Bếp Lửa Nhân Gian - Chương 73: A Kim

Hai đứa nhỏ như hai tiểu quỷ đòi nợ cuối cùng cũng ngủ trong phòng, người phụ nữ xách một giỏ rau dại còn đẫm nước ngồi trước cửa vừa nhặt vừa rửa, miệng khe khẽ ngân nga một điệu hát:

“Tháng sáu cài hoa nhài trên đầu, xách giỏ đi chợ lớn, trước quán đạo sĩ đổi được gạo, trước miếu Quan Âm xin áo cũ…”

“Tẩu t.ử, ta lại tới rồi.”

Nghe thấy tiếng, người phụ nữ ngẩng đầu lên, nhìn thấy Thẩm Thủy Đao, liền nhíu mày:

“Sao ngươi lại quay lại nữa?”

Người phụ nhân bị dọa giật mình, ngẩng đầu thấy khuôn mặt xinh đẹp như tiên nữ của nàng, dù trong lòng có chút sợ vẫn không nhịn được vỗ lên đùi nàng một cái:

“Giữa ban ngày ban mặt, cái con ‘nữ quỷ’ như ngươi sao lại chạy ra ngoài?”

Thẩm Thủy Đao dở khóc dở cười, ngồi xuống bên cạnh người phụ nhân ngay trước cửa nhà, tiện tay kéo giỏ rau của nàng lại, từ trong đó lấy ra một cọng lá dài hẹp mà mình không nhận ra.

“Tẩu t.ử, cái này là gì vậy?”

Vừa hỏi, nàng vừa gỡ bỏ những lá úa, cành khô và rêu xanh bám bên trong.

“Rau cho vịt ăn vớt từ ao lên đấy.”

Tuy không nhận ra, nhưng bao năm làm nghề bếp cũng không phải vô ích, chỉ cần bấm thử cuống lá, Thẩm Thủy Đao liền biết loại rau dại này đã già rồi, cho dù ăn được thì cũng không phải lúc nó đã nở thành từng chùm hoa như mào gà thế này.

“Tẩu t.ử, rau này là để ăn à?”

“Có phải năm mất mùa đâu mà phải ăn nó, ta lấy về cho vịt ăn thôi. Sau nhà có nuôi mấy con vịt, chưa thay lông xong, không thì đã thả ra sông cho chúng tự mò ăn rồi.”

Nói xong người phụ nhân lại có chút hối hận, sợ “nữ quỷ” sẽ hút mất tinh khí của vịt nhà mình.

“Thì ra là thứ từng cứu mạng lúc mất mùa, vậy đúng là đồ tốt rồi.”

Thẩm Thủy Đao bắt chước động tác của nàng, nhặt rau xong thì đặt vào đống bên cạnh.

Người phụ nhân giọng đầy oán thán:

“Cứu mạng cái gì, là không còn gì ăn mới phải ăn! Năm lũ lụt, ruộng đồng ngập thành bùn, cả năm không thu được hạt nào, chỉ có thứ này mọc đầy, không ăn thì cũng đói c.h.ế.t, nên đành phải ăn.”

Nói xong lại liếc nhìn Thẩm Thủy Đao:

“Ngươi thật sự thành nữ quỷ rồi à?”

“Không có đâu, tẩu t.ử sờ tay ta xem, còn nóng hổi đây này.”

“Vậy sao ngươi còn ở đây? Không mau tránh xa cái ‘nữ quỷ viện’ đó đi?”

“Ta phải kiếm tiền công chứ, đại sư phụ bảo ta làm mười ngày, mỗi ngày cho ta 50 văn tiền.”

Tay nhặt rau của người phụ nhân khựng lại, quay đầu nhìn nàng:

“Bao nhiêu?”

“50 văn.”

“50 văn…” Người phụ nhân cúi đầu lẩm nhẩm một hồi, “50, 100, 150… mười ngày là 500 văn! Trời ơi, ghê thật!”

Thẩm Thủy Đao cười cười, giúp nàng nhặt thêm một nắm rau, đợi nàng tính xong mới nói:

“Tẩu t.ử, mỗi buổi chiều ta đều ra ngoài mua đồ, định tiện thể nhận giúp các tỷ tỷ trong kia gửi tin, mua đồ, kiếm chút tiền chạy việc. Nhưng ta mới tới chẳng biết gì, các tỷ tỷ trong đó cũng không tin ta. Tẩu t.ử có biết nhà các tỷ tỷ đó ở đâu không? Ta muốn đi dò trước, có tin tức rồi mang vào cho họ coi thử.”

“Việc này của ngươi khó làm lắm. Những người chịu vào ‘nữ quỷ viện’ làm việc đều là nhà nghèo đến không sống nổi, làm gì có tiền mà trả công chạy việc cho ngươi?”

“Rầm.”

Là tiếng tiền đồng va vào nhau.

Người phụ nhân quay đầu nhìn, thấy trước cửa nhà mình bày ra năm đồng tiền mới tinh.

“Ngài nói cho ta một nhà thôi, ta tự đi thử vận may. Có được hay không thì cũng phải thử mới biết chứ.”

Nhìn tiền, lại nhìn cô nương trước mặt, người phụ nhân thở dài:

“Đó đều là những nhà phải bán con bán cái, ngươi mà thật sự đến, nói không chừng người ta tiện tay bán luôn cả ngươi.”

“Bán con bán cái?” Cô nương vẫn luôn tươi cười bỗng nhiên cười lên, chỉ là nụ cười lần này không giống trước, “Bán con cái của ai?”

Lắc đầu, người phụ nhân không nói gì.

Thẩm Thủy Đao nghĩ một chút, bỗng nhiên nói:

“Tẩu t.ử, ngươi có biết vì sao đại sư phụ mỗi ngày trả ta 50 văn không?”

Người phụ nhân làm sao biết được? Nếu biết, nàng cũng đã tìm cách kiếm số tiền này rồi.

“Thật ra ta từ nhỏ đã ở đạo quán, luyện được một thân võ nghệ.” Vỗ vỗ tay, Thẩm Thủy Đao đứng dậy, đi đến cây liễu trước cửa.

Cây liễu to cỡ miệng bát, đã đứng trước nhà người phụ nhân nhiều năm. Thấy “nữ quỷ liều lĩnh” này có vẻ định làm gì đó với cái cây, người phụ nhân vội vàng đứng dậy ngăn lại:

“Ngươi định làm gì đấy?”

Thẩm Thủy Đao vốn định đá gãy cây để chứng minh mình không dễ bị đem bán, thấy người phụ nhân tới gần, nàng cúi người, hai tay nâng lên, giống như bế một con heo con trắng, trực tiếp bế bổng người ta lên.

“Ai?” Bất ngờ bị nhấc khỏi mặt đất, người phụ nhân hoảng hốt, vội bám lấy nàng như bám cành cây.

“Tẩu t.ử xem đi, sức lực của ta so với đàn ông cũng không kém, ngươi cứ nói cho ta biết đi, ta đi xem thử.”

Một tay đỡ chân người phụ nhân, Thẩm Thủy Đao làm bộ muốn đặt nàng lên cành liễu, khiến người phụ nữ sợ hãi vỗ liên tiếp vào vai nàng.

“Được được được, ta nói! Ngươi thả ta xuống trước đã!”

Hai chân vừa chạm đất, người phụ nhân thở hổn hển, chống nạnh nhìn cô nương trước mặt:

“Giờ thì ta biết rồi, ngươi đúng là không phải nữ quỷ.”

Nàng quay người, chỉ về phía con sông phía xa:

“Men theo con sông đó đi khoảng năm dặm, bên hồ có một thôn nhỏ chừng hơn mười hộ. Trong thôn, nhà nào rách nhất chính là nhà họ Chu.”

“Cảm ơn tẩu t.ử.”

“Nếu ngươi chỉ định đi xem thử thì trong thôn đó có nhà mẹ đẻ của ta. Nếu có ai hỏi, cứ nói là tiện đường mang đồ giúp Lý A Kim về. Nhưng nếu ngươi muốn gây chuyện thì đừng nhắc đến tên ta.”

“Được rồi, cảm ơn A Kim tỷ tỷ!”

“Vừa rồi còn gọi ta là tẩu t.ử, giờ lại gọi tỷ tỷ?” Một tay chống nạnh, nhìn cô nương khỏe như trâu chạy vài bước đã mất hút, Lý A Kim quay lại tiếp tục nhặt rau cho vịt, liền thấy năm đồng tiền kia vẫn còn bày đó.

“Một ngày 50 văn… sức lực lớn như vậy, bảo sao kiếm được nhiều tiền.”

Nhét c.h.ặ.t tiền vào n.g.ự.c, nàng nhặt qua loa mấy nắm rau rồi băm nhỏ cho vịt ăn.

Đúng lúc hai đứa nhỏ tỉnh dậy, lẽo đẽo theo sau hỏi:

“Nương, không phải nương nói rau này cho vịt ăn một nửa, ngày mai mình ăn một nửa sao? Sao giờ băm hết vậy?”

“Không ăn thứ lá đắng đó nữa mà còn tiếc à.”

Xua đuổi lũ trẻ như đuổi vịt, Lý A Kim lại sờ số tiền mới trong n.g.ự.c.

Tổng cộng được chín văn tiền mới, đổi ra được mười một văn tiền cũ. Năm văn mua thịt, bốn văn mua muối, hai văn mua chỉ… vào bụng một bữa là hết sạch, còn đâu mà nghĩ nhiều.

Thôn Dã Áp, nhà họ Chu là gia đình nghèo nổi tiếng vùng này. Hai đứa con trai đều lười biếng, chỉ có một cô con gái là chăm chỉ. Vốn dĩ mười bốn mười lăm tuổi đã gả đi, không ngờ hai anh trai nảy sinh ý xấu, không lâu sau đã xúi cha mẹ đến nhà em gái làm loạn, ép cho hôn sự tan vỡ. Cô con gái thứ tư không còn cách nào khác, chỉ đành bế đứa con gái mới nửa tuổi trở về nhà mẹ đẻ.

Nàng còn có một đứa con trai lớn hơn ba tuổi, vốn tưởng rằng nhà chồng sẽ vì đứa con trai mà đối xử t.ử tế với mình.

Không ngờ nàng vừa rời khỏi nhà, chồng đã lén lút cưới người khác, trong năm năm sinh liền bốn đứa.

Con trai của nàng năm nay mới tám tuổi, ngày ngày bị chính cha ruột coi như súc vật sai khiến. Không chịu nổi, nửa đêm nó chạy hơn bảy tám dặm đường đi tìm mẹ. Người con gái thứ tư cầm d.a.o bổ củi dí vào cổ mình, cuối cùng ép hai người anh phải nhường ra nửa gian phòng chứa củi cho con trai nàng ở.

Người con gái thứ tư nổi tiếng chịu khó, dệt lưới, chèo thuyền, bắt cá, còn có thể đào ngó sen, hái củ ấu. Nhưng một mình nàng giỏi đến đâu, dựa vào hồ nước và đất cằn cũng không nuôi nổi ba thế hệ sáu miệng ăn, nên mới vào cái xưởng dệt “có quỷ” kia, chỉ vì chút tiền công mỗi tháng.

“Đã có tiền công rồi, sao nhà này còn phải bán con?”

“Nghe nói bây giờ trong thành, con bé sáu bảy tuổi rất có giá. Hai anh em nhà đó muốn bán con bé, lại sợ thằng anh chạy đi báo cho mẹ nó, nên định bán luôn cả hai đứa, còn gọi hai nhà môi giới đến.”

Người nói dừng lại, nhìn người vẫn luôn nghe mình nói dông dài.

Chỉ thấy người đó cao gầy, đội nón sa, lờ mờ thấy được dáng vẻ, giọng nói mang chút khẩu âm trong thành.

“Ngươi là từ nơi khác đến? Cũng đến mua người à?”

“Một đứa bé gái mà đã bán tới tám lượng bạc, ta làm sao mua nổi.”

Người “từ nơi khác đến” dường như khẽ cười, lại nói:

“Huynh đệ nhà họ Chu gọi hai ba người môi giới tới, chính là muốn nâng giá, ta sao có thể để họ toại nguyện?”

Cửa sân nhà họ Chu mở ra, một thiếu niên gầy trơ xương ôm c.h.ặ.t lấy em gái:

“Muốn bán thì bán chúng ta cùng một chỗ!”

Hai người môi giới đều không lên tiếng. Vừa thấy có đối thủ, họ biết nhà họ Chu muốn nâng giá, làm sao để họ được như ý? Chỉ im lặng chờ nhà họ Chu tự hạ giá.

“Tám lượng bạc mua đứa nhỏ này, còn đứa lớn năm lượng là mang đi được.” Giằng co hơn một canh giờ, giá con bé từ hai mươi lượng đã rơi xuống, hai anh em nhà họ Chu thật sự không chịu nổi nữa.

“Nếu thấy đắt thì hai vị cứ trả giá đi?”

Một người môi giới tiến lên, nắm cằm con bé xem răng:

“Răng không đều, năm lượng bạc.”

Người kia lại nắm tay con bé:

“Tay cũng không đẹp, bốn lượng bạc.”

Người trước không chịu thua, định xem chân con bé, nhưng thằng anh ôm c.h.ặ.t như củ cải cắm rễ, không cho kéo ra.

“Đứa lớn này đang tuổi ăn, hai lượng bạc thôi.”

Thấy giá tụt nhanh như vậy, hai anh em nhà họ Chu lại do dự. Họ bán cháu trai cháu gái là để lấy tiền cưới vợ, năm sáu lượng bạc làm sao đủ cho hai người?

“Mười lượng bạc, ta lấy cả hai.”

Bỗng có người chen ra giành người, hai môi giới quay đầu nhìn, thấy một người cao gầy bước qua đám đông đi tới.

Người đó nói xong, liền giơ tay nhấc bổng hai đứa trẻ đang ôm nhau dưới đất lên, dùng dây buộc lại, như buộc hai con dê con. Dù đứa anh có giãy giụa thế nào, vẫn bị nhấc lên, ném thẳng lên lưng ngựa.

“Nếu ngươi ngã xuống, muội muội ngươi cũng sẽ ngã theo, đến lúc đó bị ngựa giẫm c.h.ế.t cũng là do ngươi hại.”

Thấy thiếu niên ngoan ngoãn lại, người đội nón sa quay người trở lại trong sân.

Hai anh em nhà họ Chu vội vàng vây tới, xòe tay chờ lấy tiền.

Hai người môi giới bận rộn nửa ngày mà không mua được người, mất hết mặt mũi. Một người trong đó cười lạnh nói:

“Không biết là đồng hành trên đường nào, chứ trong nghề môi giới chúng ta không có chuyện giành người như vậy đâu.”

“Ngươi không biết ta là ai?” Người đang giả vờ lấy bạc bỗng dừng tay, nhìn về phía hai người môi giới.

Tên môi giới mặt có nốt ruồi cười mỉa mai: “Tha cho chúng ta mắt kém, thật không biết ngài là nhân vật lớn nào, mà dám giành người ngay trước mặt bọn ta.”

Hắn vừa báo danh hiệu của mình, người kia không thèm để ý, chỉ nhìn sang hai anh em nhà họ Chu:

“Các ngươi có biết ta là ai không?”

Hai anh em vội lắc đầu, người anh lớn nịnh nọt:

“Nhìn ngài là biết người làm ăn lớn, đâu phải hạng như chúng ta có thể quen biết.”

“Ồ, không biết ta à, vậy thì dễ rồi.”

Dưới chiếc nón sa, có người khẽ cười.

Nhanh như chim bắt cá lao xuống mặt nước, lại như sét đ.á.n.h từ đỉnh núi giáng xuống, chỉ thấy một nắm đ.ấ.m sắt giáng mạnh vào mặt lão đại nhà họ Chu, đ.á.n.h hắn ngã lăn ra đất.

Lão nhị còn chưa kịp phản ứng, n.g.ự.c đã bị đá một cú nặng, lùi liền sáu bảy bước, đập vào bức tường đất nhà mình.

Hai tên môi giới thấy người này đột nhiên ra tay đ.á.n.h người thì sững sờ, vội quay đầu bỏ chạy, lại bị túm cổ áo kéo lại, mỗi người ăn một cái tát.

Cánh cổng sân rách nát bị lão đại nhà họ Chu đập tung, gỗ vỡ văng tứ tung. Hắn mặt đầy m.á.u muốn chạy, lại bị túm đầu đập mạnh xuống đất.

Lão nhị răng đã gãy, định nhân cơ hội leo tường, lại bị đá ngược trở vào sân, rơi thẳng vào chuồng vịt, miệng đầy mùi phân.

Đến khi người kia cưỡi ngựa mang theo hai đứa con của người con gái thứ tư nghênh ngang rời đi, dân làng mới kịp phản ứng:

“Người đó mua con mà sao lại đ.á.n.h người?”

“Mua con à? Có đưa tiền không?”

“Không đưa tiền đâu nhỉ?”

“Không đưa tiền thì gọi gì là mua?”

“Không đưa tiền thì là cướp người rồi!”

“Chúng ta có nên đuổi theo giành lại không?”

Nhưng khi mọi người còn do dự, người “mua con không trả tiền” đã cưỡi ngựa đi xa.

Bãi lau sậy bỗng bay lên một đàn vịt hoang, che khuất bóng dáng xa dần.

.

Ở xưởng dệt Đông Kiều, Thanh Hạnh và Phấn Đào chạy chơi suốt cả buổi chiều, lúc này ngồi dưới bóng cây, lại bắt đầu chơi trò đan dây.

Trương tẩu t.ử cùng chất nữ là Tiểu Thiền cũng không nhàn rỗi, ngồi bên cạnh hai người, dùng cành liễu bẻ từ ngoài vào để đan nón.

Nhóm nữ công đi gánh nước, dọn dẹp, ra nhà xí, đều không nhịn được mà liếc nhìn các nàng.

Khi cánh cổng lớn của xưởng dệt khép hờ bị mở ra, mấy tiểu cô nương liền đứng bật dậy.

“Chủ nhân mua đồ ăn về rồi!”

“Chủ nhân nói, chúng ta gọi nàng là Thẩm tỷ tỷ.”

“Vậy là Thẩm tỷ tỷ mua đồ ăn về rồi!”

Ngựa kéo xe trực tiếp xông vào xưởng dệt, Thẩm Thủy Đao ngồi cao trên lưng ngựa, vỗ vỗ hai đứa trẻ nhỏ trước mặt mình, lớn tiếng gọi:

“Tứ muội, ta đã thay ngươi chuộc con cái của ngươi về rồi!”

Ba tiểu cô nương tròn mắt há hốc miệng.

“Thẩm tỷ tỷ là mua người về rồi!”

-------------------

Lời tác giả:

Rau dại gọi là “đồ ăn cho vịt”, tên khoa học là “nhãn tử thực”. Ở đây là loại “mào gà nhãn tử thực”, bởi vì dễ sống, mọc lâu, không kén đất nên đúng là loại rau cứu mạng trong năm mất mùa. Thật ra không chỉ năm mất mùa, rau dại vốn là nguồn bổ sung thường xuyên trong ẩm thực của dân chúng thời cổ đại.