Bếp Lửa Nhân Gian - Chương 59: Đao Yến · Ngàn Dặm

“Cả một khoảng trời rộng lớn như vậy, đến cả một đám mây cũng không có, chỉ có một vầng mặt trời to đùng lẻ loi treo trên đó, nhìn thấy thật đáng thương.”

Trên cây ngô đồng cao cao đã vang lên tiếng ve. Dưới gốc cây, trên chiếc ghế nằm, một nam nhân giữa ngày nóng như thiêu thế này vẫn còn đắp một tấm chăn mỏng.

“Chủ t.ử, ngài cứ chờ thêm chút nữa. Trưởng công chúa điện hạ chẳng phải đã nói rồi sao, qua vài ngày nữa, đợi chuyện xử lý xong xuôi gần hết thì sẽ thả ngài ra ngoài. Nếu ngài thấy buồn, thuộc hạ đi kiếm cho ngài vài quyển thoại bản đọc nhé?”

“Xem mấy gã nam nhân trong đó làm sao mà oai phong, sai khiến một nữ t.ử khuê các nhà cao cửa rộng đem tiền đem người đem tiền đồ dâng tận tay, cuối cùng còn sắp xếp thêm cho hắn một thiếp thất? Ta vốn dĩ đã ăn uống không tốt, xem nhiều chỉ càng buồn nôn.”

Tạ Tự Hành giật lại cây quạt từ tay Thường Vĩnh Tế, phe phẩy vài cái trên đầu mình, rồi bỗng dừng lại, tay chân buông thõng, nằm bệt trên ghế như một cái xác.

“Chủ t.ử, ngài vẫn còn phiền lòng vì chuyện đó sao? Thuộc hạ lại thấy việc này giao cho Đại Trưởng công chúa là tốt nhất…”

“Hừ, ta sao lại không biết?” Tạ Tự Hành nhắm mắt, chậm rãi nói. “Quyển thoại bản đưa cho Trác Thanh Ngô kia vốn là ta dùng để lừa tên Mộc Đầu to. Một Đại Lý Tự khanh thì làm được gì? Nếu không phải trưởng công chúa ra mặt, giờ này ta đã đ.á.n.h xong Đăng Văn Cổ, lăn qua đinh bản, nằm trong thiên lao chờ xét xử rồi.”

“A chủ t.ử! Ngài đừng dọa thuộc hạ.”

“Hừ, cứ coi như ta dọa ngươi đi.”

Từ khi biết Thường Vĩnh Tế đã giúp La lâu chủ lừa hắn hết lần này đến lần khác, Tạ Tự Hành nhìn hắn thế nào cũng thấy chướng mắt.

Mấy ngày nay Thường Vĩnh Tế vẫn luôn cẩn thận chiều ý. Lúc này hắn rụt cổ lại, làm ra vẻ tủi thân:

“Chủ t.ử lúc nào cũng giỏi dọa người.”

“Kẻ thật sự giỏi dọa người ấy, giờ đang ở Duy Dương Thành kìa.” Nói đến đây, Tạ Tự Hành bỗng mở mắt. “Hôm nay là mồng chín tháng sáu phải không?”

“Đúng vậy, chủ t.ử.”

“Ồ.”

Ánh sáng lọt qua tán lá ngô đồng loang lổ rơi xuống. Tạ Tự Hành bỗng đưa tay ra, tấm chăn mỏng trên người cũng trượt xuống đất.

“Chủ t.ử?”

“Món đầu tiên hẳn là ‘Liên Trì Nguyệt Ảnh’. Giò heo cắt thành lát hình thoi, bày thành hình hoa sen trên đĩa lá sen, còn nhụy hoa là thịt đông làm từ tôm trắng Thái Hồ.”

Nhắm mắt lại, hắn dường như thật sự đã nếm được món ăn ấy. Sư phụ Chương ở nhị bếp làm giò heo quả thật tuyệt đỉnh—thịt đông trong vắt, thịt mềm mà không nát, chấm với đĩa gừng dấm, một mình hắn cũng có thể ăn hết cả đĩa.

Bày biện thế nào, đặt tên ra sao, dĩ nhiên đều do La lâu chủ nghĩ ra. Đĩa lá sen xanh nhạt phải đặt riêng ở xưởng gốm. Sáng sớm hôm đó nàng tự mình đ.á.n.h xe ngựa đi đặt, trên đường còn mua bánh dầu làm bữa sáng, cũng chia cho hắn mấy cái.

Bánh dầu ấy ăn khá ngon.

La lâu chủ có một bản lĩnh rất kỳ lạ—những món nàng mua về ăn, đều là món ngon.

“Món thứ hai tên là ‘Thanh Phong Bích Ảnh’. Măng tây gọt vỏ, chẻ dọc vô số nhát d.a.o mà vẫn giữ nguyên một cây, gọi là đao pháp áo tơi. Kéo ra rồi cuộn lại thành một vòng, trông như người mặc áo tơi ngồi xổm ở đó. Chần qua nước lạnh, rưới nước sốt chua ngọt lên trên, còn có hạt óc ch.ó bọc đường màu hổ phách.”

Món này làm ra rồi, đặt tên lại khiến người ta đau đầu. La lâu chủ nghĩ hồi lâu, nói nhìn giống núi thấp được liễu xanh bao quanh ở hồ Bảo Chướng, thế là mới định cái tên ấy.

Ừm, La lâu chủ đã nói vậy, thì ai nhìn cũng thấy giống thật.

Hắn cũng thấy giống.

“Món thứ ba là gì nhỉ? Bồ câu non ướp rượu, hay là bong bóng cá xào? Lúc ta đi vẫn chưa quyết định.”

Nam nhân nghiêng đầu suy nghĩ rất lâu mới nói:

“Hương rượu bồ câu non đậm hơn, chắc nên dọn vào lúc này. Sau đó mới đến bong bóng cá xào mới phải. Haizz, cũng không biết hai món này cuối cùng sẽ đặt tên gì.”

Thường Vĩnh Tế nhìn chủ t.ử nhà mình lẩm bẩm một mình, rụt cổ xoa tay.

“Nằm suốt mấy ngày trời, cũng chỉ hôm nay mới có chút sức sống, vậy mà còn bảo không nhớ người ta.”

Dĩ nhiên cảnh vui vẻ của chủ t.ử thì không nên nhìn nhiều. Thế là Thường Vĩnh Tế vào nhà mang giấy b.út ra, ghi lại hết những lời chủ t.ử vừa nói.

“Món nguội cuối cùng là tôm sống say rượu. Món này cũng không biết có thành hay không. La lâu chủ nói đã thuê thuyền, sáng sớm hôm nay từ Thái Thương tới Duy Dương. Nếu kịp tới thì sẽ làm tôm sống say rượu; còn nếu không tới, hoặc tôm không tươi, thì sẽ đổi món khác. Tôm sống ta thật sự chưa từng ăn.”

Tạ Tự Hành có chút tiếc nuối, chép chép miệng.

Trong đầu hắn, tám món nguội đầu tiên của Thịnh Hương Lâu đã dọn lên xong.

“Đúng rồi, phía trước còn có trà bánh. Bánh ngó sen ti tô, bánh tóc mây chắc chắn phải có. Trời nóng thế này cũng không biết còn có đậu tằm không—Ngọc nương t.ử làm bánh đậu tằm nghiền ngon lắm.”

Đáng tiếc lần trước hắn chỉ ăn được nửa miếng, còn là do Hồng tẩu t.ử bẻ cho.

“Món nóng có một món là thịt cá thái sợi chua ngọt. Ta nhớ Mạnh Tam Chước từng nói, ăn ngon lắm.”

.

Cách ngàn dặm xa, trong thành Duy Dương, những tiểu nhị chạy bàn mặc áo ngắn màu xanh lơ mới tinh, đội mũ quả dưa đen, bưng khay nối đuôi nhau đi vào.

“Thuý ngọc kim sơn, dọn món!”

Lan thẩm dẫn theo con gái và cháu ngoại gái ngồi ở lầu hai, trơ mắt nhìn tiểu nhị chạy bàn bưng một đĩa thức ăn vàng óng đặt xuống trước mặt mình.

“Nương? Món này nhìn thôi đã thấy tốn dầu mỡ lắm, quý giá thật.”

“Lúc nãy con còn ăn cả món tôm sống quý giá kia rồi, giờ mới nhớ đến tốn dầu à?”

Giơ bàn tay đeo vòng bạc lên, Vương Cần Lan gọi mọi người:

“Lại đây lại đây, món này phải ăn lúc còn nóng mới thơm!”

Ngồi cùng bàn với họ là Thái Tam Hoa – vợ của Mạnh Tương Hành, Hà Kiều Liên – mẹ của Chương Phùng An, cùng với vợ mẹ của mấy đầu bếp khác. Hai ba bàn ngồi kín mít. Thấy phần lớn mọi người còn ngượng ngùng rụt rè, Vương Cần Lan dứt khoát lấy thân phận chủ nhà, đứng ra thu xếp trước.

Thái Tam Hoa là người từng trải, cười nói:

“Ta nghe nhà ta nói, món này là do chính chủ nhân nghĩ ra, vị chua ngọt, làm để khai vị cho chúng ta.”

Hà Kiều Liên khi còn trẻ từng làm nha hoàn cho nhà giàu, lúc này cũng cười nói:

“Ngày thường ở nhà chúng ta đâu từng thấy món ăn có màu sắc đẹp thế này, càng chưa từng nếm hương vị ngon thế này? Mọi người đừng khách sáo nữa, không thì đồ ăn nguội hết trên bàn, lại phụ lòng chủ nhân.”

Có ba người họ dẫn dắt, những nữ quyến còn đang lóng ngóng dần dần cũng thả lỏng hơn, trên bàn bắt đầu vang lên tiếng c.ắ.n giòn rụm của từng sợi cá.

“Ngon quá!” Có người kinh ngạc kêu lên.

Ngồi ngoài tấm bình phong là Lưu đồ tể – người quanh năm cung cấp thịt và cá cho Thịnh Hương Lâu. Nghe bên trong các nữ nhân ăn uống náo nhiệt, ông ta tiếc nuối nói:

“La lâu chủ bảo có thể đưa cả gia quyến đến, ta lại không chịu nghe. Giờ thì hay rồi, người ta vợ con ngồi trong kia mấy bàn, còn vợ ta chắc đang cầm d.a.o c.h.ặ.t thịt ở nhà chờ ta đấy.”

Thịnh Hương Lâu là khách lớn của những người đang ngồi đây, nên chẳng ai dám làm mất hứng lúc này, bèn thuận theo lời Lưu đồ tể mà nói tiếp.

“Ta cũng hối hận đây. Đáng lẽ mang thêm vài cái miệng đến, về nhà còn có người nghe ta khoe bữa tiệc trân quý này.”

“Các ngươi nhìn cái đĩa đựng điểm tâm này xem.”

“Làm sao? Chẳng phải do xưởng sứ nhà ngươi làm à?”

“Tất nhiên là tay nghề nhà ta rồi. Nhìn bên này đi, men sứ ánh vàng. Một cái đĩa nung ra, chưa tính phế phẩm, cũng phải một lượng bạc. Đây là La lâu chủ đặt riêng cho Ngọc nương t.ử. Các ngươi xem, dưới miếng điểm tâm còn có chữ.”

Chưởng quầy của xưởng sứ Thanh Lan cầm chiếc đĩa còn lại một miếng điểm tâm. Miếng này không phải thật sự thừa, mà là miếng cuối cùng, ai cũng ngại không dám ăn.

“‘Duy Dương nhất phẩm’?”

“La lâu chủ nói, năm xưa Phồn Lâu ở kinh thành mời được một đầu bếp điểm tâm cực giỏi, dùng đĩa mạ vàng, trên đĩa còn viết ‘hương vị có một không hai’. Tay nghề của Ngọc nương t.ử ở Thịnh Hương Lâu, cũng xứng với bốn chữ ‘Duy Dương nhất phẩm’.”

“Đương nhiên là xứng!”

La lâu chủ của Thịnh Hương Lâu nói nàng xứng.

Khúc lão gia của Vọng Giang Lâu cũng nói nàng xứng.

Một người sau này sẽ là đệ nhất của t.ửu lâu trà quán ở Duy Dương, một người hiện giờ đã là đệ nhất.

Ngươi nói nàng không xứng, vậy ngươi là cái gì?

Giữa những lời tán đồng rôm rả khắp bàn, chưởng quầy xưởng sứ Thanh Lan vô cùng tự nhiên nhét miếng điểm tâm cuối cùng vào miệng.

“Món nóng thứ hai, hẳn là gọi là ‘Càn khôn tự tại’. Ba con vịt l.ồ.ng vào nhau, trong bụng giấu tám loại sơn trân. Vì món này, lão Mạnh đầu bếp to như cái chum tương kia còn cãi nhau với La lâu chủ một trận, nói rằng món này của nhà họ La trước giờ đều cho vi cá với tổ yến, sao lại sửa đi.”

Mạnh Tương Hành dĩ nhiên là cãi không lại.

La lâu chủ nàng từng thua ai bao giờ?

Lắc lắc chiếc quạt trong tay, Tạ Tự Hành chỉ cảm thấy lúc này ánh nắng không còn là ánh sáng nữa, mà là từng sợi tơ. Ngàn dặm vạn dặm, nhờ những sợi ánh sáng ấy mà thành đường nối, khiến hắn cùng người kia chung một bàn, cùng dự một bữa tiệc.

“Không ăn tận miệng, người ta không thể tưởng tượng nổi món vịt tam bộ của La lâu chủ ngon đến mức nào đâu.”

Tạ Tự Hành có chút đắc ý — món này hắn đã từng ăn rồi.

Thường Vĩnh Tế đứng bên cạnh ghi chép bằng b.út, nuốt nước miếng một cái.

“Món nóng thứ ba là canh cá hoa vàng, món này làm thế nào ta cũng không biết, cũng chưa từng ăn…”

Chỉ là từng nghe La lâu chủ tiện miệng nhắc qua một lần.

Nàng nói món này của nàng làm ra khác hẳn người khác.

Đáng giận là lúc đó hắn lại đang giận dỗi La lâu chủ vì chuyện gì đó, nếu không bây giờ trong đầu còn có thêm vài phần hương vị để nhớ.

“Phía trước món vịt tam bộ đã là phi phàm, món canh cá hoa vàng này làm ra, cũng khác hẳn tay nghề thường thấy của chúng ta. Có phải dùng bụng cá hoa vàng nấu canh không?”

Trên lầu ba Thịnh Hương Lâu, Khúc Phương Hoài ăn một miếng thịt cá, lại uống một ngụm canh, đôi mắt ưng hơi khép lại, trầm ngâm suy nghĩ một lúc.

“Liên tiếp hai món, Thịnh Hương Lâu đều hoàn toàn phá bỏ lối cũ. Khúc lão gia, xem ra lần này vị trí đệ nhất, Thịnh Hương Lâu thật sự muốn việc nhân đức không nhường ai.”

Ngồi cùng Khúc Phương Hoài đều là những khách quen lâu năm ông mời đến, có thương buôn muối, có thương thuyền. Bao năm qua lại thân thiết, nên nói chuyện cũng không kiêng dè.

“Haizz, người trẻ tuổi khí thế như vũ bão, đó là chuyện tốt.”

Khúc Phương Hoài cười ha hả:

“La lâu chủ có bản lĩnh, làm người lại ngay thẳng. Ta ngồi ở vị trí này nhiều năm như vậy, cuối cùng cũng chờ được một người có thể khiến ta nghỉ ngơi một chút.”

“Khúc lão gia muốn nghỉ à? Sợ là quay về nhà lại ăn hổ tiên uống rượu, chỉ chờ vài năm nữa sinh thêm con trai, rồi lại để nó đoạt lại cái vị trí đệ nhất này chứ gì?!”

“Như thế thì có gì không được? Ha ha ha!”

Đang lúc nói đùa, có người vô tình nhìn ra ngoài cửa sổ, vừa hay thấy hơn chục người đang đi về phía Thịnh Hương Lâu.

“Khúc lão bản, hình như có chuyện xảy ra.”

Những người kia còn chưa bước vào Thịnh Hương Lâu, dưới lầu đã vang lên một tràng kinh hô.

“La lâu chủ! Ngươi đây là…?”

“Hôm nay mở tiệc đãi khách, một là để cảm tạ các vị khách quen nhiều năm qua đã chiếu cố Thịnh Hương Lâu; hai là để cảm tạ thân bằng hảo hữu đã giúp Thịnh Hương Lâu vượt qua bao gian nan; ba là… ta muốn nói với mọi người một lời.”

Khúc Phương Hoài chống tay vào lan can lầu ba nhìn xuống. Bên cạnh chen chúc là Viên Tam gia cũng vừa từ phòng bước ra.

Từ lầu hai, lầu ba, cả nam lẫn nữ đều nhìn xuống dưới.

Họ nhìn thấy một nữ t.ử.

Một nữ t.ử mặc áo trong màu xanh đen, bên ngoài khoác áo tay rộng màu vàng trứng muối.

Thấy mọi người trên lầu đều trợn mắt há hốc nhìn mình, nàng mỉm cười cúi người thi lễ.

“Năm thứ mười ba niên hiệu Thánh Đức, phụ thân ta c.h.ế.t t.h.ả.m giữa lòng sông, huynh trưởng hôn mê bất tỉnh. Vì mẹ ta, vì gia nghiệp Thịnh Hương Lâu, từ đó ta nữ giả nam trang, cho đến nay đã hơn tám năm.”

Bên ngoài Thịnh Hương Lâu, La Đình Huy chống gậy đứng đó, nhìn muội muội mình — người đang đường đường chính chính mặc váy xuất hiện trước mặt mọi người.

“Sau khi huynh trưởng ta rơi xuống sông, sau đầu tụ huyết. Được Mai Sơn Mẫn Nhân chân nhân cùng danh y Bào nương t.ử ở Lĩnh Nam tận tâm chữa trị, mấy tháng trước cuối cùng đã hồi phục, trở về Duy Dương.”

Người nhà họ La đứng san sát, chắn kín trước cửa Thịnh Hương Lâu, cũng che khuất ánh mặt trời ngoài cửa.

Nữ t.ử quay người nhìn họ — ánh mắt trong sáng như gương, lần lượt lướt qua từng gương mặt.

Chỉ một ánh nhìn thôi, đã có người không nhịn được lùi lại nửa bước.

“Tám năm qua, Thịnh Hương Lâu từ chỗ suy sụp khó lòng duy trì, đến nay chỉ còn cách vị trí đệ nhất một bước. Ta không phụ kỳ vọng của tiên phụ, cũng không phụ sự gửi gắm của mẫu thân.”

“Cũng trong tám năm ấy, các phòng của La gia từ chỗ mỗi năm chỉ chia được mười mấy, mấy chục lượng bạc từ Thịnh Hương Lâu, đến nay đã có thể chia được mấy trăm lượng. Ta cũng không phụ tổ tông La gia, không phụ các vị trưởng bối trong tộc.”

“Cũng vẫn tám năm ấy, ta trước sau gửi hơn một nghìn lượng bạc đến Lĩnh Nam, chống đỡ việc chữa trị thương thế cho huynh trưởng. Ta cũng không phụ tình cảm huynh muội sinh đôi của chúng ta.”

Nàng lấy từ trong tay áo ra một cây trâm ngọc.

Đó là cây trâm năm nàng mười sáu tuổi, khi làm lễ cập kê, tổ mẫu đã cài cho nàng.

Trên b.úi tóc vốn có một chiếc quan bạc nhỏ giống nam t.ử, nàng giơ tay tháo xuống.

“Không thẹn với cha mẹ thân tộc, không thẹn với huynh trưởng — cái danh La Đình Huy này, ta không làm nữa.”

Cây trâm ngọc cài vào mái tóc đen.

Nàng hướng về những khách khứa, bạn cũ trên dưới mà hành lễ.

Là lễ vái của nữ t.ử.

Nhưng nàng vẫn hành lễ đường hoàng, thẳng thắn, không chút e dè.

“Chủ t.ử, món thứ tư gọi là gì?” Dưới gốc ngô đồng, Thường Vĩnh Tế nhìn về phía vị chủ t.ử đang nhắm mắt của mình.

“Món thứ tư gọi là ‘thỉnh quân nhập úng’, rốt cuộc là món gì, ta thật sự nghĩ không ra!”

Tạ Tự Hành quạt quạt lia lịa, sốt ruột đến phát điên.