Bếp Lửa Nhân Gian - Chương 32: Cuối Xuân

“Cá khắp thiên hạ đều phải nấu chung với vảy, sư phụ từng dâng món cho tiên đế cũng là hấp cả thịt cá lẫn vảy. Không thể nào là quản sự kia cố tình làm khó chúng ta, bịa ra cái lý do quái gở như vậy!”

Giọng Mạnh Tương Hành khó chịu, còn mang vài phần dáng vẻ lắm mồm thường ngày của đứa con trai út nhà lão.

La Thủ Nhàn không vội kết luận, chỉ hỏi ai có thể thuật lại rõ ràng lời vị quản sự họ Chu nói.

Các đầu bếp nhìn nhau, cuối cùng Mạnh Đại Sạn gọi Phương Trọng Vũ — người đứng trước cửa g.i.ế.c cá — tới.

“Chủ nhân, vị quản sự kia trời còn chưa sáng đã vội vàng tới gõ cửa, là ta ra mở. Vào rồi liền đòi xem bếp, vừa lúc bếp trưởng cũng tới. Quản sự nói sáng nay Chu đại nhân đột nhiên gọi hắn qua, dặn rằng cá thì không ăn vảy cá, bảo phải tránh húy của Chu đại nhân.”

“Trời còn chưa sáng?”

“Dạ, quản sự quay về gấp lắm, trên đầu còn đổ đầy mồ hôi.”

La Thủ Nhàn gật đầu, khoanh tay trước n.g.ự.c.

Tiểu Bạch Lão từ trong giỏ bò ra, lắc lư chạy về phía nhóm người đang rửa cá phụ bếp. La Thủ Nhàn cúi xuống nhấc nó lên ôm vào lòng, chốc chốc lại vuốt ve.

Mạnh Đại Sạn gãi đầu nói:

“Nếu Chu đại nhân không ăn vảy cá, vậy chúng ta cạo vảy đi.”

Mạnh Tương Hành phát một cái lên đầu con trai mình:

“Món trấn tràng sao có thể sửa bừa như vậy?! Không có vảy cá, mùi thơm của cá thì cũng mất hơn phân nửa!”

Mạnh Tam Chước thò đầu ra từ sau đám người:

“Vậy cạo vảy, nhưng trải lên mặt thịt, hấp xong lại lấy xuống.”

“Cách này cũng được.”

Nhị đầu bếp gật đầu, quay sang Mạnh Tương Hành, giọng khuyên nhủ:

“Cắt hết phụ liệu hấp cá thật mỏng, trải lên thân cá, rồi phủ thêm một lớp vải gạc, trên gạc rải vảy cá. Hấp xong thì gỡ cả gạc lẫn vảy đi.”

Mạnh Tương Hành chỉ lắc đầu, trầm giọng nói:

“Không có vảy thì không còn là cá thì. Ai nhìn cũng sẽ thấy Thịnh Hương Lâu chúng ta phí của trời, đến lúc đó đầu bếp lại còn phải mang tiếng ngoài miệng rằng vì kiêng dè?”

La Thủ Nhàn xoắn nhẹ ngón tay vào lớp lông dài của Tiểu Bạch Lão. Nàng hiểu ý Mạnh Tương Hành.

Có những thứ, một khi đã bị người ta thổi phồng, thì những khuyết điểm vốn bị ghét ở vật khác, đến chỗ nó lại thành ưu điểm.

Cá thì phải hấp cùng phúc lân mới giữ được vị tươi, trong thịt còn giấu những chiếc xương nhỏ li ti.

Kẻ sĩ ăn cá thì sẽ khen cái thú gỡ vảy, chọn xương, dáng vẻ tao nhã chậm rãi, như thể cái sự cẩn thận ấy cũng khiến họ cao quý hơn khi ăn cá thường.

Nếu làm một món cá thì không có vảy, những người đó nhất định sẽ hỏi vì sao cá này không có xương.

Mà chuyện “kiêng dè” thì lại không thể nói thẳng tại chỗ.

Đám người tự cho là thông minh kia làm hỏng phong nhã của đầu bếp, quả thực sai, mà là sai hoàn toàn.

“Món cá thì này phải sửa, là phải sửa toàn bộ.”

Người trẻ tuổi đứng giữa mọi người, bế con mèo trắng nhỏ trong tay, giọng điềm tĩnh. Cuối xuân ở Duy Dương đã bắt đầu nóng, chỉ sáng sớm và tối muộn còn hơi lạnh. Nàng mặc áo choàng vải bông mỏng dáng thẳng, thắt đai ở eo, bên ngoài khoác thêm một bộ thường phục.

Tiểu Bạch Lão cọ cọ hai cái vào lòng bàn tay nàng, đã bắt đầu ngáy ngủ.

Đám đầu bếp đang tranh luận đều im bặt, đồng loạt nhìn về phía nàng.

La Thủ Nhàn chậm rãi nói:

“Cá thì không vảy, là vì không thể nói rõ chuyện kiêng dè. Vậy nếu cá thì không vảy cũng không xương, đó chính là tay nghề tinh tế khác người do Thịnh Hương Lâu sáng tạo.”

“Không vảy cũng không xương?”

La Thủ Nhàn gật đầu:

“Chu lão đại nhân làm yến cho thái phu nhân. Thịnh Hương Lâu nghĩ thái phu nhân tuổi đã cao, ăn cá nhả xương bất tiện, nên sửa cách làm món ăn — chỉ có như vậy mới giữ được thể diện cho Chu lão đại nhân, cũng giữ được chiêu bài Thịnh Hương Lâu.”

Bếp trưởng suy nghĩ rồi nói:

“Muốn không vảy không xương… chủ nhân, chẳng phải phải cạo hết thịt cá thì xuống sao?”

“Ừ, cạo toàn bộ thịt cá thì xuống, nắn hình lại, rồi hấp ra giống như ban đầu.”

Khi nói câu này, La Thủ Nhàn nhìn về phía Mạnh Tương Hành.

Mạnh Tương Hành cúi đầu, rất lâu sau mới “ừ” một tiếng.

Trong chốc lát mọi người đều bận rộn.

“Cá thì sáng nay đưa tới trước cạo vảy, rồi cạo nhuyễn.”

“Cá thì cạo nhuyễn còn phải nhặt xương nữa à?”

“Cạo xong thì làm sao? Vo thành viên cá à?”

“Cho thêm lòng trắng trứng với nước hành gừng đ.á.n.h đều?”

Mạnh Tương Hành sải bước nhanh tới trước mấy đầu bếp đang bàn bạc, đẩy họ ra, trừng mắt nhìn con cá thì kia. Một lát sau, chỉ thấy ông cầm d.a.o cạo vảy, tự tay bắt đầu cạo vảy cá.

Thấy ông không còn cáu kỉnh nữa, trong lòng La Thủ Nhàn cũng yên ổn hơn.

Cá thì được cạo nhuyễn, thêm phụ liệu đ.á.n.h đều thành viên cá to cỡ nửa cái đầu sư t.ử, trải vảy cá lên, rồi do chính Mạnh Tương Hành dùng bí pháp “Cá thì hấp rượu lâu năm” để chế biến. Vừa ra khỏi nồi đã tỏa mùi mặn tươi thơm ngát.

Cắn một miếng, La Thủ Nhàn khẽ nhíu mày:

“Không được.”

Mạnh Tương Hành cũng nếm một miếng, lắc đầu nói:

“Vị tươi kém đi một chút, hương cũng chưa đủ, cá viên này ăn vào bị bở.”

“Nếu không biết đây là cá thì, còn có thể miễn cưỡng khen một câu tươi ngon, nhưng làm món chính cuối tiệc thì hương vị không đạt. Sư bá, tranh thủ trước buổi trưa cho người thử lại đi.”

“Cũng chỉ còn cách vậy.”

Nấu ăn nói đơn giản thì đúng là đơn giản — từng bước, từng nguyên liệu đều đã thuộc nằm lòng, d.a.o pháp, bếp công đều luyện qua, làm xong một món nhìn như chỉ là chuyện ấy thôi.

Nhưng thật sự muốn sáng tạo lại từ đầu một món ăn thì chính là vô số lần thử, vô số lần sửa. Mỗi một lần điều chỉnh hương vị, mỗi một lần rèn luyện khẩu cảm, đều hoàn thành trong căn bếp nóng hầm hập, dưới ánh mắt mong đợi xen lẫn mệt mỏi của các đầu bếp.

“Chủ nhân.”

La Thủ Nhàn vừa xoay người định đi thì bị Mạnh Tương Hành gọi lại.

“Nếu không, lát nữa ta hấp cá, chủ nhân đứng bên cạnh xem giúp, coi thử còn chỗ nào có thể chỉnh.”

Nhà bếp như bị một cơn gió lạnh thổi qua, lập tức yên lặng.

Nhị đầu bếp Trương Phùng An ngẩng đầu lên.

Toàn bộ sau bếp Thịnh Hương Lâu đều biết, mười hai món gia truyền của La thị tuyệt đối không cho bất kỳ ai đứng xem.

Ở sâu trong bếp có một gian nhỏ, dựng riêng một bếp bốn lỗ, sát tường là một dãy kệ đặt nồi niêu chum vại, chỉ có bếp trưởng biết bên trong chứa gì.

Ngày thường gian nhỏ ấy luôn khóa lại. Chỉ đến lúc phải làm những món đó, đầu bếp mới lặng lẽ chọn nguyên liệu tốt nhất rồi đi vào, từ nhóm lửa đến nấu nướng đều do một mình ông làm, ngay cả con ruột cũng chưa từng được phụ một tay.

Theo lý, chủ nhân là huyết mạch chính thống nhà họ La, cũng nên được truyền tay nghề này. Nhưng theo những gì Trương Phùng An quan sát bấy lâu, mỗi khi đến lúc ấy, đừng nói tới gần gian nhỏ, chủ nhân thậm chí còn ít khi bước vào bếp.

Ở lâu rồi, hắn từng hỏi bếp trưởng nguyên do.

Bếp trưởng bưng bát rượu sứ thô quen dùng, trầm mặc hồi lâu mới nói:

“Chủ nhân… lửa chưa tới.”

Hôm nay, ý của bếp trưởng là — “lửa” của chủ nhân đã tới rồi sao?

Trương Phùng An thấy chủ nhân đã đi tới cửa bếp thì cười. Chủ nhân cười, giơ tay vén rèm cửa bếp.

Nàng không quay đầu lại:

“Sư bá, quy củ này ngài giữ bao nhiêu năm rồi, không dễ dàng. Đã giữ rõ ràng từng ấy năm, cũng không thể hồ đồ mà phá.”

Nói xong câu đó, chủ nhân trực tiếp đi ra ngoài.

Cái này… là có ý gì?

Trương Phùng An quay đầu nhìn bếp trưởng, lại thấy bếp đột nhiên giơ bàn tay to thô chắc lên, tự tát mạnh vào mặt mình một cái.

Trong khoảnh khắc, nhà bếp càng tĩnh lặng hơn.

Trương Phùng An quay lại nhìn chằm chằm nồi canh gà trước mặt, hận không thể hầm ra vàng từ trong đó.

Rời khỏi nhà bếp, La Thủ Nhàn như thường lệ đi một vòng khắp nơi xem xét. Trùng Dương “Ngũ sắc yến” cần dùng cua, mà làm cua cũng là một việc lớn. Bốn năm người phụ bếp dùng kéo cắt cua đặc chế cắt rời từng chiếc chân cua, bẻ thịt bên trong ra, rồi mở mai cua, phần gạch cua còn chưa chín hẳn thì đặt riêng một bên, thịt cua tháo ra để sang chỗ khác.

Hai bà thím làm phụ bếp cho Ngọc nương t.ử tay bưng chậu gốm, vừa quấy bột vừa bình luận xem mấy người phụ bếp kia ai làm cua sạch sẽ hơn.

Đám phụ bếp phần lớn là thanh niên chưa tới hai mươi tuổi, tính hiếu thắng rất cao, có người đứng bên cạnh so sánh giúp họ, động tác của họ càng lúc càng lanh lẹ.

Họ làm càng nhanh, hai bà thím quấy bột cũng bị kéo theo nhanh hơn, chậu gốm phát ra từng tiếng giòn vang liên tiếp — là âm thanh hiếm hoi mang chút vui vẻ trong hậu viện lúc này.

“Ngọc nương t.ử, mấy ngày nay vất vả rồi.”

“Chủ nhân khách khí. Nói vất vả, toàn bộ Thịnh Hương Lâu đâu có ai rảnh rỗi.”

Liễu Trác Ngọc cũng đang quấy bột, động tác chậm hơn hai bà thím, nhưng La Thủ Nhàn có thể thấy cổ tay nàng dùng lực rất khéo, mỗi lần đều khuấy từ đáy lên, nên tuy chậm nhưng bột trong chậu lại mịn hơn hẳn.

“Chủ nhân ngài cũng vất vả vô cùng, không chỉ phải ra trước tiếp khách, bọn ta cần nguyên liệu gì, ngài đều giúp tìm về…”

Chậu gốm vang lên một tiếng “cạch” — là khối băng rơi vào thành chậu.

Trời còn chưa nóng, Duy Dương Thành rất ít người bán băng, mấy khối băng này vẫn là chủ nhân nhờ người dùng tiêu thạch chế riêng.

Liễu Trác Ngọc không biết đây là lần thứ bao nhiêu nàng may mắn vì đã nghe lời Trương Phùng An mà tới Thịnh Hương Lâu, gặp được một vị chủ nhân tận tâm tận lực như vậy — không chỉ cho nàng tiền, mà còn nhiều hơn cả tiền.

“Chủ nhân?”

La Thủ Nhàn nhìn chậu gốm của Liễu Trác Ngọc mà hơi xuất thần.

“Ngọc nương t.ử, trước kia ngươi từng nói, bột cho thêm băng thì sẽ dễ quấy mịn hơn?”

“Phải, hấp xong ăn trong miệng sẽ non mềm. Làm bánh sợ nhất là thô, nhì là chua. Thêm băng, bột giữ được khí, ăn cũng mịn hơn…”

Nàng còn chưa nói xong thì thấy chủ nhân đã nhặt mấy khối băng đi vào bếp.

“Đổi chậu đ.á.n.h cá sang thau đồng, bên ngoài thau đặt băng!”

Liễu Trác Ngọc sững lại một chút, cong môi cười, tiếp tục quấy bột.

Không ngờ một lát sau chủ nhân lại ra:

“Ngọc nương t.ử, có thể làm phiền ngươi quấy giúp cá nhung không?”

“A?”

Liễu Trác Ngọc trợn tròn mắt: “Muốn ta quấy?”

“Đúng. Ta nhìn khắp viện rồi, tay ngài quấy là tốt nhất. Lần sửa món này xảy ra đột ngột, Thịnh Hương Lâu chỉ có thể gom sở trường của mọi người, mong Ngọc nương t.ử ra tay giúp.”

Nói xong, La Thủ Nhàn cúi người hành lễ với Liễu Trác Ngọc.

Mạnh Tam Chước theo sau cũng vội cúi mình:

“Ngọc nương t.ử, ta làm trợ thủ cho ngài, việc vặt cứ sai bảo.”

Liễu Trác Ngọc hơi hoảng, nàng nhìn quanh — hai bà thím giúp việc cũng bị dọa, mấy phụ bếp đều ngẩng đầu nhìn nàng, thậm chí có người học theo chủ nhân mà cúi chào.

Ở cửa nối sang Thịnh Hương Lâu, tiểu lang họ Phương luôn theo chủ nhân đang xách giỏ mèo, cũng cong người với nàng.

“Chỉ là quấy cá nhung thôi, chủ nhân không cần như vậy, ta…”

Nàng vốn định nói “ta làm là được”, nhưng vừa mở miệng, một luồng nhiệt khí bỗng trào lên từ l.ồ.ng n.g.ự.c:

“Ta nhất định không phụ sự tin cậy của chủ nhân.”

Nàng trịnh trọng đáp lễ.

“Sướng Viên” ở ngoại thành Duy Dương hơn hai mươi dặm, là tiền Hộ Bộ thị lang Chu Hữu Lâm sau khi hồi hưu về Duy Dương, mất bốn năm năm xây dựng từng chút một.

So với khu vườn kiểu Huy phái bị Viên Tranh sửa cứng thành “Lưu Cảnh Viên”, “Sướng Viên” dung hợp vẻ đẹp của cả kinh thành lẫn Duy Dương: bốn tiến viện ngay ngắn trang nhã mang phong vị Bắc phái; trong hoa viên thì đình đài dựa nước, rừng trúc uốn khúc thông sâu.

Nhà bếp ở cạnh rừng trúc, ngẩng đầu nhìn chỉ thấy sắc trúc xanh sẫm um tùm, chỉ lộ một góc mái cao.

Món cuối cùng của tiệc sáng — “Yến sào đường phèn” — được mang ra, tất cả mọi người mới thở phào nhẹ nhõm.

“Rửa d.a.o, bếp, án. Nghỉ một lát, ăn cơm của mình xong lại chuẩn bị cho bữa tiếp theo.”

“Vâng!”

Chu gia mở tiệc lần này, mời mười sáu bàn hơn tám mươi khách, chỉ riêng bày bàn đã dùng tám chiếc bàn lớn.

Khách đông, đầu bếp cũng nhiều. Đầu bếp nhà Chu cũng ở trong bếp, tuy nói năng làm việc coi như quy củ, nhưng trong cử chỉ vẫn lộ ra vài phần coi thường nhóm “ngoại viện” Thịnh Hương Lâu.

Thấy vị chủ nhân trẻ tuổi ra lệnh một tiếng là tất cả bắt đầu làm công việc rửa dọn rườm rà nhất, đám đầu bếp gia dưỡng kia cũng không chịu kém, cắm đầu lau chùi bệ bếp của mình.

La Thủ Nhàn thấy kiểu “không chịu thua” này hơi buồn cười, quay đầu nhìn về phía cổng viện.

“Tam Chước, bên ngoài có người à?”

Mạnh Tam Chước xoay người đi xem, quay lại nói với chủ nhân:

“Chủ nhân, bên ngoài có một nha hoàn tới xin điểm tâm.”

“Xin cho ai?”

“Nha hoàn đó không nói, chỉ bảo nếu có bánh Tóc Mây thì tốt nhất, không thì cho nàng ba bốn loại bánh.”

Mạnh Tam Chước vốn ít khi tiếp xúc với nha hoàn nhà yến khách, loại nhà cao cửa rộng này phân biệt nam nữ cực nghiêm, phòng bị còn hơn sói hổ, nên hắn hơi do dự:

“Ta thấy nàng ăn mặc khá đàng hoàng, không giống kẻ lừa điểm tâm.”

“Ai lừa điểm tâm?”

Một tiểu cô nương chừng mười lăm mười sáu tuổi đứng ở cửa, thấy trong viện nhiều nam nhân, liền lùi về chỗ khuất tầm nhìn.

“Mau lấy chút bánh cho ta, chậm thêm chút nữa, tiểu thư nhà ta sẽ không kịp ăn mất.”