Bếp Lửa Nhân Gian - Chương 45: Thôn Trang

“Nương, hay là chúng ta đem cái thôn trang này đi cầm cố đi? Chắc cũng đổi được một vạn lượng bạc, đủ để mua mảnh đất kia.”

La Đình Huy vừa dứt lời, La Lâm thị đã sợ đến vội vàng đứng bật dậy khỏi mép giường, liên tiếp lùi về sau hai bước.

“Đình Huy, con điên rồi sao? Gia nghiệp tổ truyền mà con cũng dám đem đi cầm? Chỉ vì một mảnh đất như vậy ư? Con đừng có hồ đồ! Thôn trang này quan trọng hơn bao nhiêu mảnh đất khác! Con nghĩ xem, nó cách Duy Dương chỉ hơn mười dặm đường, vừa có thể đưa rau củ, vừa có thể đưa gà vịt, còn có chỗ ủ rượu làm tương, giúp Thịnh Hương Lâu của chúng ta tiết kiệm bao nhiêu tiền bạc và phiền toái? Con lại nói muốn đem đi cầm? Nếu không có thôn trang này, tổ phụ con làm sao mở nổi Thịnh Hương Lâu!”

La Lâm thị nhìn con trai mình mà không dám tin. Lúc này bà thật sự kinh hãi.

Một nam nhân muốn bán muội muội cầu phú quý, còn có thể nói là có vài phần lòng hiếu thắng của kẻ kiêu hùng.

Nhưng muốn lấy cơ nghiệp của gia đình đi đổi lấy tiền bạc, đó là bị tiền làm mê muội tâm trí, là phát điên mất rồi!

“Nương, mảnh đất ở thành tây kia con cũng đâu phải mua để ở. Đợi chân con dưỡng khỏi, con sẽ tìm người tỉ mỉ trù tính, xây nơi đó thành một khu vườn cực kỳ tinh xảo. Đến lúc ấy không chỉ bày tiệc rượu của Thịnh Hương Lâu ở trong đó, mà còn có đào kép ca vũ…”

“Ta thấy con nằm trên giường lâu ngày mà nằm đến loạn cả tâm thần rồi! Muốn xây vườn, tiền ở đâu ra? Hay là định bán luôn Thịnh Hương Lâu? Muốn mời đào kép ca vũ, con tìm ở đâu? Tửu lầu đứng đắn không lo làm, lại định mở kỹ viện trá hình sao? Danh tiếng La gia còn cần hay không?”

Nếu người trước mặt không phải đứa con trai bà nâng niu trong lòng bao năm, La Lâm thị đã muốn lấy chiếc quạt cầm tay trong tay ném thẳng vào mặt hắn rồi.

Đảo mắt nhìn cái chân đã gãy của La Đình Huy, bà nghiến giọng nói:

“Không đúng, con không phải nằm đến loạn thần, mà là bị đám hồ bằng cẩu hữu kia dắt đến những nơi không đứng đắn. Nếu không thì sao con lại biết những chuyện đó?”

La Đình Huy chỉ cảm thấy mẫu thân mình thật là chuyện bé xé ra to, rõ ràng đang nói chuyện thôn trang nhà mình, lại cứ lôi chuyện trước kia ra.

“Nương, con đã nói rồi, con chỉ đi nghe hát, mở mang tầm mắt. Bên cạnh Bảo Chướng Hồ, quán trà cũng có người hát rong, đâu ai cho đó là nơi không đứng đắn. Nương, nơi này là Duy Dương, không phải Lĩnh Nam. Con cũng không còn là kẻ mù ngày trước, ra ngoài còn phải nghe người sắp xếp từng chút!”

Giơ tay lau nước mắt bằng lòng bàn tay, La Lâm thị bỗng cảm thấy nản lòng thoái chí.

“À, mắt con thì sáng rồi, nhưng tâm lại hỏng mất. Trước thì đòi bán muội muội, sau lại đòi bán thôn trang. Sớm biết con như vậy, ta hà tất phải ngàn dặm xa xôi đưa con đến Lĩnh Nam?”

“Choang” một tiếng vang lên, là La Đình Huy hất đổ chén trà trên chiếc bàn nhỏ cạnh giường xuống đất.

“Nương, phải chăng người hối hận vì đã chữa mắt cho con? Nếu không có con làm gánh nặng, người chỉ cần làm mẹ của một mình La Thủ Nhàn, giữ nó làm La đương gia uy phong bát diện, người cũng có thể ở Duy Dương Thành hưởng phúc! Không cần phải đến Lĩnh Nam chịu khổ! Người vẫn luôn oán con liên lụy người!”

Một câu nói ấy như đ.â.m xuyên tim La Lâm thị. Bà ngã phịch xuống ghế, nước mắt thấm ướt khăn tay, nức nở khóc:

“Chi bằng để ta c.h.ế.t đi cho rồi!”

Hậu viện mẫu t.ử cãi vã, phía trước viện cũng có người đang tranh chấp.

Tào Xuyên muốn dạy dỗ Bạch thị, dạy nàng “quy củ Tào gia”, nhưng còn chưa kịp bày ra dáng vẻ gia chủ đã bị chính con trai mình ngăn lại.

“Cha, Linh Tú chưa từng làm gia phó, không biết nhiều quy củ của nô bộc, người đừng làm khó nàng.”

Tào Xuyên suýt nữa bị một câu của con trai làm cho nghẹn họng.

“Ngươi có ý gì?”

Tào Đại Hiếu đẩy vợ cùng con vào trong phòng, chính mình dùng thân mình chắn trước cửa.

“Cha, con đâu có nói sai. Nói cho cùng, Linh Tú gả cho con là gả cho chưởng quản trang của thôn trang này, chứ không phải gả cho Lâm gia bồi phòng, gia sinh nô tài.”

“Ngươi! Ngươi đúng là vong ân bội nghĩa! Nếu không có ta và nương ngươi theo phu nhân bôn ba khắp nơi, phu nhân có thể cho ngươi thoát tịch sao? Nếu không có ta và nương ngươi, tiểu thư có thể để ngươi làm chưởng quản trang?”

“Vâng, cha nói đều đúng.” Hai tay nắm lấy khung cửa, Tào Đại Hiếu cúi đầu, “Nhưng chuyện đó không thể nói với Linh Tú như vậy được. Ân tình của phu nhân là cho cha, cho nương, cho con, chứ đâu phải cho Linh Tú. Nếu con không phải chưởng quản trang, Linh Tú tự có người khác để gả, cũng chẳng cần phải cúi đầu khom lưng trước phu nhân và thiếu gia.”

“Nó đã gả vào nhà chúng ta! Nó phải nhận!”

“Dựa vào đâu phải nhận?” Tào Đại Hiếu ngẩng đầu nhìn cha mình, “Mấy năm nay con tận tâm tận lực vì chủ nhân, chủ nhân cũng đối đãi cả nhà con hiền hậu, còn nói sẽ đưa hai đứa nhỏ nhà con đi học đường. Con thật sự không hiểu nổi, con cực khổ tám năm, cha mẹ vừa trở về, vợ con cưới về, con con sinh ra, lại đều thành nô tài của người ta?”

Trong phòng, Bạch Linh Tú vừa cho con gái nhỏ b.ú, vừa cất giọng nói:

“Đại Hiếu nói đúng. Ta ra ngoài, ai cũng phải gọi ta một tiếng chưởng quản trang nương t.ử. Hôn sự này là ta tự mình định, ta chưa từng nghĩ mình phải đi làm nô tài cho ai! Ta gọi một tiếng phu nhân, thiếu gia, là vì Đại Hiếu tốt với ta, ta cho cha mẹ mặt mũi, chứ đâu có thật coi người ta là phu nhân thiếu gia.”

Nàng từ trên giường bước xuống, dựa vào cửa trong, một tay chống eo:

“Nếu các người nhìn ta không thuận mắt, thì hưu ta đi, tìm người nào nguyện ý làm nô tài mà cưới làm con dâu.”

“Nương t.ử, nương t.ử, lời này không nói được!”

Tào Xuyên còn chưa bị dọa, Tào Đại Hiếu đã sợ trước, vội quay đầu dỗ vợ.

Bên ngoài, Vu Quế Hoa nhẹ nhàng kéo ống tay áo chồng:

“Ông cãi nhau với con làm gì? Để người ta nhìn thấy chê cười.”

“Thế này còn chưa đủ chê cười sao? Cả nhà ta bị một kẻ từ bên ngoài tới chèn ép! Bà xem bà sinh ra đứa con thế nào!”

Tào Xuyên cũng muốn phẩy tay bỏ đi vào một gian phòng nào đó không ra nữa, nhưng trong viện chỉ có một gian có thể ở được, chính là gian con trai ông đang chắn cửa kia. Còn lại đều là lu rượu chum tương, cùng một cái giường sưởi phơi lương thực.

Nhìn tới nhìn lui, ông chỉ có thể ngồi xổm xuống tảng đá bên cạnh chum tương.

Càng nghĩ càng tức nghẹn, Tào Xuyên dứt khoát đi ra chuồng ngựa ngoài viện.

Vu Quế Hoa bước đến trước mặt con trai, dịu giọng nói:

“Đại Hiếu, con cũng đừng giận cha con, ông ấy trung thành cả đời…”

“Ông ấy đâu phải trung thành? Ông ấy là thấy con mình thoát nô tịch, nên nhìn không thuận mắt.” Bạch Linh Tú đẩy chồng sang một bên, từ trong phòng bước ra, “Nương, người cũng đừng trách con dâu nói khó nghe. Có vài lời Đại Hiếu vì nể mặt hai người nên khó nói. Nếu cha coi con là người ngoài, vậy con nói vài câu ngoài lề.”

Nàng liếc mắt ra hiệu cho chồng, chồng nàng lập tức mang hai chiếc ghế nhỏ tới, một cái cho vợ, một cái cho mẹ.

“Chủ nhân của thôn trang này là chủ nhân. Đại Hiếu để vị phu nhân và thiếu gia kia dọn vào ở, là cho hai người mặt mũi. Theo lý, thiếu gia ngày nào cũng mắng chủ nhân, đã sớm phải bị đ.á.n.h đuổi ra ngoài. Đại Hiếu không làm vậy, cũng là cho hai người mặt mũi.

“Thế mặt mũi ấy từ đâu ra? Là do hai người làm nô bộc đổi lấy? Hay là do Đại Hiếu mỗi ngày dậy sớm thức khuya, dẫn nông hộ trồng lúa trồng rau, ủ rượu làm tương, nuôi gà nuôi vịt mà đổi lấy?”

Hai tay khoanh trước n.g.ự.c, Bạch Linh Tú nhìn đôi giày rơm dưới chân mình, rồi nói tiếp:

“Ngày ta gả vào đây, cha mẹ không có mặt, là chủ nhân tới. Đại Hiếu kéo ta định dập đầu với chủ nhân, nhưng chủ nhân ngăn lại, nói đúng như lời Đại Hiếu vừa nói với cha. Nàng bảo con gái Bạch gia gả cho hắn, là gả cho Tào chưởng quản trang cần cù chất phác, cầu một đời an ổn, tự mình đương gia làm chủ, chứ không phải gả cho nô tài nhà ai.”

Khi ấy chủ nhân bao nhiêu tuổi? Mười lăm? Hay mười sáu? Lớn lên như tiên đồng trong tranh, chỉ có hai bàn tay bôi đầy t.h.u.ố.c mỡ, nói là bị dầu lăn bỏng.

“Chủ nhân còn nói với Đại Hiếu, từ nay hắn là trụ cột trong nhà, tánh mạng của cha mẹ hắn, La gia gánh hơn phân nửa, còn tương lai cả nhà hắn sống thế nào, đều do chính hắn quyết định. Nương, chủ nhân chưa từng xem cả nhà chúng ta là nô tài của La gia, cũng không cho chúng ta làm nô tài của La gia.”

Bạch Linh Tú như nhớ ra điều gì, bỗng nhiên ngẩng mắt cười:

“Ta lại quên mất, thôn trang này vốn dĩ cũng chẳng phải của La gia.”

Hậu viện, La Đình Huy chống người nhìn về phía mẫu thân.

“Nương, người có ý gì? Vì sao nói thôn trang này không phải của La gia?”

Mẹ con cãi vã một hồi, cuối cùng vẫn là La Lâm thị nhượng bộ, muốn khuyên con trai bỏ ý định đem thôn trang đổi tiền. Thật sự khuyên không nổi, bà đành nói ra sự thật.

“La gia đến Duy Dương Thành mới được mấy năm? Làm sao mua nổi thôn trang tốt như vậy? Thôn trang này là của tổ mẫu con.”

Nghe vậy, La Đình Huy ngược lại yên tâm hơn:

“Cho dù là của hồi môn của tổ mẫu, nói cho cùng cũng là cho cha, cũng là của La gia.”

“Không phải của hồi môn.” La Lâm thị liên tục xua tay, “Tổ mẫu con chưa từng gả vào La gia, lấy đâu ra của hồi môn? Đây là sản nghiệp của bà ấy. Sau này bà ấy cho ai, cũng chẳng liên quan gì đến La gia.”

Lời này khiến La Đình Huy nhíu mày:

“Nương, rốt cuộc người đang nói gì? Con nghe không hiểu. Sao tổ mẫu lại không có của hồi môn?”

“Tổ mẫu con là kén rể tổ phụ con.” La Lâm thị thở dài, “Sau đó tổ phụ con được Hoàng thượng ban tự, dựng nên Thịnh Hương Lâu, cho cha con về lại tông tộc, còn bắt đầu lại thứ bậc từ đời cha con, tổ mẫu con liền hòa ly với tổ phụ, dọn lên núi ở.”

La Lâm thị lại thở dài: “Ta cũng chỉ biết đại khái vậy thôi. Sau khi cha con qua đời, ta không tìm thấy khế đất của thôn trang này, mới đi hỏi đại phòng, hỏi đại bá nương con, lúc đó mới biết.”

Biết được thôn trang rộng lớn này không phải sản nghiệp của La gia, La Đình Huy ngã trở lại giường, trên mặt lộ ra vài phần chán nản.

“Khó trách hồi nhỏ cha luôn đưa La Thủ Nhàn lên núi. Nương, người nói xem, tổ mẫu có để lại thôn trang này cho nó không?”

“Chắc chắn không.” La Lâm thị đáp, “Chỉ cần muội muội con còn mang họ La, tổ mẫu con tuyệt đối sẽ không để gia sản cho nó.”

Thấy con trai mang vẻ sống không còn gì luyến tiếc, La Lâm thị an ủi:

“Thôn trang phía đông là của La gia, cũng có mấy chục mẫu ruộng tốt, còn có hồ sen trồng ngó sen. Chờ thân thể con khỏe lại, lo liệu tốt thôn trang ấy, cũng chẳng kém bên này đâu.”

Không kém sao? Thôn trang đó cách Duy Dương hơn ba mươi dặm đường, diện tích thì lớn hơn, nhưng nói cho cùng, thôn trang này thu hoạch trong ngày có thể đưa thẳng vào Duy Dương Thành, là căn cơ của Thịnh Hương Lâu. Còn thôn trang kia thì sao, nửa tháng mới đưa đồ một lần, đến dịp lễ tết thì đưa chút sản vật cho các phòng La gia dùng, chẳng khác mấy so với thôn trang của những gia đình phú quý tầm thường.

Nghĩ đến mạch m.á.u của Thịnh Hương Lâu bấy lâu nay bị người khác lặng lẽ nắm trong tay, trong lòng La Đình Huy dấy lên một trận bức bối.

“Cho dù năm đó hòa ly, tổ mẫu cũng không thể… Bà ấy là nữ t.ử, sao có thể nắm giữ cả một thôn trang? Không có nam đinh, thuế ruộng lao dịch tính thế nào?”

Những điều ấy La Lâm thị cũng không rõ, chỉ lắc chiếc quạt trong tay. Bà lần đầu tiên cảm thấy thôn trang này không nằm trong tay mình cũng tốt, khỏi để con trai nhớ thương.

“Nương, khế thư của thôn trang phía đông, có phải do người cất giữ không?”

Nghe con trai hỏi vậy, tay La Lâm thị đang phe phẩy quạt bỗng khựng lại.

Trời ngày một nóng, các món lạnh và thức ăn nguội bán rất chạy, được thực khách ưa chuộng. Thực đơn của Thịnh Hương Lâu bớt đi những món hầm nóng nực, thay bằng các món nguội thanh đạm ngon miệng.

Trên đường cũng có người đẩy xe bán băng. Trẻ con ham cảm giác mát lạnh khi mở nắp thùng băng, đuổi theo xe băng chạy nhảy, khiến phố xá Duy Dương Thành càng thêm chen chúc ồn ào.

“Thịnh Hương Lâu làm ăn đỏ lửa thế này, các t.ửu lâu khác cũng không ngồi yên được. Nghe nói Tứ Hợp Lâu đã bày bồn băng rồi? Tống huynh mấy ngày trước tới đó, có nhìn thấy không?”

“Cũng phải là bàn tiệc hai mươi lượng bạc trở lên mới có người bưng bồn băng đi một vòng trên lầu dưới lầu rồi mới đưa vào phòng. Ta có thấy thì cũng chỉ được mát mắt một chút thôi.”

“Đoan Ngọ vừa rồi, mấy t.ửu lâu kia đem cá hoa vàng xào bán giá trên trời, kết quả làm ăn tốt nhất vẫn là Thịnh Hương Lâu, thật khiến người ta xem một màn chê cười lớn!”

“Cái giò này làm thật khéo, Tống huynh mau nếm thử!”

Miếng khuỷu màu hồng nhạt, bên ngoài là lớp da trắng, phía ngoài nữa là lớp thịt đông trong suốt. Chấm với gừng băm và giấm thơm rồi đưa vào miệng, tức thì khiến người ta khẩu vị mở rộng. Cái oi bức ẩm thấp của thời tiết cũng như tan biến trong nháy mắt.

Ăn liền hai ba miếng, mấy vị thực khách thỏa mãn nhấm nháp một hồi mới tiếp tục chuyện trò:

“Các t.ửu lâu kia nếu thật sự muốn học theo Thịnh Hương Lâu, sao không học cái tâm dụng công này? Dựa theo mùa mà bày tiệc, trong đó nhiều môn đạo lắm!”

“Không phải họ không muốn học, ta thấy là họ học không nổi. Nghe nói Vọng Giang Lâu định mời ca kỹ đến đàn hát, xem ra là thật sự luống cuống rồi.”

“Xin Tống huynh chỉ giáo, hai chữ ‘luống cuống’ này nên hiểu thế nào?”

“Giữa năm, các t.ửu lâu trà quán ở Duy Dương Thành chúng ta phải chọn ra tân đệ nhất. Tính ra chưa đến một tháng nữa. Thịnh Hương Lâu thế tới rào rạt, Vọng Giang Lâu đương nhiên phải luống cuống.”

“Vậy chúng ta có nên sớm định La lâu chủ làm đệ nhất không?”

“Rồi bắt La lâu chủ mời chúng ta uống rượu!”

Các thực khách hứng khởi bàn luận xem nên uống rượu gì, cứ như Thịnh Hương Lâu đã nắm chắc vị trí đệ nhất trong tay.

Lúc này đã quá giờ ngọ. Trong bếp sau, La Thủ Nhàn đang xem bồ câu non vừa vớt từ nước chát lên.

“Chủ nhân, bồ câu non này tám trăm văn mới mua được một con, không thể đặt vào bàn tiệc một lượng bạc được.”

“Yên tâm, ta cũng không làm chuyện buôn lỗ.” La Thủ Nhàn nếm một miếng bồ câu non ngâm muối, hài lòng gật đầu, “Thịt săn mà không khô, da cũng không quá mặn, hương vị vừa đủ.”

Nàng ghi món này vào sổ, bên cạnh là thịt cua đầu sư t.ử và cua tháng sáu hấp.

“Giữa năm các nhà đều đem hết bản lĩnh ra, chúng ta tự nhiên cũng không thể kém người.”

Nghe chủ nhân nói vậy, nghĩ đến cuộc tranh vị trí đệ nhất năm nay, tất cả đầu bếp đều ưỡn n.g.ự.c, nghiêm nghị gật đầu.

Ánh mắt La Thủ Nhàn lưu chuyển, mỉm cười nói:

“Bày một bàn đại tiệc, mời hết thảy khách quý có thể mời. Thiệp mời gửi khắp nơi, không chỉ trong Duy Dương Thành, cả các châu huyện, Kim Lăng cũng đều gửi. Để những vị khách từng chiếu cố việc làm ăn của Thịnh Hương Lâu nếm thử trọn bộ bản lĩnh của chúng ta.”

Nghe vậy, Tạ Tự Hành đang tập cho ngón tay quen với việc gói hoành thánh ngẩng đầu lên, liền thấy La lâu chủ thần thái rạng rỡ giữa vòng vây mọi người.

Trong khoảnh khắc, hắn chỉ cảm thấy ánh mặt trời Duy Dương Thành hôm nay quá đỗi ch.ói chang, ch.ói đến mức làm người đau cả mắt.