Bếp Lửa Nhân Gian - Chương 60: Đao Yến · Chính Tịch

Hơi nóng nghi ngút của nồi đất được tiểu nhị bưng ra theo từng bước chân vội vã, đặt lên các bàn xong, tiểu nhị từ bên hông rút xuống khăn trắng sạch, lót tay rồi mở nắp. Thoáng nhìn vào trong, bên trong là những miếng thịt mềm còn đang được hơi nóng còn sót lại của nồi đất chiên đến mức xèo xèo rung động.

“Khách quý, món này có thêm dấm không?”

“Hả? Dấm gì?” Đây là người vẫn còn choáng váng vì chuyện “La lâu chủ là thân nữ nhi”.

“Thêm thêm thêm!” May mà người cùng bàn vẫn chưa quên niềm vui ăn uống.

Dọc theo mép nồi rưới dấm thơm, lại dùng đũa dài đảo hai cái, tiểu nhị liền thu khay gỗ lại rồi lui xuống.

Có người nhìn một cái rồi nói: “Đây là nhuyễn đầu* nhỉ? Ngửi mùi có vẻ hơi nhạt, nhưng cũng có chút tươi ngon. Sao lại đổi tên thành ‘thỉnh quân nhập úng’? Nghe có chút dọa người.”

Một người khác ăn một miếng, trợn to mắt nói: “Không đúng, đây là dùng phần viền mai của ba ba giả làm nhuyễn đầu. Bọc một lớp màu tương bên ngoài, thoạt nhìn giống y hệt, nhưng hương vị thì khác. Chúng ta lầm phần viền mai tưởng là nhuyễn đầu, chẳng phải giống như đã vào cái ‘úng’ của La lâu chủ rồi sao.”

Người này cũng là khách quen của Thịnh Hương Lâu, trước kia mỗi lần ăn được món mới ở Thịnh Hương Lâu thấy ngon, luôn thích kéo La lâu chủ lại nói đùa vài câu.

Chỉ là hôm nay, La lâu chủ bỗng nhiên thành nữ t.ử, vốn dĩ là lúc mọi người nên ồn ào cổ động, nhưng lời hắn rơi xuống đất lại không ai đáp lại.

“Tề quan nhân đi vào sau bếp của chúng ta xem một chút là biết. Vì món này mà thêm mười sáu bếp nhỏ, chỉ để cùng lúc đốt nóng mấy chục cái nồi đất đến cực nhiệt. Như vậy khi cho viền mai đã chế biến xong vào trong, lúc bưng lên mới có thể nhờ nhiệt dư mà hong ra thêm một tầng hương khí.”

Nữ t.ử mặc váy lụa nói năng vẫn dịu dàng chậm rãi như trước, lại nhẹ nhàng nhặt lời nói vừa rơi xuống đất kia lên.

Trên mặt Tề quan nhân lộ ra vài phần xấu hổ, buông đũa hành lễ, cúi đầu không nói gì.

“Huynh trưởng, đừng đứng ngoài cửa nữa. Từ hôm nay trở đi, gia nghiệp to lớn của La gia đều phải giao cho huynh. Những người đang ngồi đây không phải khách quen nhiều năm thì cũng là thân bằng cố hữu, ta giới thiệu từng người cho huynh.”

Giọng nói của nữ t.ử truyền vào tai mọi người.

La Đình Huy dĩ nhiên nghe rõ ràng.

Hôm nay Thịnh Hương Lâu khách quý chật nhà, vốn dĩ hắn định đến đây, đến nơi này… đúng rồi, đây là Thịnh Hương Lâu của hắn, đây đã là Thịnh Hương Lâu của hắn.

Hít sâu một hơi, hắn nhấc chân, chống gậy bước vào.

Phía sau hắn có người vươn tay muốn kéo lại, nhưng bị hắn tránh đi.

“Vị Tề quan nhân này là khách quen của Thịnh Hương Lâu chúng ta. Chỉ tính từ tháng Giêng đến hôm nay nửa năm, hắn đã đến Thịnh Hương Lâu mười tám lần. Mỗi lần có tiệc món mới theo mùa, hắn đều đặt bàn trước một ngày. Nếu có rượu ngon mới tới, phải nhớ chuẩn bị riêng cho Tề quan nhân một vò.

“Về khẩu vị, Tề quan nhân thích các món thủy sản như tôm cua, khi nấu phải cho đủ gừng. Các món thịt nhiều dầu nhiều tương đỏ thì hắn ăn ít. Nếu có măng non hay ngó sen mới làm sư t.ử đầu, hoặc đầu xuân có cẩu kỷ đầu, cúc hoa não, mầm hương xuân, phối hợp làm các món thịt hấp hay canh viên thịt, có thể mời Tề quan nhân gọi thử. Đến thu đông, món củ cải hầm thịt dê nếu Tề quan nhân nhất định muốn gọi, phải chọn thịt nạm dê non, tuyệt đối không được có gân.”

Nghe nữ t.ử giới thiệu về mình, Tề quan nhân không nhịn được cúi đầu thật thấp, rồi lại cảm thấy như vậy là thất lễ, đành ép mình ngẩng đầu lên. Nụ cười trên mặt cũng có chút miễn cưỡng, nhưng khi nghe nàng nói ra từng sở thích của mình, Tề quan nhân không nhịn được đứng dậy.

“La lâu chủ, ngươi vậy mà đều nhớ sao?”

“Tề quan nhân đến nhiều như vậy lần, ta đương nhiên nhớ.”

Váy xanh sẫm, áo màu trứng muối, trên đầu chỉ cài một cây trâm ngọc đơn giản, trên mặt nữ t.ử không có son phấn, vẫn là gương mặt hắn quen thuộc.

Đương nhiên nhớ? Nào có dễ dàng như vậy?

Tề Thế Huy bỗng nhớ tới lần đầu mình đến Thịnh Hương Lâu là bốn năm năm trước. Năm đó hắn thi hương ở đất khách trượt bảng, tuổi đã hai mươi bảy, con cái trong nhà đã bắt đầu đi học vỡ lòng, cha mẹ già yếu, thê t.ử lại đang m.a.n.g t.h.a.i lần nữa, cả gia nghiệp đều phải dựa vào hắn chống đỡ.

Nhìn bảng món treo trên cao, hắn chỉ gọi một đĩa rau xanh và một bát mì.

Mấy ngày buồn phiền khiến răng hắn đau nhức, càng chẳng có khẩu vị.

“Hôm nay có tôm sông cực tươi, sư bá ở sau bếp nói bóc vỏ tôm ra xào với rau là ngon nhất. Quan nhân có muốn nếm thử không?”

“Ta đang đau răng, tôm bóc vỏ ăn vào có bị nóng không?”

“Quan nhân đau răng à? Vậy chi bằng dùng canh bí đao?”

“Canh bí đao? Trên bảng món đâu có.”

Thiếu niên cao chỉ đến tầm mắt hắn cười híp mắt nói: “Không có cũng không sao, ta tự tay làm cho ngài.”

“Ngươi? Không phải tiểu nhị sao? Còn biết nấu ăn à?”

“Khách quan không biết rồi, ta không chỉ là tiểu nhị, ta còn là chủ nhân của quán này.”

Thiếu niên lau sạch bàn, mời hắn ngồi xuống, lại rót thêm trà cho hắn. Thái độ ân cần đến mức Tề Thế Huy cũng thấy ngượng, không thể cứ im lặng.

“Ngươi thật là chủ quán?”

“Ngài không tin à? Lát nữa xem tay nghề của ta.”

Chỉ một lát sau từ bếp đi ra, thiếu niên bưng lên một đĩa măng tây xào tôm bóc vỏ, một bát mì, và một thố canh bí đao.

Thố canh bí đao được tỉa hình một con chim.

“Cái này cũng do ngươi tỉa à?”

Tự xưng là chủ nhân, thiếu niên tùy ý phẩy tay: “Hỉ thước đăng chi đó. Nếu ngài thấy không giống, thì coi như là gà già mổ thóc vậy.”

Cái chạm khắc này… thật là làm khó cả chim hỉ thước lẫn gà.

Nhưng thố canh bí đao lại ngon vô cùng. Lúc đầu hắn chỉ dùng muỗng múc qua loa một ít, sau đó ăn sạch bát mì, rồi lấy bát mì trống ra, đổ hết canh vào mà uống. Hiếm khi khẩu vị của hắn lại tốt như vậy.

“Canh này chỉ có bí đao thôi mà lại làm ra vị tươi ngon như vậy.”

Thiếu niên tự xưng là chủ quán lại đi ra dọn bàn, Tề Thế Huy chủ động bắt chuyện.

Thiếu niên cười nói: “Quán chúng ta làm ăn không tốt, bát canh này coi như ta mời ngài. Ta là chủ quán nghèo kiết xác, đâu nỡ bỏ thịt viên hay xương gì vào. Ta rửa sạch vỏ tôm rồi đem nấu nước canh cho ngài. Ngài được vị tươi ngon, ta lại tiết kiệm tiền mà vẫn tỏ ra hào phóng. Đẹp cả đôi đường, khách quan thấy ta nói có đúng không?”

“Ngươi nói năng khéo như vậy, ta tin ngươi đúng là chủ nhân của t.ửu lâu này.”

Cười cười rời khỏi Thịnh Hương Lâu, Tề Thế Huy đến thư viện xin nghỉ học, trở về nhà chống đỡ gia nghiệp.

Cuộc sống mà, cứ tạm bợ mà qua thôi. Không ăn nổi tôm bóc vỏ, thì vỏ tôm nấu canh cũng vẫn tươi ngon. Từ “Tề học sinh” trở thành “Tề quan nhân”, hắn cũng dần chống đỡ được gia nghiệp, toàn tâm toàn ý cho con trai đi học.

Hắn cũng trở thành khách quen của Thịnh Hương Lâu. Bàn chuyện làm ăn với người khác, hay gặp gỡ bạn học cũ, hắn đều đến Thịnh Hương Lâu. Việc kinh doanh của thiếu niên khi đó rất gian nan, trong quán không có khách mới, hắn thường thấy “cậu ta” đứng sau quầy rượu, nhíu mày gảy bàn tính.

“Tiểu chủ nhân, hôm nay có món ngon gì, cứ bưng lên!”

“Hôm nay có bạch ngư cực ngon, Tề quan nhân có muốn nếm thử không?”

“Thêm một món thịt đi, làm cho ta sườn nhé?”

“Ngài không phải dễ bị đau răng sao? Nếu không thật sự muốn ăn, hay đổi món khác cho khỏi nhức răng.”

“Đau răng? Tiểu chủ nhân vẫn còn nhớ à?”

Chuyện răng đau của Tề Thế Huy ta … ngài vẫn luôn nhớ sao, La lâu chủ?

Một luồng nóng bốc thẳng lên huyệt Bách Hội. Tề Thế Huy tự giễu cười, cười chính mình bị thế tục mê hoặc, vậy mà quên mất bản tâm.

Hắn đến Thịnh Hương Lâu, từng khi nào là vì danh tiếng của quán? Từng khi nào là vì nơi đây có một ông chủ nam t.ử anh hùng vĩ ngạn?

Điều hắn nhìn thấy chỉ là một chủ quán từ thuở thiếu niên từng bước đi tới, thay trường y bằng áo ngắn làm việc, dùng quan bạc buộc mái tóc đen… Hôm nay chẳng qua chỉ là mặc váy lụa, cài trâm ngọc, vậy mà hắn lại hoảng hốt đến mức đem những năm tháng trước kia vứt bỏ hết.

Thật là nực cười.

“La lâu chủ, chúng ta quen biết đã nhiều năm. Lần đầu ta gặp ngươi, ngươi vẫn còn là thiếu niên để tóc dài. Mấy năm qua Thịnh Hương Lâu trong tay ngươi dần dần trở thành hình hài hôm nay, ta vốn đã vô cùng khâm phục. Hôm nay biết ngươi lại là nữ t.ử hào kiệt, nếu chỉ nói khâm phục thì lại có vẻ quá nhẹ. Chén rượu này, ta kính ngươi.”

Hắn nâng chén lên, cũng có người cùng hắn đồng loạt nâng chén.

“Từ trước ta đã nói La lâu chủ là người biết làm tổn thương lòng người nhất, dáng vẻ phong lưu trời sinh, không biết đã làm bao nhiêu nữ t.ử đau lòng. Đến hôm nay ta mới biết, hóa ra là chúng ta mới là kẻ bị thương tâm. La lâu chủ, ngươi giao Thịnh Hương Lâu ra ngoài, vậy sau này chúng ta phải làm sao đây?”

Trên lầu ba cũng có người cầm chén rượu, chống tay vào lan can đứng dậy, lớn tiếng nói:

“La lâu chủ, năm đó ta tuổi trẻ khí thịnh, rõ ràng gia cảnh bần hàn, trong lúc xấu hổ, chỉ vì bị bạn học chèn ép vài câu, liền bốc đồng muốn mở tiệc tạ sư ở t.ửu lâu, suýt chút nữa phải đem áo mùa đông đi cầm. Ngài biết chuyện, chỉ thu ta một trăm văn tiền đã thay ta làm tiệc tạ sư, số tiền còn lại cho ta từ từ trả sau. Ngài luôn nói đó chỉ là chuyện nhỏ, lại không biết đối với ta mà nói, đó thực sự là ân tình lớn lao.”

Trong t.ửu lâu, trên dưới mọi người đều nhận ra người đang nói — chính là Giải Nguyên kỳ thi mùa thu Lưỡng Hoài năm ngoái, Liễu Tiện Giang.

Không ai ngờ vị tài tuấn danh tiếng khắp Hoài Thủy này lại từng có một đoạn quá khứ như vậy với Thịnh Hương Lâu.

Thấy nữ t.ử ngẩng đầu nhìn mình, Liễu Tiện Giang nâng cao chén rượu, cúi người vái thật sâu, rồi mới uống cạn.

“Nói như vậy, ta cũng nên tạ La lâu chủ.” Viên Tranh, Viên tam gia đứng trên bậc thang, giọng trung khí mười phần. “Kim Lân yến danh truyền thiên hạ, khiến một kẻ thô lỗ từ phương bắc như ta ở Duy Dương cũng đứng vững gót chân. Đại ân này không phải tiền bạc có thể đền đáp.”

Nói xong, hắn vậy mà cũng hành lễ, rồi uống cạn chén rượu trong tay.

Ba người này dẫn đầu, những người khác cũng lần lượt đứng dậy, nâng chén kính vị “La lâu chủ” đã trông coi Thịnh Hương Lâu suốt tám năm qua.

Nàng là nam hay nữ, mặc bào hay mặc váy, cứ để nàng tự do.

Giữa chốn hồng trần phù thế, bọn họ gặp nhau ở nơi này, nếm món ăn ngon, mà không chỉ là món ăn ngon; thưởng thức trăm vị, mà cũng chẳng chỉ là trăm vị.

Đông nóng hạ lạnh, tiết khí thường hiện nơi đầu lưỡi.

Xuân sinh thu hoạch, vui buồn cũng có chua cay ngọt đắng.

Người nữ t.ử mặc váy đứng trong ánh mắt của mọi người. Một lúc lâu sau, nàng chậm rãi cúi người:

“Đa tạ chư vị đã cổ động cho ta.”

“La lâu chủ khách khí rồi!”

“La lâu chủ, tám năm qua là do trời xui đất khiến, ý trời trêu ngươi, mới khiến những người chúng ta gặp nhau. Sau này nếu có điều gì khó xử, cứ nói với chúng ta một tiếng!”

Có người mở lời như vậy, lập tức nhiều người khác cũng phụ họa theo.

Người La gia đứng ngoài cửa nhìn nhau, thấy La Đình Huy lại giống như kẻ ngốc đứng làm nền bên cạnh La Thủ Nhàn, càng thêm tức giận.

“La Đình Huy là đồ ngốc sao? Sao lại để Thập Thất nương còn nổi bật như vậy?”

“Bị con đàn bà kia mê hoặc rồi, chẳng ra được mặt mũi gì!”

“Nên bắt Thập Thất nương giao sổ sách và ấn giám ra trước, lỡ nàng nhân cơ hội đem tiền bạc đi thì sao?”

“Lão Ngũ, ngươi nói xem phải làm sao, chẳng lẽ cứ nhìn Thập Thất nương phong quang như vậy?”

Chiêu Mộ Phiên đè nén bực bội trong lòng nói: “Nàng vốn dĩ không phải người dễ đối phó. Chắc là đã sớm nhận được tin, nên giành trước chúng ta một bước chiếm hết tiên cơ…”

Hít sâu một hơi, Chiêu Mộ Phiên bước vào giữa đại sảnh, định tìm cơ hội xoay chuyển tình thế. Ai ngờ cánh cửa thông vào hậu bếp đúng lúc này lại mở ra.

“Nhất thân chi đạo, lên món!”

Nhất thân chi đạo? Lại là món gì nữa?

Chiêu Mộ Phiên nhìn về phía La Thủ Nhàn, chợt thấy nàng xoay người lại, nhìn về phía mình.

Không, nàng đang nhìn ra ngoài cửa.

Ngoài cửa, vang lên tiếng chiêng.

Tiếng chiêng dẹp đường vang lên, người đến là quan sai.

“Đại nhân phá án, người không phận sự tránh ra.”

Những quan sai này tiến vào Thịnh Hương Lâu, không để ý đến người khác, chỉ hỏi:

“Ai là người La gia? Nay có Thẩm thị đến nha môn cáo trạng, tố cáo La thị nhất tộc của Thịnh Hương Lâu chiếm đoạt gia sản của bà ta, bội ước hôn sự. Người La thị mau ch.óng ra đây, chờ đại nhân đích thân tới tra hỏi.”

Thẩm thị là ai? Chiếm đoạt gia sản là chuyện gì?

Đúng lúc mọi người còn đang khó hiểu, một lão phụ nhân tóc bạc trắng mặc áo tròn cổ màu xanh lam nhạt, trên đầu đội mũ gắn châu ngọc, từng bước một từ ngoài Thịnh Hương Lâu đi vào.

“Đại nhân, những người này chính là tộc nhân La thị. Cũng chính bọn họ, năm đó cùng La Lục An thấy ta một mình lẻ loi ở Duy Dương mà khinh nhục, hủy bỏ ước định ở rể trước kia, ép con trai ta sinh ra là Thẩm Thanh Hà đổi sang họ La, c.h.ặ.t đứt huyết mạch Thẩm gia ta! Còn xin đại nhân tra rõ, trả lại công đạo cho ta.”

“Lão an nhân cẩn thận thân thể.”

Lão nhân bước đi tập tễnh, Đồng tri phủ Duy Dương vội vàng tiến lên, sợ bà ngã.

Lão phu nhân tóc bạc không để ai đỡ, ngẩng đầu nhìn khắp bài trí trong Thịnh Hương Lâu, bà chậm rãi thở dài một tiếng, giọng đầy cay đắng:

“Thịnh Hương Lâu danh chấn Duy Dương, nhưng còn ai nhớ rằng, người sáng lập Thịnh Hương Lâu vốn dĩ chính là con rể ở rể của Thẩm gia ta?”

Nói xong, nỗi đau cũ năm xưa dâng lên trong tim, bà dậm chân mắng lớn:

“Các ngươi La gia, rõ ràng là phường trộm cướp! Trộm cướp! Chiếm đoạt gia sản nhà ta, cướp đi cốt nhục của ta, lũ trộm cướp!”

Không ai ngờ hôm nay Thẩm Mai Thanh cũng sẽ xuất hiện, các trưởng bối La gia lập tức rối loạn cả lên.

Năm đó bị Thẩm Mai Thanh dùng cung tên ép mở đường để bà nghênh ngang rời đi, chuyện khi ấy, dù đã qua mấy chục năm, bọn họ vẫn nhớ rõ như in.

“Lão Ngũ! Con mụ già chưa c.h.ế.t này tới rồi, chỉ sợ sẽ hỏng chuyện! Mau nghĩ cách đi!”

Chiêu Mộ Phiên nghe thấy có người thấp giọng gọi mình.

Hắn không nhìn người gọi, mà lại nhìn về phía nữ t.ử mặc váy xanh đã lùi sang một bên.

Nàng đang vẻ mặt lo lắng nhìn tổ mẫu của mình, dáng vẻ ôn hòa vô hại mười phần.

“Nhất thân chi đạo… thì ra là vậy.”

Thì ra là vậy.

---------------------

Lời tác giả:

*Nhuyễn đầu: là con lươn, nói chính xác hơn là phần sống lưng của lươn. Vì sao gọi là “nhuyễn đầu”? Bởi món này nấu thành canh sệt, thịt lươn sau khi co lại hai bên sẽ giữ được nước canh ở giữa. Để tránh nước canh nhỏ xuống khắp nơi, phải dùng thìa múc ăn, nên mới có cách gọi “nhuyễn đầu”, cũng là một trong hai nguồn gốc của cái tên này.

Tiếp theo xin thưởng thức: nữ t.ử đ.á.n.h kép đỉnh vãi.