Bếp Lửa Nhân Gian - Chương 61: Đao Yến · Ngũ Vị

Những sợi rau xanh đậm, mịn như tơ nổi trong chiếc bát lớn men xanh. Khi chiếc muỗng lớn nghiêng xuống, nước canh trắng sánh dần dần rót vào, vậy mà lại tách bạch ranh giới với phần canh ban đầu, trong bát dần hiện ra hình Thái Cực âm dương.

“Một âm một dương gọi là đạo, hóa trong việc thường ngày, hiện trong trí người, không xa rời nhân gian, đó gọi là ‘nhất thân chi đạo’.”

Mạnh Tam Chước mặc bộ đồ tiểu nhị, miệng thao thao bất tuyệt.

“Một âm một dương…”

Xếp đủ sáu bát “Thái Cực” thành một hàng, Mạnh Tương Hành liếc nhìn đứa con trai út của mình.

“Con lẩm bẩm cái gì đó?”

Mạnh Tam Chước bưng khay nói: “Tên món này lạ quá, lỡ khách hỏi vì sao gọi vậy thì con phải nói cho được chứ.”

Có hắn khởi đầu, mấy người tiểu nhị cũng bắt chước lẩm nhẩm “một âm một dương”, khiến Mạnh Tương Hành nghe mà lòng càng thêm rối.

“Đừng chỉ lo luyện miệng, coi chừng tay chân, đừng làm đổ.”

“Biết rồi biết rồi!” Giọng đáp qua loa, nghe là biết con ruột.

Liên tiếp mấy món công phu, tiếp theo sư t.ử đầu và cua tháng sáu hấp cũng dễ dàng hơn nhiều.

Sư t.ử đầu đã vo xong, nước canh cũng đã chuẩn bị sẵn, cua cũng rửa sạch chỉ cần cho lên nồi.

Mạnh Tương Hành cầm chiếc bát sành thô của mình, nhấp một ngụm rượu nhỏ.

Những người tiểu nhị bưng món ăn đi ra ngay ngắn, Phương Trọng Vũ dẫn đầu. Chẳng bao lâu họ lại vội vàng chạy trở vào.

“Cha! Bà nội của chủ nhân đến rồi!”

Mạnh Tam Chước ghé ở cửa bếp hét lớn.

Mạnh Tương Hành suýt nữa làm rơi bát rượu trong tay.

Ông bước nhanh ra khỏi bếp, thấy cánh cửa nhỏ thông ra t.ửu lâu đã đóng lại, một đám phụ bếp chen chúc ở đó nghe ngóng động tĩnh trong quán.

Trước đó cũng chính đám “khỉ con” này truyền tai nhau từng câu về việc các vị khách quen khen ngợi chủ nhân thế nào.

Giờ họ lại tiếp tục truyền lời từ trong quán.

“Lão phu nhân trước kia nhà cũng mở t.ửu lâu, lão thái gia từng làm phụ bếp ở t.ửu lâu nhà bà.”

“Ôi! Lão phu nhân là sau khi hòa ly mới ở cùng lão thái gia sao?”

“Cha mẹ lão phu nhân đều mất, tỷ tỷ duy nhất cũng qua đời. Nhà chồng mưu đoạt gia sản, lão phu nhân liền xông vào từ đường đòi hòa ly. Sau đó lão thái gia nói mình nguyện ý ở rể Thẩm gia, con sinh ra đều mang họ Thẩm của lão phu nhân, lão phu nhân mới đồng ý thành hôn.”

Áp tai vào cánh cửa gỗ, mắt Mạnh Tam Chước càng tròn xoe như cá trừng mắt.

“Năm đó lão thái gia có thể dâng món trước ngự tiền cũng là do lão phu nhân cầu xin được! Lão phu nhân lợi hại thật, chẳng trách chủ nhân cũng lợi hại như vậy!”

Hắn đột nhiên quay đầu nhìn cha mình.

“Cha, trước khi lão thái gia dâng món cho hoàng thượng thì cha đã được ông ấy cứu rồi đúng không?”

Trong chốc lát, mọi người đồng loạt nhìn về phía Mạnh Tương Hành.

Mạnh Tương Hành không nói gì, trong tay vẫn cầm chiếc bát rượu sành, xoay người đi về phía bếp.

“Mau cho sư t.ử đầu lên nồi.”

“Cha, kể con nghe đi cha!”

Có gì mà kể.

Đứng bên bếp, Mạnh Tương Hành lại rót thêm một bát rượu nhỏ.

Lửa dưới bếp không thể bỏ người trông, những phụ bếp khác đều đi nghe chuyện, chỉ còn mấy người nhóm lửa không dám rời.

Trời nóng như đổ lửa mà phải canh bếp, mấy phụ bếp chỉ mặc áo ngắn. Ánh lửa trong lò hun đỏ mặt họ rồi lại ám đen.

Nhìn vào đôi mắt đang chăm chú ấy, Mạnh Tương Hành lại như nhìn thấy chính mình của năm xưa. Ông giơ tay, uống cạn bát rượu trong tay.

Bị sư nương mua về khi đó hắn chưa tới bảy tuổi. Sư phụ chê ông còn nhỏ, lại gầy gò, sư nương cười nói đã mua rồi thì coi như tích đức cho đứa bé trong bụng.

Khi ấy sư phụ và sư nương vừa thành hôn không lâu. Hai người mang theo rất nhiều hành lý rời khỏi Duyện Châu, đến Từ Châu chuẩn bị lên thuyền thì mua hắn.

Trên thuyền, ông lần đầu tiên được ăn no. Bánh bao tròn vo béo mập, một bữa ông ăn liền sáu cái, suýt nữa tự làm mình nghẹn c.h.ế.t.

Sư phụ chê ông không lên được mặt bàn, còn sư nương thì đối xử với ông rất tốt, còn lấy áo cũ của sư phụ sửa lại cho ông một bộ có thể mặc.

Tay nghề may vá của sư nương không tốt, quần áo sửa xong lộn xộn cả lên, ông ôm bộ đồ ấy khóc suốt một đêm.

Ngày hôm sau ông lại khóc.

Ông không tích được phúc khí.

Trước khi rời thuyền không lâu, sư nương bị sảy thai.

Mấy tháng sau, ông trong bếp học nhóm lửa, sư nương lại mang thai.

Lần đầu tiên sư phụ khen đầu lưỡi ông linh hoạt, sư nương lại đang ở cữ.

Đầu xuân năm sau, ông cao thêm một chút, bộ quần áo cũ không mặc vừa nữa. Sư nương nằm nghiêng trên giường cười nói: “Ta bây giờ không có sức, ra ngoài mua cho con hai bộ may sẵn vậy.”

Khi ấy sư nương lại đang mang thai.

Mãi đến khi ông mười ba tuổi chính thức bái sư, sư nương cuối cùng sinh được một bé trai, đặt tên là Thẩm Thanh Hà.

Sư nương ôm đứa bé, cổ tay gầy nhỏ. Bà gần như hao hết cả người mới sinh ra được đứa trẻ này.

Ông dùng tiền công tích góp mua một cái trống lắc nhỏ chọc đứa bé chơi, sư phụ bước vào, ông liền chúc mừng sư phụ có được quý t.ử.

Sư phụ hỏi ông: “Mừng cái gì?”

Ông lúng túng, không biết nói tiếp thế nào.

Sư phụ phất tay bảo ông sau này ít vào hậu viện.

Dựa vào tay nghề nấu ăn giỏi của sư phụ và sự khéo léo của sư nương, quán ăn “Đường Khê ký” mở ở Bạc Châu làm ăn rất phát đạt. Sư nương không biết nấu ăn, nhưng lời bà nói lúc nào cũng đúng.

Nêm nếm đậm hơn một chút cho hợp khẩu vị người địa phương là đúng, dùng d.ư.ợ.c liệu đặc sản địa phương làm d.ư.ợ.c thiện cũng là đúng.

Chỉ là sư phụ không vui. Ông nói mình sắp làm mất hết tay nghề chính tông của món ăn Duy Dương. Đêm khuya quán đóng cửa, sư phụ lại ở trong bếp nghiên cứu món Duy Dương, làm càng lúc càng tinh tế, càng lúc càng quý.

Khi làm ra được một bàn món ngon quý hiếm, sư phụ rất đắc ý, muốn mang đi hiến cho quan lớn nếm thử. Nhưng sư nương ôm đứa bé chặn ông lại, hỏi:

“Bổng lộc của họ, một bàn món của ông một tháng họ ăn được mấy lần? Chẳng lẽ ông còn định ngày nào cũng mời họ ăn miễn phí? Được cái hư danh thì có ích gì?”

Lời này khiến sư phụ không vui, nửa đêm bỏ ra ngoài.

Mạnh Tương Hành xách đèn đi tìm, thấy sư phụ đứng trước một căn nhà. Cửa mở ra, một bé trai từ trong bước ra, phía sau là một nữ t.ử. Đứa bé ấy gọi sư phụ là “cha”.

“Con tìm được sư phụ chưa?”

Khi ông quay về, sư nương hỏi.

Ông lắc đầu, trở về căn phòng nhỏ của mình. Ông trùm chăn lên đầu, tự tát mình hơn chục cái.

“Mạnh… Mạnh đầu bếp? Ngài sao lại đột nhiên tự tát mình vậy?”

Một cái tát khiến ông tỉnh táo lại. Mạnh Tương Hành chắp tay sau lưng đi qua đi lại trong bếp, bàn tay hết lần này đến lần khác vỗ lên bụng mình.

“Đúng lúc này lại lôi chuyện cũ ra, danh tiếng của Thịnh Hương Lâu phải làm sao đây?”

Ông thở dài, suy nghĩ một lúc, cuối cùng vẫn bước ra khỏi nhà bếp.

“Cha, người làm gì vậy?”

“Ta…” Mạnh Tương Hành nhìn đại nhi t.ử của mình, “Con tránh ra, ta ra phía trước một chuyến.”

Mạnh Đại Sạn lắc đầu: “Cha, chủ nhân nói rồi, cha xem Thịnh Hương Lâu còn quan trọng hơn cả nàng, nàng không oán cha.”

Mạnh Tương Hành ngẩng đầu nhìn đại nhi t.ử.

Mạnh Đại Sạn vẻ mặt thật thà, nhớ lại lời chủ nhân dặn.

“Chủ nhân bảo cha nghĩ xem, Thịnh Hương Lâu có phải còn quan trọng hơn tiền đồ của chính cha, quan trọng hơn tương lai của con và Tam Chước, quan trọng hơn cả tính mạng của Tiểu Điệp hay không.”

Mạnh Tương Hành giơ tay tát thẳng vào mặt con trai.

“Đây là Thịnh Hương Lâu! Nếu không có Thịnh Hương Lâu, ta có thể cưới nương ngươi sinh ra ngươi sao? Ngươi có thể cưới vợ sao? Ngươi có thể có được một thân tay nghề sao? Làm người không thể quên gốc!”

Mạnh Đại Sạn chống đỡ, bị cha đ.á.n.h cũng không lên tiếng.

Mạnh Tam Chước nghe thấy động tĩnh liền xông vào bếp, định ngăn cha mình lại, nhưng cũng bị chính ca ruột chặn lại.

“Cha, người làm gì vậy!”

“Các ngươi đã sớm biết chủ nhân có tính toán rồi phải không? Có phải không!”

Mạnh Tam Chước thò đầu qua vai ca ca mình nhìn cha, cười hắc hắc: “Cha, chủ nhân nói rồi, nếu cha muốn tự lập môn hộ, người sẽ bỏ tiền và nhân lực, còn cha bỏ tay nghề. Người chỉ giữ bảy phần, sau này nhà mình kiếm được tiền thì có thể từ từ chuộc lại. Cha, chủ nhân đối với nhà ta đã tận tình tận nghĩa rồi.”

Tay Mạnh Tương Hành dừng giữa không trung, thế nào cũng không đ.á.n.h tiếp được nữa.

Trong Thịnh Hương Lâu vang lên một tiếng tát giòn.

Vị tộc lão họ La vừa định cãi chày cãi cối, bị Thẩm Mai Thanh – người vừa rồi còn run rẩy – giơ tay tát ngã xuống đất.

“Năm năm ta sảy bốn đứa con mới sinh được một đứa con trai! Ta sinh nó, nuôi nó, dạy nó, dưỡng nó, vì nó là con ta, nó phải thừa huyết mạch Thẩm gia của ta!

“Tiên đế khi còn ở Thái Thanh cung vì sao vừa khéo muốn ăn món Duy Dương? Vì sao La Lục An – một đầu bếp ở Bạc Châu – lại vừa khéo có mặt ở Lộc Ấp?

“Là ta! Là ta dẫm lên cốt nhục của chính mình mà đi cầu người ta, đổi lấy tiền đồ cho hắn! Giờ các ngươi lại nói với ta phải nhớ tình nghĩa với hắn? Tình nghĩa gì? Hả? Ta với một tên tặc còn có tình nghĩa gì!”

Cây gậy trong tay Thẩm Mai Thanh lúc này giống như một thứ hung khí. Bà giơ lên, chỉ vào từng người họ La.

“Trước kia La gia các ngươi là cái dạng gì? Ba mẫu ruộng cằn, nuôi con trai cũng không nổi, khắp nơi đem đi học nghề. Nếu không phải La Lục Bình cầm tiền ta trợ cấp cho các ngươi, các ngươi đã sớm thành một đám ma đói! Ta theo hắn trở về Duy Dương, lại thật tin những lời ch.ó má của hắn. Cái gì cốt nhục chí thân, cái gì cùng nhau nương tựa! Các ngươi là cốt nhục chí thân, các ngươi là cùng nhau nương tựa — tháng trước xây Thịnh Hương Lâu, tháng sau đã mở từ đường ghi tên con trai ta vào gia phả La gia!”

“Tam… Thẩm phu nhân, chuyện này cũng là bất đắc dĩ. Lão tam nhà họ chỉ có mình Lục gia độc đinh, hắn là hy vọng của La gia, thật sự không thể để hắn đứt mất huyết mạch.”

Người nói là con trai đại phòng, La Đình Huy phải gọi hắn một tiếng nhị ca.

Hắn lớn hơn La Đình Dương, kẻ trước đó bị đ.á.n.h gãy chân, không ít tuổi, trên khuôn mặt đầy râu ria.

“Huống chi lão tam cũng từng nói, nếu phu nhân sinh thêm một đứa…”

“Dựa vào cái gì bắt ta sinh thêm một đứa?” Thẩm Mai Thanh cười lạnh. “Con ta sinh ra đều thuộc về ta. Văn thư ở rể viết rõ ràng rành mạch. Nếu không phải hắn cầu xin khẩn thiết, nếu không phải hắn liều mạng cầu hôn, ta vì sao phải thành thân với hắn? Hả? Sau này các ngươi ăn hết lợi ích rồi, lau miệng quay đầu lại trách ta, ngươi cũng xứng?”

“Thẩm phu nhân…”

“Nhị ca, năm tháng đầu năm nay phần chia lợi của Thịnh Hương Lâu, đại phòng các ngươi nhận được bảy trăm ba mươi lượng bạc.”

Một giọng nói mát lạnh vang lên từ phía sau lão thái thái.

“Ngoài sáu trăm lượng tiền chia hoa hồng, còn có một trăm lượng là chi riêng cho việc cưới vợ của con trai ngươi.

“Mấy chục năm nay, hôn tang gả cưới của các phòng La gia, chi tiêu hằng ngày, mua nhà sắm đất, mọi khoản đều do Thịnh Hương Lâu xuất ra. Suy cho cùng, chỉ vì Thịnh Hương Lâu mang họ La. Thịnh Hương Lâu họ La, các ngươi mới có thể đường đường chính chính nhận tiền chia hoa hồng, lấy tiền bạc, có thể dẫn theo ba năm bằng hữu đến Thịnh Hương Lâu bày ra sự xa hoa của chủ nhân, có thể khi đến tiệm cầm đồ vay bạc lấy Thịnh Hương Lâu làm người bảo lãnh.”

Nữ t.ử nói chuyện thong thả ung dung, tay thò vào tay áo, lấy ra một tờ giấy mỏng.

“Vốn dĩ ta định giao sổ sách. Tờ này vừa đúng là tổng số tiền các phòng La gia đã nhận từ Thịnh Hương Lâu. Từ khi tổ phụ ta qua đời, cha ta tiếp quản Thịnh Hương Lâu, đến khi ta nắm giữ Thịnh Hương Lâu tám năm, La gia tổng cộng đã lấy bao nhiêu tiền từ Thịnh Hương Lâu. Những khoản tiền đó có phải là lợi ích sau khi cha ta đổi họ hay không? Có phải là nguyên nhân các ngươi xúi giục tổ phụ ta cho cha ta ‘quy tông’ hay không? Lại có phải là chứng cứ các ngươi cố ý chiếm đoạt gia sản của tổ mẫu ta hay không? Hôm nay trước mặt Đồng tri đại nhân, ngài cứ việc phân định.”

Thấy đường huynh mình bị chất vấn liên tiếp đến mức á khẩu không nói nên lời, lại có một người trẻ tuổi hơn bước ra quát:

“Thập thất nương, không thể nói như vậy. Thịnh Hương Lâu có thể xây dựng được cũng là dựa vào tay nghề của lão tam gia, lại nhờ ân điển của bệ hạ. Ngươi cũng là người La gia, sao có thể bội tông quên tổ như vậy!”

Thẩm Mai Thanh chặn cháu gái mình lại, trừng mắt nhìn người nọ: “Ha! Nếu La gia các ngươi chỉ cần dựa vào bốn chữ ngự b.út ‘thịnh thế hữu hương’ là có thể dựng nên Thịnh Hương Lâu, vậy các ngươi cầm bức ngự b.út đó đi xây một cái khác là được. Vì sao mấy năm nay còn phải thuê trang t.ử của ta? Chiếm lấy gia nghiệp của ta? Hả? Trộm được, cướp được rồi ăn thấy thơm hơn phải không? Nhất là ăn của một bà góa già không con như ta!”

La Đình Huy đứng giữa sân. Đây là lần đầu tiên hắn gặp tổ mẫu mình, vậy mà lại trong cảnh tượng khó xử như thế.

Nhận ra có người thỉnh thoảng nhìn về phía mình, trong lòng hắn càng thêm xấu hổ và phẫn nộ.

Đây là tổ mẫu của hắn sao? Trước mặt mọi người xé toang thể diện La gia, đem La gia kiện lên công đường, còn hết sức bôi nhọ tổ phụ hắn?

Rõ ràng là một bà điên.

“La Thủ Nhàn, rốt cuộc ngươi đang làm loạn cái gì? Còn không mau khuyên tổ mẫu trở về!”

Muội muội hắn chuyển ánh mắt sang hắn, khẽ hỏi:

“Xin hỏi huynh trưởng, tổ mẫu nói câu nào là loạn?”

Giọng nàng thanh đạm nhu hòa, trái lại khiến hắn giống như kẻ vô cớ gây sự.

Máu nóng dồn lên đầu, La Đình Huy quát lớn:

“Thịnh Hương Lâu vốn dĩ là sản nghiệp của La gia. Tổ phụ trở về Duy Dương, nếu không phải người trong nhà chúng ta cùng nhau trông coi…”

“Huynh là nói sau khi phụ thân qua đời liền đến cửa giành tiền gọi là cùng nhau trông coi? Hay là nhân lúc ta còn nhỏ, liên tiếp năm sáu ngày đều tới Thịnh Hương Lâu ăn không uống không gọi là cùng nhau trông coi? Hay là khi Thịnh Hương Lâu khó khăn nhất lại ép buộc đem cổ phần trên danh nghĩa đổi thành tiền, còn tự xưng là ‘thoái cổ’, như thế gọi là cùng nhau trông coi?”

Tờ giấy mỏng trong tay khẽ rung lên, nữ t.ử cúi mắt cười.

“Một vạn bảy ngàn sáu trăm ba mươi lăm lượng. Nếu có ai trong hai mươi mấy năm cho ta nhiều tiền như vậy, ta cũng có thể cho hắn biết thế nào mới là thật sự ‘cùng nhau trông coi’.”

Khách khứa đầy lầu vừa ăn vừa nhìn màn tranh chấp trước mắt. Lúc thì thấy hả hê, lúc lại thấy phẫn nộ, ngũ vị xen lẫn thất tình, thật có một phen tư vị khác lạ.

Duy Dương phủ Đồng tri thấy người La gia ai nấy mặt mày khó coi, lại nhìn sang Thẩm Mai Thanh.

“Lão phu nhân, ngài muốn xử lý thế nào? Là bắt La gia bồi tiền, hay là… theo luật mà nói, người ở rể bội ước cũng là việc hai bên tự nguyện.”

“Ta biết. Năm đó trở về Duy Dương, ta thấy đám người La gia này không phải hạng đứng đắn, trong lòng cũng đã sinh nghi. La Lục Bình muốn ta bỏ tiền cho hắn, ta liền bảo hắn viết công văn, lại tự tay ký tên. Trên đó viết rõ ràng hắn vay của ta ba nghìn lượng bạc để dựng Thịnh Hương Lâu, vĩnh viễn làm người ở rể của Thẩm gia ta. Nếu hắn bội ước hủy thề, toàn bộ gia sản đều thuộc về ta. Hắn tưởng mình lừa được ta, cho rằng ta không làm gì được hắn, nào ngờ phong thủy xoay vần. Người làm chứng năm đó hiện giờ vẫn còn sống, lại từng bước thăng chức, nay đang làm quan ở Kim Lăng.

“Chuyện này, con trai ta năm đó cũng biết. Cho nên hắn mới mặt dày tới cửa, muốn cháu gái ta mang họ Thẩm. Hừ, một đứa cháu gái mà muốn đuổi ta đi, chuyện đó tuyệt đối không thể. Thịnh Hương Lâu ta nhất định phải lấy lại, các phòng các ngươi đã lấy hơn một vạn lượng bạc, cũng phải trả lại cho ta!”

Người La gia im như ve sầu mùa đông, thậm chí không dám ngẩng đầu.

Lúc này Thẩm Mai Thanh giống như một con hổ ngủ đông nhiều năm. Nay bà tỉnh rồi, bà muốn ăn thịt người.

“Tổ mẫu, mấy vạn lượng bạc, bọn họ làm sao lấy ra được? Xin người nể mặt ta, đừng đuổi cùng g.i.ế.c tận như vậy.”

Trong lúc hai bên giằng co, nữ t.ử khẽ nâng vạt váy, quỳ xuống đất.

“La gia bất nghĩa, nhưng rốt cuộc cũng là gia tộc của tổ phụ ta, trong người ta cũng có một nửa huyết mạch của họ. Xin tổ mẫu giơ cao đ.á.n.h khẽ, cho họ một con đường sống.”

Mọi người nhìn về phía nàng, thấy nàng cúi đầu, tư thái thành khẩn, càng cảm thấy trên người nàng tràn đầy “hiếu lễ nhân nghĩa”.

“Cháu gái nguyện đổi sang họ Thẩm, kế thừa huyết mạch Thẩm gia, từ nay về sau cùng La gia một đao cắt đứt, hôn tang không liên quan, sống c.h.ế.t như người xa lạ.”