Bếp Lửa Nhân Gian - Chương 74: Đồng Tâm

Cánh cổng lớn khép c.h.ặ.t của xưởng dệt bị đẩy mở, một người phụ nữ mặc áo bông ngắn màu đen từ bên trong vội vàng chạy ra, miệng gọi: “Con gái!”

Thẩm Thủy Đao xoay người xuống ngựa, xách hai đứa trẻ từ trên lưng ngựa xuống.

Hai đứa nhỏ đều gầy gò, đứa nhỏ hơn trông khoảng bốn năm tuổi, không chỉ gầy mà tóc còn dựng đứng, cái đầu tròn vo như một hạt dẻ nứt vỏ.

Suốt dọc đường đi, nó bị trói, bị xách, bị anh trai ôm mà khóc, vậy mà vẫn không khóc lấy một tiếng, như thể đã đờ đẫn.

Lúc này thấy mẹ ruột chạy về phía mình, mặt nó đỏ bừng, vừa mở miệng đã khóc long trời lở đất:

“Nương! Đừng bán con! Oa ——”

Những người phụ nữ theo sau Tứ muội từ xưởng dệt bước ra đều không nhịn được đỏ hoe mắt, vây kín ba mẹ con lại.

Thẩm Thủy Đao cũng bị Liễu Trác Ngọc cùng hai vị tẩu t.ử và ba tiểu cô nương vây quanh.

“Thẩm phụ bếp, chuyện gì vậy? Sao ngươi lại mang theo hai đứa nhỏ về đây?”

Thẩm Thủy Đao cười khổ một tiếng. Vốn dĩ nàng thấy trong xưởng dệt này các nữ công đều có quản sự trông coi, không tiện hỏi nhiều, nên mới nghĩ đến việc ra ngoài tìm người nhà của họ, tiện thể cũng có thể hỏi thăm thêm tin tức.

Ai ngờ lại gặp phải chuyện như vậy.

Ban đầu nàng định trước hết bỏ tiền ra chuộc hai đứa trẻ, rồi sẽ xử lý cẩn thận đôi huynh đệ họ Chu kia. Nhưng khi nghe hai kẻ môi giới nói rằng không biết đến nàng, nàng lập tức hiểu ra.

Thôn xóm kia không phải là Dương Thành.

Nàng cũng không phải ai ai cũng nhận ra là chủ t.ử của t.ửu lầu.

Trong lòng buông lỏng, trên tay siết c.h.ặ.t—đó là khoảnh khắc “hung tính vừa nổi lên, bỗng thấy trời đất rộng ra”.

Đánh cho hai kẻ kia một trận đã đời.

“Thẩm phụ bếp, vừa rồi ngươi nói đứa nhỏ này là mua về?”

“Dù chưa bỏ tiền, nhưng cũng xem như là mua rồi?” Thẩm Thủy Đao từ trong tay áo lấy ra hai tờ khế ước có in dấu tay. Không có mực đóng dấu, mà là dùng m.á.u của đôi cữu cữu vô lại kia.

Liễu Trác Ngọc nhận lấy, liếc qua một cái, nhíu c.h.ặ.t mày:

“Trên này viết làm nô làm tì, làm ca kỹ cũng không truy cứu. Cữu cữu bán cháu gái từ lương dân thành tiện dân, theo lý là không hợp lệ.”

Hồng tẩu t.ử thở dài:

“Tuy nói là không hợp lệ, nhưng nếu hai kẻ đó thật sự bán xong xuôi, chờ Tứ muội trở về, cô ấy biết đi đâu mà tìm lại con ruột của mình?”

Trương Tiểu Thiền bưng cho Thẩm Thủy Đao một chén nước. Nàng một hơi uống cạn, cổ họng dịu xuống, lúc này mới cảm nhận được vài phần mệt mỏi.

“Thẩm cô nương.”

Tứ muội một tay ôm mỗi đứa một đứa con, đi tới trước mặt nàng, “bịch” một tiếng quỳ xuống, ấn cả hai đứa trẻ cùng dập đầu.

“Hôm nay nếu không có người chúng ta đã phải cốt nhục chia lìa, vĩnh viễn không còn gặp lại!”

Đầu đập mạnh xuống nền đất cát, không phát ra tiếng, chỉ có cát sỏi dính đầy trên đầu ba mẹ con.

Thẩm Thủy Đao vội vàng tránh sang một bên, nói:

“Chỉ là tình cờ gặp phải, không cần hành đại lễ như vậy. Nhưng chuyện sau này thế nào, Chu nương t.ử, ngươi cũng nên suy nghĩ cho kỹ.”

Trong đám người bỗng vang lên một giọng mỉa mai:

“Ta nói chứ, Tứ muội ngươi đúng là ngu xuẩn. Ngươi coi huynh đệ ruột của mình như bảo bối, cực khổ làm lụng nuôi bọn họ, lại tưởng rằng người ta cũng sẽ đối xử tốt với con cái của ngươi sao? Nhìn xem quần áo hai đứa nhỏ này mặc đi, nhìn cái bộ dạng gầy gò của chúng đi, bình thường chắc chắn chịu không ít khổ. Tất cả khổ sở, xét đến cùng, đều là do ngươi, cái người mẹ ngu xuẩn này.”

Theo tiếng nhìn lại, Thẩm Thủy Đao thấy một nữ t.ử tóc chải vô cùng gọn gàng. Chính là người mỗi bữa đều xếp hàng phía trước, còn từng hỏi nàng có phải đi quyến rũ phò mã hay không.

Một nữ t.ử cao lớn kéo góc áo nàng ta, nói:

“Thất Nương, đừng nói như vậy.”

Tống Thất Nương lạnh lùng cười:

“Sao? Ta nói sai à? Tứ muội ở xưởng dệt này làm việc mệt sống mệt c.h.ế.t, chẳng phải chỉ trông chờ đôi huynh trưởng súc sinh kia có thể coi hai đứa con nàng như con ruột sao? Kết cục thế nào? Các ngươi đều thấy rồi. Đám người bản địa các ngươi trước nay vẫn vậy, cứ tưởng đem mình đốt như dầu đèn là có thể đổi lấy nhà chồng đối đãi t.ử tế, cha mẹ hiền từ, huynh đệ nhân nghĩa, tất cả đều là si tâm vọng tưởng.

“Nếu bọn họ thật sự t.ử tế, thật sự hiền từ, thật sự nhân nghĩa, thì sao lại để các ngươi đến cái nơi trong vòng mấy chục dặm đều nổi tiếng là ‘viện nữ quỷ’ này làm việc?”

Nàng ta giơ tay chỉnh lại tóc mai, nhìn quanh một vòng. Trước mắt đều là những nữ công bản địa giống như Tứ muội, trên gương mặt là nỗi khổ đã bị năm tháng bào mòn. Nàng hạ giọng nói:

“‘Cả đời chưa được ba tấc chuyện tốt, trong lòng lại ôm vạn trượng si.’ Si tâm si niệm, chịu khổ, đều là thứ các ngươi đáng phải nhận.”

Nói xong, nàng xoay người định đi, lại bị gọi lại.

“Tống Thất Nương, đừng chỉ nói những lời cay nghiệt ngoài miệng. Ta biết ngươi xưa nay nhiều chủ ý. Nhà Tứ muội là không thể quay về được nữa rồi, sau này an trí thế nào, ngươi có cách gì không?”

Tống Thất Nương khựng bước, xoay người lại, che miệng cười:

“Ôi chao, đây là ai thế này? Không phải Phong Lạp Nguyệt sao? Sao, ngươi cũng muốn nhúng tay vào vũng nước đục này à?”

Thẩm Thủy Đao nhìn về phía người được gọi là Phong Lạp Nguyệt — chính là nữ t.ử hôm qua sau khi nghe nàng bịa chuyện về “nữ quỷ” đã nhìn về phía dãy núi xa xa.

Tống Thất Nương trông khoảng hai mươi bảy hai mươi tám tuổi, còn Phong Lạp Nguyệt có vẻ nhỏ hơn một chút. Dung mạo cô thanh tú, mái tóc che nửa khuôn mặt. Lúc này gió thổi tới, lộ ra vết sẹo dài bị che khuất, từ khóe mắt kéo dài xuống dưới tai, dài chừng hai tấc, thoạt nhìn có phần đáng sợ.

Bên cạnh nàng ta đứng sáu bảy nữ t.ử, mơ hồ lấy nàng làm chủ.

Phong Lạp Nguyệt lặng lẽ nhìn Tống Thất Nương, hồi lâu mới nói:

“Dù sao cũng không thể để xảy ra thêm án mạng nữa.”

Tống Thất Nương lại cười lạnh một tiếng, quay đầu nhìn về phía nữ t.ử vẫn luôn đứng bên cạnh mình.

“Trần Đại Nga, mang người đi đến thôn Dã Áp, đập nát nhà họ Chu, đ.á.n.h cho cha mẹ và huynh trưởng của Tứ muội một trận nhừ t.ử, ngươi có dám không?”

Trần Đại Nga nhìn Tứ muội đang ôm hai đứa trẻ, rồi lại nhìn Phong Lạp Nguyệt, cuối cùng đảo mắt nhìn mọi người xung quanh.

“Chúng ta đều vì người nhà mà đến xưởng dệt làm công, chẳng lẽ để chúng ta ở đây liều mạng, còn bọn họ dùng tiền mồ hôi nước mắt của chúng ta, lại đi bán con cái của chúng ta? Làm ầm lên một trận tàn nhẫn cũng là để người trong nhà chúng ta siết c.h.ặ.t cái da mặt của mình, cái câu đó nói sao nhỉ… mổ gà thiến khỉ!”

“Là ‘g.i.ế.c gà dọa khỉ’!” Tống Thất Nương bất đắc dĩ đưa tay che mắt.

Trần Đại Nga ngẩng đầu, gương mặt vốn thật thà lúc này lại lộ ra vẻ nghiêm nghị:

“Ý là vậy đó! Hôm nay ta, Trần Đại Nga, nhất định phải đi chống lưng cho Tứ muội. Vì chính ta, cũng là vì con cái của ta. Tống Thất Nương tuy là người cay nghiệt, nhưng lời nói không sai. Đám người bản địa đi làm công như chúng ta đều là những kẻ không có chỗ dựa, số mệnh khổ sở.

“Nếu cha mẹ, nam nhân, huynh đệ đều không dựa vào được, chi bằng bện lại thành một sợi dây để khỏi bị người ta bắt nạt. Tối nay ai nguyện ý đi cùng ta, sau này nhà các ngươi có chuyện, chúng ta cũng cùng nhau đi đòi công đạo.

“Còn những người từ nơi khác tới như các ngươi, nếu nguyện ý đứng ra cổ vũ trợ uy cho chúng ta, phần tình nghĩa này Trần Đại Nga ta ghi nhớ trong lòng. Sau này cũng coi các ngươi như người một nhà, tuyệt không để ai ức h.i.ế.p các ngươi.”

Thấy Trần Đại Nga thật sự đứng ra, Phong Lạp Nguyệt mỉm cười.

“Được, Trần Đại Nga, ngươi đã dám làm người dẫn đầu, Phong Lạp Nguyệt ta sẽ theo ngươi. Lời ngươi nói với ta cũng có hiệu lực, không phân biệt bản địa hay nơi khác, tối nay ai nguyện ý đi cùng, về sau đều là người một nhà của chúng ta.”

“Ta đi!”

“Ta cũng đi!”

“Đại Nga tỷ nói đúng! Đâu phải ai cũng có vận may như vậy, vừa khéo gặp được Thẩm cô nương cứu người. Chúng ta ở ngoài làm công, về nhà thấy con cái bị bán, chẳng khác nào bị người móc sống trái tim. Chi bằng bện lại một chỗ!”

“Ta đi cùng Đại Nga tỷ!”

Thẩm Thủy Đao âm thầm đếm, có khoảng hai mươi sáu, hai mươi bảy người muốn đi theo Trần Đại Nga và Phong Lạp Nguyệt — gần như toàn bộ nữ công bản địa. Có thể thấy ngoài lòng phẫn nộ, hai người này trong số nữ công địa phương cũng có uy tín cực lớn.

“Tống Thất Nương, ngươi có đi không? Ngươi đi thì chúng ta cũng đi xem náo nhiệt.”

Ngoài đám đông, có mấy nữ công đứng cách đó hơn hai trượng, từ xa gọi với Tống Thất Nương.

Các nàng da trắng dáng gầy, dung mạo thanh nhã, vừa nhìn đã biết là gia quyến của quan lại sa sút.

Tống Thất Nương quay đầu liếc nhìn các nàng, hừ lạnh một tiếng:

“Với cái thân thể yếu ớt của các ngươi, e là chưa đến nơi đã ngã gục rồi.”

“Ngươi đừng có coi thường người!”

“Ta cứ coi thường đấy!”

Trần Đại Nga vội vàng bịt miệng Tống Thất Nương lại, không cho cô ta tiếp tục đôi co với người khác.

“Một khi đã vậy thì quyết định rồi, chúng ta đi ngay!”

“Các ngươi định đi đâu?”

Lục đại cô mặc áo ngắn màu xanh lơ bước từ phía sau đám người đi ra, tay cầm một cây trượng gỗ ngắn.

“Các ngươi tưởng nơi này là chỗ nào? Đây là xưởng dệt Đông Kiều của công chúa điện hạ! Không phải nơi để các ngươi muốn đến thì đến, muốn đi thì đi! Còn đi chống lưng cho người khác? Chống lưng cho ai? Nếu không có ân điển của công chúa điện hạ, đám các ngươi đã chẳng biết lưu lạc đến nơi bẩn thỉu nào rồi, sao có thể an ổn sống như bây giờ? Mau trở về làm việc! Hôm nay các ngươi chậm trễ hơn nửa canh giờ, phải làm đến giờ Hợi canh ba mới được nghỉ!”

Lục đại cô nhìn Trần Đại Nga, rồi nhìn Phong Lạp Nguyệt, cuối cùng ánh mắt dừng lại trên mặt Thẩm Thủy Đao.

“Thẩm cô nương, ta mặc kệ ngươi là ai, vì sao đến xưởng dệt Đông Kiều. Đã đến đây thì phải tuân theo quy củ nơi này. Ngươi không muốn tuân thì đi. Ngày mai ta sẽ bẩm lên công chúa, xưởng dệt Đông Kiều không chứa nổi loại người thích gây chuyện như ngươi.”

Nói xong, bà lại nhìn sang những người khác:

“Ai không phục, cũng có thể đi.”

Các nữ nhân im lặng.

Rời khỏi nơi này, họ còn có thể đi đâu?

Âm thanh đế giày cọ trên nền cát đá lúc này trở nên vô cùng rõ ràng.

“Lục đại cô, để họ đi đi.”

Người phụ nữ bước từng bước khập khiễng tiến tới, sắc mặt tái nhợt, mày thanh mắt nhạt. Dù mặc áo vải thô màu đen, nàng vẫn giống như mỹ nhân bước ra từ tranh, mày mang u sầu, mắt như chứa sương thu.

Đi đến trước mặt Lục đại cô, nàng cúi người hành lễ thật sâu.

“Trước mặt công chúa, tự có ta bảo đảm cho họ. Xin Lục đại cô giơ cao đ.á.n.h khẽ, tối nay cho họ đi.”

Vừa rồi còn nghiêm khắc, lúc này trên mặt Lục đại cô thoáng lộ vẻ khó xử. Trong đám người lại dấy lên một trận xôn xao.

Gạt tay Trần Đại Nga ra, Tống Thất Nương lạnh lùng nói:

“Chuyện của chúng ta, không tới lượt người họ Thường, kẻ uống m.á.u người, xen vào!”

Trần Đại Nga vội vàng bịt miệng nàng lại.

Trong lúc giằng co, ánh hoàng hôn lóe lên một tia sáng lạnh, là Thẩm Thủy Đao, người vẫn im lặng nãy giờ, rút ra một thanh đoản đao từ trong tay áo.

Nàng cầm ngược lưỡi d.a.o, đặt thanh bảo đao mà Việt Quốc đại trưởng công chúa ban cho mình trước mặt Lục đại cô.

“Lục đại cô, chuyện này nếu phải có người đứng ra gánh trước mặt trưởng công chúa, thì tính cả ta. Gánh nổi thì gánh, không nổi thì chịu tội, tuyệt đối sẽ không để liên lụy đến ngài.”

Lục đại cô nhìn Thường Tụ Ngọc đang cúi người hành lễ trước mình, rồi lại nhìn Thẩm “phụ bếp” — người lai lịch không rõ nhưng không kiêu không nịnh — ánh mắt khẽ chuyển sang chỗ khác.

“Thôi vậy.”

Rốt cuộc bà cũng nói ra hai chữ đó.

Đêm xuống, nhà nông thường đi ngủ rất sớm. Dầu thắp là thứ quý giá, ngày thường không dám đốt.

Lý A Kim nằm trên giường, mơ màng sắp ngủ, trong đầu vẫn tính xem năm văn tiền có thể mua được bao nhiêu mỡ heo.

“Nương, bên ngoài cháy rồi!”

Nàng giật mình mở mắt, thấy hai đứa con đang ghé vào cửa sổ nhìn ra ngoài.

Bên ngoài sáng rực ánh lửa.

Dụi dụi mắt, Lý A Kim nhìn ra cửa sổ, chỉ thấy vô số cây đuốc.

Những ánh lửa ấy từ “nữ quỷ viện” tuôn ra như suối, men theo bờ sông kéo dài về phía xa, chiếu sáng rực nửa bầu trời.

“Nương, có phải nữ quỷ trong viện lại ra rồi không?”

“Suỵt, ngủ sớm đi.”

“Nương, nói đi mà, nữ quỷ có phải muốn ăn thịt người không?”

“Nữ quỷ chỉ ăn người xấu, không ăn người tốt, ngủ đi.”

Miệng thì nói vậy, nhưng chính Lý A Kim lại mở to mắt không ngủ được.

Những ngọn lửa kia đang hướng về thôn Dã Áp.

Cô nương hung hăng hôm nay… đã cứu người ra rồi sao? Vậy những “nữ quỷ” này còn đi làm gì? Không lẽ đi đòi nợ?

Xưởng dệt Đông Kiều thoáng chốc vắng đi quá nửa, âm thanh khung cửi dệt vải như sóng triều cũng biến mất. Lục đại cô đứng ở cổng lớn nhìn dòng lửa phía xa, thở dài một tiếng:

“Thẩm cô nương như vậy là vừa ý rồi chứ? Bản lĩnh thật đấy, mới đến hai ngày đã làm cả xưởng dệt gà ch.ó không yên.”

“Lục đại cô, vãn bối cũng chỉ là tình cờ gặp phải, cũng không thật sự có ý gây loạn gì. Hơn nữa, những nữ t.ử này vốn đã gian nan, họ có thể đồng lòng với nhau cũng là chuyện tốt.”

Lục đại cô hừ lạnh một tiếng, quay đầu nhìn về phía nữ t.ử đứng song song bên cạnh.

Ánh đèn l.ồ.ng phác họa đường nét khuôn mặt nàng, khiến dung mạo vốn tuấn mỹ phi phàm lại thêm vài phần nhu hòa.

“Thẩm cô nương họ Thẩm, không biết tổ phụ ngươi là người phương nào?”

Nhanh vậy đã muốn lôi tổ tông ra mắng rồi sao?

Thẩm Thủy Đao nhìn Lục đại cô, mỉm cười nói:

“Ta theo họ của tổ mẫu, cũng nhập gia phả bên nhà tổ mẫu. Lục đại cô nếu muốn mắng, cứ mắng ta là được.”

“Tổ mẫu?”

Lục đại cô khẽ động mày.

Thấy các nữ công đã đi xa, Thẩm Thủy Đao xách đèn l.ồ.ng, cười quay vào viện:

“Một đi một về cũng hơn chục dặm đường, lại vòng sông leo dốc, họ chắc sẽ đói. Ngọc đại sư phụ, chúng ta nấu chút cháo đợi họ về ăn được không?”

Liễu Trác Ngọc tất nhiên đồng ý. Nàng cũng từng chịu đủ gian khổ, thấy các nữ công sẵn lòng đứng lên vì nhau, trong lòng xúc động vô cùng. Có thể làm chút việc nhỏ cho họ, cho họ một bữa ăn ấm, nàng rất vui.

“Còn năm cân gạo trắng, thêm lá sen nấu cháo là vừa.”

“Được, ta đi chẻ củi.”

Xắn tay áo lên, Thẩm Thủy Đao liền đi về phía nhà bếp.

“Thẩm cô nương, hôm nay đa tạ ngươi. Cảm ơn ngươi đã trượng nghĩa ra tay, cứu con cái của Tứ muội, cũng cảm ơn ngươi đã thay chúng ta lên tiếng.”

Thẩm Thủy Đao quay đầu lại, thấy vị Thường nương t.ử đứng trong bóng tối hướng nàng hành lễ, chỉ hiện lên một bóng dáng mờ.

“Thường nương t.ử khách khí làm gì, ta chỉ làm theo lòng mình thôi.”

“Làm theo lòng cũng được, làm theo tính cũng được, Thẩm cô nương là người hiệp nghĩa, xứng đáng nhận lời cảm tạ của kẻ hèn mọn như ta.”

Lại hành lễ một lần nữa, Thường nương t.ử liền tập tễnh từng bước rời đi.

Thẩm Thủy Đao đứng tại chỗ nhìn theo bóng lưng nàng khuất dần trong bóng tối, Thanh Hạnh và Phấn Đào lặng lẽ tiến lại gần.

“Thẩm tỷ tỷ, chiều nay vị tỷ tỷ kia có nói chuyện với bọn em.”

“Nàng nói gì với các em?”

“Cũng không nói gì nhiều, chỉ hỏi bọn em có biết đá cầu không, còn cho bọn em ăn đào nữa.”

“Sau khi vị tỷ tỷ đó đi rồi, lại có mấy tỷ tỷ khác tới nói chuyện với bọn em, bảo bọn em đừng để ý đến tỷ ấy.”

Thẩm Thủy Đao lấy từ trong tay áo ra mấy viên kẹo lạc chia cho ba tiểu cô nương, cười hỏi:

“Họ có nói vì sao không cho các em nói chuyện với cô ấy không?”

“Có nói, nhưng em không hiểu.” Thanh Hạnh nhăn mặt, nhìn sang em gái và bạn nhỏ bên cạnh.

Trương Tiểu Thiền nói:

“Thẩm tỷ tỷ, em hiểu. Họ nói vị Thường tỷ tỷ đó là người của Thường gia, mà xưởng dệt này trước kia vốn là của Thường gia.”

Thẩm Thủy Đao gật đầu, nghe những lời Tống Thất Nương nói trước đó, nàng cũng đoán ra được vài phần.

Thường gia suy tàn, vậy mà vị tiểu thư năm xưa của Thường gia lại ở trong xưởng dệt này.

Vừa bị những nữ công như Tống Thất Nương khinh miệt, lại vừa được Lục đại cô kính trọng.

Phía sau Lục đại cô là Việt Quốc đại trưởng công chúa, cho nên người thực sự coi trọng Thường nương t.ử chính là Đại trưởng công chúa. Thậm chí trước mặt Đại trưởng công chúa, vị Thường nương t.ử này còn có thể diện hơn cả Lục đại cô.

Đại trưởng công chúa là người coi trọng thực lực hơn danh tiếng. Một người như Thường nương t.ử, con gái tội nhân, rốt cuộc đã làm gì mà lại được bà coi trọng đến vậy?

Còn có ba người Trần Đại Nga, Phong Lạp Nguyệt và Tống Thất Nương — nhìn sự ăn ý giữa họ, rõ ràng không phải lần đầu liên thủ.

Lần trước là chuyện gì khiến họ cùng đứng chung một chỗ? Là nữ công bị đầu bếp ức h.i.ế.p? Hay là “một mạng người” mà Phong Lạp Nguyệt đã nhắc đến?

“Thôi thôi, trước nấu cháo đã. Cháo nấu nhừ rồi, có khi nút thắt trong đầu ta cũng tự tan ra.”

Nàng đưa tay đẩy lưng mấy tiểu cô nương, rồi bước vào nhà bếp.

Củi được nhóm vào bếp, ánh lửa hắt lên khuôn mặt. Nồi lớn dần sôi, hương gạo lan tỏa. Đợi khi dòng lửa kia trở về, những “nữ quỷ” cũng sẽ quay về tổ.