Bếp Lửa Nhân Gian - Chương 70: Xưởng Dệt

“Làm cơm cho bảy tám chục người suốt mười ngày? Nghe đã thấy là việc lớn rồi. Ngày mai sáng sớm là đi luôn sao? Ta đi cùng ngươi nhé.”

Trời vừa hửng sáng, mặt trời mới nhô lên được bảy phần.

Mạnh Tiểu Điệp ngồi dưới hành lang, một bên nắn một khối bột sống trong tay, một bên nhìn nữ t.ử đã cởi áo ngoài, chỉ mặc trung y đang bổ củi giúp nàng.

Chiếc rìu trong tay Thẩm Thủy Đao trông có phần nhỏ bé so với cánh tay rắn chắc thô khỏe của nàng. Chỉ một nhát đã bổ khúc củi làm đôi. Thẩm Thủy Đao nhặt hết hơn chục khúc củi rơi dưới đất lên, cười nói:

“Xưởng dệt đó ở ngoài thành hơn ba mươi dặm. Ta đi rồi sẽ ở đó luôn mười ngày không về. Ngươi còn phải về núi giúp Mẫn Nhân chân nhân và Trường Ngọc đạo trưởng lo liệu sinh nhật Trường Sinh Đại Đế, sao có thể theo ta đi tốn thời gian được?

“Khi ta quay về thì tiện đường tìm Ngọc nương t.ử. Hồng tẩu t.ử với Trương tẩu t.ử cũng ở đó. Vốn nói cho họ nghỉ mấy ngày, ta tăng tiền công lên chút, họ đều vui lòng đi cùng ta. Hồng tẩu t.ử còn muốn dẫn theo hai đứa con gái, Trương tẩu t.ử thì mang theo đứa cháu gái bên nhà mẹ. Ta đều đồng ý cả, vậy là có sáu người giúp ta rồi, thế nào cũng xoay xở được.”

Nàng quay đầu nhìn Mạnh Tiểu Điệp một cái, thấy nàng ấy vẫn còn nhíu mày, liền cười nói:

“Tuy nói là bảy tám chục cái miệng ăn, nhưng mỗi bữa nhiều nhất cũng chỉ bốn năm món. Nếu trước kia hai đầu bếp đã lo nổi, vậy chắc chắn có người làm phụ bếp. Nếu thật sự không xoay xở kịp, ta có miệng lại có tiền, tìm người giúp cũng chẳng khó.”

Mạnh Tiểu Điệp gật đầu, cúi xuống đặt viên bột đậu đã nắn xong vào xửng hấp, rồi lại cầm một viên khác lên tiếp tục vo tròn.

Thẩm Thủy Đao thấy những chiếc bánh trắng như tuyết hình quả đào, liền hỏi:

“Hôm nay ai mừng thọ mà ngươi làm bánh đào vậy?”

Mạnh Tiểu Điệp cười đáp:

“Hôm nay là sinh nhật Bành Tổ. Theo lệ người trong nghề bếp núc đều nên bái Bành Tổ. Hôm qua bận chuyển nhà thu dọn, hôm nay lại đi cùng lão phu nhân tới chỗ người môi giới, vừa nãy ta mới nhớ ra.”

Bành Tổ, tên thật là Kiên Khanh, giỏi nấu canh chim trĩ, từng dâng lên Nghiêu Đế, sau được phong ở Bành Thành. Trong truyền thuyết thượng cổ, ông được xem là người sớm nhất nhờ nghề bếp mà được phong tước. Sau này cùng với Y Doãn thời Thương và Dịch Nha thời Xuân Thu đều được tôn làm “Tổ Bếp”.

Y Doãn ở Trung Nguyên, Dịch Nha ở phương Đông, còn đất phong của Bành Tổ tại Bành Thành cách Duy Dương không xa. Vì vậy trong thành Duy Dương cũng có người trong nghề bếp cúng bái Bành Tổ. Ví dụ như Vọng Giang Lâu, ngày này sẽ mời gánh hát cổ nhạc đến cầu Thủ Đức diễn náo nhiệt một phen.

Thẩm Thủy Đao bật cười, một rìu bổ khúc củi dài thành hai. Theo động tác của nàng, đường eo rắn chắc thon gọn dưới lớp trung y hiện ra rõ ràng, giống như đoạn dây leo tràn đầy sức sống nhất trong khu vườn này.

“Nếu ta bái tổ nghề bếp, ta sẽ bái Lư nương t.ử và Thiện tổ. Trước kia đã không bái Bành Tổ, hôm nay cũng chẳng cần đi góp vui.”

Mạnh Tiểu Điệp lại nhìn nàng, hỏi:

“Thiện tổ thì ta biết, từ nhỏ ngươi đã thuộc năm mươi thiên Thực Kinh do Đoạn thị ghi chép phương pháp nấu ăn của Thiện tổ. Nhưng Lư nương t.ử là ai?”

Thẩm Thủy Đao xếp sáu khúc củi dài ngay ngắn, vừa bổ vừa nói:

“Còn sớm hơn Thiện tổ một chút. Thời Bắc Ngụy, Thôi Hạo từng viết chín quyển Thực Kinh, ghi lại cách mẫu thân ông, Lư nương t.ử, cùng thím và cô của ông chuẩn bị yến tiệc trong nhà, điều phối ẩm thực. Toàn bộ sách đều do Lư nương t.ử thuật lại. Tuy nguyên bản nay đã thất lạc khó tìm, nhưng Tề Dân Yếu Thuật của Giả Tư Hiệp trích dẫn nhiều phương pháp trong đó, có thể nói đã truyền lại lợi ích cho hậu thế.

“Lư nương t.ử cũng như Thiện tổ, đều có thể truyền lại phương pháp nấu ăn của mình cho đời sau. Dù chưa chắc giữ được trọn vẹn nhưng đó chính là gốc rễ truyền thừa của nghề bếp. So với những nam nhân trong truyền thuyết kia, chẳng phải càng đáng để ta kính bái hơn sao?”

Nói rồi, nàng bỗng nhiên ngồi thẳng dậy, quay đầu nhìn về phía Mạnh Tiểu Điệp:

“Mẫn Nhân Đạo trưởng giỏi vẽ. Lần sau khi ngươi về núi, nhờ bà ấy vẽ giúp ta hai bức nhé: một bức là Thiện tổ thời nhà Đường, mặc váy áo, tuổi đã ngoài bốn mươi; một bức là Lư nương t.ử mặc trang phục Bắc triều, b.úi tóc cao. Ta muốn thỉnh hai vị ấy về treo ở hậu viện t.ửu lâu.”

“Ngươi đúng là nghĩ ra ý tưởng bất chợt.” Miệng nói vậy, Mạnh Tiểu Điệp vẫn gật đầu, “Ngày mai ta đi phường Đan Thanh mua ít màu mực, rồi chọn hai cây b.út lông sói tốt nhất. Mẫn Nhân chân nhân nhất định sẽ thích.”

“Lát nữa ta đưa ngươi bạc, nhớ mua thêm chút lá vàng. Nói với chân nhân nhất định phải vẽ cho thật rực rỡ ánh vàng mới được.”

“Được được được, Thiện tổ và Lư nương t.ử ánh vàng rực rỡ. Đợi ngươi từ xưởng dệt kia trở về là có ngay.”

Thẩm Thủy Đao cười, ôm bó củi vừa bổ xong vào bếp. Nàng đổ nước vào nồi, thêm củi vào bếp, tự mình làm luôn việc nhóm lửa.

“Không bái Bành Tổ thì bánh đào này tối nay chúng ta tự ăn nhé?”

“Vẫn nên bái đi.” Mạnh Tiểu Điệp nói, “Bành Tổ sống lâu, chúng ta thay lão phu nhân bái một bái cũng tốt.”

“Được được được, nghe ngươi.”

Thẩm “đầu bếp nhóm lửa” liên tục gật đầu, khiến Mạnh Tiểu Điệp lại bật cười.

Nghe nói cháu gái phải đi xa mười ngày, Thẩm Mai Thanh cũng không tỏ vẻ lo lắng, chỉ dặn nàng mang theo nhiều t.h.u.ố.c đuổi muỗi và tránh nóng.

“Hôm nay ta đến chỗ người môi giới xem người. Một tiểu nha đầu chưa tới mười tuổi mà đòi hai mươi lượng bạc, còn tráng hán có thể chọn có thể vác cũng chỉ mười lượng.”

Nhớ tới lời Tô nương t.ử nói gần đây nhà thổ trái phép thịnh hành, khắp nơi tranh nhau mua thiếu nữ nên đẩy giá lên, Thẩm Thủy Đao liền rút thêm một tờ ngân phiếu đưa ra:

“Không cần quá để ý giá cả, tổ mẫu thấy ai hợp ý cứ mua. Nhà chúng ta rộng, dù có nhiều người cũng không sao. Con tìm người dạy họ làm bạch án và nấu nướng, còn hơn để họ bị bán vào nhà thổ.”

Thẩm Mai Thanh nhìn cháu gái mình, nhận lấy ngân phiếu rồi nói:

“Thời thái bình, bán con gái đa phần là vì trong nhà mắc nợ, nên giá mới bị nâng cao. Nhà chúng ta là gia đình đứng đắn, lại không mua người về làm thông phòng. Dù hầu hạ tốt đến đâu, so với nhà thổ cũng đã là nơi tốt hơn nhiều. Nếu cứ phải bắt nhà chúng ta trả giá cao như nhà thổ mới chịu bán, loại người đó cũng không cần dung túng, bằng không sau này lại thêm phiền phức.”

Thẩm Thủy Đao gật đầu như gà mổ thóc:

“Vâng, tổ mẫu từng trải, lại hiểu đời như lão thần tiên. Chuyện này cứ để tổ mẫu quyết định.”

Thẩm Mai Thanh thấy nàng lại nghịch ngợm, không nhịn được đưa tay gõ mạnh hai cái lên trán nàng.

“Hai nha đầu mang từ vườn kia về, ta tạm giữ trong phòng, cho Tới Vân trông coi việc may vá, cũng tiện xem phẩm chất tính tình của họ. Nếu tốt thì thôi, không tốt ta cũng phải phạt.”

“Hôm nay con đã hỏi rồi, hai người đó lai lịch cũng sạch sẽ. Tổ mẫu cứ dạy dỗ họ như nha hoàn bình thường là được.”

Từ phòng tổ mẫu đi ra, Thẩm Thủy Đao bỗng dừng chân, nhìn quanh những chỗ trong sân không được ánh đèn chiếu tới, rồi quay lại.

“Tổ mẫu, ngày mai người không ngại ghé tiêu cục xem thử. Nếu có nữ tiêu sư thì thuê vài ngày.”

Nàng vừa nói vừa thò đầu nhìn vào phòng tổ mẫu, vừa hay thấy bà đang lẩm bẩm:

“Ta cần gì một gã đàn ông luyện phòng trung thuật để được trường thọ.”

Nói rồi bà đưa tay nhặt một chiếc bánh đào mừng thọ trước bức họa Bành Tổ.

Thẩm Thủy Đao nhe răng cười, vội rụt đầu lại.

Sáng sớm hôm sau trời còn tờ mờ, Thẩm Thủy Đao đ.á.n.h xe ngựa đón người, trực tiếp ra cửa bắc thành Duy Dương.

Xưởng dệt dựng bên bờ sông, là một đại viện xây tường đầu ngựa. Dưới gốc cây ngô đồng, cánh cửa lớn sơn đen đóng c.h.ặ.t, trên cửa treo tấm biển bốn chữ “Đông Kiều Dệt”.

Thẩm Thủy Đao nhảy xuống xe ngựa gõ cửa. Chẳng bao lâu sau, một phụ nhân trung niên mặc áo bông ngắn màu xanh mở hé cửa, cảnh giác nhìn nàng.

“Ngọc nương t.ử, chúng ta phụng lệnh điện hạ, đến tạm làm đầu bếp mười ngày.”

Nói rồi, Thẩm Thủy Đao đưa tấm thiệp trong tay vào.

“Ngọc nương t.ử? Chưa từng nghe qua người này.” Phụ nhân nhận lấy thiệp xem qua một lượt, lại ngẩng đầu nhìn Thẩm Thủy Đao cùng mấy nữ t.ử đứng phía sau nàng.

“Các ngươi là người trong cầm hành ngoài thành Duy Dương?”

Thẩm Thủy Đao gật đầu: “Phải phải phải, Ngọc nương t.ử nhà chúng ta là bạch án hạng nhất ở Duy Dương Thành, những người này đều là đến giúp cô ấy làm phụ.”

“Vậy còn ngươi?”

“Ta cũng tới hỗ trợ, chỉ là không có công phu làm bánh, chỉ có thể làm mấy việc nặng.”

“Vào đi.” Phụ nhân tránh cửa, “Người đi từ cửa trước, xe ngựa vòng ra phía sau. Đồ dùng trong bếp thì không cần dỡ xuống, vòng qua cửa sau vào sẽ gần bếp hơn.”

“Được. Không biết vị tẩu t.ử này xưng hô thế nào?”

“Ta chưa từng thành thân, gọi ta Lục đại cô là được. Còn ngươi?”

“Vãn bối họ Thẩm, Lục đại cô gọi ta Thẩm phụ bếp là được.”

Lụa sa, tơ lụa và thêu thùa của Duy Dương nổi tiếng khắp nơi. Từ bến tàu trên sông chất hàng lên thuyền, theo kênh đào đi về phương Bắc, vượt Tây Bắc xuất quan tới các vùng như Khăn Lạt, Nguyệt Tức Biệt; còn nếu đi về phương Nam thì tới Tuyền Châu đổi sang thuyền biển, xa tận Phất Lãng Cơ.

Trong thành Duy Dương, cự phú kiếm tiền nhờ nghề buôn muối, còn đại phú và trung phú chủ yếu dựa vào xưởng dệt và ruộng dâu.

Một xưởng dệt có bảy tám chục người ở Duy Dương thật ra không tính là lớn, nhưng xưởng dệt Đông Kiều lại xây cực kỳ rộng. Thẩm Thủy Đao đi từ phía sau ra phía trước, chỉ cảm thấy nơi này đủ chỗ đặt năm sáu trăm khung dệt, hơn một nghìn thợ dệt.

“Trong sân có bốn mươi khung dệt. Hai gian phòng bên kia là phòng nuôi tằm, dãy phía sau là nơi ươm tơ kéo sợi. Các ngươi không có việc thì đừng đi lung tung, cũng đừng nói chuyện nhiều với thợ dệt.”

Lục đại cô dáng người cao gầy, chỉ thấp hơn Thẩm Thủy Đao chừng hai ngón tay. Mặt tròn, sống mũi cao, đi đứng lưng thẳng tắp — vừa nhìn đã biết là người trong phủ công chúa.

“Thợ dệt ở phía đông, ngủ giường chung. Các ngươi ở bốn gian phòng phía tây, gần bếp. Họ mỗi ngày giờ Mão sáu khắc ăn sáng, giờ Ngọ chính ăn trưa. Nếu cần ra ngoài mua đồ thì đi buổi chiều, trước giờ Tuất phải quay về. Đến giờ Tuất, thợ dệt không được đi lại lung tung, các ngươi cũng vậy.”

“Trong số thợ dệt này có hơn hai mươi người là phụ nhân nghèo được địa phương tuyển vào, mỗi tháng được về nhà một ngày. Số còn lại là gia quyến của quan lại bị kết tội. Theo luật họ đáng lẽ phải vào giáo phường hoặc bị lưu đày làm khổ sai. Chính công chúa cầu xin Thái hậu nương nương nên họ mới được đến đây làm việc.”

Khóe mắt liếc qua mấy nữ t.ử đang xách hành lý, Lục đại cô cười nhạt:

“Các ngươi cũng không cần nấu gì quá ngon cho họ. Công chúa điện hạ định tiền ăn mỗi người mỗi ngày sáu văn, cộng lại vừa tròn bốn trăm năm mươi văn. Một bữa cơm tính cả gạo bột củi lửa cũng chỉ hơn hai trăm văn. Đâu cần nhiều người nấu như vậy?”

Thẩm Thủy Đao giúp Ngọc nương t.ử khiêng chăn đệm, cười hỏi:

“Lục đại cô, khẩu vị của cô có gì kiêng kị không?”

“Cơm nước của ta mỗi ngày đều do một nhà nông bên ngoài đưa tới, không cần các ngươi lo. Nếu các ngươi muốn mua thêm gì ăn thì cứ mua. Công chúa điện hạ xưa nay hào phóng, sẽ không làm khó các ngươi.”

Nói xong những điều cần dặn, đoàn người cũng tới chỗ ở. Lục đại cô để lại chìa khóa bếp rồi quay người đi luôn.

Mở cửa phòng ra, Liễu Trác Ngọc thở phào nhẹ nhõm:

“Phòng ốc cũng sạch sẽ.”

Cô nhìn chủ nhân mình, cười nói:

“Chủ nhân, riêng ta với ngài mỗi ngày đã tốn ba trăm văn. Hồng tẩu t.ử bọn họ mỗi ngày một trăm văn, còn Thanh Hạnh, Phấn Đào và Tiểu Thiền mỗi người năm mươi văn. Chỉ riêng tiền công một ngày đã sáu trăm năm mươi văn, vậy mà lại phải nấu một bữa chỉ được tiêu hai trăm văn.”

Thẩm Thủy Đao đặt hành lý xuống, mở cửa sổ nhìn ra khoảng sân rộng bên ngoài.

“Ngọc nương t.ử, càng là lúc như thế này càng thể hiện được tay nghề của chúng ta, phải không?”

Bốn gian phòng có hai gian là giường chung. Hồng tẩu t.ử, Trương tẩu t.ử cùng ba tiểu nha đầu đi theo đều muốn ngủ chung một phòng — có lẽ cũng vì xưởng dệt rộng lớn này có phần vắng vẻ.

Thẩm Thủy Đao sắp xếp cho Liễu Trác Ngọc ở chính phòng có giường màn chống muỗi, còn mình ở sương phòng.

Phân xong phòng thì cũng đã đến giờ Tỵ. Thẩm Thủy Đao vừa mở cửa bếp ra sân, mấy tiểu nha đầu đã chạy ùa vào trước.

“Chủ nhân, dưới cái bàn này có hai bao gạo, một bao bột.”

“Chủ nhân, ở đây có một khúc thịt khô, còn có một con gà sấy.”

“Chủ nhân, góc tường còn có cả củi lửa nữa.”

“Chủ nhân chủ nhân, ở đây có khá nhiều rau.”

“Chủ nhân, chum nước có sẵn nước.”

Ngọc nương t.ử cùng hai vị tẩu t.ử kiểm tra lại toàn bộ dụng cụ trong bếp một lượt, rồi gật đầu với Thẩm Thủy Đao.

“Dụng cụ các loại đều sạch sẽ, chắc vừa mới có người dọn dẹp xong.”

“Được, xem ra đây chính là những thứ chúng ta có thể dùng cho bữa trưa hôm nay. Gà sấy xé ra trộn với thịt khô, nấu chung với cơm; xương gà hầm bí đao làm canh; lại xào một món mướp. Ta có mang theo ít tôm khô, xào chung với mướp là được.”

Mọi người gật đầu đồng ý, lập tức chia việc: người nhóm lửa, người xé gà, người rửa rau, người thái rau, người cắt thịt.

Cửa sân bếp khép hờ. Lục đại cô đứng ngoài nhìn một lúc, thấy cả mấy tiểu nha đầu mười mấy tuổi cũng nhanh nhẹn rửa mướp, khóe môi khẽ cong lên rồi quay người rời đi.

Nấu ăn cho mấy chục người khác hẳn làm món xào nhỏ. Nguyên liệu đều phải đổ cả chậu, cả rá vào nồi lớn, đảo lên đảo xuống cực kỳ tốn sức.

May mà Thẩm Thủy Đao khỏe, cầm chiếc xẻng dài lớn đảo đồ ăn trong nồi rất gọn gàng.

Đúng giờ Ngọ chính, hai tỷ muội Thanh Hạnh và Phấn Đào đẩy cửa phía sân bếp ra — rồi sững người.

Dưới ánh nắng ch.ói chang, mấy chục nữ nhân mặc áo bông ngắn màu đen đã cầm bát đũa xếp thành một hàng dài.

Im lặng đến mức đáng sợ.

Tĩnh lặng như những t.h.i t.h.ể bị phơi khô dưới nắng.

Ngay cả Liễu Trác Ngọc và Hồng tẩu t.ử cũng bị bầu không khí quỷ dị ấy dọa cho khựng lại. Chỉ có Thẩm Thủy Đao vẫn xách thùng cơm đầy đặt lên chiếc bàn lớn.

“Chúng ta được thuê từ bên ngoài vào, tạm quản bếp trong mười ngày. Bữa trưa hôm nay có cơm nấu gà sấy với thịt khô, canh gà hầm bí đao và mướp xào tôm khô. Ở chỗ ta múc cơm, còn vị tẩu t.ử bên kia sẽ chia thức ăn.”

Nói xong, nàng nhìn nữ t.ử đứng đầu hàng.

“Đưa bát cho ta.”

Người phụ nữ ấy gầy gò, tóc chải sát da đầu rất gọn gàng, quần áo cũng sạch sẽ. Cô ta đưa bát ra, nhưng ngay khi buông tay, bỗng giơ lên định sờ vào mặt Thẩm Thủy Đao.

“Đầu bếp nào mà xinh thế này? Không phải là dụ dỗ phò mã rồi bị công chúa đày tới đây đấy chứ?”

Thẩm Thủy Đao hơi ngả người ra sau tránh cái chạm ấy, hạ mắt cười, rồi nói lớn:

“Ta là đi dụ dỗ công chúa, bị phò mã phát hiện. Công chúa sợ phò mã ghen nên tạm đưa ta tới đây lánh nạn.”

Tựa như có một cơn gió lạnh từ phương bắc thổi tới, người phụ nữ ăn nói phóng túng đứng trước mặt nàng dường như bị đông cứng lại.

Ánh mắt cô ta khẽ động, nhìn cô thiếu nữ xinh đẹp đang múc cơm cho mình, trong mắt dần dần hiện lên chút ánh sáng.

“Hồng tẩu t.ử, thêm thức ăn cho nàng.” Thẩm Thủy Đao nói, rồi đưa bát cơm sang bên kia.

“À… được.” Hồng tẩu t.ử hoàn hồn, nhận lấy bát rồi múc thêm một phần thức ăn.

Có lẽ bị câu nói của Thẩm Thủy Đao làm cho bất ngờ, suốt cho tới khi phát xong cơm cũng không còn ai mở miệng trêu chọc nàng nữa.

Thu dọn chậu cơm và thùng, lau sạch bàn, Thẩm Thủy Đao quay lại nhà bếp mới phát hiện mấy tiểu nha đầu vừa làm việc vừa lén nhìn mình.

“Sao vậy? Trên mặt ta có gì à?”

“Không có không có.”

Thanh Hạnh vội lắc đầu, rồi quay sang thì thầm rất nhỏ với em gái mình là Phấn Đào:

“Chủ nhân chúng ta chắc chắn không phải đi dụ dỗ công chúa đâu.”

Phấn Đào gật đầu:

“Ừ, là công chúa để ý đến chủ nhân chúng ta.”

-------------------------

Lời tác giả:

“Thiện tổ”: cuốn 《Thực kinh》 thời Đường do Đoạn Văn Xương (quận công Trâu Bình) biên soạn, ghi chép cách nấu nướng của đầu bếp trong nhà ông – gọi là Thiện tổ. Cuốn sách này truyền lại về sau không còn đầy đủ.

Con trai của Đoạn Văn Xương là Đoạn Thành Thức, tác giả 《Dậu Dương Tạp Trở》. Tác phẩm này hiện là một nguồn tư liệu quan trọng để nghiên cứu văn hóa ẩm thực và phong tục đời Đường cùng các thời trước đó.