cây?

Hôm nay đi qua nhiều cửa hàng như vậy, thật sự chưa từng nhìn thấy trái cây tươi. Có lẽ bên trong có chỗ bán đồ ăn, chỉ là cửa hàng không hướng ra đường lớn?

Tôi nhìn vào con đường nhỏ, không lập tức đi. Xung quanh yên yên tĩnh tĩnh, chỉ có ánh đèn dịu dàng xuyên qua cành lá phía trước, nhìn thế nào cũng không giống còn đang làm ăn.

Thôi, vẫn là quay về.

Nhưng mới nhích nửa bước, một cơn gió khác lại mang theo mùi hương đó tới. Trong dạ dày bỗng nhiên như bị nhéo nhẹ một cái, cơn đói vừa nãy còn nhịn được lập tức trở nên rõ ràng, ngay cả trong miệng cũng không tự chủ sinh ra chút nước bọt.

Tôi nhíu mày, cúi đầu ấn bụng. Ban ngày ngửi bánh mì, cũng không đói đến mức này mà.

Đứng một lát, ánh mắt vẫn rơi về con đường nhỏ kia. Ít nhất đi đến chỗ có đèn phía trước, xem có ai để hỏi đường không; nếu thật sự có cửa hàng, nói không chừng còn có thể dày mặt hỏi thử, có món gì ăn được đổi bằng việc giúp làm không.

Nghĩ đến đây, tôi mới chậm rãi chuyển hướng. Chỉ hỏi một chút, hẳn vẫn hữu ích hơn tiếp tục đi loạn trên phố.

Con đường nhỏ ngắn hơn tôi tưởng, rẽ qua một mảng bụi cây được cắt tỉa ngay ngắn, phía trước liền là một khu vườn. Ánh đèn dịu dàng ẩn giữa cành lá, mấy con đường nhỏ men theo hoa cỏ kéo dài về các hướng khác nhau, nhưng không có quầy hàng, không có bàn ăn, càng không có nửa người nào giống nhân viên.

Được, đoán sai rồi. Nơi này nhìn qua đến nước cũng không bán.

Tôi dừng bên lối nhỏ, nhìn về phía lối vào tòa nhà, đang muốn mở miệng hỏi có ai không, một mùi trái cây rõ ràng hơn bỗng nhiên bay tới. Ánh mắt theo mùi hương chuyển đi, rất nhanh liền rơi trên một cây cối giữa khu vườn.

Cành lá xanh đậm xòe ra bốn phía, giữa từng lớp lá, chỉ kết một quả màu vàng nhạt. Khoảng bằng lòng bàn tay, tròn trịa đầy đặn, ánh đèn rơi trên lớp vỏ mỏng, phủ một tầng sáng dịu dàng.

Hóa ra không phải có người bán trái cây, mà là trái cây còn mọc trên cây.

Tôi nhìn hai giây, bước chân không biết từ lúc nào đã tiến lên một chút. Mùi hương đó đến gần rồi càng ngọt thanh, nhưng không hề ngấy, chỉ ngửi thôi, đầu lưỡi đã như nhớ ra một mùi vị quen thuộc nào đó.

Nhưng rõ ràng chưa từng ăn bao giờ.

Ý nghĩ này khiến tôi sững một chút, nghĩ kỹ lại, trong đầu lại chỉ có mùi ngọt không nói ra được kia. Chắc thật sự đói quá rồi, đến cả trái cây chưa từng thấy, cũng có thể bị tôi ngửi ra chút thân quen.

Bụng rất không biết điều kêu lên một tiếng. Tôi cúi đầu nhìn, lại ngẩng lên nhìn cành cây, trong lòng đã bắt đầu đoán, lớn như vậy một quả, ăn vào hẳn sẽ dễ chịu không ít.

Đợi đã, ai nói được ăn?

Ánh mắt quét một vòng xung quanh, cả khu vườn rõ ràng có người chăm sóc, cây trước mắt còn được trồng đặc biệt ở giữa. Đừng nói chỉ có một quả, cho dù treo đầy cây, cũng không phải tôi đi tới là có thể hái.

“Có ai không?” Tôi hỏi về phía tòa nhà, đợi một lát, không có hồi đáp. Đành phải hơi nâng giọng hỏi lại lần nữa, xung quanh vẫn chỉ có tiếng gió thổi qua cành lá xào xạc.

Chủ nhân không có ở đây. Kết quả này rõ ràng không thể coi là đồng ý.

Đang chuẩn bị lùi ra, khóe mắt bỗng nhiên thoáng thấy bên cạnh cây có một tấm biển nhỏ. Tôi vội vàng lại gần chút, nhìn chằm chằm mấy dòng chữ ngay ngắn trên đó nhìn đi nhìn lại, chút hy vọng vừa dâng lên rất nhanh liền biến mất.

Một chữ cũng không hiểu, ổn định đến mức khiến người ta bái phục.

Nếu viết là tên thì còn được, vạn nhất là “có độc đừng ăn” thì sao? Vừa nãy chỉ lo nghĩ có phải đồ của người khác không, lại quên cả có ăn được hay không; ở nơi này đến con người còn có thể mọc đuôi, trái cây có chút tính khí riêng, hình như cũng không lạ.

Nghĩ đến đây, tôi lập tức lùi lại một bước. Không thể ăn bừa, vẫn là ra ngoài tìm đường, tối nay nhịn thêm một chút, luôn sẽ có cách.

Nhưng xoay người lại, mùi hương đó lại không theo đó nhạt đi. Dạ dày lại quặn lên vì trống rỗng, trong miệng thậm chí dâng lên chút chua, khiến người ta nhịn không được nuốt một cái, tay cũng vô thức ấn lên bụng.

Tôi dừng một lát, trong lòng bỗng nhiên có chút bực bội. Rõ ràng đã biết không nên chạm vào, sự chú ý lại như bị quả kia kéo lại, đến cả chuyện đơn giản như đi khỏi, cũng phải khuyên mình thêm một lần.

Đợi chủ nhân thêm chút nữa? Hoặc là nhớ chỗ này trước, đợi có tiền rồi quay lại trả?

Ý nghĩ vừa xuất hiện, tôi liền mím miệng. Ban ngày mới hứa với ông chủ tiệm giày lần sau mang tiền, bây giờ đến bữa tiếp theo ở đâu còn không biết, ngược lại đã rất thành thạo sắp xếp chi tiêu cho mình tương lai.

Gió đêm thổi qua, cành lá sau lưng khẽ lay động. Tôi rốt cuộc vẫn quay đầu lại, quả màu vàng nhạt kia ở ngay chỗ duỗi tay là chạm được, mùi hương ngọt thanh từng đợt từng đợt bay tới, tấm biển bên cạnh lại từ đầu đến cuối vẫn chẳng cho tôi được lấy một chút manh mối.

Nhìn chằm chằm một hồi lâu, trong đầu cuối cùng lại hiện ra đúng câu không nên dùng để thuyết phục mình nhất.

Cái này… chắc là ăn được nhỉ?