An Thu - Chương 2

"Ai đưa tiền?"

Giọng Mạnh Đình Chương trầm xuống cực thấp.

Ta không đáp.

Một vài câu trả lời nói ra quá sớm thì không đáng giá mười vạn lượng.

"Ký khế ước, đưa tiền. Ta sẽ để lại bản sao lời khai chứng minh việc cố ý tráo đổi, coi như trả lại chút ơn sinh thành."

Mạnh Kỷ Bạch đột ngột đứng dậy.

"Ngươi uy h.i.ế.p phụ thân?"

"Bàn chuyện mua bán."

"Ngươi…"

"Ngồi xuống."

Mạnh Đình Chương chỉ nói hai chữ.

Mạnh Kỷ Bạch không cam tâm ngồi xuống.

Đây chính là tính cách của hắn. Hung dữ với muội muội, ngoan ngoãn với phụ thân, lịch sự với người ngoài, dùng nắm đ.ấ.m với kẻ yếu. Vậy mà lúc nào hắn cũng cho rằng mình quang minh lỗi lạc.

Mạnh Vân Nhu nắm c.h.ặ.t ống tay áo.

"Tỷ tỷ, có phải tỷ đang nghi ngờ mẫu thân ta không?"

Ta ngước mắt nhìn nàng ta.

Mẫu thân của nàng ta là Liễu thị, vốn là thợ thêu trong phòng châm kim Hầu phủ, cùng sinh con một ngày với Chu thị. Sau khi mụ đỡ tráo đổi hai hài t.ử, Liễu thị nhận tiền rời kinh, mười lăm năm sau thì lâm bệnh qua đời.

Manh mối bày ra ngoài sáng chỉ dừng lại ở chỗ bà ta.

"Ngươi sợ cái gì?"

"Ta không sợ."

"Vậy thì đừng vội thừa nhận."

Mặt nàng ta tái mét.

Cuối cùng Mạnh Đình Chương đã ký vào khế ước.

Mười vạn lượng bạc phiếu đựng trong hộp gỗ t.ử đàn, một xấp dày cộp. Chu thị nhìn quản gia đếm số tiền, đôi môi mấp máy mấy lần, nhưng rốt cuộc không thốt ra được lời giữ chân nào.

Bà ta không nỡ bỏ ta, có lẽ là một chút.

Nhưng chút đó lại xếp sau thể diện Hầu phủ, nước mắt của Mạnh Vân Nhu, hôn ước với nhà họ Cố và mười vạn lượng bạc kia. Xếp xa quá rồi, ta lười đợi.

Ta cất kỹ bạc phiếu, đứng dậy hành lễ.

"Hầu gia, Hầu phu nhân, cáo từ."

Chu thị đột ngột nắm lấy cổ tay ta: "Nghiễn Thu, con thực sự muốn đi ngay hôm nay sao?"

Bà ta không dùng sức, ta khẽ gỡ tay ra là xong.

"Phu nhân, tình mẫu t.ử phải cùng sống với nhau mới có được."

"Chúng ta chỉ có huyết thống mà thôi."

"Huyết thống trị giá mười vạn lượng, vừa rồi đã tính toán xong xuôi."

Ta quay người bước ra ngoài.

Phía sau bỗng truyền đến tiếng của Cố Hoài Cẩn.

"Chúc cô nương, dừng bước."

Chàng ấy không biết đã đứng dưới hiên bao lâu rồi.

Áo dài màu xanh, sắc mặt nhợt nhạt, trong tay nắm c.h.ặ.t chiếc ngọc bội vốn dĩ nên tặng cho ta.

Gương mặt này, kiếp trước ta đã nhìn suốt nửa đời người. 

Khi đó ta không từ chối hôn sự, Cố Hoài Cẩn cũng làm tròn bổn phận của một người phu quân. Chàng ấy nhớ thay ta giữ cửa sau của y quán, sẽ chặn giúp ta khi người nhà họ Cố giục ta sinh con; còn ta thì thay chàng ấy thử t.h.u.ố.c, quán xuyến việc nhà, canh bếp lửa cho chàng ấy khi chàng ấy ho đến mức mất ngủ suốt cả đêm.

Người kinh thành ai cũng khen chúng ta tương kính như tân. Những lời đó không phải giả, nhưng sống lâu rồi, ta luôn cảm thấy chúng ta như hai chủ tiệm cùng mở chung một hiệu t.h.u.ố.c, tin cậy lẫn nhau, sổ sách rõ ràng, chỉ là thiếu mất điều gì đó. Thỉnh thoảng thấy chàng ấy nhìn Cố thế t.ử và Mạnh Vân Nhu sánh bước nói cười, trong mắt chàng ấy thoáng hiện vẻ ngưỡng mộ; ta nhìn thấy, cũng chỉ biết giả vờ như không thấy.

Bát cháo trắng đó không khó uống, chỉ là uống suốt nhiều năm như vậy, vẫn chẳng nếm ra được chút hương vị nào.

Trước lúc ta lâm chung, chàng ấy nắm tay ta, lần đầu tiên nói lời thật lòng.

"Nghiễn Thu, cả đời này ta đều đang tạm bợ. Phụ thân tạm bợ với nhi t.ử ốm yếu là ta, nhà họ Cố tạm bợ với kẻ vô dụng như ta, còn nàng cũng tạm bợ với ta."

"Nếu có kiếp sau, đừng chọn ta nữa."

Ta đã đồng ý rồi.

Cho nên lúc này, chàng ấy hỏi: "Tại sao nàng không chịu gả cho ta?"

Ta nhìn chàng ấy, trong lòng không hề thấy chua xót như những lần tương phùng trong kiếp trước, chỉ nhớ về bàn tay gầy trơ xương của chàng ấy lúc lâm chung. Kiếp trước chúng ta đều quá hiểu chuyện, hiểu chuyện đến mức không ai chịu thừa nhận bản thân mình vốn chẳng hề hạnh phúc.

"Vì chàng xứng đáng được lựa chọn bằng sự chân thành."

"Ta cũng vậy."

Ngày rời khỏi kinh thành, ta không đi xe ngựa của Hầu phủ.

Xe la từ huyện Thanh Khê đậu ở cổng thành, đ.á.n.h xe là lão Hứa. Nhìn thấy ta ôm theo hòm t.h.u.ố.c, ông ấy cười đến mức mặt mày nhăn nheo.

"Tam Nương bảo cô ở kinh thành ăn không quen, nên dặn ta mang theo củ cải muối."

Ta liền gắp ngay một miếng.

Mặn, giòn, lại còn hơi cay. Cảm giác như được sống lại vậy.

"Về Thanh Khê à?"

"Trước mắt đến Vân Châu đã."

"Chỗ đó đang có dịch bệnh đấy."

"Vì thế ta mới đi."

Mười vạn lượng đủ để mua ruộng tậu nhà, nhưng ta lại thuê một khu sân hoang bên ngoài thành Vân Châu, sửa thành d.ư.ợ.c lư, rồi nhờ các thương nhân phương Nam thu mua hoắc hương, thương truật và hậu phác.

Kiếp trước, bệnh dịch ở Vân Châu bắt đầu từ một trận mưa dầm kéo dài. Bản thân bệnh không quá hiểm nghèo, điều đáng sợ thực sự là mấy hiệu t.h.u.ố.c lớn đều đóng c.h.ặ.t kho cửa. Mấy hôm trước giá t.h.u.ố.c còn rẻ như cho, chỉ sau một đêm đã đội giá lên mức người nghèo không dám hỏi tới.

Lần này, khi mưa còn chưa đổ xuống, ta đã cho người vận chuyển t.h.u.ố.c vào trước. Người cùng nghề thấy ta đổ hết vốn liếng vào mấy xe thảo d.ư.ợ.c bình thường thì đều chê cười cô nương thôn dã này không biết buôn bán. Cũng có người tìm tới dò hỏi, muốn biết ta nghe được tin tức gì.

"Chẳng có tin tức gì cả." Ta mời họ uống chén trà: "Ta chỉ là nhiều tiền quá, thấy ngứa ngáy thôi."

Ánh mắt họ nhìn ta lúc rời đi chẳng khác gì đang nhìn kẻ ngốc.

Chẳng bao lâu sau, xưởng nhuộm phía nam thành gửi tới người bệnh đầu tiên. Đó là một tiểu cô nương chừng mười bốn mười lăm tuổi, trán nóng đến mức có thể nấu rượu, thế nhưng đầu ngón tay lại lạnh ngắt tái nhợt. Mẫu thân cô bé quỳ bên ngoài ngưỡng cửa, chỉ lấy ra được một xâu đồng tiền ướt át, đếm đi đếm lại vẫn thiếu mất mấy đồng.

"Đừng đếm nữa, bế người vào trước đi."

Dược đồng do dự hỏi: "Chưởng quầy, tính tiền này cho ai ạ?"

"Ghi cho chủ xưởng nhuộm. Công nhân của ông ta bị bệnh, ông ta không trả tiền, chẳng lẽ chờ tôi bỏ tiền ra sao?"

Ngày hôm đó, ta dẫn người chặn ngay trước xưởng nhuộm, dán đơn t.h.u.ố.c lên cửa. Ông chủ ban đầu không chịu nhận, cho đến khi ta nói nếu còn dây dưa, cả thành này sẽ biết ông ta vứt bỏ công nhân bệnh tật ra đường, ông ta mới đen mặt mở hòm tiền.

Tin tức truyền đi, người bệnh hết đợt này đến đợt khác kéo tới. Đất trong d.ư.ợ.c lư lúc nào cũng ẩm ướt, mùi ngải cứu hòa lẫn với mùi mồ hôi, cửa ra vào sáng tối đều nghe tiếng ho hen. 

Những ngày bận rộn nhất, ta buồn ngủ đến mức đứng cũng ngủ gật được, củ cải muối của Chúc Tam Nương gửi lên trở thành cơm chính, gắp một đũa cũng coi như đã ăn.

Những thương nhân tích trữ t.h.u.ố.c thấy giá không đẩy lên được, bèn ngầm mua chuộc d.ư.ợ.c công của ta. Ta quyết định dán công thức lên cổng thành, lại bảo những linh y biết chữ đi dọc phố dạy người dân cách sắc t.h.u.ố.c. Phương t.h.u.ố.c vừa công khai, số thảo d.ư.ợ.c họ tích trong kho liền trở thành những lá khô không thối nổi, mà bán cũng chẳng đắt.