Bếp Lửa Nhân Gian - Chương 34: Sở Thích

“Phía trước sao lại đột nhiên đ.á.n.h trống inh ỏi lên thế?”

Chu gia bày tiệc chiêu đãi nam khách địa phương ở tiền viện, phía sau gian chính đường bày hai bàn, chuyên dùng cho nữ quyến.

Thái phu nhân – mẫu thân Chu lão đại nhân – năm nay đã chín mươi sáu tuổi, tai hơi nghễnh ngãng, không tiếng không động ngồi ở vị trí chủ tọa, nở nụ cười như Phật Di Lặc.

Bên phải là phu nhân Chu lão thái gia – Sở thị, bên dưới nữa là ba nàng dâu của bà.

Bên trái là một cặp mẹ con ăn mặc hoa lệ, mang trọn bộ trang sức, khoác áo gấm kiểu kinh thành; bên tay trái các nàng là hai cháu gái Chu gia đã xuất giá, hôm nay về dự tiệc.

Cháu dâu Chu gia đã thành thân tổng cộng năm người, trừ hai người đang m.a.n.g t.h.a.i không ra ngoài, ba cháu dâu còn lại đều đứng phía sau chia thức ăn cho mọi người.

Chén đũa đặt khẽ, ly đĩa dịch chậm; nơi này càng yên tĩnh, lại càng làm nổi bật sự náo nhiệt ồn ào truyền từ tiền viện vào.

Người lên tiếng hỏi là Tiền thị – con dâu trưởng của Sở thị.

Lập tức có bà t.ử tiến vào đáp:

“Bẩm phu nhân, vừa rồi lão thái gia ra một vế đối, là nhị cô gia đối được, bên ngoài các cử nhân đều khen đối rất hay.”

Trong khoảnh khắc, những người trẻ tuổi trên bàn đều nhìn về phía Chu gia nhị cô nương Chu Diệu Dư đang ngồi cuối bàn.

Chu nhị phu nhân Lý thị ngồi cạnh Tiền thị cười nói:

“Hôm qua ta còn nói với lão gia nhà ta, nhị tiểu thư đúng là có số tốt. Từ nhỏ đã được lão thái gia và lão phu nhân cưng chiều, đến tuổi lại gả cho biểu ca hiểu tận gốc rễ, càng thêm thân thiết với lão phu nhân. Nhị cô gia học vấn cao, tuổi còn trẻ đã là cử nhân, sang năm đại khảo nếu lại đỗ tiến sĩ ra làm quan, nhị tiểu thư nhà ta coi như thuận lợi cả đời rồi.”

Con dâu nàng – Vu thị – đứng phía sau cũng cười góp:

“Nhị cô gia lại biết thương người. Lần này nhị tiểu thư về làm con giật mình. Từ trước nhị tiểu thư như một đóa hoa, giờ khí sắc tốt đến vậy, quả thật giống mẫu đơn – vua của các loài hoa.”

Cả bàn đều cười, chỉ riêng Chu đại phu nhân, Chu Diệu Hảo và Tiền thị – mẹ ruột Chu Diệu Hảo – sắc mặt không được đẹp.

Lý thị liếc thấy vẻ mặt đó, nụ cười lại càng sâu:

“Lão phu nhân, đã nói rồi nhé, tiểu ngũ nhà ta cũng lớn lên dưới gối người, hôn sự của nó cũng nhờ người lo liệu. Bất kể bên ngoại người có còn thanh niên tốt hay không, người cũng phải tìm cho tiểu ngũ một mối tài mạo song toàn đấy.”

Sở lão phu nhân nhìn con dâu thứ tính tình hoạt bát, giả vờ giận:

“Được được được, ngươi khen một vòng như vậy là để bám lấy ta đấy. Hôm nay bên ngoài mấy chục bàn đều là thanh niên tuấn tài trong Duy Dương Thành, ngươi tự đi chọn, cần gì phải tìm ta?”

Sau bình phong, một bàn khác là các cháu gái chưa xuất giá của Chu gia và các cô nương thân thích theo trưởng bối đến dự tiệc. Nghe trọn chuyện bàn hôn sự, ai nấy đều đỏ mặt.

Đúng lúc hai nha hoàn bưng chân giò hun khói bái giò nóng hổi lên, đại phu nhân Tiền thị bỗng mở miệng:

“Món giò đó đừng bày lên bàn các cô nương.”

Trong tiệc lập tức yên lặng.

Tiền phu nhân mỉm cười nhìn về phía nhũ mẫu mình:

“Các cô nương đều đã đến tuổi thành thân, nên ăn ít dầu mỡ, ăn thanh đạm nhiều rau, thứ nhất tu thân dưỡng tính, thứ hai cũng giúp dáng người thon thả, khỏi để sau khi xuất giá lại bị nhà chồng ghét bỏ.”

Bà tự thấy lời mình nói rất hợp lý, cười khan hai tiếng, nhưng không ai hưởng ứng.

Nha hoàn bưng giò đứng sững tại chỗ, không biết có nên đưa món ăn qua sau bình phong hay không.

Sở lão phu nhân – nhũ mẫu của nàng – sắc mặt nhạt hẳn đi.

Lúc này, phụ nhân áo hoa ngồi phía bên kia cười lên:

“Đại phu nhân quả là biết dạy con, không giống cô nương nhà ta, quen tùy hứng rồi, nếu ta dám bưng thịt đi trước mặt nó, chắc nó làm ầm lên ngay.”

Sở lão phu nhân cũng cười:

“Mấy năm trước lão đại gia theo phu nhậm chức, để lại bọn trẻ ở nhà phụng dưỡng chúng ta. Ta thương chúng, tuyệt không nỡ để chúng chịu khổ, càng không bao giờ vì mấy thứ như hoa quả hay thịt cá mà vô cớ lập quy củ cho chúng.”

Nha hoàn bưng món rất lanh lợi, nghe ra ý lão phu nhân, vội bày giò lên bàn các tiểu thư.

Chân giò hun khói đỏ au đặt giữa bàn. Để tiện ăn, lúc hầm đã rút xương rồi chỉnh lại hình dạng, sau đó thái thành lát mỏng, kèm măng lát để tách vị béo.

Món ngon như vậy, vậy mà không ai có tâm trạng gắp đũa.

Hôm nay màn “tranh giò” này rốt cuộc từ đâu mà ra – chẳng qua là Tiền phu nhân và Sở lão phu nhân tranh quyền, mà tranh chính là hôn sự của Chu tứ cô nương.

Sở lão phu nhân xuất thân thanh quý, phụ huynh năm xưa đều làm quan trong triều, từng nâng đỡ Chu lão đại nhân rất nhiều.

Sau khi Chu lão đại nhân làm đến Hộ bộ thị lang, Sở gia lại vì không còn người nối nghiệp làm quan nên cả nhà dọn về châu.

Sáu năm trước, Sở lão phu nhân làm chủ, gả trưởng nữ của Tiền phu nhân – Chu Diệu Hảo – cho cháu gọi bà bằng cô là Sở Nghiên Thuyền. Gia sản Sở gia sung túc, Chu Diệu Hảo về đó liền quán xuyến trong ngoài, tình cảm với Sở Nghiên Thuyền cũng tốt, sống khá thong dong.

Đến khi Sở Nghiên Thuyền trẻ tuổi đỗ cử nhân, cuộc hôn nhân ấy càng trở thành mối lương duyên được mọi người ca ngợi.

Hai năm nay Chu lão thái gia có ý kén rể cho Chu tứ cô nương Chu Diệu, chọn đều là con nhà trong sạch, chưa đính hôn. Không ai ngờ Tiền phu nhân nghe tin liền từ kinh thành trở về, còn tiện thể mang theo khách quý – Dương gia tam phu nhân cùng một trai một gái của bà.

Dương gia lang quân năm nay mười bảy tuổi, chưa hôn phối; Tiền phu nhân đưa hắn đến Sướng Viên, dụng ý rõ như ban ngày.

“Ai da, món chân giò hun khói bái giò này, ở Đàm Châu ta nhớ mãi mà chẳng ăn được vị chính tông.”

Chu Diệu Dư đứng dậy, tự tay chia thức ăn cho cụ tổ, tổ mẫu và mẫu thân.

Mấy tẩu t.ử thấy nàng ra hòa giải, cũng vội vàng động tay, chia đồ ăn, thêm trà… tóm lại là làm cho mọi người đều có thứ trong miệng, khỏi nói ra những lời khó nghe nữa.

Một hồi mẹ chồng – nàng dâu đấu phong, mắt thấy sắp bị che lấp cho qua, bên ngoài lại vang lên một trận ồn ào.

Chỉ thấy hai bà v.ú lực lưỡng hợp sức khiêng một mâm tròn sứ trắng, bước đi vững vàng tiến vào:

“Bẩm lão thái quân, món này gọi là Cá thì hiến thọ. La lâu chủ Thịnh Hương Lâu nói vì để lão thái quân dùng cho tiện, đã bỏ vẩy bỏ xương cá thì, kính mời lão thái quân nể mặt ăn thêm hai miếng.”

Mâm lớn đặt giữa bàn, hương thơm lạ lùng quyện người. Trong canh còn có chín con cá thân phấn trắng khoác ánh kim, tụ dưới quả đào mừng thọ, khí thế vô cùng bất phàm.

“Được, được!”

Chu gia thái phu nhân vốn từ nãy tới giờ ngồi ăn không hé miệng, đột nhiên mở lời.

Chu Diệu Dư vội gắp một con cá bỏ vào chén bà, ghé sát tai nói nhỏ:

“Lão thái quân, cá này không vẩy không xương, rất hợp khẩu vị của người.”

Thái phu nhân liên tục gật đầu, dùng muỗng xúc một miếng cá đưa vào miệng.

“Trơn mềm thơm ngọt, vị cá đều giấu trong thịt, không có vẩy xương, ăn vào không hề nhạt nhẽo, trái lại có chút dai mềm. So với cá thì trước kia ta ăn, quả là có điểm đặc sắc. Không tệ, không tệ.”

Tiền viện, nguyên Hộ bộ truyền lang Chu Hữu Lâm đối với món Cá thì hiến thọ này vô cùng tán thưởng.

Cùng bàn với ông ngoài những gia đình sĩ hoạn quen biết ở Duy Dương, còn có một thiếu niên mặc gấm hoa.

Thiếu niên bưng chén sứ lên, thấy “cá” bên trong có phần mới lạ, trước xúc một muỗng nếm thử, thấy ngon, lại ăn thêm hai miếng.

Bất kể là dáng ăn hay biểu hiện, lọt vào mắt Chu Hữu Lâm đều có vẻ thô tục — nhưng người như vậy lại là khách quý Chu gia không thể đắc tội.

Khen xong món cá, Chu lão đại nhân lại nhìn sang đại tôn t.ử mình:

“Trí Chiêu, con xem, cá thì quý hiếm, cách làm lại không chỉ một. Người đời đều nói cá phải chưng cả vẩy mới ngon, vậy mà hôm nay cách làm này lại không cùng tục thế.”

Chu Trí Chiêu vội đứng dậy lĩnh giáo.

Chu Hữu Lâm quay sang quản sự bên cạnh phân phó:

“Đi mời chủ nhân Thịnh Hương Lâu phụ trách yến tiệc hôm nay tới đây.”

Quản gia vội vâng lời lui xuống.

Chu Trí Chiêu lúc này mới nói:

“Tổ phụ, người đời săn đón chính vì hiếm có, lại thêm được bệ hạ yêu thích…”

Phần còn lại của lời hắn, tan biến trong ánh mắt tổ phụ.

Đổi sang áo choàng thẳng thân bằng tơ la, thắt đai Đông Tân ở eo, La Thủ Nhàn sải bước theo quản sự Chu gia. Đến chỗ không người, nàng thò tay vào tay áo, lấy ra một mảnh bạc đưa qua.

“La lâu chủ, ngài đây là…”

“Tôn quản sự, ta tuy thường ra vào các phủ đệ Duy Dương, nhưng Chu gia là dòng dõi quan lại, lại là lần đầu tới, mong quản sự chỉ điểm đôi điều.”

Tôn quản sự đã nhiều lần đến Thịnh Hương Lâu, cũng biết La lâu chủ xử sự chu đáo. Thấy nàng cẩn trọng đến vậy, hắn nghĩ một lát mới nói:

“Với sự lanh lợi của ông chủ La, trên bàn tiệc chắc không có gì làm khó. Chỉ là hôm nay có một vị khách quý, là đường đệ của Dương Đức phi trong cung, có giao hảo với đại thiếu gia nhà ta, mấy ngày trước cũng đến Duy Dương, cùng đi du ngoạn thú viên.”

Nói xong câu này, Tôn quản sự quay người tiếp tục dẫn La Thủ Nhàn đi.

La Thủ Nhàn theo phía sau, trong đầu như nắm được một sợi tơ, rất nhiều việc lập tức được xâu chuỗi rõ ràng.

Chu gia tiểu thư chọn rể giữa các cử nhân, tưởng là gả thấp — vậy tại sao còn phải thắt chiết eo?

Bởi vì mẫu thân nàng vốn không định để nàng gả thấp, mà đã nhắm sẵn vị Dương công t.ử hôm nay cũng dự tiệc.

Ban đầu đã định làm cá thì, vì sao Chu lão đại nhân lại lấy cớ “kiêng kỵ”, sáng sớm sai quản sự đến yêu cầu bỏ vẩy?

Kiêng kỵ là giả.

“Người đời ăn cá thì đều giữ vẩy, chỉ Chu gia ta làm khác” — cũng có thể xem như:

“Người đời đều phải kính Dương gia có sủng phi, muốn nịnh bợ dựa hơi, riêng Chu gia ta không theo.”

Sớm nghe nói Chu lão đại nhân có ba con trai: con thứ hai đỗ Giáp bảng Nhãn, làm thị giảng ở Hàn Lâm Viện; con út chưa từng khoa cử nhưng danh tiếng lan xa, làm giáo thụ ở một thư viện Huy Châu — đều có thể gọi là thanh quý nhã hiền.

Chỉ có trưởng t.ử đường quan lận đận, khoa cử không đỗ, lấy thân cử nhân nhập sĩ, đến nay vẫn chỉ là thất phẩm.

Tính tuổi, vị Chu đại nhân thất phẩm này có con trai cũng chẳng còn trẻ, ở Duy Dương không có tài danh gì — hơn phân nửa là con hư theo cha.

Tâm tư xoay một vòng.

La Thủ Nhàn khi bước qua cửa nguyệt bình hoa thì khẽ cười.

Lại là cả nhà phế vật không bán được tài học, không bán được nhân phẩm, nhìn quanh chỉ có nữ nhi sinh đẹp, đến tuổi là đem ra bán.

Ủa — chữ “lại” này từ đâu ra?

Khách khứa trên bàn còn đang khen ngợi cách làm cá thì hiếm thấy, định moi thêm mấy câu văn vẻ trong bụng, bỗng thấy quản sự Chu gia dẫn theo một người trẻ tuổi đi tới.

Khoảnh khắc dung mạo người ấy lộ ra như gió xuân nổi lên, thổi tan một mảng mây trời, ánh nắng đầu hạ tràn xuống, phong lưu cùng thưởng.

Ngay cả Chu lão đại nhân đang ngồi chủ tọa, lòng còn ẩn giận, nhìn thấy dáng vẻ ấy cũng bất giác thư thái vài phần.

Dương gia công t.ử ngồi cách ông một chỗ đã buột miệng khen:

“Thật là một dung mạo đẹp!”

Ừ — người tuy thô tục dựa váy nữ nhân, nhưng ánh mắt thì vẫn có.

“Đều nói La lâu chủ là anh tài hiếm có ở Duy Dương, hôm nay lão phu gặp mặt, quả có cảm giác hận gặp nhau quá muộn.”

La Thủ Nhàn vững vàng hành lễ với các vị đại nhân, chỉ hơi cúi đầu, miệng đáp:

“Đa tạ lão đại nhân quá khen.”

“La lâu chủ, hôm nay các món ăn khiến lão phu mở rộng tầm mắt, nhất là món cuối Cá thì hiến thọ. Cá thì lão phu ăn ở kinh thành, Đàm Châu, Kim Lăng đều có, về Duy Dương tự nhiên cũng muốn thử. Không giấu gì, cá thì tiến cống vào kinh, bệ hạ ban thưởng quần thần, lão phu cũng từng được dùng. Nhưng cách làm bỏ vẩy bỏ xương rồi chế lại thành cá thế này, quả thực chưa từng thấy.”

“Xin hỏi La lâu chủ, ngươi nghĩ ra cách này thế nào?”

La Thủ Nhàn giơ tay hành lễ rồi mới nói:

“Bẩm lão đại nhân, cá thì làm thế nào, toàn xem là làm cho ai ăn. Nếu hôm nay yến khách là phong nhã văn sĩ, thảo dân tự nhiên sẽ giữ nguyên cá mà chưng, phối thêm rượu ngon hai mươi năm, để văn sĩ vừa gỡ vẩy vừa nhấm nháp. Nếu hôm nay là hào phú thương buôn muối, tiểu nhân sẽ lột Kim Lân từng mảnh, nấu thành dầu, rồi dát lại lá vàng trên thân cá, để nó rực rỡ lung linh, khiến cả sảnh reo hò.”

Người trẻ vừa cập quan nói chuyện không nhanh không chậm, như dòng suối yên tĩnh, chậm rãi thấm vào phế phủ người nghe.

“Vì yến tiệc hôm nay của lão đại nhân, món chủ đạo cuối cùng là quan trọng nhất. Thảo dân có ý dùng món này đ.á.n.h trúng sở thích của lão đại nhân. Nghĩ tới nghĩ lui, sở ‘thích’ của lão đại nhân không ngoài hai chữ ‘trung hiếu’.

Một chữ ‘trung’: lão đại nhân tận tâm vì nước mấy chục năm, trời đất đều biết, thảo dân nhìn mà như trông thiên khuyết, thật không biết nên thêm vinh dự thế nào.

Một chữ ‘hiếu’: lão đại nhân về quê phụng dưỡng thái phu nhân, tận tâm tận lực, trong ngoài Duy Dương đều rõ.”

“Thảo dân thân không dư vật, đã không biết viết sách lưu truyền hậu thế, cũng chẳng biết triện bia khắc đá. May mắn dưới tay có vài vị đầu bếp tay nghề tinh diệu — Mạnh đầu bếp giỏi nấu cá thì, sư phụ làm bánh Ngọc nương t.ử có thể đ.á.n.h chả cá đến độ cực kỳ mịn. Gom sở trường của hai người, thảo dân mới có thể vì thái phu nhân dâng lên món cá thì không vẩy không xương, để Chu đại nhân có thể dùng chính hiếu tâm của mình mà mời thái phu nhân thưởng thức.”

Nói xong đoạn này, Chu lão đại nhân im lặng hồi lâu.

“La lâu chủ, có tâm.”

Ông thế mà lại đứng dậy, chắp tay thi lễ với người thương hộ đang đứng phía dưới.

Trưởng tôn của ông có chút ngơ ngác nhìn gia gia mình, lại thấy gia gia đột nhiên quay sang hắn:

“Không tham danh, không mộ lợi, không làm ruồi nhặng vây quanh sự nghiệp, tận trung phụng quân, tận hiếu phụng trưởng — đó chính là gia đạo Chu gia! Con là trưởng tôn Chu gia, có nhớ kỹ không?!”

“Nhớ… nhớ kỹ.”

“Lớn tiếng lên! Ăn nhiều món ngon như vậy rồi, sao nói chuyện yếu ớt thế?!”

“Tổ phụ! Tôn nhi nhớ kỹ!”

“Tốt! Nếu đã nhớ kỹ, nói lại một lần!”

“Không tham danh, không mộ lợi…”

Chu Trí Chiêu đỏ bừng mặt, lời nói cũng bắt đầu khó khăn.

“Không làm… ruồi nhặng bay quanh…”

“Luồn cúi tiểu đạo, xu nịnh dựa váy đàn bà — tuyệt không phải cách làm của Chu gia! Nhớ kỹ chưa?! Nếu để ta biết ngươi làm chuyện trái gia phong, vì bản thân mà mặc kệ danh dự tiền đồ cả nhà, dù ta có c.h.ế.t rồi, cũng phải quay về tìm ngươi!”

La Thủ Nhàn đứng phía dưới khẽ mỉm cười cúi đầu.

Người ngoài chỉ cho rằng Chu lão đại nhân bị nàng nâng lên một bụng hào khí, tiện thể giáo huấn tôn t.ử, nào ai nghĩ được — ông là bị dồn nén nhiều ngày, nay rốt cuộc mượn hai chữ “trung hiếu” làm roi, quất thẳng vào con cháu mình?

Cả sảnh lặng như ve mùa đông.

Chỉ có vị đường đệ của Dương Quý phi kia, nhân lúc không ai để ý, lén xúc một muỗng quả đào mừng thọ trên mâm lớn.

Vỏ bánh.

Cũng rất ngọt.