Bếp Lửa Nhân Gian - Chương 48: Đao Yến · Khai Tiệc

Có thể làm đệ nhất t.ửu lâu trà quán ở thành Duy Dương suốt mười mấy năm, khí thế của Vọng Giang Lâu đã vượt xa những t.ửu lầu khác. Tòa t.ửu lầu cao ba tầng, nhìn còn cao hơn những lầu ba tầng bình thường một đoạn, tựa như một con quái vật khổng lồ chiếm cứ bên cạnh “Thủ Đức Kiều”, một trong “Tam phường tứ kiều”.

Bên này cầu là ao rượu rừng thịt, mỹ vị sơn hào; bên kia cầu là nhuyễn ngọc ôn hương, hồng tụ chiêu mời. Hương xa bảo mã uốn lượn trên con đường lát đá xanh. Đã bước vào nơi đây, chính là lao mình vào chốn hồng trần phù thế mang tên “Tửu sắc tài vận”.

“Đều nói Duy Dương thú vị, nhưng chẳng ai nói Duy Dương lại thú vị đến vậy. Thảo nào đã tới Duy Dương rồi thì thà c.h.ế.t ở đây cũng không chịu quay về.”

Ngồi bên cửa sổ, trên người khoác trường bào mỏng nhẹ, tay phe phẩy quạt xếp treo một viên ngọc kỳ lân, người đàn ông nâng chén rượu, mặc cho làn gió mềm của thành Duy Dương hòa cùng tiếng tỳ bà bên cạnh, cùng lúc ập vào lòng hắn.

“Cẩm Đức, ta khó khăn lắm mới lôi được ngươi ra khỏi tay mẹ ngươi, lại còn dẫn ngươi đi uống rượu, sao ngươi vẫn cứ ủ rũ như thế? Vọng Giang Lâu này là t.ửu lầu tốt nhất thành Duy Dương, nào là vi cá tách đầu, nào là phù dung đầu sư t.ử. Ta ăn thấy mới lạ lắm, sao ngươi chẳng có chút hứng thú nào? Bị mẹ ngươi quản đến ngốc rồi à?”

Người ngồi đối diện hắn trẻ hơn đôi chút, nhìn một bàn thức ăn, nói: “Ta vẫn thấy đồ ăn ở Thịnh Hương Lâu ngon hơn.”

“Thịnh Hương Lâu, Thịnh Hương Lâu! Tiểu gia ta có lòng mời ngươi ra ăn cơm, miệng ngươi lại toàn nhắc Thịnh Hương Lâu! Ở đó có được mấy hoa tỷ muội đàn tỳ bà cho ngươi nghe không?”

“Cái đó thì không.” Dương Cẩm Đức bỗng bật cười, “Nhưng chủ nhân Thịnh Hương Lâu biết làm ảo thuật, quyền cước cũng rất giỏi.”

“Ta thấy ngươi đúng là bị mẹ quản đến hồ đồ rồi. Ảo thuật gì mà khiến ngươi nhớ mãi không quên như thế?”

Người thứ ba ngồi cùng bàn nãy giờ chỉ đặt nửa m.ô.n.g trên ghế, lúc này cười nói: “Nếu nói đến Thịnh Hương Lâu, ta cũng biết chút ít. Vị tiểu chủ nhân ấy còn trẻ, làm việc lại lỗ mãng, đúng là lúc nên nếm chút khổ sở.”

Lời hắn nói lại khiến kẻ ăn chơi phe phẩy quạt kia hứng thú: “Tiểu chủ nhân? Trẻ cỡ nào?”

Người kia tự biết lỡ lời, không chịu nói thêm, vội nâng chén: “Dương công t.ử, hôm nay ngài hạ cố tới đây thật khiến Vọng Giang Lâu chúng ta bồng tất sinh huy. Ta xin kính ngài thêm một ly!”

Đang lúc chén tạc chén thù, một chiếc xe ngựa tầm thường dừng trước cửa Vọng Giang Lâu. Tiểu nhị chạy bàn vội vàng ra đón: “Khách quan tới thật khéo, trong tiệm còn hai bàn trống. Ngài muốn gọi một bàn ‘Muôn hồng nghìn tía’ mười lượng bạc, hay một bàn ‘Thiên kiều bá mị’ hai mươi lượng bạc?”

Người đ.á.n.h xe mặc trường bào sa hoa màu mây tía viền hoa, trên đầu không đội mũ, chỉ cài một chiếc ngân quan nhỏ, trên người không có phụ kiện dư thừa, chỉ có gương mặt dưới ánh đèn l.ồ.ng đỏ treo hiên nhà càng thêm sáng rực bức người.

“Phiền thông bẩm, nhà ta cùng quý hiệu gia Khúc lão gia là thế giao. Gần đây ta phát hiện một món vật cũ, ước chừng là di vật tiên phụ để lại cho Khúc lão gia. Nay mang tới đây, mong Khúc lão gia nhận lại.”

Tiểu nhị vốn mang vài phần ngạo khí của Vọng Giang Lâu, lẽ ra phải đòi chút chỗ tốt rồi mới cầm đồ vào trình lên lão gia, nhưng người trẻ tuổi này dung mạo thanh nhã, khí thế lại thịnh, khiến hắn chần chừ giây lát rồi quay vào trong.

Trước tiên bẩm với chưởng quầy. Chưởng quầy theo lời hắn liếc nhìn ra ngoài cửa, lưng eo thẳng hẳn. Vốn định lên lầu hai tìm Nhị thiếu gia, nhớ ra Nhị thiếu gia đang tiếp khách, liền chạy chậm vào sau bếp.

Sau bếp Vọng Giang Lâu không có gian bếp khép kín, chỉ có hai dãy lều. Một dãy là bếp to bếp nhỏ khói lửa nghi ngút, một dãy là bàn c.h.ặ.t, bàn bột cùng đám phụ bếp rửa rau nhặt rau. Không chỉnh tề như Thịnh Hương Lâu, mà mang một khí thế bận rộn khác hẳn.

Khúc lão gia năm nay hơn năm mươi, bưng một ấm Lão Quân Mi ngồi trên ghế thái sư. Đôi mắt như mắt ưng quét khắp toàn trường, khiến người ta không dám sinh lòng gian dối.

“Lão gia, chủ nhân Thịnh Hương Lâu họ La đột nhiên tới, nói có vật cũ của lão chủ nhân để lại muốn giao cho ngài.”

“Thịnh Hương Lâu? Thằng nhãi La Đình Huy đó?”

Khúc Phương Hoài đặt ấm trà xuống, ném hai miếng lưỡi gà hương vào miệng.

“Nó tới làm gì? Chiêu Mộ Hồng với ta đâu có giao tình gì, có thể để lại cho ta thứ gì? Ta xem vì cái đệ nhất, tiểu t.ử ấy là tới hạ chiến thư với ta.”

Hắn đứng dậy, sửa lại vạt áo, phủi phủi tay áo.

“Từ nhỏ ta đã giao tiếp với họ La, c.h.ế.t người già lại đến kẻ trẻ, c.h.ế.t kẻ trẻ lại đến kẻ còn trẻ hơn. Đứa nhỏ nhất này lại là đứa lợi hại nhất.”

Hà một hơi vào lòng bàn tay, ngửi thấy mùi đinh hương, Khúc Phương Hoài hài lòng bước về phía đại sảnh Vọng Giang Lâu.

“Mời La lâu chủ lên lầu hai ngồi, dâng một ấm Vọng Giang Hành Xuân tốt nhất, trong bếp chuẩn bị mấy món công phu tinh tế. Không thể để mất mặt trước đám tiểu bối.”

Phân phó xong một hơi, Khúc Phương Hoài đã sải bước tới nơi đèn đuốc huy hoàng. Từ xa đã trông thấy một thiếu niên mặc sa bào đứng đó.

“La lâu chủ.”

“Khúc lão gia.”

Một già một trẻ, từ xa đã hành lễ với nhau.

“Gọi gì lão gia. Ta có Vọng Giang Lâu, ngươi có Thịnh Hương Lâu, chúng ta đều là chủ cả. Gọi ta Khúc lâu chủ là được.”

“Ngài kinh doanh ở thành Duy Dương bao năm, đức cao vọng trọng. Dù không xưng lão gia, ta cũng phải gọi một tiếng tiền bối. Khúc tiền bối, vị này là Ngu Trường Ninh, có hôn ước với xá muội. Hôm nay ta cố ý dẫn hắn tới để ngài xem qua.”

“Tướng mạo tốt, tướng mạo tốt.” Khúc Phương Hoài tỉ mỉ quan sát người trẻ tuổi phía sau La lâu chủ một lượt, liên tục gật đầu. “Thiên đình đầy đặn, cằm xương tròn trịa, mặt mày thanh chính, là tướng người hiền lương. Chỉ là miệng mũi hơi mỏng, e rằng thuở nhỏ từng chịu chút bạc đãi. Không sao, tai có thịt là có hậu phúc. Người như vậy xứng với muội muội ngươi, cũng miễn cưỡng xem là xứng.”

Khúc Phương Hoài đi trước, dẫn hai người trẻ tuổi phía sau lên lầu.

“Năm đó vừa gặp muội muội ngươi ta đã thích vô cùng. Thật muốn để nó làm con dâu nhà ta. Đáng tiếc chậm một bước, để tiểu t.ử nhà họ Ngu này chiếm tiện nghi, ha ha ha ha.”

“Xá muội vẫn luôn cảm nhớ sự chiếu cố của Khúc tiền bối, cũng nhớ lời dặn phải dẫn vị hôn phu tới cho ngài xem. Hôm nay ta liền đưa người tới.”

“Ha ha ha!” Khúc Phương Hoài cười ngồi xuống. Vừa giơ tay, đã có người dâng trà và điểm tâm.

“Mấy hôm trước đã có người nói vị hôn phu của muội muội ngươi tìm tới. Khó cho nó còn nhớ đến ta, cố ý bảo ngươi mang tới. Nói xem, cha ngươi có thứ gì muốn giao cho ta?”

“Đúng vậy.”

Trong tay La Thủ Nhàn cầm một chiếc hộp nhỏ bằng gỗ hoàng dương. Nàng giơ tay, đưa đến trước mặt Khúc Phương Hoài.

Khúc Phương Hoài nhận lấy, nhưng không lập tức mở ra, chỉ dùng đôi mắt sắc sảo nhìn nàng.

“La lâu chủ, nếu còn chuyện khác thì nói luôn đi, khỏi làm chậm trễ việc uống rượu dùng bữa của chúng ta.”

“Được.” La Thủ Nhàn rũ mắt cười, chậm rãi nói, “Khúc tiền bối, tháng trước, có người hạ độc ở Thịnh Hương Lâu của ta.”

Đôi mắt Khúc Phương Hoài chợt trợn lớn. Sự kinh hãi dâng đầy lại bị hắn cưỡng ép đè xuống. Hắn không nói gì, chỉ chờ xem người trẻ tuổi đối diện còn lời gì phía sau.

“Thủ đoạn hạ độc cũ kỹ vô cùng. Chỉ là sai người ăn trước thức ăn có độc, nói rằng đã ăn ở Thịnh Hương Lâu rồi đến gây sự đòi tiền. Trùng hợp là người ấy thật sự trúng độc. Nếu ta chỉ cho rằng hắn đến lừa gạt, mặc kệ là đưa tiền hay đ.á.n.h một trận rồi ném ra ngoài, thì khi hắn ra tới cửa Thịnh Hương Lâu, ắt hẳn đã c.h.ế.t không nghi ngờ. May mà ta cảnh giác, cứu lại được tính mạng hắn.”

Khi nói những lời ấy, La Thủ Nhàn chỉ nhìn vào khoảng không trước mặt Khúc Phương Hoài, giọng điệu bình thản ôn hòa.

Nàng nói xong, hồi lâu sau Khúc Phương Hoài mới lên tiếng: “Thật là thủ đoạn độc ác. La lâu chủ đã tìm ra kẻ chủ mưu chưa?”

“Cũng là trùng hợp. Hôm đó Mục tướng quân từ Kim Lăng tới đang dùng cơm ở Thịnh Hương Lâu, liền sai quân sĩ dưới trướng thay ta đến nha môn trần tình, nhờ vậy các vị sai gia không làm khó ta. Theo lời hai người kia khai nhận, là một kẻ nói giọng Hồ Châu, đi ủng cao tìm đến họ, dùng một mạng người để hãm hại Thịnh Hương Lâu của ta.”

“Nghe không giống thủ đoạn của đồng nghiệp.” Khúc Phương Hoài cân nhắc chốc lát, nhổ miếng lưỡi gà hương trong miệng ra, uống hai ngụm trà. “Người làm ăn ở Duy Dương, không làm chuyện hại mạng người.”

Tạ Tự Hành ngồi một bên, cảm thấy hai người này qua lại đối đáp cũng thú vị.

Hắn vốn tưởng “La Đình Huy” sẽ trực tiếp thúc ngựa xông vào, vung song đao g.i.ế.c một trận bảy vào bảy ra, rồi đ.á.n.h cho phụ t.ử nhà họ Khúc một trận thê t.h.ả.m gấp trăm lần mình ngày trước. Không ngờ La Đình Huy lại thật sự tìm chỗ thay một thân y phục chỉnh tề, còn cầm theo hộp quà ra dáng đến tặng lễ.

La Thủ Nhàn khẽ cong khóe môi, tựa như cười.

“Phải. Trong thành Duy Dương có thể tranh sinh ý, tranh nhân mạch, nhưng dù tranh thế nào cũng là vì làm ăn lâu dài của mình, không thể đào gốc bới rễ, làm tuyệt đường người khác. Nói ra thì, đạo lý này vẫn là năm ta mười bốn tuổi, nghe Khúc tiền bối giảng trong hội nghề.”

“Ha ha ha!” Khúc Phương Hoài cười lớn hai tiếng, phất tay gọi dọn món. “La lâu chủ tuổi còn trẻ mà giữ quy củ c.h.ặ.t chẽ như vậy, có tâm tính ấy, khó trách có thể chống đỡ Thịnh Hương Lâu. Nếu ta có hậu nhân như ngươi, nằm dưới mồ cũng phải cười hai tiếng.”

Cùng rượu và thức ăn, còn có một nữ t.ử ôm đàn cổ theo vào.

“Đứa con vô dụng của ta không chịu học tay nghề đứng đắn, chỉ biết bày mấy trò hoa dạng này. Nhưng gia nghiệp sớm muộn gì cũng giao cho chúng, ta cũng mặc chúng lăn lộn. La lâu chủ, chuyện ngươi gặp ta nhớ rồi. Nếu có tin tức, ta nhất định báo cho ngươi. Tuy không biết còn ngồi được đệ nhất bao lâu, nhưng trên dưới thành Duy Dương, người chịu nể mặt ta vài phần vẫn còn.”

Nói rồi, hắn đứng dậy tự tay rót rượu cho La lâu chủ trẻ tuổi.

“Kia, ta còn một chuyện muốn thỉnh giáo Khúc tiền bối.”

Hai tay nâng chén rượu, La Thủ Nhàn hơi ngẩng mắt nhìn thẳng vào đôi mắt Khúc Phương Hoài.

“La lâu chủ cứ nói.”

“Thịnh Hương Lâu vẫn thiếu một vị sư phó làm bánh hảo hạng. Tháng trước ta rốt cuộc cũng mời được một vị tay nghề cực tốt, gọi là Ngọc nương t.ử.”

“Ồ, nữ sư phó… e là từ gia đình giàu có nào trong nội trù bước ra?”

“Đúng vậy. Nàng mệnh khổ, năm tuổi bị cha mẹ bán đi, hơn hai mươi tuổi được chủ gia ân điển thả ra, lại bị chính cha mẹ bán cho một người mắc bệnh lao. Chẳng mấy năm, đã thành quả phụ.”

Khúc Phương Hoài nghe vậy cũng thở dài.

“Trải qua trắc trở như thế mà còn có một tay nghề làm bánh tuyệt hảo, vị Ngọc nương t.ử này quả là mẫn tuệ cần mẫn, không chịu nhận mệnh. Gặp được chủ nhân tốt như La lâu chủ, coi như đã chịu đựng đến ngày khổ tận.”

“Lần sau hội nghề, ta sẽ dẫn nàng đến nhờ ngài xem tướng. Nhờ Khúc tiền bối nhìn giúp, xem Ngọc nương t.ử có phải cũng như muội phu ta đây, thuở nhỏ chịu khổ nhưng có hậu phúc.”

“Được được được! Nhân vật như vậy, ngươi nên mang ra để mọi người đều thấy.”

“Phỉ thúy tôm tươi sủi cảo.”

“Bát trân cua đấu.”

“Tàu hủ ky bào ngư bánh bao.”

“Bạch canh quấy.”

“Hạch đào lươn phiến.”

“Canh vi cá nóc.”

“Thịt cua bong bóng cá.”

“Cá hoa vàng chưng rượu.”

Tám món ăn lần lượt dọn lên như nước chảy, món nào cũng tinh mỹ tuyệt luân. Giữa mày Khúc Phương Hoài vẫn thấp thoáng vài phần đắc ý.

“La lâu chủ, Đoan Ngọ khi các nhà chúng ta tranh cá hoa vàng, duy chỉ ngươi sớm dùng cua, ngược lại vượt lên trên chúng ta. Nếm thử món thịt cua bong bóng cá này của ta xem, so với gạch cua đậu hủ bên ngươi thì thế nào?”

“Khúc tiền bối nói đùa. Món thịt cua đậu hủ của ta bày yến bất quá một lượng bạc một bàn, chỉ kiếm chút tiền tay nghề, sao bì được nơi này của ngài nguyên liệu khảo cứu, món nào cũng tinh diệu.”

Khúc Phương Hoài lại cười lớn hai tiếng. Dưới ánh đèn, nhìn người trẻ tuổi đối diện, trong lòng hắn chỉ còn lại cảm khái.

Vị trí đệ nhất này, hắn không nỡ buông.

Nhưng không nỡ cũng là vì kỹ không bằng người.

Trong thành Duy Dương, phong vị Trung Hoa ngày càng hưng thịnh. Tam phường tứ kiều vì triều đình liên tiếp cấm quan lại tới thanh lâu mà không còn náo nhiệt như trước. Hiện giờ tranh sinh ý với Vọng Giang Lâu lại là những thuyền nương lững lờ trên Bảo Chướng Hồ, cùng những “nhà thổ trái phép” ẩn sâu trong ngõ nhỏ.

La Đình Huy tuổi còn trẻ, đã nắm vững một hệ “văn nhân thực” của Duy Dương trong tay, được nhiều vị quan phụ mẫu khen ngợi, lại thân cận với tân quý thương buôn muối và sĩ hoạn nhân gia. Hợp lực từ nhiều phía, nghiễm nhiên đã thành thế.

Lúc này Vọng Giang Lâu nếu không lùi một bước, lẽ nào thật muốn c.h.ế.t chống để người ta đuổi xuống sao?

Chi bằng nhân cơ hội giao sinh ý cho con trai, để chúng dưới tay người trẻ tuổi này chịu chút ủy khuất, cũng biết người ngoài người, trời ngoài trời, ngoài Vọng Giang Lâu còn có lâu khác.

“Lão nhị ở bàn nào đó? Bảo nó qua đây, kính La lâu chủ một chén.” Hắn phân phó chưởng quầy phía sau.

“Từ trước đã nghe nói cá nóc của Vọng Giang Lâu làm cực ngon. Hôm nay ăn rồi mới biết thế nào là trăm nghe không bằng một nếm.”

Ăn được một lúc, dư quang thấy có người theo vị chưởng quầy kia lên lầu, La Thủ Nhàn nâng chén rượu nói: “Khúc tiền bối, nói đến, Ngọc nương t.ử gần đây cũng gặp tiểu nhân. Có kẻ xúi cha chồng nàng, muốn bán nàng đi.”

Khúc Phương Hoài lại trợn mắt: “Bán cho ai?”

La Thủ Nhàn thở dài bất đắc dĩ: “Nói là bán cho ta. Ngọc nương t.ử là người cương liệt, nếu muốn làm thiếp cho người ta thì đã sớm làm rồi. Nàng liều mạng bằng một tay nghề nuôi sống mình, khó khăn lắm mới đứng vững. Kẻ kia dùng thủ đoạn như vậy, rõ ràng là muốn ta vì danh tiếng Thịnh Hương Lâu mà tị hiềm, đuổi nàng đi. Thịnh Hương Lâu cũng được, ta cũng được, chẳng qua mất đi một sư phó làm bánh. Còn nàng? Đó là muốn ép nàng đến đường cùng.”

“Đúng vậy, đúng vậy.” Khúc Phương Hoài mở t.ửu lầu mấy chục năm, chuyện gì chưa từng thấy. “Đối với một quả phụ không nơi nương tựa mà làm chuyện ấy, thành hay không thành, đều là nhắm đến mạng người.”

Nói rồi, hắn lắc đầu.

“Cha.”

Khúc Phương Hoài thấy con trai thứ hai Khúc Tĩnh Nghiệp phía sau còn dẫn theo hai cậu ấm mặc cẩm y đeo ngọc, không khỏi nhíu mày.

“Sao không chào La lâu chủ.”

“Không cần, không cần.”

La Thủ Nhàn đứng dậy trước, chắp tay hành lễ: “Khúc thế huynh.”

Khúc Tĩnh Nghiệp ngại uy phụ thân, qua loa giơ tay đáp lại.

Khúc Phương Hoài vẫn còn nhớ chuyện Ngọc nương t.ử, vội hỏi: “La lâu chủ, ngươi đã điều tra ra kẻ hại người kia là ai chưa?”

“Tự nhiên đã tra ra. Khúc tiền bối, nếu không tra ra, e đã phải mất mạng người rồi.”

Giọng La Thủ Nhàn hạ thấp. Nàng nghiêng người nhìn Khúc Phương Hoài, như muốn ghé tai nói điều gì, tay lại khẽ kéo vạt áo Tạ Tự Hành.

“Phải như vậy.” Khúc Phương Hoài thở dài một tiếng.

Bỗng thấy ánh bạc lóe lên, tiếp đó là một tiếng động mạnh. Có người bị ghế đập ngã xuống đất, cổ đã kề một lưỡi bạc.

Người trẻ tuổi vốn luôn ôn hòa giữ lễ ở Vọng Giang Lâu lúc này vẫn giữ dáng vẻ có lễ.

Ống tay áo màu tím khẽ rũ xuống, phủ lên gương mặt đau đớn của Khúc Tĩnh Nghiệp, vẫn là vẻ phong nhã lịch sự.

Nàng nói: “Khúc tiền bối, trong thành Duy Dương, người trong nghề không thể đào gốc bới rễ, làm tuyệt đường nhau. Nếu có kẻ dám làm như vậy, ta cũng tự có biện pháp khiến hắn tuyệt tự hủy mồ, lấy mạng mà bồi.”

Tạ Tự Hành còn đang cầm chiếc ghế, chỉ thấy La lâu chủ giẫm chân lên Khúc Tĩnh Nghiệp mà mình vừa đ.á.n.h ngã, trong tay nắm c.h.ặ.t con chủy thủ tinh cương đã mài bén của hắn.

Ánh đao lạnh lẽo, mang thế đoạt mệnh.

Trong lòng hắn chợt dấy lên một ý niệm: “Cùng nhau tới đập phá, ngươi giấu d.a.o trong người mà lại không nói cho ta?”

Mà con d.a.o ấy còn là của ta!