Bếp Lửa Nhân Gian - Chương 27: Khởi Thế

Mưa đã rơi hơn nửa ngày, tầng mây dày trên bầu trời mỏng đi đôi chút, nếu ngẩng đầu nhìn qua màn mưa có thể thấy những đám mây xám sắt bị ánh tà dương lúc chạng vạng chiếu thành từng mảng màu rỉ sét.

Trong cái sân chật hẹp đổ nát, cửa phòng khắp nơi lần lượt mở ra. Năm sáu kẻ rảnh rỗi đang trốn trong phòng, vừa nhắm đậu tằm vừa uống rượu, bỗng nghe thấy tiếng gõ cửa viện.

Vội vàng chạy ra mở cửa, tên tay sai mặc áo tơi cúi người thật sâu:

“La lâu chủ, theo phân phó của ngài, tên sai vặt kia đã bị dìm trong giếng huyền hơn một canh giờ rồi.”

Bọn họ đứng canh bên cạnh, lòng cũng treo lơ lửng. Trời mưa nước dâng, mực nước giếng cũng lên theo, bọn họ còn phải thỉnh thoảng nhìn vào, sợ tiểu t.ử kia c.h.ế.t đuối thật trong đó.

“Kéo người lên.”

Chăn bông bọc người đã hút no nước, bốn năm người cùng nhau ra tay mới lôi được người lên.

Trước mắt mờ mịt một mảnh, đầu đau đến tê dại, tim đập dồn dập đến mức hắn gần như sắp ngất, tay chân mềm nhũn như bông, giống như đã phế cả rồi. Hắn cứ thế nằm xụi trên đất, ngay cả chút may mắn sống sót cũng không sinh ra nổi, ngơ ngác nhìn quanh bốn phía, rồi đột nhiên như tỉnh ngộ, bò rạp về phía trước.

“Ô ô! Ô ô ô ô!”

Hắn muốn dập đầu, nhưng đến việc nhúc nhích thân thể cũng không làm nổi, chỉ có thể quỳ sấp trên đất, nước mắt nước mũi chảy đầy mặt.

“Nhìn cũng thành thật hơn lúc trước, đây mới là dáng vẻ khi tính mạng bị người khác nắm trong tay.”

Mũi ủng da nhấc cằm Văn Tư lên, La Thủ Nhàn nhẹ giọng nói:

“Về rồi thì nói ngươi đi tìm người, không cẩn thận rơi xuống sông.”

“Ô ô ô!” Văn Tư liều mạng dập đầu xuống đất, cũng không dám nảy sinh thêm bất kỳ ý nghĩ nào nữa.

Đợi hắn bị kéo ra ngoài, La Thủ Nhàn đứng ở cổng viện, đ.á.n.h giá cái sân rách nát này một lượt:

“Các ngươi suốt ngày tụ tập ở đây, chỗ này có chủ không?”

“Hồi La lâu chủ, đây là một hung trạch. Bảy tám năm trước, đúng ngày nữ nhi nhà này xuất giá mở tiệc hồi môn, cả nhà từ cha mẹ tới con rể đều c.h.ế.t sạch. Có người nói con rể nhà này là đầu lĩnh c.ờ b.ạ.c, còn cha với anh trai cô gái kia cũng chẳng phải thứ tốt, đã bán chính con gái mình ngay trên chiếu bạc.”

Tên tay sai thở dài, lại nói:

“Cả nhà bốn năm mạng, không sót ai. Ngày vui thành ngày tang. Sau đó cũng có người muốn nhặt chút tiện nghi mua lại viện này, nhưng chưa đầy hai tháng đã thua sạch gia sản trong sòng bạc. Bây giờ thì hay rồi, không chỉ cái viện này, mà năm sáu nhà xung quanh cũng dọn đi hết, còn lại đều cho người ngoài thuê. Cách một nhà là sân tam tiến kèm ba mẫu vườn, hiện tại cho ngựa xe hành thuê. Dân bản địa có mời hòa thượng tụng kinh cũng không giữ được người ở lại, chỉ tiện cho bọn chúng ta sống lăn lóc ngoài đường.”

La Thủ Nhàn nhìn người nói chuyện:

“Các ngươi đ.á.n.h bạc ở đây, không sợ sao?”

“Sợ gì chứ? Chúng ta đâu có bán con gái, cũng không bán em gái, càng không phải ác đồ ép người đi tìm c.h.ế.t. Huynh đệ nào thắng nhiều còn phải móc tiền thưởng ra nữa cơ.”

La Thủ Nhàn cong môi, lại ném cho hắn một túi tiền.

“Hôm nay tiền thưởng của các ngươi, ta bao.”

“Không được đâu La lâu chủ, đại quan nhân của chúng ta dặn không được nhận tiền của ngài.”

“Cứ cầm đi. Các ngươi làm việc có quy củ, số tiền này là các ngươi đáng được. Trời lạnh rồi, uống thêm chút rượu ấm.”

Người kia hì hì cười, nhét túi tiền vào người:

“La lâu chủ đúng là Thần Tài. Đại quan nhân nghe theo lời ngài, vừa từ Quá Thương gom hai mươi thuyền cá hoa vàng thượng hạng, thuê hai thuyền cá sống chở về Duy Dương Thành, còn báo tin trước cho các t.ửu lâu. Cá còn chưa cập bến đã bị đặt sạch rồi, bọn ta chỉ riêng tiền bốc cá hai ngày cũng được gần nửa lượng bạc.”

Giá cá hoa vàng ở Duy Dương Thành tăng vọt, loại cá sống tươi ngon nhất đã bị hét lên tới hơn trăm văn một cân, có tiền cũng chưa chắc mua được. Thuyền chở cá sống phải chứa nước, mỗi thuyền chỉ chở được bốn năm ngàn cân cá. Cá hoa vàng mua tại Quá Thương lên thuyền, giá cao lắm cũng chỉ mười văn một cân, trừ chi phí chèo thuyền cùng hao hụt dọc đường, mỗi thuyền cá Phùng quan nhân có thể kiếm được ba trăm lượng bạc. Cho dù mấy ngày sau giá cá ở Duy Dương Thành có hạ, hai mươi thuyền cá này cũng đủ để hắn lời ít nhất mấy ngàn lượng bạc.

Là người truyền tin hôm đó, mấy kẻ rảnh rỗi kia dĩ nhiên hiểu rõ: chỉ cần La lâu chủ hơi mở miệng là đã giúp người ta kiếm được từng ấy bạc. Câu “Thần Tài” kia tuyệt không phải lời xã giao.

“Ta thấy khu này không tệ, cách hẻm Trấn Bắc không xa, lại không ồn ào, đúng là nơi náo nhiệt mà yên tĩnh.”

Tên sai vặt suy nghĩ kỹ ý trong lời La lâu chủ, dè dặt nói:

“Ông chủ La chẳng lẽ muốn mua cả một dải xung quanh đây? Nhưng… đây là hung trạch mà.”

“Thầy bói nói nhà ta phạm tiểu nhân, phải dùng sát khí trấn một phen mới được…”

La Thủ Nhàn cười, nhìn giàn t.ử đằng đang leo qua bức tường bên kia:

“Người khác coi đây là hung trạch, với ta lại là chỗ cực tốt.”

Nàng lại nhìn về phía bang nhàn từng có vài lần gặp gỡ với mình.

“Không biết huynh đệ xưng hô thế nào?”

“Tiểu nhân… không dám nhận hai chữ huynh đệ.” Người đàn ông đỏ mặt dưới vành nón cói, đầu lưỡi líu lại, “Cha mẹ tiểu nhân không biết chữ, đặt tên sợ bẩn tai La lâu chủ, ngài cứ gọi giống đại quan nhân — gọi tiểu nhân Tiểu Đinh T.ử là được.”

“Ngươi còn lớn tuổi hơn ta, ta lại không phải chủ của ngươi, sao gọi thế được? Ta gọi ngươi là Đinh huynh đệ đi.”

Tiểu Đinh T.ử lặng lẽ nuốt nước bọt, hơi thở gấp hơn:

“La… La lâu chủ nâng đỡ tiểu nhân quá rồi.”

“Ta cũng chỉ là thương hộ, lấy đâu ra vốn liếng để nâng đỡ ai.”

La Thủ Nhàn cười nhạt, đột nhiên đổi đề tài:

“Đinh huynh đệ kiến thức rộng, nếu ta muốn một nam nhân không dám ra khỏi cửa, có thể dùng biện pháp gì?”

Tiểu Đinh T.ử hơi ngượng, giơ tay sờ cái nón cói trên đầu rồi lại hạ xuống.

Hắn có ý khoe khoang, bèn nói:

“Còn phải xem người đó là thân hữu hay kẻ thù. Nếu là thân hữu, ngài chỉ cần gãi đúng chỗ ngứa, làm hắn bận rộn không rảnh ra ngoài là được. Nếu là kẻ thù…”

Hắn cười hắc hắc, tự biết lời mình không đứng đắn, lại cố nhịn.

“Mặc kệ là làm quan hay làm ăn, chỉ cần tường đất sập một lần, chui dưới váy đàn bà một lượt, bảo đảm ba tháng không dám ló mặt ra ngoài.”

Lời lẽ thô tục, chẳng khác gì bùn đất trong cái sân này.

La Thủ Nhàn hơi quay mặt đi, nhìn về phía đường chân trời nơi núi xa giao nhau, vệt đỏ cuối cùng của hoàng hôn:

“Còn mong Đinh huynh đệ chỉ giáo.”

Khi La lâu chủ rời đi, mưa đã nhỏ hẳn, tí tách tí tách.

Tiểu Đinh T.ử quay vào phòng, ném một túi tiền lên bàn.

“Đến đây, mỗi huynh đệ trước cầm một thỏi bạc, phần còn lại mua ít thịt heo mang về cho người nhà.”

Một hán t.ử lớn tuổi hơn dựa tường ngồi, bóp một góc bạc, hỏi:

“Vị đó chính là La lâu chủ Thịnh Hương Lâu?”

“Có phải hay không, ra khỏi cái viện này, chúng ta đều không biết.”

Hán t.ử hừ cười:

“Ta không có ý đó. Chỉ là cảm thấy hôm nay La lâu chủ hơi khác.”

Tiểu Đinh T.ử nhớ lại chuyện La lâu chủ giao cho mình cùng số bạc ngoài dự tính kia, nét vui mừng trên mặt thế nào cũng không giấu được, thuận miệng hỏi:

“Khác chỗ nào? Chẳng lẽ bị dung mạo La lâu chủ làm cho kinh ngạc?”

“Dung mạo La lâu chủ vốn là hàng nhất Duy Dương Thành, mấy năm trước còn có hạng bỉ ổi vì diện mạo hắn mà… thôi, ta không nói chuyện đó.”

Hán t.ử trung niên vuốt râu:

“Ta nói là ‘khí’ trên người La lâu chủ đổi rồi.”

“Trước kia, khí của La lâu chủ như tùng bách, sinh cơ bừng bừng, chịu gió mưa không đổ, chỉ đợi ngày sau che trời. Còn bây giờ, dựa trời mà đứng thẳng, khí thế đã thành, khí khái sắc bén…”

“Không đúng, từ này dùng chưa chuẩn, để ta nghĩ lại…”

Tiểu Đinh T.ử thấy hắn nói đến mức run cả túi thư, hừ một tiếng, quay sang bàn với đám huynh đệ chuyện mua thịt.

.

Như thường lệ, La Thủ Nhàn đợi tiệm đóng cửa mới trở về hẻm Thược Dược.

Lan thẩm dường như đã đứng chờ ở cửa từ lâu, nàng còn chưa kịp gõ, cửa đã mở ra.

“Chủ nhân, thông gia phu nhân đã khá hơn chưa? Sao thiếu phu nhân không cùng ngài về?”

Trong lúc nói chuyện, Lan thẩm vẫn luôn cẩn thận quan sát sắc mặt chủ nhân, sợ chủ nhân không hiểu ý mình.

Không ngờ, chủ nhân lại bật cười.

Không phải kiểu cười nhạt thường ngày, mà giống như nàng vừa nghe được chuyện gì cực kỳ buồn cười, đến khóe mắt đuôi mày đều cong lên.

“Chủ nhân?”

“Khụ.”

Sau mười hai tuổi, đây là lần đầu tiên La Thủ Nhàn đặt tay lên vai Lan thẩm.

“Thím yên tâm, bá nương chỉ là bệnh gấp. Tiểu Điệp theo bà lên núi Tầm Mai, Mẫn Nhân chân nhân nói năm nay khí xuân chưa đủ, dư hàn dễ tổn thân. Thím cũng lớn tuổi rồi, phải cẩn thận chút. Hôm nay mưa cả ngày, thím về nhớ dùng nước hoa tiêu ngâm chân.”

Sự thân mật hiếm hoi ấy khiến Lan thẩm hơi không quen, nhưng ánh mắt lại cong cong đầy vui vẻ:

“Được được được, ta về ngâm liền.”

Cửa nhà kề ngoài sân đột nhiên mở ra, Văn Tư vội vàng chạy ra:

“Chủ nhân, ngài đã về.”

“Ừm, sao sắc mặt ngươi không tốt?”

“Tiểu nhân hôm nay ra ngoài làm việc cho thiếu gia, không cẩn thận rơi xuống sông.” Văn Tư khom lưng đáp, loạng choạng suýt nữa quỳ sụp xuống đất.

Nhìn bộ dạng hắn, Lan thẩm hơi chán ghét:

“Chủ nhân, hôm nay Bình Kiều ra ngoài làm việc, không biết đi đâu mất, thiếu gia sai Văn Tư đi tìm. Sai sự không xong, bản thân lại rơi xuống sông, lớn thế này rồi mà làm việc chẳng ra sao.”

“Bình Kiều đã về chưa?”

“Cũng về rồi, đắc tội một đám vô công rồi nghề, bị người ta đ.á.n.h cho một trận, may mà chưa thương gân động cốt.”

“Kẻ nào mà ngang ngược vậy?” La Thủ Nhàn liếc Văn Tư đang lủi vào nhà bên, “Báo quan chưa?”

Lan thẩm lắc đầu:

“Thiếu gia không cho, nói là Bình Kiều tự mình bất cẩn.”

“Bình Kiều vừa từ Lĩnh Nam tới, ở Duy Dương đất lạ quê người, sao có thể một mình ra ngoài? Ca ta chắc quen dùng người rồi, quên mất chuyện này.”

La Thủ Nhàn dặn:

“Ngày mai thím đi mua một cái chân dê, thêm ít đương quy, dùng xương dê hầm với đương quy, rồi thái mấy lát thịt dê cho vào, cho hai người họ xua hàn giảm đau.”

Nghe vậy, Lan thẩm thở dài:

“Chủ nhân đúng là quá hiền. Hai người kia làm việc không xong, thiếu gia còn chẳng để ý, chỉ có ngài nhớ đến.”

La Thủ Nhàn chỉ cười, rồi dắt ngựa đi về thiên viện.

Nhìn đôi giày dính bùn nước lướt qua trước mắt mình, Văn Tư run như cầy sấy, hai chân miễn cưỡng chống đỡ thân thể, mồ hôi lạnh túa ra khắp người.

Lan thẩm nhìn theo chủ nhân, cười gọi:

“Chủ nhân…”

Tưởng chủ nhân quay lại, Văn Tư “bịch” một tiếng quỳ rạp xuống đất, làm Lan thẩm giật mình:

“Ơ kìa, sao thế này?”

.

Cho ngựa ăn, thay y phục xong, La Thủ Nhàn định từ chính viện vòng sang hậu viện thỉnh an mẫu thân, lại bị La Đình Huy gọi lại.

“Thủ Nhàn, nương hôm nay không khỏe, đã nghỉ sớm rồi, muội cũng đi ngủ sớm đi.”

“Nương không khỏe?” La Thủ Nhàn cau mày, “Bị bệnh sao? Muội sang xem một chút.”

“Thủ Nhàn.”

La Đình Huy đứng ở cửa phòng, dưới ánh đèn mái hiên chiếu lên nửa khuôn mặt hắn.

“Nương khó khăn lắm mới ngủ được, muội đừng qua quấy rầy. Đợi mai Tiểu Điệp về, để nàng chăm sóc nương là được.”

La Thủ Nhàn đứng giữa sân, tay xách đèn, từ xa nhìn huynh trưởng mình:

“Tiểu Điệp e là dăm ba ngày nữa cũng chưa về. Ca, nương chăm sóc huynh suốt tám năm, giờ nương bệnh, sao huynh lại giao việc này cho Tiểu Điệp?”

“Thế này đi — từ ngày mai huynh ở nhà chăm nương, đợi nương khỏe hẳn, huynh hãy quay lại lâu hỗ trợ.”