Bếp Lửa Nhân Gian - Chương 33: Bạn Cũ

Việc nha hoàn đột ngột xuất hiện không đầu không đuôi khiến cả sân bếp xôn xao hẳn lên, mấy người phụ bếp đều dịch chân, muốn ngó xem nha hoàn Chu gia trông ra sao.

La Thủ Nhàn quay đầu liếc họ một cái, đám phụ bếp như bị hắt nguyên chậu nước lạnh, lập tức rụt cổ quay về chỗ cũ.

“Vị cô nương này, các loại điểm tâm đều đã chuẩn bị xong, lúc nào cũng có thể bưng lên bàn. Tiểu thư nhà ngươi vì sao lại ăn không được?”

La Thủ Nhàn nhớ rất rõ, hôm nay nữ quyến dùng hai bàn, khẩu vị thanh đạm hơn, trên bàn còn kết hợp thêm nhiều món tỉa hoa.

Tiểu nha hoàn cau mày như muốn mắng người, nhưng thấy người nói chuyện với mình là một thiếu niên tuấn tú, liền đưa khăn che nửa mặt, giọng cũng dịu xuống:

“Ngươi… ngươi chính là La lâu chủ Thịnh Hương Lâu trong truyền thuyết?”

La Thủ Nhàn mỉm cười gật đầu, lại nói:

“Cô nương muốn mang điểm tâm cho tiểu thư nhà mình, dù sao cũng phải có nguyên do. Chúng ta là người ngoài tới làm yến, nha hoàn cô nương nào cũng không quen, nếu ai cũng giống ngươi, tới lấy điểm tâm rồi đi, chúng ta cũng không biết ăn nói thế nào với chủ nhà.”

“Ừm, ngươi nói cũng có lý.”

Tiểu cô nương dùng đôi mắt tinh xảo đ.á.n.h giá La Thủ Nhàn, hai má đỏ bừng, che cũng không che được.

“Phu nhân nhà ta nói hôm nay tiếp khách, bắt tiểu thư nhà ta thắt c.h.ặ.t eo, cái đai eo ấy siết quá mức, nàng mặc vào liền ăn không ngon. Ta sợ tiểu thư bị đói nên mới tới tìm chút điểm tâm.”

“Cô nương nói vậy, ta hiểu rồi.”

La Thủ Nhàn xoay người trở lại trong viện, đi thẳng tới trước lò hấp lớn còn bốc hơi nóng.

“Ngọc nương t.ử, chọn vài món điểm tâm, xếp vào hộp tích, rồi mượn thêm Hồng tẩu t.ử giúp một tay.”

Động tĩnh bên ngoài Liễu Trác Ngọc cũng nghe thấy, nàng cười, nhặt mấy miếng bánh ngó sen, bánh tóc mây, bánh như ý hai màu, thêm mấy loại bánh hấp, rồi còn góp ý:

“Chỉ ăn điểm tâm e sẽ khô miệng, cho thêm mấy miếng chân giò hun khói nướng mật, một chén bánh trôi rượu ngọt, chắc cũng đủ rồi.”

La Thủ Nhàn làm theo, hai tầng hộp tích hoa mai được xếp đầy ắp.

“Hồng tẩu t.ử, tiểu cô nương kia thân thể mảnh mai, ngươi mang hộp tích theo nàng đưa đồ ăn. Bát đĩa đều là của Chu gia, để lại cũng không sao, nhưng hộp tích nhớ mang về. Nhà giàu nhiều quy củ, đừng ở lại lâu, nhớ tìm đường quen mà về sớm.”

Hồng tẩu t.ử gật đầu.

Hôm nay tới nhà quyền quý làm yến, nàng ăn mặc chỉnh tề hơn ngày thường, tóc bôi dầu quế, chải đến bóng loáng.

Nhìn Hồng tẩu t.ử xách hộp tích đi theo tiểu nha hoàn rời đi, La Thủ Nhàn nhìn rừng trúc kín kẽ, khẽ thở dài.

Mạnh Tam Chước thò đầu qua, nhỏ giọng nói:

“Chủ nhân, sao chúng ta lại gặp người tìm đồ ăn tìm tới tận cửa bếp thế này?”

“Từ đâu ra chữ ‘lại’?”

La Thủ Nhàn tiện tay gõ lên đầu hắn một cái.

“Nam nhân thường mềm lòng với nữ t.ử yếu đuối dịu dàng, nên nữ quyến nhà cao cửa rộng cũng hay phải chịu đói. Mục tướng quân là ăn không no, ăn không đủ nên mới tìm tới cửa chúng ta, còn nha hoàn này chỉ sợ tiểu thư nhà nàng bị đói, nào dám mong tiểu thư được ăn no?”

Mạnh Tam Chước nửa hiểu nửa không, chỉ biết thở dài:

“Chủ nhân, người ta cẩm y ngọc thực, lăng la tơ lụa, đâu cần chúng ta lo lắng?”

La Thủ Nhàn lắc đầu, không nói thêm.

Cẩm y ngọc thực, bát vàng đũa ngọc, khó cầu chắc bụng.

Lăng la tơ lụa, tóc mây vòng hương, ai soi xét cho?

Nếu lại thêm thân phận “thiếp thất”, vậy cả đời vui buồn hỉ nộ đều nằm trong tay người khác.

Mà đây chính là nửa đời sau mà huynh trưởng ruột của nàng – Lý Sinh – muốn sắp đặt cho nàng.

Nghĩ như vậy, hiện giờ hắn dưỡng bệnh cũng quá an nhàn rồi.

Có lẽ ánh nắng quá gắt, La lâu chủ vừa rồi còn ôn hòa chu toàn khẽ nheo mắt lại.

Đúng lúc có người tới truyền lời rằng có thể lên điểm tâm, sân bếp vừa quét dọn xong lại lập tức bận rộn, từng phần điểm tâm tinh xảo tuyệt luân nối nhau được bưng ra.

Hồng tẩu t.ử cũng đúng lúc trở về, thở hổn hển, hai mắt sáng rực:

“Chủ nhân, thật không ngờ, Chu gia đẹp quá! Chỗ tiểu thư ở giống hệt trong thoại bản viết!”

La Thủ Nhàn giơ tay bảo nàng khỏi nói thêm, chỉ hỏi:

“Có bị ai ngăn không?”

“Có chứ, hai ba bà t.ử canh cửa, là Tinh nhi cô nương ra mặt mới cho vào.”

Từ bếp đi ra, băng qua rừng trúc là một ao cạn, trên ao không có cầu, chỉ xếp đá xanh làm lối đi. Rẽ vào tiểu đạo, vòng qua đình cong và núi giả, mới tới trước một sân viện. Hai phụ nhân lực lưỡng canh cửa — chính là khuê phòng các tiểu thư Chu gia.

Mấy đĩa điểm tâm đặt trên bàn, bánh trôi rượu ngọt đã uống quá nửa.

Hai thiếu nữ tuổi xấp xỉ nhau: một người ngồi trên giường, tay cầm bánh tóc mây; người kia ngồi trước gương đồng, cầm miếng xíu mại hạt thông chỉ còn nửa cái.

“Tinh nhi, ngươi kể lại cho ta nghe đi, thiếu niên chủ nhân Thịnh Hương Lâu thật sự đẹp như vậy sao?”

Tinh nhi — tiểu nha hoàn vừa đi lấy điểm tâm — trên mặt còn lớp phấn nhạt nhìn vào gương trách nhẹ:

“Ngũ tiểu thư, lời này người không nên hỏi.”

“Tinh nhi, ngươi nói đi, ta cũng muốn nghe.”

Thiếu nữ ngồi trên giường lớn hơn chút, chừng mười ba mười bốn tuổi, co một chân, vụn bánh rơi trên váy lựu đỏ cũng không để ý.

“Không nói được đâu, tiểu thư, người đừng cùng ngũ tiểu thư trêu ta nữa. Để phu nhân biết ta bàn chuyện nam nhân bên ngoài là sẽ đ.á.n.h ta đó.”

Tinh nhi bắt đầu hối hận vì lỡ nói mình gặp La lâu chủ. Phu nhân quản tiểu thư rất nghiêm, nếu biết nàng bàn về nam nhân ngoài cửa, nói không chừng sẽ lôi nàng ra trách phạt.

Chu Diệu Hoàn — tức “tiểu thư” trong miệng Tinh nhi — cười tủm tỉm ăn nốt miếng bánh, nhảy xuống giường đi ra sau Tinh nhi.

“Tinh nhi ngoan…”

Nàng đặt hai tay lên hông nha hoàn, khẽ cù mấy cái.

Tinh nhi vừa né vừa xin:

“Tiểu thư, đừng làm khó ta!”

Chu Nghiên Nghiên — ngũ tiểu thư Chu gia — nuốt miếng xíu mại, cũng định giúp đường tỷ trêu Tinh nhi, thì bỗng nghe cửa vang lên tiếng cười:

“May là ta tới. Nếu để mẫu thân tận mắt thấy con gái mình thế này, e là cả sân nha hoàn đều không giữ được.”

Hai tiểu cô nương lập tức dừng tay, Tinh nhi quỳ xuống đất.

Nữ t.ử mặc áo bông dài viền gấm đinh hương, b.úi tóc thu vàng, trước n.g.ự.c đeo vòng bát bảo, mắt sáng mày dài, khí chất rạng rỡ.

Chu Nghiên Nghiên vội vàng bước tới đỡ tay nàng, cười:

“Nhị tỷ tỷ thông tình đạt lý nhất, sẽ không mách bá mẫu đâu.”

Chu Diệu Hoàn kéo Tinh nhi đứng dậy, chẳng hề sợ hãi.

Chu Diệu Dư thấy muội muội mình vô lễ như vậy, bước tới gõ nhẹ trán nàng:

“Ngươi so được với ta hồi đó sao? Ta là được tổ mẫu cưng chiều, gả cho biểu ca nhà mình. Còn ngươi, mẫu thân quyết tâm tìm cho ngươi một nhà chồng tốt. Hôm nay bà còn nói, chiết eo kia phải siết tới một thước sáu mới được.”

Nghe vậy, Chu Diệu Hoàn xoay người ngồi lại lên giường, quay đầu không thèm nhìn tỷ tỷ.

Chu Diệu Dư cũng không giận, chỉ cười hỏi Tinh nhi:

“Tiểu thư nhà ngươi hỏi ngươi chuyện gì? Nói với ta đi. Các nàng không được bàn về nam nhân bên ngoài, ta là dâu nhà Sở, mẹ ta không quản được ta.”

Tinh nhi dè dặt bước lên, nói nhỏ:

“Tiểu thư hỏi… La lâu chủ Thịnh Hương Lâu có phải đẹp như lời đồn không.”

“Thịnh Hương Lâu à… à… hắn đó hả! Vậy mấy người khỏi hỏi Tinh nhi, hỏi ta là được. Ta với muội muội nàng trước kia đều học ở chỗ Khương phu t.ử.”

Chu Diệu Dư tiện tay cầm một miếng bánh lên ăn, hài lòng gật đầu, lại lấy thêm một miếng nữa.

Lập tức, hai cô em gái đều nhìn về phía nàng.

“Nhị tỷ tỷ? La lâu chủ còn có muội muội à?! Sao tỷ biết La lâu chủ đẹp?”

“Bởi vì La lâu chủ và muội muội hắn là long phượng thai. Ta lớn hơn La Thủ Nhàn một tuổi, khi đó nàng chắc tầm mười một mười hai, ta từng thấy huynh trưởng nàng đến tìm nàng, hai người giống hệt nhau. La Thủ Nhàn từ nhỏ đã sinh rất đẹp, chỉ nói về dung mạo thôi, ở Duy Dương Thành ta chưa từng thấy ai hơn…”

Nhớ lại chuyện thiếu nữ năm xưa, Chu Diệu Dư bật cười, lại ăn thêm một miếng bánh.

“Năm ta mười tuổi từng ganh đua với Huệ nương nhà họ Phàn, so quần áo, so học hành. Nàng vừa xuất hiện, hai chúng ta đều nản lòng, không còn hứng thắng thua nữa, đến giờ vẫn còn qua lại.”

“Nản lòng? La gia cô nương lợi hại vậy sao?”

Chu Diệu Hoàn xoay người lại:

“Một nữ t.ử thương hộ thì có đức dung ngôn công gì, vậy mà ép được tỷ cùng Phàn gia tỷ tỷ đều chẳng muốn tranh?”

Chu Diệu Dư khẽ lắc đầu:

“Nàng không phải kiểu dịu dàng hiền thục, văn tài bức người.”

Chu Diệu Hoàn càng không hiểu.

Chu Diệu Dư nhìn miếng bánh trong tay, cười nhạt, đôi mắt sáng lấp lánh như thiếu nữ nghịch ngợm:

“Nếu để các ngươi đối câu ‘tiền thánh thánh vu đường đường’, các ngươi đối thế nào?”

Hai cô gái đều im lặng.

Chu Nghiên Nghiên còn đỡ, Chu Diệu Hoàn vì bị mẫu thân ép ‘mài tính tình chờ xuất giá’, đã hơn một năm không đọc sách.

Chu Nghiên Nghiên nghĩ một lát, liếc gương đồng:

“Kiều nga nga hề kính kính?”

Chu Diệu Hoàn cau mày:

‘Thánh vu đường đường’ cũng là một vế, ‘mày đẹp mắt khóa tráp tráp’ có lẽ tinh tế hơn?”

Chu Diệu Dư nói:

“Năm đó ta đối là: ‘hậu hiền hiền dã đa’, tự cho rằng cũng khá.”

Hai muội muội ngẫm lại, đều thấy tỷ tỷ đối hay hơn, mà thật sự không nghĩ ra La gia nữ nhi có thể đối thế nào cho tốt hơn.

Bị vây quanh, Chu Diệu Dư bỗng bật cười:

“Nhưng nàng đối là — ‘thương sinh sinh tại quần quần’, quần là váy lụa.”

Nàng vẫn nhớ rõ, cô bé cao gầy hơn bạn đồng lứa ấy ngẩng đầu, cực kỳ đắc ý khi nói ra vế dưới.

Ngày đó, khoảnh khắc ấy, cả học đường rộng lớn chỉ nghe thấy tiếng mưa ngoài hiên.

Không thông, không nhã, không thuận, không chuẩn, bằng trắc cũng bị ném sang một bên.

Nhưng khi nhai câu ấy giữa môi răng, Chu Diệu Dư mười tuổi bỗng cảm thấy son phấn, công dung ngôn hạnh đều nhạt màu.

Một ngày mưa dài, không phòng bị bị gương mặt trẻ con kia chiếu sáng — đến nay nhớ lại, nàng vẫn thấy màn mưa ngoài cửa sổ lấp lánh rực rỡ.

“Vị La gia tỷ tỷ kia, đúng là người kỳ diệu.”

Chu Diệu Hoàn đứng dậy, bảo Tinh nhi mài mực để nàng viết câu đối, nhưng giấy Tuyên Thành vừa trải ra, nàng lại ngồi xuống.

“Thôi, viết ra e là nương ta bị dọa c.h.ế.t.”

Nói xong, nàng cũng có chút nản.

Không biết vì sao lòng mình lại sáng lên, cũng không hiểu vì sao lại buồn.

Nhớ lại chuyện cũ, Chu Diệu Dư thở dài:

“Nàng cực kỳ nhanh nhạy, cũng thông minh hiếu học. Nếu bình an trưởng thành, dù chỉ gả cho thương hộ, ở Duy Dương Thành cũng không đến mức vô danh.”

Chu Nghiên Nghiên vội vàng nắm tay nàng:

“Nhị tỷ, La gia tỷ tỷ gặp chuyện gì sao?”

“Nghe nói trong nhà xảy ra biến cố, phụ thân mất, nàng vì quá đau buồn mà tổn thương tâm mạch, chỉ có thể vào đạo quán dưỡng bệnh.”

Hai thiếu nữ ngồi sát vai cùng thở dài.

Một người nói:

“La gia tỷ tỷ nhân phẩm như vậy, tao ngộ như vậy, chẳng lẽ là trời ghen?”

Người kia nói:

“Vào đạo quán, làm bạn với núi xanh nước biếc, không thuộc ngũ hành, với người như La tỷ tỷ, chưa chắc không phải chuyện tốt. Ít ra không phải vì lấy chồng mà bị mẹ ruột ép mặc chiết eo, đến cơm cũng không được ăn.”

Thấy hai nàng cuối cùng đã quên dung mạo nam nhân kia, Chu Diệu Dư thở nhẹ, trong lòng lại dâng lên một tia chua xót.

Trong sân bếp, La Thủ Nhàn vốn dựa tường nghỉ tạm, dùng khăn che mặt, hắt hơi liền hai cái.

“Chủ nhân, uống chén trà nóng đi.”

La Thủ Nhàn nhận chén sứ nhỏ từ tay Phương Trọng Vũ, cười:

“Sao lại là nước mật?”

Phương Trọng Vũ liếc sang bên:

“Chủ nhân uống trà cũng uống như đổ, chi bằng uống nước mật, còn có thể làm ấm dạ dày.”

La Thủ Nhàn uống cạn một hơi, đi về phía Ngọc nương t.ử.

Chậu gốm rộng hai thước phủ đầy băng, giữa đặt thau đồng. Ngọc nương t.ử vừa giã cá thì nhung vừa chậm rãi cho nước gia vị vào.

Hơn mười cân cá nhung là cạo từ hơn bốn mươi con cá thì.

Thịt cá hồng nhạt dưới lực cổ tay nàng bị đ.á.n.h lên, dần dần sinh độ dai.

“Bánh chim cút đã lên bàn, tiếp theo là bồ đồ ăn đại ngọc, chân giò hun khói bái giò sắp ra nồi, cá thì có thể vào khuôn.”

Sân bếp “Sướng Viên” Chu gia không lớn như Lưu Cảnh Viên, bếp cũng ít, mà khách lại đông, cách dùng bếp sao cho món ra liên tục cũng là một môn học vấn.

Chân giò hun khói bái giò là món chính. Món này lên xong, khách ăn một lát, đầu bếp mới có thời gian chăm chút món chủ đạo cuối cùng.

“Chủ nhân, chả cá xong rồi.”

Liễu Trác Ngọc lắc cổ tay, bưng thau đồng ra khỏi chậu băng, lập tức có người đặt khuôn sứ vào băng.

Khuôn cá được đặt riêng ở xưởng sứ Thanh Lan, tổng cộng chín cái. Bôi một lớp dầu mỏng, nhét chả cá vào, rồi đặt vào băng cho định hình.

Thấy chín con “cá” có năm con ra khuôn thành công, các đầu bếp thở phào, nhanh ch.óng cho mấy con hỏng trở lại bồn làm lại.

Mỗi con cá dài chưa tới bốn tấc, dày một đốt tay. Trước hấp cho đông, lấy ra đổ nước, phủ chân giò hun khói, nấm hương và gia liệu chưng đặc chế của Mạnh Tương Hành, lại cho vào nồi.

Chẳng bao lâu, mùi hương bay ra.

Vị tươi đặc trưng của cá thì, mùi mặn thơm của chân giò hun khói, hương nồng của nấm hương, thêm mùi rượu và mùi thịt — trăm vị hòa quyện, tựa thiên thành.

Nhưng cá thì chưng xong vẫn chưa phải kết thúc.

Vảy cá trong nồi đã được nấu thành dầu vàng. Lúc này lấy nấm và chân giò ra khỏi thân cá, rưới dầu vảy cá lên, như đàn cá khoác kim lân, sắp trở về sông biển.

Giữa đĩa tròn lớn đặt một quả đào mừng thọ giống như thật, bên dưới là chín con cá thân phủ kim dầu tụ lại, như đang nâng quả đào.

Nhìn món ăn được tạo ra từ con số không trong mấy ngày, La Thủ Nhàn vỗ tay:

“Lên món. Đây chính là món trấn tràng hôm nay của chúng ta — ‘Cá thì hiến thọ’.”

-------------------

Tác giả có lời:

Chiết eo là loại áo nắn dáng xuất hiện từ thời Minh, tạo hình tương tự đồ nịt dáng hiện đại. Phía sau có hai móc treo cố định ở vị trí dưới n.g.ự.c, phía trước là hàng cúc cùng dây buộc mảnh. Rất nhiều cung nữ từng mặc, về sau lan truyền ra dân gian, nam giới cũng có người dùng, mục đích là để bản thân trông thẳng thớm hơn.

Nhưng do trình độ vật liệu khi đó chưa phát triển, lại thêm việc quá đề cao dáng vẻ nữ tính “mềm mại”, “chiết eo” dần biến thành một loại hình cụ mang vẻ đẹp. Có người vì thế mà gãy xương sườn, tổn thương nội tạng.

Cách làm cá thì trong chương này, trước kia từng có một chương trình truyền hình giới thiệu món ăn gọi là “Mưa rơi ngắm hoa”, cũng thuộc kiểu làm tương tự, còn từng phục dựng lại. Nhưng tôi nghiên cứu một chút thì thấy nó giống bịa đặt hơn, bởi vì cảnh “vảy vàng hấp ra dầu chảy xuống” trong thời cổ đại căn bản không thể biểu diễn trực tiếp tại chỗ — trừ phi dùng đồ đựng bằng pha lê, tạo ra một cái l.ồ.ng trong suốt, mà như vậy thì chi phí lẫn kỹ thuật đều quá mức.

Văn nhân khi thuyết minh “món ăn văn nhân” luôn chú trọng đến cảnh giới và quá trình mang tính khoa trương, tạo tác; trái lại điều đó cũng thúc đẩy sự tinh tiến về kỹ nghệ của món ăn — văn nhân nói với đầu bếp: tôi phụ trách bịa, anh phụ trách làm.

Đương nhiên, quá trình có phóng đại, nhưng cách làm cá thì không vảy không xương từ thời Thanh đã luôn tồn tại, đến nay vẫn còn, dù sao cũng luôn có người ghét xương cá nhiều, vảy cá phiền phức.

Cá thì ở Trung Quốc đã rơi vào tình trạng “bị loại bỏ vì tính năng” từ thế kỷ trước; hiện nay cá thì chủ yếu trên thị trường đều là hàng tươi sống nhập từ Đông Nam Á, đương nhiên giá vẫn rất đắt.

Hương vị thì cũng không tệ, tìm cửa hàng đáng tin cậy, giống tác giả đây chạy theo danh tiếng mà đi ăn, cũng không đến mức thất vọng lớn.

Chỉ là một con cá mà ăn mất hai tiếng đồng hồ thì thật sự rất mệt.

Trên đây là phần phổ cập kiến thức hôm nay cùng vài lời lan man từ “hòm bản thảo”.