Bếp Lửa Nhân Gian - Chương 44: Khom Lưng

Duy Dương sau cơn mưa, nếu quỳ rạp xuống đất sẽ ngửi thấy mùi tanh của rêu phong.

Lúc này Tạ Tự Hành đã ngửi thấy rồi — nhàn nhạt, mờ nhạt, ẩm ướt, trơn trượt, bị giẫm nát qua giống như có một thân cây cao lớn đã c.h.ế.t.

Rêu phong sinh ra từ mặt đất, trong bóng đêm, ở con hẻm chật hẹp này, không chỗ nào là không có.

Tựa như những thân cây cao lớn im lặng, dày đặc quấn quanh hắn.

“Ngươi biết ta là ai sao?”

“Mở t.ửu lâu, cười đón khách bốn phương, tự nhiên phải có mười sáu con mắt, ba mươi hai cái lỗ tai, nếu không đến lúc nào đắc tội người khác cũng chẳng hay.”

Ánh lửa đèn l.ồ.ng khẽ lay động.

La Thủ Nhàn hơi cúi người:

“Tạ cửu gia, có cần ta đỡ ngươi đứng lên không?”

Thật ra nàng cũng là nhân lúc con cháu nhà cao cửa rộng kiêu ngạo này tâm thần bất ổn mới mở miệng lừa hắn một câu, còn tiện thể thăm dò.

Trước Đoan Ngọ, nàng từng dầm mưa từ chỗ tổ mẫu trở về, khi ấy nhìn thấy một người bị cảm lạnh ngất xỉu — chính là “muội phu giả” trước mắt này.

Khi nhìn thấy Thường Vĩnh Tế, trong lòng nàng càng thêm chắc chắn.

Lúc ấy, Thường Vĩnh Tế gọi hắn là “Cửu gia”.

Những chuyện còn lại thì thật sự rất đơn giản — viết một phong thư kẹp trong thịt khô, nhờ người đưa lên núi, ngày hôm sau liền có hồi âm.

Thư do Mạnh Tiểu Điệp viết. Nàng vốn là người cực kỳ cẩn thận, lại là việc La Thủ Nhàn nhờ làm hộ. Từ trước Thanh Minh đến trước Đoan Ngọ, tất cả nam khách từng ghé Toàn Hoa Quán đều được nàng hỏi lại từ người tiếp khách của quán, rồi ghi chép dài dằng dặc hơn mười dòng.

Phần lớn đều là người quanh Duy Dương Thành đưa thê mẫu lên núi cầu phúc, chỉ có một dòng là khác thường:

— Kinh thành, họ Tạ, được xưng là Cửu gia, cưỡi ngựa cao lớn, khoác áo gấm lông chồn, mời quán chủ lên kinh thành chữa bệnh cho quý nhân, còn nói là rất quen biết với quý nhân trong cung.

La Thủ Nhàn tiện tay ném lá thư vào bếp lò, rồi lại đi trò chuyện với quản sự họ Tôn của Chu gia.

Từ sau lần không moi được “thảm sự” kia, Tôn quản sự bị điều xuống làm phó quản gia Chu gia. Hắn dường như xem “ông chủ Thịnh Hương Lâu” như cao nhân khó lường, hễ rảnh là lại chạy tới Thịnh Hương Lâu, nói là mua thịt kho, bánh trái linh tinh, nhưng thực chất là kéo ghế ngồi ở hậu viện, ít nhất cũng phải lôi La lâu chủ nói chuyện nửa khắc. Mỗi lần đi đều vẻ mặt mãn nguyện, như thể có thể từ vài câu nói thuận miệng của La lâu chủ mà nhận được chỉ điểm cao thâm gì đó.

Nghe La lâu chủ chủ động nhắc đến kinh thành, Tôn quản sự vội nói:

“Lúc lão thái gia còn ở kinh, ta vẫn chỉ là kẻ sai vặt thôi, việc đón đưa chạy chân làm không ít. La lâu chủ muốn hỏi nhà ai vậy?”

La Thủ Nhàn cười rót cho Tôn quản sự một chén trà, chậm rãi nói:

“Không phải hỏi nhà ai, chỉ là nghe dạo này thương nhân d.ư.ợ.c liệu nói trong kinh thành có một nhà họ Tạ giàu có, đang khắp nơi tìm y thư cùng phương t.h.u.ố.c…”

“Nhà họ Tạ giàu có… Trong kinh thành mà họ Tạ còn được gọi là nhà cao cửa rộng, trừ Tạ các lão ra, cũng chỉ có Khánh Quốc Công phủ. Lão phu nhân nhà ấy đã mất từ lâu, chẳng lẽ vị quốc công phu nhân hiện giờ lại mắc bệnh?”

Tôn quản sự rụt cổ, nâng chén trà thở dài,

“Nhà họ Tạ này, đại quốc công gia ấy, cái gì cũng tốt, chỉ mỗi tội… khắc thê.”

Khắc thê hay không khắc thê, dù sao cũng khắc không đến đầu La Thủ Nhàn.

Vị “Tạ cửu gia” đang ở chuồng ngựa Thịnh Hương Lâu kia, tàn nhẫn ngoan độc, tự phụ kiêu ngạo, không có chút khí chất thư hương thanh quý nào, càng giống công t.ử hào môn phóng túng tùy hứng. Vì thế La Thủ Nhàn lần theo tuyến Khánh Quốc Công, dò hỏi những thương nhân có giao dịch với kinh thành.

Mới biết rằng đời quốc công này cưới bốn người vợ, chỉ có hai con trai trưởng thành. Con thứ khi nhỏ rơi xuống hồ băng, bị thương thân thể; trưởng t.ử là thế t.ử Quốc Công phủ, trong cùng thế hệ đứng hàng thứ bảy.

Con cháu công phủ thân thể suy nhược, lại mang tính tình kiêu căng hà khắc, khắp nơi tìm y hỏi t.h.u.ố.c. Đến Duy Dương Thành biết Cẩm Y Vệ đang làm việc bí mật, liền dẫn theo tư vệ chen một chân vào, kết quả tự mình sa lầy, khiến cả Duy Dương Thành quay sang vây hắn.

Đúng là khôn quá hóa dại.

Nhìn bàn tay đưa ra trước mặt mình, Tạ Tự Hành ngước mắt lên, thấy ánh sáng nhạt lưu chuyển trong mắt “La Đình Huy”, dường như đã nhìn thấu hắn từ đầu đến cuối.

“Hừ, ngươi nghĩ ta sẽ sợ ngươi sao? Ngay cả tay ngươi cũng không dám chạm?”

Hắn một tay túm lấy bàn tay kia, mặc cho người trước mặt kéo mình đứng dậy.

Bàn tay đỡ người rất vững, miệng cũng không chịu yên:

“Miệng vết thương nứt ra rồi à, Tạ cửu gia?”

“Còn đi được không, Tạ cửu gia?”

“Tạ cửu gia, cửa viện có bậc, ngài cẩn thận chút.”

“La Đình Huy!”

Muốn một quyền đập nát cửa La gia, Tạ Tự Hành nhớ tới bộ mặt “La Đình Huy” khi đòi tiền sửa cửa, nắm đ.ấ.m siết c.h.ặ.t cứng rắn dừng lại giữa không trung.

“Lần này là ta đi sai nước cờ, bị ngươi làm nhục đến mức này cũng là đáng đời. Ta nợ Thịnh Hương Lâu, nợ La gia cô nương, đợi ngày thành sự, ta nhất định hoàn trả gấp trăm lần.”

Rõ ràng là tức đến nghẹn thở, vậy mà giọng nói của Tạ Tự Hành lại dần dần trầm xuống.

“Chỉ là hiện giờ trong tay ta có một vật cực kỳ quan trọng, nhất định phải lặng lẽ giao đến tay Mục Lâm An. Toàn bộ Duy Dương Thành chỉ có Thịnh Hương Lâu của ngươi vừa thông thạo tin tức phố phường, vừa có thể liên hệ với Mục Lâm An mà không khiến người khác sinh nghi, lại còn có thể giúp ta che giấu thân phận. Điều kiện ngươi đưa ra, ta tuyệt không thiếu một xu.”

Hắn chậm rãi đứng thẳng người, giơ tay lên.

“Việc này hệ trọng, ta không thể nói rõ món đồ kia quan trọng đến mức nào. Chỉ có thể nói, hơn mười huynh đệ Cẩm Y Vệ đã bị hại c.h.ế.t ở bờ nam sông. Ta phải thay họ hoàn thành tâm nguyện, phải đưa thi cốt của họ về quê.”

Hắn chịu đau khom lưng.

“Xin La lâu chủ giúp ta một tay.”

Ngoài cửa viện, Thường Vĩnh Tế vừa nhảy xuống từ tường viện, định vào bôi t.h.u.ố.c cho chủ t.ử thì nhìn thấy cảnh này.

Ánh trăng lạnh lẽo trải trên mái hiên, gạch đá, chủ t.ử nhà hắn và La lâu chủ đứng đối diện nhau trước cửa phòng, bên cạnh là ngọn đèn dầu lay động hắt sáng lên song cửa.

La lâu chủ đứng thẳng.

Chủ t.ử nhà hắn cúi lưng hành đại lễ.

Nghĩ một chút, Thường Vĩnh Tế lại quay người trèo ngược trở về tường viện.

Tin tức thì có thể dò, náo nhiệt của chủ t.ử thì không nên xem — đi thôi đi thôi.

“Tạ cửu gia, ngài chịu bỏ tiền, tức là khách. Ta mở cửa hàng làm ăn, khách biết điều, không gây sự, thành thật ngồi chờ lên món, ta tự nhiên cũng là chủ quán cười nghênh tiếp đãi.”

Nói xong, La Thủ Nhàn thổi tắt đèn l.ồ.ng, treo dưới mái hiên, xoay người vào phòng.

“Rầm” một tiếng, cửa phòng khép lại.

“Đừng bò nữa, quay về bôi t.h.u.ố.c cho ta.”

“Vâng.”

Thường Vĩnh Tế đang ghé đầu tường xem lén lại vội vàng trèo xuống.

“Chủ t.ử, vết thương sau lưng ngài lại rỉ m.á.u rồi, lại bị La lâu chủ đ.á.n.h à?”

Tạ Tự Hành nằm sấp trên giường, không nói gì.

“Chủ t.ử, ngài cũng đừng chỉ một mực xem La lâu chủ là người xấu, ta thấy người ta cũng khá tốt mà.”

“Chủ t.ử, hôm nay rốt cuộc ngài lại chọc La lâu chủ thế nào?”

Đáp lại hắn là chiếc gối trúc bay tới:

“Câm miệng!”

Sáng sớm hôm sau, Tạ Tự Hành ngồi trong xe ngựa, giống như hôm trước, cùng La Thủ Nhàn đi về phía Thịnh Hương Lâu.

“Mưa tạnh rồi, trên đường người cũng đông hơn trước.”

Giọng “La Đình Huy” từ bên ngoài truyền vào, Tạ Tự Hành khựng lại, đột nhiên hiểu ra nàng đang ám chỉ điều gì.

Không phải người qua đường nhiều — mà là người “đi tìm người” trong Duy Dương Thành đã tăng lên.

Xe ngựa dừng lại.

Tạ Tự Hành vén rèm bên nhìn ra ngoài, thấy “La Đình Huy” đứng trước một dãy xửng hấp bốc hơi nghi ngút.

Một lát sau, rèm xe phía trước bị đẩy hé ra, một gói giấy dầu bị ném vào trong, nóng đến phỏng tay.

“Sau mưa nấm tươi ngon, trộn cùng cải dầu làm bánh bao chay, ăn chắc cũng không tệ.”

Giọng nói truyền vào trong xe hơi mơ hồ, hẳn là người nói đã bắt đầu ăn bánh bao.

Tạ Tự Hành ghét bỏ nhìn gói giấy dầu, lại ghét bỏ vén giấy ra, còn chưa tới Thịnh Hương Lâu, hắn đã miễn cưỡng ăn sạch bốn cái bánh bao chay.

“Hôm nay ngươi cũng đừng ngồi không ở chuồng ngựa nữa. Trời mưa khách cưỡi ngựa ít, mưa tạnh thì khác, thương nhân từ nam chí bắc đều có đôi mắt nhìn tiền, phải cẩn thận họ.”

Tạ Tự Hành vốn đã quen đường quen nẻo ngồi xuống dưới mái che, nghe vậy lại đứng lên.

“Vậy ta làm gì?”

La Thủ Nhàn nhìn hắn từ trên xuống dưới một lượt, ánh mắt cuối cùng dừng lại ở đôi tay hắn.

“Ngoài quyền cước ra, ngươi còn biết làm gì?”

“Cầm kỳ thư họa, quân t.ử lục nghệ…”

“Được.” La Thủ Nhàn gật đầu. “Đi theo Ngọc nương t.ử làm bánh.”

Khó có ngày nắng, đầu bếp cùng người phụ việc Thịnh Hương Lâu tất bật mang rèm tre, xửng hấp ra sân phơi.

Đậu đỗ, lạc… được bày trên khay tre, do mấy người làm bếp lanh lẹ đưa lên mái nhà.

“Vẫn phải cẩn thận, nếu quá trưa nổi gió thì thu vào ngay.”

La Thủ Nhàn dặn vài câu rồi nhìn về phía khu làm bánh đang bận rộn.

Ngọc nương t.ử đang trộn nhân, một tẩu t.ử khác thì nhào bột đã ủ từ tối qua, còn Hồng tẩu t.ử đang dạy Tạ Tự Hành dùng cối đá nhỏ xay mè.

“Có sức cũng không được xay nhanh, phải chậm rãi. Chậm thì mè mới ra dầu, bánh mới thơm. Ngươi xay nhanh, dầu chảy hết ra ngoài, nhân lại không ngon.”

Tạ Tự Hành đứng trước cối đá nhìn một lúc, rồi lại nhìn người phụ nữ nói năng không mạch lạc trước mặt.

Xay chậm thì ra dầu.

Xay nhanh thì dầu chảy.

Vậy chỉ được chậm không được nhanh…

Đây là tiếng người à?

“Ngu tiểu ca, ngươi nghe hiểu không?”

“Ban đầu còn hiểu ba phần, tẩu t.ử nói xong, ta chẳng hiểu gì nữa.”

Hồng tẩu t.ử chống nạnh tức tối:

“Người thì xinh xắn, sao trên cổ lại gắn cái đầu ngốc thế này?”

Một người phụ bếp đỡ thang bật cười.

“Hồng tẩu t.ử muốn nói là, cối đá xoay chậm thì dầu mè thấm lại trên hạt mè, trong ngoài đều thơm. Xoay nhanh quá, dầu chảy ra hết, nhân mè đen lại dở.”

Tạ Tự Hành hiểu ra, quay đầu định cảm ơn, nhưng thấy Ngọc nương t.ử vẫn đang trộn nhân, nhìn hắn cũng chẳng thèm nhìn.

Người Thịnh Hương Lâu đều không thích Tạ Tự Hành.

Có người như Ngọc nương t.ử chịu mở miệng giải thích cho hắn, đã là hiếm lắm rồi.

Cả ngày Tạ Tự Hành đứng trong sân xay mè, cảm thấy mình còn không bằng con la ở viện bên cạnh — ít ra nó còn được đối xử t.ử tế.

May mà hôm nay, người khó chịu không chỉ có mình hắn.

Hôm qua mới vội vàng từ Châu Hồ trở về, La Lâm thị còn chưa kịp nghỉ ngơi, sáng sớm đã bảo Tào Xuyên đ.á.n.h xe, để Vu Quế Hoa theo cùng, lại chạy về thôn trang.

“Đình Huy, tiểu t.ử Ngu gia kia mang theo hôn thư năm xưa cùng tín vật đính hôn tới tìm, nói muốn cưới muội muội con!”

La Đình Huy kinh ngạc đến nghẹn lời, thấy mẹ ngồi bên giường mình, không móc ra ngân phiếu gì, mới nói:

“Nương, qua bao nhiêu năm rồi, có khi nào là giả không?”

La Lâm thị phe phẩy quạt, nhíu mày:

“Hôn thư và tín vật đều là thật, sao làm giả được? Tiểu t.ử Ngu gia nói trên đường bị cướp sạch, sao bọn cướp không lấy luôn hôn thư tín vật? Sao không lấy cả mạng hắn đi!”

La Đình Huy mơ hồ thấy có gì đó không ổn. Nếu là Ngu gia thật sự đã trèo được kinh thành quyền quý, tuyệt đối sẽ không quay đầu cưới một thương hộ nữ ở Duy Dương Thành.

Lại còn là con gái một quả phụ.

Sao đúng lúc hắn muốn gả La Thủ Nhàn đi thì người này lại xuất hiện?

“Chuyện đó để lát nói. Nương, lần này về nhà ngoại, nương có mượn được tiền không?”

Tay quạt của La Lâm thị khựng lại, rồi dịu giọng:

“Muội muội con tính tình quật cường, không biết vì chuyện gì chọc giận ngoại tổ và cữu cữu. Ngoại tổ giận việc nó đuổi cữu cữu ra khỏi cửa, tiện thể trút luôn cơn giận đó lên con.”

“Phu nhân, chuyện này tiểu nhân biết chút. Không chỉ tiểu nhân biết đâu, chuyện náo nhiệt lắm, e rằng nửa Duy Dương Thành đều nghe rồi.”

Người nói là vợ Tào Đại Hiếu, La Lâm thị gọi nàng là nhà Đại Hiếu.

Thực ra nàng vốn là con gái nông hộ, không phải nô bộc La gia.

Năm đó Tào Xuyên phu thê theo La Lâm thị chạy đông chạy tây tìm thầy t.h.u.ố.c, để lại Tào Đại Hiếu mới mười sáu tuổi ở thôn trang làm việc. Vì an tâm cho cha mẹ hắn, La Lâm thị cho hắn thoát tịch.

La Thủ Nhàn thấy Tào Đại Hiếu chịu khó, kín miệng, lại nghĩ cha mẹ hắn theo mẫu thân mình trèo núi lội suối, liền cho hắn theo chưởng quản trang học quản lý thôn trang.

Sau này chưởng quản trang cũ tráo hàng tốt lấy hàng xấu, âm thầm nuốt tài vật, La Thủ Nhàn đuổi cả nhà hắn đi, đề bạt Tào Đại Hiếu — khi ấy mới hai mươi — làm chưởng quản trang.

Làm chưởng quản trang rồi, hôn sự Tào Đại Hiếu cũng thuận lợi. Hắn cưới con gái nhà họ Bạch ở thôn bên, nhà họ Bạch có mười mẫu ruộng, một nửa là ruộng nước tốt nhất, xem như phú hộ quanh vùng. Bạch thị mang theo mười lượng bạc gả sang, mấy năm sinh đủ một trai một gái.

Ngày thành thân, La lâu chủ tự mình đến tặng lễ — có ngỗng, có cá, có đầu heo, còn cho cả bộ trang sức bạc mạ vàng, thể diện hơn cả nhà chồng. Bạch thị luôn ghi nhớ ân tình này, mỗi lần Tào Đại Hiếu lên thành giao hàng, nàng thường bảo hắn tiện mang giày vớ các thứ cho chủ nhân.

Năm kia có người để mắt tới mấy mẫu ruộng nước tốt nhất bên nhà mẹ đẻ nàng, sai đám lưu manh tới gây chuyện, cố ý dẫn dụ em trai nàng ra tay đ.á.n.h người. Hai vợ chồng họ hoảng đến mức đứng ngồi không yên, phải chạy tới cầu cứu chủ nhân — cũng là chủ nhân nhờ người đứng ra dàn xếp, ép sự việc xuống.

Vốn đã có tình thân, lại thêm một tầng ân nghĩa này, bình thường Bạch thị tuyệt không cho phép ai nói chủ nhân nửa câu không hay.

Lần này bỗng dưng xuất hiện “thiếu gia”, “phu nhân”, chồng nàng đóng cửa nói rõ đầu đuôi với nàng, biết được chủ nhân lại là thân nữ nhi, trong lòng nàng lại càng thêm xót xa.

“Phu nhân, cữu lão gia bên nhà mẹ đẻ ngài ở Duy Dương uống rượu say mèm, bị người ta lừa mua hai trăm con vịt. Đàn vịt đó đi dọc đường ỉa đến trắng xóa cả, căn bản không thể mang về Châu Hồ. Cữu lão gia liền tìm tới cửa chủ nhân, còn giả xưng là vịt thượng đẳng Châu Hồ, đòi chủ nhân một trăm văn một con để nhận đó!”

Ngoài cửa, Tào Xuyên nghe Bạch thị nói năng thiếu kính trọng với nhà mẹ đẻ phu nhân, lập tức đổi sắc mặt, định xông vào dạy dỗ nàng, nhưng bị Vu Quế Hoa dang tay ngăn lại.

“Vợ à, mau tới xem, thằng con cả nhà mình sao lại khóc rồi?”

Tào Đại Hiếu vừa gọi vừa vội vàng lao vào, kéo luôn vợ mình đi.

Trong phòng chỉ còn lại hai mẹ con, sắc mặt còn khó coi hơn cả đàn vịt tiêu chảy kia.