Bếp Lửa Nhân Gian - Chương 75: Nguyệt Quy

“Sáu bảy dặm đường, dù có khó đi một chút thì nửa canh giờ cũng đến, đi đi về về là một canh giờ. Đập phá các thứ nếu làm nhanh, một canh rưỡi thế nào cũng nên trở về rồi.”

Cháo trong thùng gỗ tỏa ra mùi ngọt dịu. Liễu Trác Ngọc đã cắt xong toàn bộ mì sợi mỏng để dùng cho sáng mai. Trong gió đêm, những sợi mì được phơi trên sào trúc, theo gió lay động, như từng tấm rèm mỏng.

Không có việc gì để làm, Liễu Trác Ngọc lại càng không thể yên tâm, chỉ sợ những nữ nhân kia gặp chuyện ngoài ý muốn.

“Người đông như vậy, trong tay lại cầm gậy gộc, đuốc lửa, dù gặp lợn rừng cũng có thể dọa chạy, Ngọc nương t.ử đừng lo.”

Nghe Thẩm Thủy Đao nói vậy, Liễu Trác Ngọc lại càng lo hơn.

“Đúng rồi, nơi này không giống trong thành, ban đêm đến người gõ mõ tuần canh cũng không có, còn có lợn rừng, sói hoang…”

Từ xa truyền đến tiếng gọi ầm ĩ và tiếng bước chân, biết là các nữ công đã trở về, Thẩm Thủy Đao thầm thở phào, đứng dậy.

“Được rồi, người đã về, chúng ta chia cháo cho họ xong là có thể nghỉ ngơi.”

Ba tiểu cô nương còn chưa chịu ngủ cũng vươn vai đứng lên, đi lấy tấm ván gỗ ở bên bếp.

“Tiểu Thiền, em ra cổng nói một tiếng, bảo họ tới uống một chén cháo rồi hãy ngủ.”

“Dạ.”

Trương Tiểu Thiền phủi bụi trên người, xách đèn l.ồ.ng đi ra ngoài sân bếp.

Trần Đại Nga cõng người trên lưng mà bước nhanh như bay, đi đầu đoàn người.

Thấy Lục đại cô đang đứng canh trước cổng lớn, nàng vội nói:

“Đêm nay đa tạ Lục đại cô đã châm chước.”

“Các ngươi hơn năm mươi người ra ngoài, công chúa tất sẽ biết. Đến lúc đó xử trí thế nào, tự có công chúa định đoạt.”

Nói xong, Lục đại cô đứng sang một bên, khẽ nghiêng đầu:

“Tắt đuốc đi, rồi đi vào.”

Những người phụ nữ vốn còn đang nói cười, thậm chí khe khẽ ngâm nga, lập tức im lặng. Họ dập tắt đuốc trong tay, như thường ngày, người trước người sau, lần lượt bước qua cánh cửa hẹp mở hé, tiến vào nơi trong mắt người đời gọi là “nữ quỷ viện”.

“Các vị tỷ tỷ, trong bếp có nấu cháo, uống một chén rồi hãy ngủ.”

Trong sân, giọng nói trong trẻo của tiểu cô nương xách đèn vang lên như nhành liễu non ngày xuân.

Trong đêm tối, các giác quan trở nên nhạy bén hơn. Từng cơn gió thổi qua, ai nấy đều ngửi thấy mùi ngọt dịu thoang thoảng.

Ngoại trừ người đã ngủ gục trên lưng người khác.

Trần Đại Nga nhún nhún đôi tay đang đỡ chân người trên lưng:

“Tống Thất Nương, tỉnh dậy đi, có cháo uống, thơm ngọt lắm.”

Nghe có ăn, Tống Thất Nương mở mắt, hít sâu một hơi mùi ngọt trong gió, ánh mắt lập tức có thần hơn.

“Chẳng phải là cơm c.h.ặ.t đ.ầ.u đấy chứ? Sao ta lại ngửi thấy mùi ngọt của đường sương?”

Tiểu cô nương ra đón cười nói:

“Nương t.ử thật lợi hại, là Ngọc nương t.ử nhà chúng ta lấy ra một cân đường sương của mình để nấu cháo.”

Trần Đại Nga còn chẳng biết “đường sương” là gì, chỉ thấy Tống Thất Nương từ trên lưng mình nhảy xuống, chạy thẳng về phía sân ăn, liền biết chắc là đồ ngon.

“Mau mau mau, có cháo ăn! Cháo! Cháo còn có thứ ngon nữa!”

Nói xong, nàng cũng không tự chủ mà chạy theo.

Những nữ công khác thấy hai người họ đều chạy về phía bếp, cũng lập tức tăng tốc.

Tiếng bước chân của họ trong đêm giống như sóng triều, cuồn cuộn lao về phía nồi cháo thơm ngọt.

“Chén! Chén! Về lấy chén!”

Chạy phía trước, Tống Thất Nương sắp tới sân ăn thì lại vội vòng lại. Trần Đại Nga sải bước chạy nhanh đi lấy chén cho hai người, những người khác cũng làm theo.

Bốn phía tối om, chỉ nghe tiếng bước chân lúc thì dồn về phía đông, lúc lại tản sang phía tây.

Thỉnh thoảng có người va vào nhau, liền vang lên mấy tiếng “ai da” lộn xộn.

May mà trước cửa sân ăn cũng có người xách đèn, soi sáng đường cho họ.

Ôm hai cái chén, Trần Đại Nga thấy người kia dung mạo tuấn tú, liền cười chào:

“Thẩm cô nương thân thủ thật giỏi, hai huynh đệ nhà họ Chu bị ngươi đ.á.n.h đến mức Tứ muội cũng không nhận ra nổi.”

Thẩm Thủy Đao xách đèn đứng đó, khẽ cười nhạt:

“Hai kẻ đó giãy giụa dữ quá, leo tường phá cửa, tự lấy mặt mình làm đá đập, đâu thể trách ta.”

Trần Đại Nga lại cười khờ, vội vàng chạy vào trong.

Những người khác chậm hơn nàng một bước, lúc đi ngang qua Thẩm Thủy Đao cũng đều chào hỏi:

“Thẩm cô nương ra tay nặng quá, ta còn định đá thêm cho Chu đại một cước mà chẳng tìm được chỗ.”

“Thẩm cô nương biết đá cầu, không chừng coi đầu hai tên tặc đó như quả cầu mà đá?”

Lời này khiến không ít người bật cười.

Trong sân ăn, Tống Thất Nương giật lấy chén từ tay Trần Đại Nga, giành được chén cháo nóng hổi ngọt ngào đầu tiên, chưa kịp chờ đã húp liền nửa chén, rồi thở dài một tiếng.

“Cháo lá sen, lửa nấu vừa đủ, dùng đường sương loại hảo hạng, e rằng t.ửu lầu bình thường cũng chưa chắc nỡ đem ra nấu ăn.”

Hồng tẩu t.ử đang múc cháo nghe vậy, cười nói:

“Nương t.ử nói không sai, t.ửu lầu của chúng ta chính là hạng nhất ở Dương Thành, Ngọc nương t.ử cũng là đầu bếp bạch án nổi danh ở đó.”

Tống Thất Nương cố ý đứng lì đó muốn xin thêm cháo, lại hỏi:

“Lợi hại vậy sao? Tửu lầu của các ngươi tên là gì?”

Hồng tẩu t.ử nghẹn lời.

Đúng vậy… tên t.ửu lầu mới, chủ nhân còn chưa đặt.

Trong sân, có người bưng chén cháo của mình, giọng đầy ngạc nhiên:

“Ôi chao, cháo này ngọt đã đành, sao nhìn lại trắng thế này?”

“Đâu phải trắng, cháo có đường sương nên hơi vàng, ngươi thấy trắng là do ánh trăng chiếu đấy.”

Các nữ nhân ngẩng đầu nhìn lên trời.

Trăng tròn treo cao, xua tan mây đen, chiếu sáng từ xa xuống họ.

“Hôm nay là mười sáu tháng sáu, trăng thật tròn.” Tống Thất Nương khẽ nói.

Trần Đại Nga bưng cái chén đã uống sạch, gật đầu lia lịa.

“Ngẩng đầu nhìn trăng sáng, cúi đầu…”

Nữ t.ử vừa dâng trào thi hứng lại không nói tiếp được. Nàng là gia quyến quan lại phạm tội, cha bị c.h.é.m đầu ở chợ, mẹ c.h.ế.t bệnh trong ngục, huynh đệ bị lưu đày tới Liêu Đông, nhà tan cửa nát, còn đâu cố hương?

“Cúi đầu uống cháo ngọt, uống xong cháo ngọt, sáng mai còn phải làm công.”

Phong Lạp Nguyệt bưng chén, nhẹ nhàng nối tiếp lời nàng.

“Đúng vậy, làm công, mai đến lượt ta đi kéo sợi.”

“Ta phải khiêng cả buổi.”

“Ta phải đi sàng cát… trời nóng thế này, việc đó đúng là không phải cho người làm.”

“Ô ô…” Có người ôm chén cháo bật khóc, “Lần trước ta ăn cháo đường… vẫn còn có nhà.”

Một câu nói như móc sống, kéo cả trái tim người ra, m.á.u chảy đầm đìa.

Những người vừa còn nói cười, lập tức đều im lặng.

Ở nơi này, còn ai có nhà nữa?

“Các ngươi vốn là nhà gặp chuyện, vinh hoa phú quý đã thành mây khói, giờ ít nhất còn có thể dựa vào sức mình mà ăn, có gì mà khóc?”

Tống Thất Nương không chịu nổi cảnh sướt mướt, bước tới trước mặt nữ t.ử đang khóc.

“Nếu hôm nay có thể có một chén cháo đường, thì sau này cũng sẽ có lúc lại được uống. Ngươi nếu không nuốt nổi, nửa chén còn lại cho ta cũng được.”

“Rột.” Người nọ lập tức nín khóc, ôm c.h.ặ.t lấy chén của mình, vội vàng húp cháo đường vào miệng.

Trong lòng đã khổ, chén cháo có thêm đường sương lại càng trở nên quý giá. Có người nhấp từng ngụm nhỏ, uống hai ngụm lại ngẩng đầu nhìn trăng, như muốn mượn chút vị ngọt ấy đè xuống nỗi chua xót vô tận.

Dưới ánh đèn nhìn họ, nghe họ lúc khóc lúc cười, than vãn những điều vụn vặt không dứt, lại nhớ đến khi mới đến đã coi họ như những xác khô dưới nắng gắt, Liễu Trác Ngọc không khỏi bật cười.

“Ngọc nương t.ử nhớ tới chuyện gì thú vị sao? Đứng trước cái nồi không mà cũng cười được?”

Thẩm Thủy Đao bước vào bếp, định xách thùng gỗ đã múc hết cháo ra giếng rửa, vừa hay thấy nàng đang cười.

“Ta đang nghĩ, nếu trong viện này thật sự có nữ quỷ, lúc này chắc cũng sẽ thấy ồn ào.”

“Chưa chắc.”

Thẩm Thủy Đao lắc đầu, nhìn các nữ t.ử ngoài sân đang lấy trăng sáng làm món ăn kèm cho chén cháo của mình.

“Con nữ quỷ đó có khi từ lâu đã thấy xưởng dệt này quá yên tĩnh, lại mong có thêm chút náo nhiệt mới tốt.”

“Thẩm tỷ tỷ, vì sao nữ quỷ lại thích náo nhiệt vậy?”

Nhìn Phấn Đào đang tròn mắt mong chờ, Thẩm Thủy Đao cười nói:

“Nữ quỷ nếu không thích náo nhiệt, chẳng phải đã sớm đi đầu t.h.a.i rồi sao?”

Phấn Đào mở to mắt: “Đúng ha.”

Dỗ dành tiểu cô nương xong, Thẩm Thủy Đao lại nhìn về phía Liễu Trác Ngọc:

“Ngọc nương t.ử, ta đã nghĩ ra tên cho t.ửu lầu của chúng ta.”

Vừa nghe đến tên mới, Hồng tẩu t.ử và Trương tẩu t.ử cũng vội ghé lại.

Thẩm Thủy Đao giơ tay chỉ ra ngoài bếp, nói với họ:

“Chúng ta đứng trong bếp lúc này, có thể thấy trăng, thấy người, thấy người nâng chén cháo ngắm trăng, cũng thấy trăng chiếu lên người đang ăn cháo, chỉ có chúng ta là không ở trong đó, mà đứng bên nồi bên bếp. Đúng là ‘soi khắp hồng trần ba vạn dặm, chốn người quay về là bên bếp.’ Tửu lầu của chúng ta gọi là ‘Nguyệt Quy Lâu’, thế nào?”

“Nguyệt Quy Lâu?”

Liễu Trác Ngọc còn đang suy ngẫm, Hồng tẩu t.ử đã vui mừng chạy ra sân gọi Tống Thất Nương:

“Nương t.ử kia, nãy ngươi hỏi tên t.ửu lầu của chúng ta phải không? Tửu lầu chúng ta tên là Nguyệt Quy Lâu, nhớ cho kỹ nhé, sau này sẽ là t.ửu lầu tốt nhất Dương Thành!”

Tống Thất Nương buồn ngủ quá mức, đang tựa vào Trần Đại Nga, nghe gọi thì lười biếng mở mắt:

“Biết rồi biết rồi, Nguyệt Quy Lâu… chỉ là cái tên t.ửu lầu thôi, có gì mà đắc ý.”

Nói xong, nàng nhắm mắt, suýt nữa ngã xuống đất, lại bị Trần Đại Nga vớt lên cõng.

Phong Lạp Nguyệt thấy vậy cười nói:

“Chuyện sau này tính sau. Trần Đại Nga, hôm nay ngươi đã dám đứng ra, về sau hành sự thế nào ta sẽ nghe ngươi.”

Trần Đại Nga lại không tỏ vẻ vui mừng:

“Hiện tại đã tốt hơn trước nhiều rồi, ngươi đừng mãi nhớ chuyện cũ, hãy nghĩ cho sau này đi.”

Nụ cười trên mặt Phong Lạp Nguyệt nhạt đi vài phần, nàng đưa tay chạm vào vết sẹo dài trên mặt.

“Ngươi không thẹn với lương tâm nên mới có thể thản nhiên như vậy. Còn chúng ta… rốt cuộc vẫn thiếu một mạng người.”

Uống xong cháo, các nữ nhân dìu đỡ nhau trở về nghỉ. Nhà bếp đã được dọn dẹp sạch sẽ trở nên yên tĩnh, chỉ còn Thẩm Thủy Đao dựa bên bệ bếp, vẫn nhìn trăng tròn trên trời.

Trên mặt nàng không biểu cảm. Gương mặt được trời đất khéo léo tạo nên, dưới ánh trăng như được vuốt nhẹ. Thoáng nhìn, nàng giống một yêu mị sinh ra từ gian bếp, dường như muốn từ ánh trăng mà ngộ ra một món ăn kinh thế, còn trăng sáng thì lại tán thưởng vẻ đẹp của nàng, hai bên lặng lẽ đối diện.

Một ngọn đèn lay động tiến vào, là Lục đại cô xách đèn.

“Cháo đường còn không? Múc cho Thường nương t.ử một chén.”

“Có chứ.”

Thẩm Thủy Đao rời khỏi bệ bếp, đi đến bếp nhỏ, mở nắp nồi — bên trong còn giữ ấm hai chén cháo.

“Lục đại cô có muốn ăn một chén không?”

Lục đại cô nhìn hai chén cháo, lại nhìn nữ t.ử trẻ tuổi đang mỉm cười.

“Ngươi để cháo lại cho ai?”

“Đương nhiên là để dành cho Lục đại cô và Thường nương t.ử. Đêm nay hai vị đều là người có công, mặc kệ có uống hay không, chén cháo này cũng phải để lại một phần.”

“Hừ, đừng có tâng bốc ta. Ngày mai ta sẽ trở về bẩm báo công chúa điện hạ, e là ngươi ở xưởng dệt này cũng chẳng còn ở được bao lâu.”

Thẩm Thủy Đao chẳng để tâm:

“Vốn dĩ cũng không ở lâu mà. Lục đại cô nếm thử tay nghề đại sư phụ nhà chúng ta đi? Đây là đường sương loại tốt, năm mươi văn mới mua được một cân, Ngọc nương t.ử tự bỏ tiền ra, không tính vào sổ của chúng ta.”

Lục đại cô vẫn lạnh lùng nhìn nàng. Một lát sau, vị quản sự nghiêm chỉnh này bưng lấy một chén cháo, xách đèn đi ra ngoài.

“Ngươi bưng chén còn lại theo ta.”

“Được.”

“Hừ, nếu đã nói ta cũng có công, thì nên đem cháo đưa tới. Chẳng lẽ còn muốn ta, một quản sự, đi ăn cùng đám nữ công ngoài sân?”

“Có lý có lý, là ta sơ suất, Lục đại cô dạy phải.”

Trong một gian phòng nhỏ tách biệt, Thường nương t.ử tựa vào mép giường, sắc mặt tái nhợt, trán lấm tấm mồ hôi lạnh.

Thẩm Thủy Đao nhìn vài lần, đoán rằng nàng bị thương nhưng không được dưỡng tốt nên thân thể mới suy nhược đến vậy.

“Lục đại cô, không cần lo cho ta. Ta vốn là tội nhân… ngoài xưởng dệt này ra, thiên hạ đã không còn nơi nào cho ta dung thân.”

Thường nương t.ử giơ tay từ chối chén cháo, rồi nhìn về phía Thẩm Thủy Đao đang đứng ở cửa.

“Thẩm cô nương…”

“Thường nương t.ử, hôm nay Phong Lạp Nguyệt nói không thể để thêm một mạng người nào nữa. Người đã c.h.ế.t trong xưởng dệt trước đây… ngươi có quen không?”

Chén cháo trong tay Lục đại cô suýt nữa đổ ra ngoài. Bà đột ngột quay người, ánh mắt gắt gao nhìn chằm chằm nữ t.ử chỉ biết gây chuyện này, nhưng thấy nàng chỉ chăm chú nhìn Thường nương t.ử, trên mặt vẫn mang nụ cười.

“Vì người đó, ngươi đã đ.á.n.h đổi cả Thường gia. Nếu nàng ở trên trời có biết, dù có oán hận, cũng là hận ngươi không chịu buông tha chính mình.”

“Thường nương t.ử, uống chén cháo đường này đi, ngủ một giấc ngon. Biết đâu nàng sẽ bằng lòng vào trong mộng gặp ngươi.”

--------------------

Lời tác giả:

Đường sương thời cổ đại là cách gọi chung của đường phèn được nấu từ nước mía.

“Chiếu khắp hồng trần ba vạn dặm, nơi con người quay về là bên bếp” — Nguyệt Quy Lâu.