Bếp Lửa Nhân Gian - Chương 31: Mua Đất

“Thủ Nhàn, nương bảo Lan thẩm nấu cháo rồi, con ăn một bát nóng hãy đi.”

La Lâm thị sống hơn nửa đời người, rất hiếm khi bước chân vào bếp. Việc nấu nướng với bà mà nói gần như là tay mơ.

Vùng Giang Hoài vốn chuộng văn phong. Ở Duy Dương, Cô Tô những nơi ấy, nữ t.ử có tài danh lại càng dễ gả cao. Cha La Lâm thị có chút gia sản, tuy chỉ là tú tài, nhưng vì muốn gả con gái cho nhà tốt nên từ nhỏ đã dạy bà rất nghiêm khắc — không chỉ đọc “Nữ tứ thư”, còn học “Thi”, “Lễ”, luyện chữ tiểu khải, thậm chí dạy cả thuật số.

Sau này bà gả cho La gia, trở thành chủ mẫu dòng chính của Thịnh Hương Lâu, cũng nhờ La lão thái gia coi trọng khả năng viết lách tính toán của bà.

Đến lượt dạy con gái mình, bà cũng theo hướng tài học. Bà khuyên phu quân đưa La Thủ Nhàn tới trường nữ sinh tốt nhất Duy Dương. Các phòng khác dạy con gái nữ công điểm tâm, bà đều chướng mắt.

Con gái bà là đích nữ La gia, sau này phải gả cho nhà thanh quý — tay không dính khói bếp, môi không vướng tục khổ. Huống hồ Thủ Nhàn lại xinh đẹp xuất chúng, mấy cử nhân tầm thường bà còn chẳng để vào mắt.

Chỉ tiếc, lúc mọi thứ đang tốt đẹp thì gặp đại nạn: bà sớm thành quả phụ, phải kéo theo đứa con trai mù lòa, cả hôn sự của con gái cũng bị trì hoãn.

“Thủ Nhàn, con thích người đọc sách hay thích người buôn bán? Nương thấy thương nhân thường tính toán chi li, bạc tình… nhưng nghĩ lại, con ra ngoài nhiều, có lẽ nói chuyện với họ cũng hợp.”

La Lâm thị vừa nói vừa đặt trứng vịt muối đã bóc vỏ trước mặt con gái.

La Thủ Nhàn suýt nữa bị cháo sặc.

Không phải vì nhắc chuyện hôn nhân — mà vì giọng mẹ hôm nay thật sự quá thân mật.

Thấy vậy, La Lâm thị cười, vỗ lưng nàng:

“Ai da, nương chỉ nói chơi thôi, không thúc con đâu. Giờ ca con như vậy, e phải dưỡng hơn nửa năm. Nhưng ở Thịnh Hương Lâu không có lang quân tuấn tú nào khiến con nhìn thêm vài lần sao?”

La Thủ Nhàn lắc đầu:

“Nương, con chưa nghĩ đến chuyện đó.”

Nàng dằm nát trứng vịt trong bát cháo, ăn vài miếng rồi khoác áo ngoài đứng dậy.

Thấy con gái đi vội, La Lâm thị lắc đầu cười — chỉ cho là nữ nhi thẹn thùng.

Có lẽ vì bị con trai làm tổn thương lòng, bà không còn quá sốt sắng chăm sóc hắn, ngược lại lại thân thiết với con gái hơn.

“Cái túi hương Ngũ Độc này làm khéo thật, nương nhìn một cái là thích.”

Bà treo túi hương cho La Thủ Nhàn, lại đưa tay đo eo nàng:

“Chỗ khác con đều rắn chắc hơn ca con nhiều, chỉ riêng eo là thon hơn hai tấc… cũng phải, con ngày ngày khuân vác chạy tới chạy lui, còn nó thì uống rượu dưỡng chân, cái eo kia chắc còn phình thêm…”

Bà lại nói:

“Hôm nay nương thấy một cái đai lưng da rất đẹp. Nghe nói nam nữ Duy Dương thích thắt gọn hơn chút, con có muốn thử không?”

La Thủ Nhàn nghĩ tới mấy cái đai Mạnh Tiểu Điệp từng phối cho mình đều vừa khít, liền đáp:

“Nương, hay để con mang cái đai mùa đông năm ngoái cho người so mẫu?”

“Không cần phiền vậy, eo con một thước chín tấc hai phân, nương nhớ rõ. Nếu thu vào thêm chút…”

Bà đưa tay định kéo vào, lại chạm phải cơ bụng rắn chắc — La Thủ Nhàn hơi dùng lực.

La Lâm thị ngẩng đầu, thấy con gái cười nhạt:

“Nương, vừa vậy là được rồi. Thắt c.h.ặ.t quá, con cử động không tiện.”

“À… vậy cũng được.”

La Thủ Nhàn trở về trắc viện nghỉ ngơi.

La Lâm thị đứng tại chỗ, nhìn đôi tay mình hồi lâu.

“Như thân cây vậy, khó trách có thể nhấc nổi mấy chục cân đá.”

Thu tay lại, La Lâm thị lại bắt đầu lo lắng:

“Con bé khỏe như vậy, nếu gả cho một thư sinh tầm thường, hai người cãi nhau, nó vả cho một cái thì sao… Hay là tìm cho nó một võ quan? Ngày ngày cùng nhau khiêng đá rèn thân, cũng đỡ phải không có chuyện để nói.”

La Thủ Nhàn hoàn toàn không biết mẫu thân mỗi ngày đang rối rắm những chuyện kỳ quặc ấy. Nàng thật sự bận đến không có thời gian nghĩ lung tung.

Ngọc nương t.ử làm ra sáu loại điểm tâm tinh xảo, ở Thịnh Hương Lâu được khen ngợi không dứt. Trong đó nổi bật nhất là món bánh củ cải — dùng sợi củ cải, vụn chân giò hun khói, hành băm làm nhân, lấy bột bánh chiên dầu làm vỏ, bao nhân bên trong, mặt dưới dính kín mè đen, đầu tiên chiên định hình rồi đưa vào lò đất nướng lại. Bánh ra lò trông như b.úi tóc tinh xảo của thiếu nữ trong tranh mỹ nhân, c.ắ.n vào thì lớp vỏ tan ra, thơm béo, lại mang theo vị thanh ngọt, khiến người ta mê mẩn vì sự tinh tế.

Mấy vị thư sinh có danh ở vùng Giang Hoài đặc biệt yêu thích món này, thậm chí còn làm thơ chỉ vì một đĩa điểm tâm. Trong đó có câu: “Mây tóc khẽ nghiêng hỏi Táo quân”, từ đó “bánh củ cải” được mọi người gọi luôn thành “bánh Tóc mây”.

Thịnh Hương Lâu vốn đã khó đặt chỗ, nay thêm “bánh Tóc mây” càng như lửa đổ thêm dầu. Dù mưa to gió lớn hay nắng gắt, khách vẫn xếp hàng dài ngoài cửa.

Mỗi ngày chợ trưa và chợ chiều chỉ bán sáu mươi phần, mỗi bàn nhiều nhất gọi hai phần. Có người ăn tại chỗ một phần, gói mang về một phần. Tuy rằng bánh nguội sẽ kém đi độ thơm giòn, nhưng giấy dầu gói bánh in ba chữ “Thịnh Hương Lâu”, mang về nhà, tới thư viện, nha môn, hay ngồi trà quán lấy ra, đều vô cùng có thể diện.

“Tóc mây thì đẹp thật, chỉ tiếc Thịnh Hương Lâu thiếu La lâu chủ, giống như thiếu ngọc thụ lan chi, làm người ta mất mấy phần hứng thú.”

Nhờ được Viên Tranh coi trọng, Lưu Mạo Vụng dạo này kiếm tiền cũng khá hơn, áo quần mới tinh, đến Thịnh Hương Lâu không chỉ gọi rượu thịt, còn mua hai phần Tóc mây. Rượu thịt ăn cùng bạn đồng khoa, bánh thì gói về cho đệ muội.

Phương Trọng Vũ chỉ đành cười:

“Lưu quan nhân, chủ nhân nhà chúng tôi dạo này bận lắm.”

“Ta biết, Chu lão đại nhân Hộ Bộ thị lang về hưu muốn mở tiệc cho thái phu nhân, lại còn xem mắt cho cháu gái. Mấy ngày nay cửa hàng y phục ở Duy Dương còn náo nhiệt hơn cả các ngươi.”

Lưu Mạo Vụng vuốt râu cười ha hả:

“Chu lão đại nhân chọn cháu rể không xét môn đệ gia thế, chỉ xem tài học và phẩm mạo. Theo ta thấy, chủ nhân các ngươi mặc áo văn sĩ, đứng giữa đám người, người khác khỏi cần cạnh tranh.”

Phương Trọng Vũ vội đáp:

“Lưu quan nhân đừng nói đùa, chủ nhân chúng tôi là cưới vợ, lão Thái Sơn của ngài còn đang ở sau bếp nướng cá kia kìa.”

“Thế thì ta không nói nữa — đắc tội đầu bếp trên bàn ăn, không được không được!”

Khách khứa cười rộ, ngoài cửa người chờ bàn càng thêm sốt ruột.

Yến tiệc nhà họ Chu cuối cùng chọn cá thì tháng tư làm món chính. Cá thì vừa hiếm vừa quý. Hàng năm đến rằm tháng năm, triều đình đều phải dâng cá thì lên hoàng lăng, trong kinh thành, hoàng thân quốc thích coi việc ăn được cá thì là vinh hạnh. Chu đại nhân làm quan nửa đời ở kinh thành, dù về Duy Dương hơn mười năm, vẫn giữ sự “kính trọng” ấy.

Cách làm cá thì ở Duy Dương không rời chữ “chưng”. Trong mười hai món chủ lực của La gia có món cá thì chưng rượu lâu năm, Mạnh Tương Hành làm vô cùng thuần thục.

Hai mươi năm hoa điêu vừa mở nắp, mọi người đã yên tâm — có đủ rượu ngon, món cá thì coi như thành công hơn phân nửa.

La Thủ Nhàn cũng an tâm để Mạnh Tương Hành thử món, còn mình thì nhét Tiểu Bạch Lão vào áo ra ngoài.

Tiểu Bạch Lão lớn hơn một chút, bụng tròn vo, trên đầu có một sợi lông xám, trông như tiểu thần tiên được nuôi rất tốt. Có lẽ từng theo Bạch Tiếu Cô lang thang phố xá, nó chẳng những không sợ người, còn thích theo La Thủ Nhàn ra ngoài.

Nếu nàng mặc tay áo rộng, nó liền chui vào ống tay. Không thì nằm bò trên vai nàng, lắc lư theo bước chân — đắc ý vô cùng.

Nó làm loạn như vậy La Thủ Nhàn chẳng những không giận, còn ra chợ cá mua riêng cá con, tôm nhỏ, cua bé, mang về đặt cạnh bếp hong khô cho nó gặm răng.

Lang quân trẻ tuổi tuấn dật phi phàm đi trên đường, cố tình trên người lại đeo một con tiểu miêu trắng như bạch ngọc, càng khiến khí chất thêm mấy phần thoát tục. Có người thấy vậy liền cười nói:

“Thư sinh Duy Dương bây giờ học La lâu chủ thắt eo, e rằng kế tiếp là học La lâu chủ nuôi mèo rồi.”

“Chở” Tiểu Bạch Lão đến thành tây nam, trước một bức tường trắng, nàng gõ cửa gỗ sơn đen. Cửa mở, nàng cười nói:

“Ta nghe nói bên này có một khu vườn muốn bán, tới xem thử.”

Nói mua vườn cho Mạnh Tiểu Điệp, nàng là thật lòng. Nhân lúc La Đình Huy gãy chân, nhà họ Mạnh đối với Tiểu Điệp cũng áy náy, nàng phải tranh thủ làm việc này cho ổn thỏa.

“Viện này chỗ nào cũng tốt, ở đã hai đời người, bậc thềm mái nhà năm nào cũng tu sửa.”

Nhà tam tiến, có sân vườn, so với nhà họ La còn nhiều hơn một mẫu vườn, ra giá hai ngàn bảy trăm lượng.

“Cái vườn này nhà ta, nếu không phải đại lão gia muốn mua nhà ở kinh thành, thật sự luyến tiếc không muốn bán. Rất thích hợp thêm người thêm khẩu. Đại lão gia cưới vợ ở đây, sinh bốn con trai ba con gái; nhị lão gia cũng cưới ở đây, sinh bảy con trai; tam lão gia thành hôn năm năm, đã có sáu con trai, trong đó hai đứa do chính phòng sinh. Có năm náo nhiệt lắm, mười hai tháng thì cách hai tháng lại sinh một đứa!”

Nghe quản gia khoe khoang như vậy, La Thủ Nhàn chỉ thấy cây hải đường vừa rồi còn thuận mắt, giờ cũng nhạt màu.

Nhìn lại khu vườn, càng giống chuồng heo nhốt người.

Rời khỏi nơi đó, nàng nhét Tiểu Bạch Lão vào tay áo, men theo hẻm nhỏ đến thành tây.

Vẫn là cái sân nhỏ cũ kỹ kia, Tiểu Đinh T.ử đứng chờ sẵn.

“Ông chủ La, ta hỏi bảy tám người, tổng cộng mười hai hộ, mua hết vừa vặn xây được một phủ lớn có vườn. Giá thật sự rẻ. Trừ cái tiến sân sau cho thuê làm xe ngựa hàng, còn lại mỗi nhà tám mươi lượng là mua được. Rẻ nhất là sân dưới chân ta đây, hai mươi lượng là đủ. Mấy nhà xung quanh cũng chỉ ba năm mươi lượng. Riêng hai tiến sân kia muốn ba trăm lượng — nhưng trong viện có ám cừ, đào lên là thành ao, còn có cây quỳnh hoa mấy chục năm tuổi, quan trọng nhất là mấy tảng đá Thái Hồ cao hơn đầu người, chủ nhà chịu để lại.”

Ở Duy Dương nhiều lâm viên, đá Thái Hồ là vật quý. Một khối tốt có thể bán hơn ngàn lượng, mấy khối kia theo Tiểu Đinh T.ử nghĩ ít nhất cũng đáng trăm lượng.

“Được, ba ngày nay mua hết mấy cái sân đó cho ta, kịp trước Đoan Ngọ phá dỡ xây lại. Số tiền này coi như Đinh huynh đệ uống trà.”

Túi tiền nặng trĩu chừng hơn mười lượng, Tiểu Đinh T.ử cẩn thận nhét vào người:

“Ông chủ La, tiền bạc với ngài là chuyện nhỏ, chỉ là… ta đi hỏi chuyện sân, có người nói khu này có sát khí.”

“Không sao, ta nhìn tới nhìn lui, càng thấy phong thủy ở đây tốt.”

La Thủ Nhàn nói rất thành thật.

Tiểu Đinh T.ử cũng không khuyên nữa, vỗ n.g.ự.c bảo đảm làm cho gọn gàng.

“Ta gọi thêm huynh đệ Tào Bang tới giúp, mua từng nhà một, không cho ai có cơ hội nâng giá. Hầy, cũng là gặp t.h.ả.m sự, nếu không mười mấy cái sân này, bốn năm chục gian phòng, lại sát Trấn Bắc, riêng tiền đất cũng phải năm ngàn lượng.”

“Tám ngàn lượng cũng không quá.”

La Thủ Nhàn vuốt cái đầu mèo thò ra từ tay áo, tiện miệng nói.

“Bán ra ngoài, ra giá một vạn ba cũng không khó.”

Tiểu Đinh T.ử chỉ coi nàng nói vui.

“Ông chủ La yên tâm, nhiều nhất một ngàn lượng bạc, thêm hai mươi lượng tiền trà cho nha môn, tiểu nhân bảo đảm làm xong.”

Tối hôm đó La Thủ Nhàn về nhà, mẫu thân đã đứng trước chính phòng chờ.

“Thủ Nhàn, đói chưa? Lan thẩm nấu canh thịt viên, nương cũng gói hai cái.”

Gói thì gói không tròn, còn khiến Lan thẩm phải làm lại — chuyện này La Lâm thị không nói ra.

La Thủ Nhàn ăn hai viên thịt, thuận miệng nói:

“Người vẫn nên qua xem huynh trưởng, trong viện còn có t.h.a.i phụ, lại thêm Văn Tư bị thương, sao ở nổi.”

“Ta lại muốn hắn chịu khổ một chút. Trước kia hắn mù, ta chuyện gì cũng chiều, thành ra kiêu căng. Tự gây họa còn liên lụy muội muội.”

La Lâm thị nghiêng đầu nhìn nữ nhi, cười nói:

“Mấy hôm nay ngược lại thanh tĩnh hiếm có. Con ở ngoài thấy nhiều, có chuyện gì thú vị kể cho nương nghe không?”

Canh thịt viên cho thêm măng, thịt hun thơm, gạo nếp mềm, ăn vào vừa béo vừa giòn. La Thủ Nhàn nhấm nháp rồi nói:

“Hôm nay có người hỏi con có muốn mua đất xây nhà, nói thành tây có một khu bán, hơn mười mẫu, có ám cừ đào lên làm ao, lại có t.ử đằng, quỳnh hoa rất tốt, còn đá Thái Hồ, dựng lên là thành vườn.”

La Lâm thị nghe cũng động lòng.

“Nghe hay thật, bao nhiêu tiền?”

“Chào một vạn ba, con quen chủ nhà, nói một vạn lượng là bán.”

“Một vạn lượng?!”

La Lâm thị tròn mắt:

“Nhà ta lấy đâu ra nhiều tiền vậy?”

La Thủ Nhàn ăn thêm một viên:

“Hôm nay con kiểm kê rồi, trong nhà tích được năm ngàn lượng, còn phải lấy hai ngàn mua nhà cho Tiểu Điệp, chỉ còn ba ngàn.”

Nàng tiếc nuối:

“Ban đầu nghĩ nếu một vạn lấy được, mấy tháng sau sang tay có thể lời thêm hai ngàn. Xem ra tiền của phi nghĩa không tới lượt nhà ta. Thôi thì từ từ tích cũng được, không đến mức vì lợi mà cầm cố cửa hàng ruộng đất.”

Nghe nhắc Tiểu Điệp, La Lâm thị có chút ngượng:

“Mấy năm nay nương cũng để dành được mấy trăm lượng… Tiểu Điệp là do ta có lỗi…”

Bà đứng dậy lấy ra hộp gỗ đàn:

“Ta đổi thành vàng cho tiện đi đường, đây là bảy mươi lượng vàng, con cầm đi. Chuyện mua nhà giao cho nhà họ Mạnh, con đừng mệt.”

La Thủ Nhàn liếc vàng rồi nhìn mẫu thân, đặt thìa xuống:

“Nương yên tâm, con sẽ xử lý ổn.”

Sáng hôm sau đến hậu bếp Thịnh Hương Lâu, thấy đầu bếp tụ lại một chỗ.

“Sao vậy? Hôm qua thử món không ổn à? Quản sự nhà họ Chu lúc đi chẳng phải rất hài lòng sao?”

“Chủ nhân… không phải món… là sáng nay quản sự Chu gia tới nói…”

Mạnh Tương Hành cúi đầu, ủ rũ:

“Nói lão thái gia họ Chu, tên có bộ ‘vũ’ với chữ ‘lâm’… nên không ăn được vẩy cá.”

Mà cái ngon của cá thì chính là lúc hấp xong, vẩy tan thành dầu, thơm thấm vào thịt.