Bếp Lửa Nhân Gian - Chương 22: Có Mèo

Mèo con bé xíu chỉ hơn một tháng tuổi, nhỏ nhắn trắng muốt, mảnh mai như một cục bông. La Thủ Nhàn nâng nó trong lòng bàn tay, nó giẫm lên khớp ngón tay nàng, cọ lại gần mặt nàng ngửi ngửi.

“Mèo con xinh ghê, chỉ hơi gầy thôi. Sao lại một mình nằm ở đầu hẻm thế này? Không sợ bị bọn người qua đường lòng dạ độc ác bắt đi sao? Thế thì ngươi sẽ không gặp được mẹ mèo nữa đâu.”

Bàn tay còn lại không yên phận xoa xoa cổ mèo con. La Thủ Nhàn nhìn quanh bốn phía, bỗng thấy trên bức tường đối diện có một con mèo lớn lông dài toàn thân trắng như tuyết đang ngồi xổm.

“Bạch Tiếu Cô! Đây là đứa con ngươi sinh trước kia à? Sao lại vứt ra ngoài đường thế?”

Bạch Tiếu Cô liếc nàng một cái, quẫy đuôi.

Mèo con còn trong tay, La Thủ Nhàn chưa sờ đủ, liền thương lượng với mèo mẹ:

“Hay là ngươi dẫn đường, ta đưa con ngươi về?”

Cuối xuân, ánh nắng đầu hạ chiếu thẳng xuống, khiến Bạch Tiếu Cô như khoác ánh sáng quanh người.

Con mèo lớn đẹp đến cực điểm ấy chỉ nhìn La Thủ Nhàn, không kiên nhẫn l.i.ế.m móng vuốt.

La Thủ Nhàn — người mặc đồ nam, thân eo thon vai rộng — đứng dưới tường giơ mèo con lên. Dưới ánh mắt mất kiên nhẫn của Bạch Tiếu Cô, nàng chợt hiểu ra.

“Con mèo con này, ngươi bảo ta mang về nuôi?”

Bạch Tiếu Cô quay đầu, nhấc chân sau lên l.i.ế.m.

La Thủ Nhàn mừng rỡ khôn xiết, lập tức ôm mèo con vào trước n.g.ự.c.

“Bạch Tiếu Cô, ngươi ăn không ít cá thịt của ta rồi, nhất định không được lừa ta. Đã nói con này về ta nuôi, ngươi đừng lại đòi nó về đấy.”

Bạch Tiếu Cô kiễng chân l.i.ế.m lông, chẳng buồn để ý nàng.

Nỗi buồn đầy trong lòng vừa rồi sớm đã bị La Thủ Nhàn ném ra sau đầu. Nàng ôm mèo con bước nhanh, xuyên hẻm qua cầu. Trên đường có người chào hỏi nàng — là Lưu Mạo Vụng cười hỏi:

“Ông chủ La đây là mời tiểu hồ ly về sao?”

La Thủ Nhàn cười đáp:

“Được mèo trắng Bạch Tiếu Cô thương tình, ban cho ta tiểu bạch do nó sinh ra, kết duyên cùng ta. Ta đang vội về viết thiệp mời đây.”

Vẻ mặt vui mừng, ai cũng nhìn ra.

Lưu Mạo Vụng vuốt râu cười ha hả:

“Ông chủ La nhân hậu rộng lượng, Tiếu Cô đi khắp hang cùng ngõ hẻm, thăm khắp nhà cửa, cũng đã biết rồi — sợ là sớm thay con cái tìm được ông chủ La làm nhà nuôi tốt.”

Dứt lời, hắn lấy chiếc quạt tròn che mặt, quay người đi xuống dưới cầu.

La Thủ Nhàn cũng bước lên cầu, thấy gió thổi làm lông tiểu Bạch Lão rối tung, vội vàng giấu nó kỹ hơn một chút.

Nàng không biết rằng dáng vẻ đứng trên cầu cẩn thận che chở mèo con ấy sớm đã lọt vào mắt người khác.

“La lâu chủ.”

La Thủ Nhàn ngẩng đầu nhìn lại, thấy một nam t.ử cao lớn cường tráng, thân mặc áo giáp đơn giản, tay nắm dây cương một con hắc mã cao to hiếm thấy, phía sau theo năm sáu người, cũng đều dắt ngựa đi theo.

“Mục tướng quân, nhiều ngày không gặp, tướng quân vẫn khỏe chứ? Hiện tại không tiện hành lễ, mong tướng quân thứ lỗi.”

Mục Lâm An siết c.h.ặ.t dây cương, chắp tay ôm quyền, chỉ nói:

“Tạm ổn.”

Đợi La Thủ Nhàn đi xuống, hắn lại nói:

“Con mèo này sinh ra thật trắng.”

“Mẹ nó trắng như tuyết, chỉ là trên đầu nó lại có thêm một sợi xám, trông như lão tiên nhân đội mũ, nên ta gọi nó là Tiểu Bạch Lão.”

“Tên hay.” Mục Lâm An gật đầu, lại nói, “Rất hợp với mèo.”

La Thủ Nhàn chỉ cười.

Đáng tiếc Mục Lâm An không giỏi ăn nói, nín thở hai nhịp cũng không khen thêm được câu nào nữa.

Một lát sau, đúng lúc La Thủ Nhàn định cáo từ, hắn bỗng dưng nói thêm một câu:

“La lâu chủ đã dùng cơm trưa chưa?”

“Cơm trưa?” La Thủ Nhàn ngẩng đầu nhìn trời, “Hóa ra đã gần trưa rồi. Mục tướng quân đã dùng cơm chưa?”

“Chưa.”

Câu này Mục Lâm An đáp rất nhanh.

La Thủ Nhàn chớp mắt, trong lòng đã hiểu ra.

“Nếu đã vậy, hôm nay để tại hạ làm chủ, mời Mục tướng quân cùng các vị đại nhân đến Thịnh Hương Lâu nếm thử món mới ngày Đoan Ngọ, thế nào?”

Sắc mặt Mục Lâm An hơi không tự nhiên, tay đã kéo ngựa quay về hướng La Thủ Nhàn định đi, chân cũng xoay theo — hành động còn nhanh hơn miệng.

Bảy tám con ngựa xếp thành hai hàng đi trên con đường đá của thành Duy Dương, hai bên hàng rong mau mau bưng khay né tránh.

Một quân sĩ phía sau nhỏ giọng nói:

“Tướng quân chúng ta khi nào lại quen người ở Duy Dương Thành vậy? Nghe như là chủ t.ửu lầu gì đó, nhìn thì không giống, khí độ cả người lại càng giống con cháu nhà cao cửa rộng ở Kim Lăng.”

Đồng bạn hắn nói còn nhỏ hơn:

“Ngươi gặp được mấy đứa con cháu nhà cao cửa rộng rồi? Chúng ta ở Duy Dương đất lạ quê người, lại không thể về vệ sở, đến chỗ cho ngựa uống nước còn không tìm được, tướng quân mặt dày xin người ta cho chúng ta ăn cơm, vậy mà ngươi còn không chịu ngậm miệng?”

Trên chân trời bay tới mấy sợi mây xám, gió lập tức mạnh hơn.

La Thủ Nhàn co tay lại, muốn ôm Tiểu Bạch Lão vào trong tay áo.

“La lâu chủ nếu muốn giúp mèo con tránh gió, không bằng đặt nó lên đầu Li Ảnh, bờm ngựa vừa dài vừa dày, vừa lúc che chắn cho nó.”

Theo lời Mục Lâm An, La Thủ Nhàn nhìn sang con ngựa đang được hắn dắt trong tay, chỉ thấy toàn thân nó đen tuyền, không lẫn một sợi lông tạp nào. Chỉ cần nhìn khí thế cũng biết đây nhất định là một con thần mã có thể rong ruổi ngàn dặm.

Bờm ngựa càng đen bóng, ánh lên như tơ lụa.

La Thủ Nhàn cười, buông lỏng cổ tay áo, nhét Tiểu Bạch Lão vào trong.

Thần mã trên đầu dĩ nhiên là oai phong, nhưng mèo con này đến cả lông ngựa còn không bám nổi, sợ rằng đặt lên đó sẽ lăn thành một cục mất.

“Trước kia nghe nói Mục tướng quân được điều về Kim Lăng, còn chưa kịp chúc mừng tướng quân thăng chức.”

“Chỉ là tạm giữ chức chỉ huy thiêm sự, đốc thúc luyện binh. Vùng Tùng Giang giặc biển hoành hành thành thế, Thái hậu lệnh ta nam hạ luyện binh, một hai năm nữa vẫn phải trở về Tây Bắc.”

La Thủ Nhàn khẽ thở dài:

“Giặc biển quả thật càn rỡ. Năm ngoái cuối thu Giang phủ cũng có lời đồn về giặc biển, không ít người đều tránh sang Duy Dương, giá lương thực trong thành tăng cao, loạn sự liên miên. Tuy giặc biển chưa thật sự đến Giang phủ, nhưng bọn chúng g.i.ế.c hại dân vô tội, lại khó ngăn chặn triệt để, ngoài phố chỉ cần có chút phong thanh cũng đủ khiến dân tâm hoang mang.”

Ăn không hướng, bán quân giới — đám sâu mọt trong quân ai nấy ăn đến béo tốt đầy mặt dầu mỡ, ăn một con bồ câu cũng phải dùng vây cá kèm theo, bọn họ tự cho rằng phú quý này là điều mình đáng được hưởng, nào từng nghĩ đến những người vì một bát cháo mà phải bỏ nhà bỏ cửa, tha hương cầu thực, co ro trong Duy Dương thành, hay những bá tánh Thanh Giang phải lê lết ăn xin?

Mục Lâm An liếc nhìn nàng, nói:

“Ngươi thật sự nên làm tướng quân.”

La Thủ Nhàn cười:

“Tướng quân quá lời rồi.”

Xa xa đã thấy Thịnh Hương Lâu, La Thủ Nhàn trông thấy một người vội vàng chạy về phía mình.

“Chủ nhân!”

Là Mạnh Tam Chước, theo sau là Phương Trọng Vũ.

“Trọng Vũ, ngươi dẫn các vị đại nhân này sang thiên viện, cho ngựa ăn uống đầy đủ.”

Phương Trọng Vũ nhận ra Mục Lâm An, vội cúi đầu đáp lời.

La Thủ Nhàn nắm lấy cánh tay Mạnh Tam Chước, đi nhanh mấy bước rồi thấp giọng hỏi:

“Xảy ra chuyện gì?”

“Có một bàn khách lạ, gọi một món cá trắng hấp, một món sườn chua ngọt, một món cần nước, thêm một vò rượu mới năm ngoái. Ăn được nửa chừng, một người trong đó bỗng run rẩy ngã xuống, sùi bọt mép. Hai người đồng hành của hắn chặn không cho chúng ta lại gần, chỉ khăng khăng nói là chúng ta hại c.h.ế.t hắn.”

Mạnh Tam Chước nói rất nhanh, trước khi La Thủ Nhàn bước vào cửa tiệm đã kể rõ đầu đuôi câu chuyện.

“Không sao.”

Chỉ nói hai chữ ấy, vén góc áo, La Thủ Nhàn đã sải bước vào trong.

Trong tiệm không ít thực khách đứng vây xem, Mạnh Đại Sạn dẫn hai tráng hán từ hậu bếp đi ra, đứng đó như tháp sắt, càng làm người đang nằm khóc lóc trên đất trông thêm đáng thương.

“Chủ quán, rốt cuộc các ngươi bỏ độc gì trong đồ ăn? Xin tha cho đệ đệ ta đi!”

Thấy hai tráng hán né ra nhường đường cho một người trẻ tuổi mặc áo giáp, dung mạo khí độ đều bất phàm, kẻ đang quỳ trên đất lập tức bò bằng đầu gối tới:

“Xin ngài tha cho đệ đệ ta! Chỉ cần nó sống, chúng ta tuyệt đối không đi khắp nơi nói đồ ăn nhà ngài có độc!”

Người trẻ tuổi mang ủng quân dụng một tay chắp sau lưng, nhấc chân đá hắn lật ngửa ra đất.

“Bắt hết bọn chúng lại.”

Đám tráng hán như được ban thánh chỉ, lập tức xông lên bịt miệng trói c.h.ặ.t hai người kia xuống đất.

Trên mặt đất chỉ còn lại một người nằm ngửa, khóe miệng còn sùi bọt trắng, mặt đã tím tái, rõ ràng là không xong rồi.

Kẻ bị bịt miệng trong lòng mừng thầm, thấy người trẻ tuổi dùng mũi giày nâng cằm đồng lõa mình lên, như đang tìm dấu vết ngụy trang, hắn càng thêm chắc chắn.

“Đại Sạn, đi lấy cái phễu bỏ đi tới, nhét vào miệng hắn, đổ nước. Nhớ đừng để vào mũi. Đổ đủ nước rồi kéo ra ngoài đặt nằm sấp trên lưng ngựa, ép cho đến khi phun hết thứ trong bụng ra.”

“Vâng!”

“Vào bếp lấy nước đậu xanh chúng ta hay uống, chờ hắn thở được thì tiếp tục rót.”

“Rõ!”

Người sống c.h.ế.t chưa rõ, khách trong tiệm vẫn chưa được một lời giải thích, nhưng mọi người đã không còn hoảng loạn như ban nãy.

Có người hỏi:

“Ông chủ La, ngài nhìn ra hắn bị gì sao?”

“Phần lớn là ăn phải Quân Ảnh Thảo, hoặc nuốt cỡ nửa cân hành hoa tú cầu.”

La Thủ Nhàn khoanh tay, nói tiếp:

“Mọi người bị dọa rồi, lát nữa mỗi bàn thêm Ngọc Lộ Xuân, tính vào hóa đơn của ta. Hôm nay mất hứng không muốn uống cũng không sao, ghi sổ lại, lần sau đến uống vẫn được.”

“Ta thấy hắn run rẩy, còn tưởng lên cơn động kinh.”

“Kẻ đứng sau cũng mong mọi người nghĩ như vậy, coi là đến gây sự bình thường, cho ít bạc đuổi đi là xong. Nếu người này c.h.ế.t thật trong Thịnh Hương Lâu, mà ta còn đưa tiền tiễn hắn đi — hay tệ hơn là đ.á.n.h một trận rồi đuổi ra ngoài — vậy thì có mọc thêm mấy cái miệng cũng chẳng cãi nổi.”

La Thủ Nhàn mặt mang ý cười, giọng không nhanh không chậm.

Mọi người nhìn nàng, lại nhìn người đàn ông bụng đang bị rót nước phồng lên, cùng hai kẻ còn quỳ dưới đất giãy giụa — càng cảm thấy lời La chủ nhân đáng tin hơn.

“La lâu chủ, rót nước vào bụng vậy có cứu được không?”

La Thủ Nhàn giống như đang trò chuyện thường ngày với khách:

“Nôn được độc ra, luôn có cơ hội nhặt lại một mạng.”

“Chủ nhân, được rồi.”

“Kéo ra ngoài.”

Thấy người bị kéo đi, có kẻ ham xem náo nhiệt cơm cũng chẳng ăn, chạy theo ra ngoài, vừa lúc đụng phải Mục Lâm An dẫn người bước vào.

Một thiếu niên vội vàng lau sạch sàn nhà, nếu không phải còn hai người bị trói quỳ đó, Thịnh Hương Lâu trông chẳng khác gì ngày thường.

Mục Lâm An được Phương Trọng Vũ dẫn lên lầu hai, ngồi đúng vị trí có thể nhìn trọn cảnh tầng dưới.

Ngoài Thịnh Hương Lâu, nghe nói có người sắp c.h.ế.t, nửa con phố đều kéo đến xem. Chưa kịp hỏi rõ đầu đuôi, đã thấy một người mặt tím như cà tím bị kéo ra, trói úp lên lưng ngựa, có người dùng nan tre moi cổ họng, có người phía sau dốc sức đè bụng lưng hắn.

Một lúc sau có người bịt mũi hô lên:

“Phun ra rồi! Hắn phun ra rồi! Mạng này coi như giành lại từ tay Diêm Vương!”

Nghe vậy, La Thủ Nhàn vẫn giữ vẻ bình tĩnh chỉ hơi nâng cằm, trong lòng cuối cùng cũng nhẹ xuống.

Trong nhã tọa lầu hai, đám binh sĩ bụng réo ầm ĩ, tiểu nhị hỏi họ muốn ăn gì, bọn họ ôm bụng nghiêng đầu tiếp tục xem náo nhiệt.

Cơm lúc nào ăn chả được.

Nhưng trong doanh trại thì hiếm khi thấy cảnh náo nhiệt thế này.

“Nếu có bánh nhân thịt thì cho ba mươi cái.”

Mục Lâm An hít sâu một hơi:

“Các món thịt, chọn mấy món lên nhanh, không cần phân biệt nguội nóng, bốn món là được. Chúng ta không uống rượu, lấy hai ấm trà.”

Có ăn có uống, lại không lỡ xem trò hay.

Hắn cảm thấy đám thủ hạ mình… thật sự kém thông minh.