Bếp Lửa Nhân Gian - Chương 28: Cáo Mệnh

La Lâm thị đương nhiên là không hề sinh bệnh. Sáng hôm sau, khi con trai tới thỉnh an, bà nghiêng người ngồi trên giường, ngay cả liếc mắt cũng không muốn nhìn hắn.

“Những chuyện khác ta đều có thể nghe theo con. Con muốn năm nay gả muội muội con đi, ta cũng đồng ý. Nhưng muội muội con dù có lấy chồng, cũng phải tìm nhà đứng đắn thanh chính, sao có thể để nó làm thiếp cho người ta? Tam phòng tam bá của con, loại người hiểm độc như vậy còn không nỡ để con gái ruột đi làm thiếp. Lục phòng chúng ta là dòng chính Thịnh Hương Lâu, chẳng lẽ còn không bằng tam phòng sao?”

La Đình Huy ngồi trên ghế, thấy mẹ mình vẫn còn cứng rắn, không khỏi thở dài:

“Nương, Thủ Nhàn dung mạo xuất chúng, nhưng tuổi hơi lớn, trên người lại còn vướng một mối hôn sự chưa thành, chỉ riêng điểm này thôi ở Duy Dương chúng ta tìm đâu ra nhà thanh chính cho nàng?”

La Lâm thị quay mặt nhìn con trai:

“Sao lại không tìm được? Thêm chút của hồi môn là xong. Con chẳng phải nói Thịnh Hương Lâu mỗi ngày có thể kiếm ròng mấy chục lượng bạc sao? Lấy ra ba nghìn lượng cho Thủ Nhàn làm của hồi môn, cũng chỉ là mấy tháng thu nhập của Thịnh Hương Lâu. Lại mua thêm một căn nhà hơn nghìn lượng ở Duy Dương, kiểu người trong sạch nào mà không tìm được? Đám cử nhân kia đâu phải uống sương mà lớn lên, mấy nghìn lượng của hồi môn đưa tới tay, đừng nói Thủ Nhàn năm nay mới hai mươi, dù lớn thêm mười tuổi nữa cũng gả được.”

La Đình Huy không ngờ trong chuyện này mẹ mình lại cố chấp đến vậy, một cơn bực bội dâng lên rồi lại bị hắn ép xuống:

“Nương, chỉ vì mấy nghìn lượng của hồi môn, thì có thể là người trong sạch gì chứ?”

La Lâm thị cười lạnh:

“Đưa vào làm thiếp cho người ta, mấy kẻ đó chẳng phải cũng là háo sắc sao? Sao háo sắc lại trong sạch hơn tham tài?”

“Nương, sao nương lại nói không thông đạo lý như vậy?”

“Là con không có đạo lý trong chuyện này!”

Có thể mang con trai vượt ngàn dặm tìm thầy chữa bệnh, La Lâm thị vốn chẳng phải người ăn nói vụng về.

“Khi cha con mất, trước linh vị ông ấy ta đã thề: chữa khỏi cho con, để con làm Thịnh Hương Lâu hưng thịnh, còn một chuyện nữa — là gả muội muội con cho t.ử tế. Nếu cha con trên trời có linh thiêng, biết con muốn bán muội muội cho người ta làm thiếp, ông ấy nhất định sẽ hận ta!”

Không biết câu nào chạm đúng chỗ đau, sắc mặt La Đình Huy lập tức thay đổi.

Hắn nhìn thẳng vào mẹ mình, ánh mắt lạnh như vừa ngâm qua mưa đêm.

La Lâm thị dịu giọng lại, ngữ khí cũng mềm xuống:

“Đình Huy, nương biết, từ khi về Duy Dương con sống không thoải mái. Muội muội con lớn lên cùng Mạnh Tương Hành và đám đầu bếp kia, chủ ý lớn, tính tình cũng lớn. Nhưng nói cho cùng, hai đứa là huynh muội ruột thịt, cùng năm cùng tháng từ bụng nương chui ra. Đợi nương từ từ khuyên nó, nó sẽ chịu gả thôi.”

Bóp c.h.ặ.t t.a.y vịn ghế, La Đình Huy bật cười:

“Nương, nương cũng biết…”

Cuối cùng vẫn không nói ra chuyện mình bị “giam lỏng” ở hậu viện Thịnh Hương Lâu. Hít sâu mấy hơi, hắn mới tiếp tục:

“Ngu gia chẳng qua là bán tơ lụa ở Duy Dương, sao lại dời được lên kinh thành? Chẳng phải là vì họ gả con gái cho nhánh Tĩnh An hầu sao? Sinh con trai thì bị hầu phủ ôm về nuôi. Ngu gia vì sao bao năm nay không nhắc tới hôn sự với nhà ta? Không phải vì trông cậy sau này nhà họ xuất hiện một vị hầu phu nhân sao? Đây mới là cơ hội ngàn năm có một mà thương hộ như chúng ta nằm mơ cũng muốn!”

Thấy mẹ mình không lên tiếng, La Đình Huy đứng dậy, ngồi nghiêng bên giường, giọng nói mềm hơn mấy phần:

“Nương, cha con lúc sinh thời ngày ngày nhắc đi nhắc lại, là mong La gia chúng ta có thể đổi thân phận trong tay con, không còn làm thương hộ nữa. Bây giờ Thịnh Hương Lâu ngày ngày hốt bạc, thì sao? Nếu không có quan gia chống lưng, số tiền đó giữ được bao lâu? Lương gia trước kia phú quý cỡ nào? Giờ thì sao? Ngay cả người cũng không còn…”

“Thêm nữa, Thủ Nhàn là người không cam chịu đứng sau người khác, biết đâu gả qua đó vài năm là có thể được nâng lên làm chính thất, đến lúc ấy cũng là cáo mệnh gia thân. Cho dù không được phù chính, chỉ cần muội ấy sinh được con trai — thi khoa cử cũng được, hưởng ân ấm cũng được — muội ấy vẫn có thể làm một vị quan phu nhân.”

La Lâm thị vốn đang rũ mắt, lúc này đột nhiên ngẩng đầu nhìn hắn.

“Ta thấy con rất muốn làm cái cáo mệnh này.”

La Đình Huy: “……”

“Con tưởng làm thiếp là cái gì? Là nô tỳ, là hạ nhân, là sống c.h.ế.t đ.á.n.h mắng đều nằm trong tay người khác! Cưới vợ có hôn thư, còn nạp thiếp thì sao? Chỉ một tờ giấy mỏng, lại do chủ mẫu giữ. Nô tỳ nhà quan thì không phải nô tỳ à? Nhà quan môn hộ càng sâu, nếu Thủ Nhàn bị người ta tìm cớ hại c.h.ế.t, chỉ cần cuốn một cái chiếu khiêng ra ngoài, con có thể thay nó minh oan không?”

La Đình Huy tránh ánh mắt của mẫu thân.

“Nương, Thủ Nhàn là người có thủ đoạn.”

“Đình Huy, Thủ Nhàn đúng là lợi hại, nhưng nói cho cùng nó vẫn là nữ nhi gia. Thủ đoạn của nó nên dùng để giúp chồng dạy con, rửa tay nấu canh, cử án tề mi, chứ không phải đi kiếm sống dưới tay nữ nhân khác.”

La Lâm thị nghĩ tới bộ dạng hiện tại của con gái, lại buồn bã thở dài.

“Chủ ý này của con tốt nhất nên thu lại sớm đi. À đúng rồi, hôm nay không mưa, sao con còn chưa vào lâu?”

La Đình Huy: “……”

Đến tiết Đoan Ngọ, thực đơn “Ngũ sắc yến” rốt cuộc cũng được định xong. La Thủ Nhàn đặt muôi canh xuống, nhìn món “Uyên ương đậu hủ” thêm lòng đỏ trứng muối, hài lòng gật đầu.

“Trứng vịt muối màu đẹp, mùi thơm cũng đủ, cho vào đậu hủ gạch cua vừa tăng vị vừa làm món ăn sáng hẳn lên. Nửa kia thì lấy đậu hủ và thịt cua tách ra đem xào, thêm chút giấm mỏng, hương vị cũng rất ổn. Một đĩa hai vị, lại dùng hết toàn bộ c.o.n c.ua… phần vốn tiết kiệm được, vừa hay đổi rượu kho thịt sang loại ủ năm năm.”

Nhị đầu bếp nghĩ ra món “Uyên ương đậu hủ” còn chưa kịp đắc ý thì Mạnh Đại Sạn đứng bên cạnh đã giơ nắm tay lên cao.

“Cảm ơn chủ nhân!”

Mạnh Tương Hành nhìn đứa con trai ngốc của mình, vỗ cho nó một cái:

“Đắc ý cái gì? Tiền vốn chủ nhân bỏ ra ở chỗ ngươi, nếu làm hỏng, thì lấy ba năm tiền công của ngươi mà bù!”

Nhất thời trong hậu bếp vang đầy tiếng cười.

La Thủ Nhàn lại nói tới một chuyện khác:

“Chúng ta không thể chỉ lo yến Đoan Ngọ của nhà mình. Chu gia đã đưa một nghìn lượng bạc, bữa tiệc bên đó cũng phải để tâm. Ta nghe nói Chu lão thái gia thích ăn điểm tâm mềm ngọt, đồ ngọt của Thịnh Hương Lâu chúng ta hơi yếu. Ai quen thợ làm bánh giỏi không? Chỉ cần tay nghề tốt, cứ việc đưa tới thử. Còn một tháng nữa phải tìm người thích hợp sớm một chút.”

Sau bếp lại yên lặng.

Thịnh Hương Lâu thiếu thợ làm bánh không phải chuyện một hai năm. Thợ làm bánh hiện tại vốn là phụ bếp, người phương Bắc, ở Duy Dương chỉ biết hơn chục loại bánh điểm tâm, hơn phân nửa còn là La Thủ Nhàn đi mua khắp nơi, dùng đầu lưỡi “trộm” công thức về cho hắn làm. Thứ hắn làm giỏi nhất thật ra là bánh nướng lớn, toàn thân sức lực đều dồn vào đó, bánh ra khỏi lò thơm phức.

Cũng có đầu bếp già cho rằng bánh nướng lớn xem như một chiêu bài của Thịnh Hương Lâu, nhưng bày đại yến thì tổng không thể mang bánh nướng lớn cắt ra dọn lên.

Trừ phi thiên phú dị bẩm, còn không thì đầu bếp làm được yến lớn đều phải dùng đủ loại nguyên liệu quý mà nuôi ra, thợ làm bánh cũng vậy. Gạo tẻ xanh biếc, đường trắng như tuyết — người thường đến nếm một miếng cũng tiếc, lấy đâu ra để luyện tay nghề làm điểm tâm?

“Chủ nhân, chuyện làm bánh này, ta có người ứng tuyển.”

Nhị đầu bếp Thịnh Hương Lâu là một hán t.ử cường tráng, tên Trương Phùng An, chưa đến ba mươi. Trước kia là đầu bếp riêng của một gia đình ở huyện Bạch Sa cạnh phủ Duy Dương. Gia đình đó suy bại, cho phép họ tự chuộc thân, đào hết số bạc mấy đời tích góp được Trương Phùng An mới lấy lại thân tự do.

Đến Thịnh Hương Lâu đã năm năm, dựa vào đôi tay khéo và đầu óc linh hoạt, hắn từ phụ bếp lên nhị đầu bếp, ít nói, quan hệ với cha con nhà họ Mạnh cũng không tệ.

La Thủ Nhàn biết hắn không nắm chắc thì sẽ không mở miệng, rất mừng rỡ:

“Vậy ngày mai đưa tới thử đi.”

“Chủ nhân…” Trương Phùng An do dự một chút mới nói, “Người đó lúc nào cũng có thể tới, chỉ là… là nữ t.ử, lại còn thủ tiết.”

Chỉ thấy chủ nhân cong môi cười:

“Chỉ cần làm được điểm tâm ngon, đừng nói quả phụ, cho dù là quả nhân ta cũng dùng, ngươi cứ việc đưa tới.”

“Vâng.”

Công việc xong xuôi, còn chưa đến giờ mở cửa đón khách, La Thủ Nhàn liếc Mạnh Đại Sạn, rồi lại nhìn Mạnh Tam Chước.

Mạnh Tam Chước lập tức như khỉ con chạy tới:

“Chủ nhân có gì phân phó?”

“Từ khi nương ta trở về, Tiểu Điệp mệt hơn ngày thường nhiều. Ta tìm cớ nói bá nương lên núi Tầm Mai xem bệnh, cho Tiểu Điệp đi Toàn Hoa Quán nghỉ ngơi mấy ngày.”

Mạnh Tam Chước gật đầu lia lịa:

“Hiểu rồi hiểu rồi, lát nữa ta tranh thủ về nhà một chuyến, dỗ nương ta đi bầu bạn với tẩu t.ử. Thiếu gia phu nhân nếu tới nhà ta tìm người, nhất định sẽ gặp nhà trống.”

La Thủ Nhàn hài lòng gật đầu.

Hôm qua Tiểu Đinh T.ử tới báo tin, Phương Trọng Vũ vẫn đứng bên cạnh. Tuy thanh âm cực thấp, hắn cũng nghe được đại khái.

Mạnh Tam Chước lui xuống, hắn ghé lại nói:

“Chủ nhân, ta nghe theo phân phó của ngài, một chữ cũng chưa nói với người khác.”

“Ngươi làm việc, ta từ trước đến nay đều yên tâm.” La Thủ Nhàn cười, vỗ nhẹ lên bờ vai hắn, “Mấy ngày này trông coi cẩn thận cửa lớn Thịnh Hương Lâu, nếu huynh trưởng ta tới…”

Nàng hơi dừng lại, rồi mới nói tiếp:

“Cũng đừng để hắn vào.”

Phương Trọng Vũ không nói gì, chỉ cẩn thận gật đầu.

La Lâm thị “bệnh” mãi không khỏi, La Thủ Nhàn mỗi ngày đi sớm về khuya, cũng chẳng có kiên nhẫn dây dưa vô cớ với La Đình Huy, chỉ coi hắn như hiếu t.ử hiền tôn trước giường bệnh mà sai khiến.

“Chăm sóc nương cho tốt, chuyện vặt khác huynh trưởng không cần bận tâm.”

Bị nhốt trong nhà mấy ngày, La Đình Huy dần dần không chịu nổi. Hôm ấy ăn xong bữa sáng, Văn Tư bưng t.h.u.ố.c đến trước mặt hắn, cười lấy lòng nói:

“Thiếu gia, hay là chúng ta ra ngoài dạo một vòng cho khuây khỏa?”

La Đình Huy liếc hắn một cái, uống t.h.u.ố.c xong lại uống thêm một chén nước mật, mới hỏi:

“Đi đâu?”

“Duy Dương nhiều chỗ vui lắm, phía Đông Nam có tam phường tứ kiều gì đó, nghe nói đêm nào cũng ca múa rộn ràng, náo nhiệt vô cùng!”

La Đình Huy lại lắc đầu:

“Muội muội ta mỗi ngày ở Thịnh Hương Lâu vất vả, ta đi dạo hoa lâu? Thật không thể.”

Văn Tư cũng không nản:

“Vậy thiếu gia ra ngoại thành dạo nhé? Phong cảnh ven hồ đang đẹp, ngài đi thưởng cảnh cũng tốt.”

La Đình Huy quả thật có chút động lòng. Vừa hay mấy hôm nay nương hắn ngày nào cũng hỏi vì sao hắn không đi Thịnh Hương Lâu, hắn dứt khoát trốn ra ngoài, đến chiều tối quay về, nương và muội muội cũng không hay biết.

Quyết định xong, hắn liền dẫn Văn Tư ra cửa.

Phong cảnh Duy Dương trong ký ức hắn đã sớm mờ nhạt, phồn hoa náo nhiệt quá mức, khiến hắn nhìn không xuể, dạo suốt một ngày mà ngay cả cổng thành cũng chưa ra.

Ngày hôm sau, chưa đợi Văn Tư khuyên, hắn đã lại ra ngoài.

Liên tiếp ba bốn ngày như vậy, hắn ở một quán rượu ven hồ Bảo Chướng quen được mấy công t.ử nhà giàu. Hắn tự xưng mình là người La gia Thịnh Hương Lâu, lập tức được bọn họ coi là thượng khách.

Bị tâng bốc đến lâng lâng, hắn cũng hào phóng hơn, mỗi ngày đều tiêu hơn mười lượng bạc uống rượu cùng đám người đó.

Hôm ấy, hắn uống nhiều hơn một chút, sai Văn Tư gọi kiệu đưa mình về.

“Thiếu gia, ngài say thế này mà về, tiểu nhân biết ăn nói với phu nhân ra sao đây!”

“Đến tìm Đa Phúc.” La Đình Huy dựa nghiêng trong kiệu dặn dò, “Đợi tỉnh rượu rồi hãy về.”

Văn Tư liên tục đáp lời, nói địa chỉ cho kiệu phu.

Kiệu lắc lư chòng chành, La Đình Huy nhắm mắt lại, chìm vào giấc mộng đen ngọt.

Trong mộng, hắn đang đọc 《Thực Kinh》, luyện đao công.

Muội muội xách một giỏ tre, bị Lan thẩm dắt đi học nữ học đường.

Tay bị thương, hắn muốn khóc, cha không cho hắn khóc.

“Cha, vì sao muội muội được đi học? Muội muội còn được lên núi chơi?”

“Muội muội con học chữ, sau này gả cho người t.ử tế mới giúp được con, con hâm mộ nó làm gì? Gia nghiệp La gia đều là của con.”

Cha à, muội muội nó không nghe lời.

Nó không gả chồng, nó chiếm lấy Thịnh Hương Lâu.

…

“Thằng này ở đây lảm nhảm gì thế? Sao giống như sắp khóc vậy?”

“Nghe không rõ.”

“Chắc là dâm từ diễm ngữ thôi, ai tạt cho hắn bãi nước tiểu cho tỉnh?”

“Đồ trộm cắp bừa bãi, ăn cắp đồ còn dám ngủ ở đây!”

Ở đầu một con hẻm nhỏ, một đám nam nữ tay cầm then cửa, gậy gộc, nhìn La Đình Huy mặt đỏ bừng, trên đầu đội một cái quần nhỏ, trong n.g.ự.c còn ôm mấy cái yếm.

Một phụ nhân chanh chua mất kiên nhẫn, múc một muôi nước rửa rau, đổ thẳng xuống đầu hắn.

“Đồ cẩu tặc say rượu mất trí, đến yếm của lão nương mà cũng dám trộm!”

La Đình Huy giật mình tỉnh lại, liền thấy một bàn chân to mang dép rơm đang đạp thẳng xuống đầu mình.