Bếp Lửa Nhân Gian - Chương 71: Gặp Quỷ

Một hơi nấu cơm cho mấy chục người tuyệt đối không phải việc nhẹ nhàng. Đứng dưới nắng chính ngọ, ngay cả Thẩm Thủy Đao cũng cảm thấy hơi mệt.

Ngọc nương t.ử tối qua có làm ít bánh đường, lúc này đem ra chia cho mọi người, tạm thời lấp bụng cho đỡ đói.

“Đồ ăn của chúng ta vẫn phải ra ngoài mua. Đi thôi, tiện thể cùng nhau đi, cũng vừa lúc xem thử chợ thôn gần đây.”

Ba tiểu nha đầu nằm vật trên ghế không muốn động đậy, nhưng bị Thẩm Thủy Đao dùng khuỷu tay kéo bật dậy, thế là cũng đành đi theo nàng.

Mọi người quay về phòng thay quần áo.

Hồng tẩu t.ử nhìn chiếc giường đã trải đệm gọn gàng, lưu luyến nói:

“Cũng không biết chủ nhân lấy đâu ra nhiều sức lực như vậy. Nếu là ta, bây giờ chắc đã nằm vật ra rồi.”

“Hai đứa Thanh Hạnh, Phấn Đào, hay là các ngươi…” Hồng tẩu t.ử định để hai con gái nghỉ ngơi một chút, nhưng vừa quay đầu lại đã thấy hai đứa thay xong quần áo, chạy đi tìm chủ nhân, giống như hai con thiêu thân nhỏ đuổi theo hoa.

“Ai, may mà chủ nhân là nữ t.ử. Nếu là nam nhân thì còn ra sao nữa?”

Thở dài một tiếng, Hồng tẩu t.ử bước ra ngoài, khóa cửa phòng lại.

“Chủ nhân, xưởng dệt Đông Kiều này trông không giống xưởng dệt, mà giống một nhà lao hơn.”

Liễu Trác Ngọc đội mũ có rèm, ngồi trong xe cùng chủ nhân, khẽ nói ra suy nghĩ của mình hôm nay.

“Ở một nơi làm việc khổ cực như vậy mà lại tìm một người như chủ nhân, người chuyên lo đại yến, đến quản chuyện ăn uống. Người nghĩ ra chủ ý này cũng thật biết trêu ngươi.”

Thẩm Thủy Đao cười cười, không nói rằng trong xưởng dệt này còn có người đang chờ nàng “thu phục” bằng chuyện cơm nước.

“Dù sao cũng đã nhận việc rồi, cứ đi từng bước thử xem. Nhưng có một chuyện… Ngọc nương t.ử, ở đây ngươi phải thể hiện khí thế của người đứng đầu. Sau này việc phân công trong bếp phải do ngươi lo.”

“Ta?” Liễu Trác Ngọc nhìn chủ nhân, thấy nàng đưa tay che nắng, nhìn về phía xa.

“Vậy còn chủ nhân? Chủ nhân làm gì?”

“Ngươi cứ coi ta là người đến giúp việc bếp núc. Hôm nay ta chẳng đã nói với người ta rằng ta đi dụ dỗ công chúa sao? Ngươi cứ xem như ta thật sự bị nhét vào đây, nửa quen nửa lạ cũng được, giữ chút xa cách khách khí cũng được.”

Liễu Trác Ngọc không ngờ mình chỉ ra ngoài làm một chuyến mà lại phải gánh hai phần việc, ánh mắt nhìn chủ nhân cũng bớt đi một phần kính nể.

“Chủ nhân, ta đâu có biết diễn…”

“Trước mặt người khác chỉ cần làm ra vẻ thôi. Nếu thật sự không làm được, thì cứ ngẩng đầu đừng nói gì, để ta lo.”

Thấy Liễu Trác Ngọc mặt đầy khó xử, Thẩm Thủy Đao cười nói:

“Sau khi chúng ta mở lại quán, ta định tuyển thêm vài người phụ bếp làm bánh. Ngọc nương t.ử, hiện giờ ngươi là bạch án giỏi nhất Duy Dương Thành. Sau này làm dưới tay ngươi chắc chắn có cả nam lẫn nữ. Ngươi cũng phải luyện khí thế của mình nhiều hơn, không phân nam nữ, vừa ân vừa uy, áp chế được họ mới tốt.”

Nghe chủ nhân nói vậy, Liễu Trác Ngọc chỉ có thể gật đầu.

“Nếu chủ nhân đã có ý rèn luyện ta, ta mà cứ nhún nhường thì phụ lòng ngài mất.”

Xưởng dệt Đông Kiều cách quan đạo từ Duy Dương đi Châu Hồ không xa. Bên quan lộ có một thôn nhỏ. Vì trời nóng gay gắt, cây liễu trong thôn đều héo rũ nửa sống nửa c.h.ế.t, mấy con ch.ó nằm dưới gốc cây thấy người đến cũng lười sủa.

Xa xa nhìn thấy một nhà có cổng sân, Thẩm Thủy Đao nhảy xuống xe ngựa, dặn những người khác ở trong xe đừng ra ngoài. Nàng buộc ngựa vào gốc cây rồi mới đi gõ cửa.

“Trong nhà có ai không?”

Hai đứa trẻ đen nhẻm như khỉ con thò đầu ra từ cổng, há to miệng kêu:

“Nương ơi, nhà có quỷ tới!”

Một phụ nhân vội vã từ bếp chạy ra. Nàng chỉ mặc áo vải thô tay ngắn không che nổi cổ tay to, ống quần xắn lên, lộ đôi chân trần và đôi dép rơm cũ.

Nàng nhìn Thẩm Thủy Đao từ trên xuống dưới một lượt, rồi quay lại đ.á.n.h mỗi đứa trẻ hai cái vào m.ô.n.g.

“Lại nói bậy làm ta giật mình. Có tin ta đem các ngươi ném sang viện nữ quỷ không!”

Hai đứa trẻ quen bị đ.á.n.h, ôm m.ô.n.g cười hì hì chạy vào nhà, nhưng vẫn thò đầu ra nhìn nữ t.ử đứng trước cổng.

Thẩm Thủy Đao mặc nữ trang nên không ai nhầm nàng là nam. Nàng mặc áo tay tỳ bà phối váy trăm nếp, đầu đội khăn, trên mặt lại mang nụ cười, trông rất dễ gần.

“Trong nhà tẩu t.ử có rau dư không?”

“Ngươi từ viện nữ quỷ ra à?” Phụ nhân cắt ngang lời nàng. “Nếu từ viện nữ quỷ ra thì tránh xa nhà ta một chút!”

Nói rồi nàng định đóng cửa đuổi khách.

“Cái… cái gì nữ quỷ?” Nữ t.ử trẻ tuổi dung mạo xuất chúng kia bám vào cánh cửa, vẻ mặt có chút sợ hãi, dường như chân cũng mềm đi. “Tẩu t.ử, đừng dọa ta mà, mặt trời còn đang ở trên trời đây này. Ở… ở gần đây thật sự có nữ quỷ sao?”

Người phụ nữ thấy nàng dường như sắp trượt ngã xuống đất, rốt cuộc cũng không nỡ, bước lên hai bước đỡ lấy nàng: “Cao lớn thế này mà lá gan lại nhỏ vậy? Nếu nhát gan thì mau về nhà đi, đừng dây dưa với đám nữ quỷ.”

Thẩm Thủy Đao nắm lấy vạt áo nàng ta, dè dặt nhìn: “Tẩu t.ử, rốt cuộc nữ quỷ ở đâu ra vậy? Ngài nói cho ta nghe đi! Ta… ta hôm nay mới tới. Trong nhà bảo ta đi làm phụ bếp cho bạch án sư phó, kiếm chút tiền mang về. Ta thật sự không biết chỗ nào có nữ quỷ, tẩu t.ử nói cho ta biết đi!”

“Ngươi mới tới hôm nay?”

Thẩm Thủy Đao vội vàng gật đầu: “Đúng vậy. Đại sư phó nhà ta nói ta có sức, bảo ta ra ngoài xem chỗ nào bán rau, tìm nơi rẻ nhất mua về.”

Người phụ nữ vừa đỡ cánh tay nàng, tiện tay bóp thử một cái, hừ một tiếng: “Ngươi cũng thật ngốc. Có sức như vậy làm gì chẳng được, lại rơi vào cái viện nữ quỷ ấy.”

Nghe giọng nàng ta dịu lại vài phần, Thẩm Thủy Đao vội móc ra một đồng tiền, nhỏ giọng nói:

“Tẩu t.ử, chân ta mềm quá, có thể mua của tẩu t.ử một bát nước uống không?”

“Một bát nước đáng gì tiền?” Miệng thì nói vậy, nhưng nhìn đồng tiền đồng sáng mới, người phụ nữ vẫn động lòng. Nàng nhận lấy tiền, quay vào sân, trước tiên múc một bát nước ấm đã đun sẵn trong nồi. Khi sắp mang ra ngoài, nàng lại quay lại, với tay lấy một miếng mơ khô treo trên xà nhà.

Trong lúc nàng vào nhà, Thẩm Thủy Đao vẫy tay với Liễu Trác Ngọc đang thò đầu ra khỏi xe ngựa, rồi lại giả vờ yếu ớt.

“Đây, uống đi. Ăn thêm miếng mơ khô này sẽ có sức.”

“Cảm ơn tẩu t.ử. Nói thật với tẩu t.ử, ta sáng sớm đã tới, trưa còn nấu cơm cho người ta, đến giờ vẫn chưa được ăn.”

Người phụ nữ thở dài: “Nếu muốn giữ mạng thì mau quay về trả việc đi. Viện nữ quỷ đó đâu phải chỗ cho người sống, hút tinh khí người ta, còn có người c.h.ế.t nữa.”

Thẩm Thủy Đao ngồi xổm dựa vào cửa, tay bưng bát nước, ngẩng đầu nhìn nàng: “Tẩu t.ử, nói rõ hơn cho ta nghe được không?”

Tiền đã nhận rồi, người phụ nữ cũng ngại đuổi người. Nghĩ một lúc, nàng nói:

“Cái viện nữ quỷ ấy trước kia là xưởng dệt của lão gia họ Thường. Có năm sáu chục thợ dệt, đều là tá điền của Thường gia. Năm kia bỗng nhiên bắt đầu có ma quỷ quấy phá, dọa đến mức nhiều người bỏ chạy.

“Mùa thu năm ngoái, còn chưa tới Trung thu, nửa đêm một hôm bỗng nhiên xuất hiện một đám nữ quỷ mặc áo đen, cầm đuốc. Chúng kéo thẳng đầu bếp trong xưởng ra ngoài, treo cổ ngay trên cây ở sườn đồi kia. Còn quản sự và bà đầu bếp thì bị đ.á.n.h thê t.h.ả.m, người vẫn sống nhưng nửa thân dưới cũng thối rữa.

“Không bao lâu sau, xưởng dệt lại mở rộng hơn trước. Mỗi ngày còn có xe chở nữ quỷ mới tới. Người già trong thôn đều nói nơi đó đã thành chỗ Diêm Vương nuôi nữ quỷ. Người sống mà tới đó thì giống như tên đầu bếp kia, chỉ có c.h.ế.t.”

Thẩm Thủy Đao hơi cúi mắt, trong lòng so sánh từng lời người phụ nữ nói với những gì đại trưởng công chúa nước Việt đã kể.

Nàng hỏi: “Chuyện ầm ĩ như vậy, còn có người c.h.ế.t, Thường lão gia không mời đạo sĩ đến sao?”

“Lúc đầu cũng có đạo sĩ đến, nhưng vô dụng. Sau đó cả nhà Thường lão gia cũng không còn nữa. Nghe nói quan phủ nói ông ta phạm tội gì đó, cả nhà đều bị bắt. Chắc cũng là nữ quỷ làm.”

Uống xong nước, Thẩm Thủy Đao cầm miếng mơ khô trong tay, nhỏ giọng năn nỉ:

“Tẩu t.ử tốt bụng, nói cho ta biết gần đây chỗ nào bán rau đi. Nếu ta tay không trở về, đại sư phó nhất định sẽ đ.á.n.h c.h.ử.i ta.”

“Đi qua con sông phía trước, rồi đi thêm hai dặm về phía đông có một miếu Bồ Tát. Người trong mấy thôn quanh đây muốn bán rau đổi muối đều tới đó.”

Trong lúc nói chuyện, người phụ nữ cũng không rảnh tay, vừa nói vừa cầm lấy bộ quần áo của đứa con nào đó, khâu thêm mấy mũi thô.

Nghe cô gái trẻ kia nói “Cảm ơn tẩu t.ử”, nàng cũng không ngẩng đầu, chỉ nói:

“Đi mau đi, rời xa viện nữ quỷ mà tìm việc khác. Xinh đẹp thế này, nếu thật bị nữ quỷ ăn mất…”

Lẩm bẩm vài câu, người phụ nữ ngẩng đầu lên, chỉ thấy cái bát trống đặt trên bậc cửa, cùng ba đồng tiền đồng mới tinh.

“Người đâu rồi? Không phải cũng là nữ quỷ đấy chứ?”

Nàng xoay quanh hai vòng như gà mái già, nhìn mấy đồng tiền dưới đất. Trong lòng đấu tranh một chút, cuối cùng vẫn nhặt lên.

“Nghèo đến nhà tan cửa nát, mạng rẻ mấy đồng, cho dù thật là nữ quỷ cũng chẳng thèm để mắt tới ta.”

Miệng nói vậy, nhưng nàng vẫn quay bốn phía khấn lạy Bồ Tát và Vương Mẫu nương nương, rồi nhặt hai tờ giấy vàng còn dư từ tiết Thanh Minh trong phòng chứa củi. Nàng dùng lửa dưới bếp đốt lên, vung tro ra ngoài sân.

“Chủ nhân, rốt cuộc người nghe được chuyện cười gì mà từ lúc trở về cứ vui mãi vậy?”

Xe ngựa đang đi về phía chợ. Nghe Liễu Trác Ngọc hỏi vậy, Thẩm Thủy Đao cười nói:

“Hôm đó trưởng công chúa bảo ta tới, nói với ta rằng đó là xưởng dệt mới mua của bà. Đầu bếp trước kia là kẻ lòng dạ đen tối, đã bị bà xử trí; quản sự và đầu bếp nữ trợ giúp làm điều ác cũng đều bị nghiêm trị. Còn vừa nãy tẩu t.ử kia lại nói với ta rằng xưởng dệt bị ma quỷ quấy phá, đã hơn một năm nay, rồi đột nhiên đổi chủ, có một đám nhân vật như thiên binh đến g.i.ế.c đầu bếp.”

Liễu Trác Ngọc suy nghĩ hồi lâu cũng không hiểu chỗ nào buồn cười, chỉ có thể nhìn Thẩm Thủy Đao.

“Cẩn thận xâu chuỗi lại thì là thế này: đầu bếp làm điều ác, quản sự và đầu bếp nữ nhắm mắt làm ngơ, ba người cấu kết cắt xén tiền ăn của nữ công trong xưởng dệt. Sau đó xưởng dệt bắt đầu có ‘quỷ’, không chỉ nhiều nữ công cũ nhân cơ hội bỏ chạy, mà phụ nữ trong các thôn xung quanh cũng không dám đến làm nữa. Rồi sau đó xưởng dệt đổi chủ, công chúa điện hạ trừng trị kẻ ác, lại xây xưởng lớn như vậy, làm nơi thu nhận gia quyến của quan lại phạm tội.”

Khóe miệng mang ý cười, Thẩm Thủy Đao càng nghĩ càng thấy thú vị. Nàng cởi nút tay áo rồi xắn tay lên.

“Chủ nhân, ý của người là…”

“Ý ta là xưởng dệt này thật sự có nữ quỷ.”

Trong xe, Thanh Hạnh và Phấn Đào từ nãy vẫn dựng tai nghe chủ nhân và Ngọc nương t.ử nói chuyện, liền ôm c.h.ặ.t lấy nhau, chui vào lòng mẹ.

Trương tẩu t.ử cũng ôm cháu gái mình, nói liên tục: “Ý chủ nhân đâu phải thật sự có quỷ, các con hoảng cái gì?”

Nhìn mặt trời đang dần ngả về tây, Thẩm Thủy Đao giơ một tay lên, như muốn nắm lấy nó trong lòng bàn tay.

“Các ngươi đừng sợ, con quỷ này lại là một con quỷ tốt, chuyên trừng ác dương thiện.”

“Chủ nhân, chẳng lẽ người định bắt quỷ sao?”

“Chúng ta còn phải ở đây mười ngày nữa, mỗi ngày chỉ nấu hai bữa cơm thì có gì thú vị?”

Thẩm Thủy Đao hỏi ngược lại Liễu Trác Ngọc.

.

Trước khi mặt trời lặn, bảy người trở về xưởng dệt Đông Kiều, dỡ đồ đã mua xuống.

Thẩm Thủy Đao đứng trong sân trống, nghe thấy từng đợt âm thanh.

Tiếng của một khung dệt giống như một người thân hình đồ sộ đang ngồi trên ghế mây, khung gỗ không chịu nổi sức nặng, chỉ có thể ép c.h.ặ.t vào nhau. Lại có âm thanh như dây cưa vào gỗ, khiến gỗ và dây thừng cọ xát, phát ra những tiếng rên rỉ. Mấy chục khung dệt cùng vang lên, khiến Thẩm Thủy Đao nhớ tới dòng sông đang dâng lên trong cơn mưa lớn, cuồn cuộn xô vào bờ đê.

Con quỷ kia đã nối những khung dệt này lại với nhau, biến chúng thành dòng nước, phá vỡ gông cùm của gỗ mục đá nát.

Nàng ở đâu?

Lục đại cô trông coi xưởng vừa thắp một chiếc đèn chuẩn bị mang vào trong, liền thấy cô gái tự xưng là phụ bếp kia đứng bất động trong sân, trông như đang ngẩn người.

“Thẩm cô nương?”

“Lục đại cô, hôm nay chúng ta đi mua đồ, đi đến đâu cũng nghe nói nơi này có nữ quỷ.”

Lục đại cô nhíu mày, vội nói: “Những lời đồn như thế tuyệt đối không thể tin.”

“Lục đại cô, ngài đến xưởng dệt này từ khi nào? Nghe nói nữ quỷ kia vì dân giải oan, trừng trị kẻ ác, thậm chí còn báo mộng cho công chúa, khiến xưởng dệt đổi chủ. Thần thông thật lớn, ngài đã từng gặp chưa?”

Nhìn vẻ vui sướng tò mò trên gương mặt nữ t.ử trẻ tuổi, Lục đại cô nhất thời cũng không biết nên nói gì.

Có loại nữ quỷ như vậy sao? Sao cô chưa từng nghe nói qua?