Bếp Lửa Nhân Gian - Chương 76: Lâm Nhiên

“Công chúa điện hạ, ngài rốt cuộc từ đâu tìm ra một vị Thẩm cô nương như vậy? Loại gây chuyện tinh quái thế này, ngài có thể sắp xếp nàng sang chỗ khác được không?”

Trong vườn Thiên Kính, Triệu Minh Hàm đang chăm sóc mấy chậu hoa nhài rủ, bên tai gần như bị những lời oán trách lấp đầy.

“Sao vậy? Nàng ở xưởng dệt gây ra tai họa gì rồi?”

“Tai họa thì chưa đến mức.”

Mặc áo nghiêng khâm, đầu b.úi tóc thu, cài trâm đôi, Lục đại cô đứng trước mặt Việt Quốc đại trưởng công chúa, trông đoan trang hơn hẳn khi ở xưởng dệt.

Bà đem mọi chuyện xảy ra ở xưởng dệt hôm qua kể lại với công chúa, trong lời nói cũng phần nào bênh vực các nữ công. Thấy công chúa không tức giận, Lục đại cô cân nhắc lời lẽ rồi mới cẩn thận nói:

“Thẩm cô nương là người tính tình hoạt bát, ta chỉ sợ nếu để nàng ở lâu, các nữ công trong xưởng lại sinh ra nhiều ý nghĩ khác. Như chuyện hôm qua còn tạm chấp nhận, dù sao cũng là vì không bị người ta ức h.i.ế.p. Nhưng nếu hành sự quá mức, hoặc bị người có ý xấu xúi giục, e rằng sẽ gây phiền toái cho công chúa.”

“Chỉ mấy chục nữ nhân, có gây chuyện gì ta cũng gánh nổi. Còn chuyện ý nghĩ khác…”

“Có ý nghĩ khác thì có gì không tốt?” Triệu Minh Hàm dùng ngón tay khẽ nâng cánh hoa nhài trắng muốt, khóe môi mang ý cười. “Nếu có thể khiến Thường Tụ Ngọc nảy sinh chút ý nghĩ khác, rời khỏi xưởng dệt, thì Lục đại cô ngươi cũng không cần phải canh giữ ở đó nữa.”

Lời này khiến Lục đại cô hơi cúi đầu.

Liếc nhìn bà một cái, Triệu Minh Hàm phất tay sai người dọn mấy chậu hoa nhài đi.

“Chúng ta trước đây đã nói rõ, ngươi khiến Thường Tụ Ngọc làm việc cho ta, ta giúp ngươi tìm người. Giờ mấy tháng trôi qua, Thường Tụ Ngọc vẫn nửa sống nửa c.h.ế.t như vậy. Ta lại thấy Thẩm cô nương kia linh hoạt hơn ngươi, biết đâu có thể thay ngươi lo việc này.”

Lời này khiến Lục đại cô chỉ biết cười khổ.

“Điện hạ, Thẩm cô nương… thật sự chỉ vì đá cầu giỏi nên mới được ngài để mắt tới sao?”

“Ừ? Nàng nói vậy à?”

Triệu Minh Hàm nghiêng người ngồi trên giường, đưa tay chạm cằm:

“Cũng không sai.”

Lục đại cô lắc đầu:

“Cô ta nói thanh đao ngài ban cho cô ta là do phò mã tặng.”

“Quả đúng như vậy.”

Hít sâu một hơi, Lục đại cô ngẩng đầu nhìn về phía Triệu Minh Hàm.

Triệu Minh Hàm nâng chén trà lên, giả vờ định uống, che đi nụ cười trên mặt.

Lục đại cô trong lòng hiểu rõ, công chúa hẳn là đã có “ăn ý” với tiểu nha đầu họ Thẩm kia, liền dứt khoát lớn tiếng nói:

“Công chúa điện hạ, Thẩm cô nương nói cô ta quyến rũ ngài, ngài sợ phò mã ghen nên mới đày cô ta đến xưởng dệt. Nếu chuyện này cũng là thật, sau này ta làm việc nhất định nhường nàng vài phần — ai bảo cô ta trẻ trung xinh đẹp, lại được điện hạ yêu thích chứ.”

Triệu Minh Hàm: “Phụt ——!”

Đặt chén trà xuống, bà vừa tức vừa buồn cười:

“Được lắm Lục Bạch Thảo, cô ta là kẻ thích đùa cợt, còn ngươi thì cố tình đến xem bổn cung bị chê cười!”

—

Cùng lúc đó, Thẩm Thủy Đao cưỡi ngựa trở về Dương Thành.

“Ai da…” Nhìn nữ t.ử tháo mũ che mặt, trên mặt còn vương mồ hôi, tú bà của Như Thủy Các nghĩ hồi lâu mới tìm ra cách xưng hô thích hợp:

“Thẩm lâu chủ, trời nóng như vậy, sao ngài lại đến lúc này?”

“Ma ma, ta có việc muốn gặp Tô nương t.ử.”

Tú bà khoác áo sa mỏng bên ngoài, phe phẩy quạt, trên mặt có chút khó xử:

“Thẩm lâu chủ, dù sao ngài cũng là nữ t.ử, nay lại mặc nữ trang, những nơi như Như Thủy Các… e rằng không tốt cho thanh danh của ngài.”

“Thanh danh gì?” Một tay cầm mũ che, một tay nắm dây cương, Thẩm Thủy Đao ngồi trên lưng ngựa bật cười. “Là cái thanh danh hiền lương thục đức để gả vào hào môn? Hay là thanh danh giữ mình trong sạch, không lộ diện trước người ngoài? Nếu ta thật sự để tâm đến mấy thứ đó, thì đã không nên đặt chân đến tam phường tứ kiều. Khi ta mặc nam trang còn chẳng bận tâm, lẽ nào giờ mặc váy nữ lại phải khoác thêm cả những quy củ ấy lên người?”

Nàng nói vậy khiến tú bà nhất thời không biết đáp sao, do dự một lúc chỉ có thể nói:

“Thẩm lâu chủ quang minh lỗi lạc như vậy, so với trước kia… còn thêm vài phần khoái ý giang hồ.”

“Ma ma, cho ngài ấy lên đi.”

Giọng nữ t.ử từ sau rèm sa lầu hai truyền xuống. Thẩm Thủy Đao ngẩng đầu nhìn một cái, cười từ xa chắp tay:

“Vẫn là Tô nương t.ử hiểu ta.”

Nàng nhảy xuống ngựa, theo thói quen lấy bạc ra nhờ tú bà mua trà lạnh và điểm tâm cho các cô nương trong Như Thủy Các.

Cầm túi tiền, nhìn bóng lưng cao gầy kia, tú bà chỉ có thể khẽ thở dài.

Lại nhìn những cánh cửa hé mở, những phòng riêng, những bóng người lờ mờ phía sau, bà lại thở dài thêm một tiếng:

“Xem đi xem đi, người ta mặc váy tới tận nơi rồi, nhìn cho rõ đi, c.h.ế.t tâm đi cho xong, đỡ phải khóc nữa, đúng là toàn nghiệt duyên!”

“Ngươi có biết mấy ngày nay nước sông ngoài kia đã dâng lên không?”

Vừa bước vào phòng đã nghe thấy câu ấy, khiến Thẩm Thủy Đao có chút không hiểu ra sao.

Nàng nhìn về phía Tô nương t.ử, chỉ thấy nàng mặc áo màu hồng đào, tay phe phẩy chiếc quạt giắt bên eo.

Đôi mắt như giấu nước thu nhìn từ chân lên đầu nàng, Tô nương t.ử bỗng cười một tiếng, chỉ là nụ cười mang theo chút lạnh lẽo.

“Chủ nhân La gia danh chấn Dương Thành lại là nữ t.ử… Người vì thế mà đau lòng trong Dương Thành này, đâu chỉ trăm ngàn, riêng tam phường tứ kiều này thôi… ha, thôi vậy.”

Nàng lắc quạt, như muốn xua đi điều gì đó trong lòng, rồi từ bên cửa sổ đứng dậy, bước đến trước mặt Thẩm Thủy Đao:

“Nghe nói ngươi đổi họ, lại còn là chủ t.ử của một t.ửu lầu, vậy ta gọi ngươi là Thẩm lâu chủ. Thẩm lâu chủ đến tìm ta là vì chuyện gì?”

Thẩm Thủy Đao nhìn vào mắt nàng một cái, rồi hạ mắt xuống, lấy từ trong n.g.ự.c ra hai tờ giấy.

“Trước đây Tô nương t.ử từng nói với ta, gần Dương Thành có những kỹ viện chui đang mua nữ đồng với giá cao. Hôm qua ta gặp một vụ cách thành ba mươi dặm, lấy được hai tờ khế ước này. Trong đó có một người môi giới tự xưng là ‘Tứ Thông Hành’, không biết Tô nương t.ử có từng nghe qua?”

“Tứ Thông Hành?” Tô nương t.ử cầm hai tờ khế ước xem kỹ, mày khẽ nhíu. “Khế ước này viết rất thành thạo sắc bén, chỉ có chưởng quầy môi giới chính quy mới viết ra được. Tứ Thông Hành ở Dương Thành không quá nổi danh, nhưng làm ăn lại không ít. Không ngờ ngoài thành họ đã bắt đầu làm chuyện ép dân lành vào chốn ca kỹ.”

Trầm ngâm một lát, nàng nói:

“Trong Dương Thành, những kẻ dụ dỗ cha mẹ bán con gái vào kỹ viện phần nhiều là bọn nha lang, bà mối đi khắp hang cùng ngõ hẻm. Người của ta đã lần theo nhưng không tìm ra gốc gác, lại quên mất phải tra ra ngoài thành. Hôm nay có tin từ ngươi, ta sẽ cho người theo dõi c.h.ặ.t Tứ Thông Hành này, xem có lần ra thêm manh mối không.”

Thẩm Thủy Đao quen thuộc ngồi xuống, tự rót cho mình một chén trà. Thấy những thứ mình mang đến thật sự giúp được Tô nương t.ử, nàng vui vẻ cười, uống cạn chén trà.

“Ta còn một việc muốn hỏi. Phía bắc thành, dưới chân núi Cam Tuyền, trước đây có một nhà họ Thường, có hơn nghìn mẫu dâu, lại mở xưởng dệt, ngươi có biết không?”

“Thường Phúc Hải, ở Dương Thành không tính là nổi bật, nhưng là kẻ biết luồn lách. Chỉ tiếc cuối cùng cũng c.h.ế.t vì chính cái thói luồn lách đó.”

Ngồi xuống đối diện Thẩm Thủy Đao, Tô nương t.ử cũng rót cho mình một chén trà.

“Mỗi năm Duy Dương đều có sa lụa và đồ thêu được tuyển làm cống phẩm vào cung. Để hàng nhà mình được chọn, Thường Phúc Hải đã đem con gái gả làm thiếp cho Tôn Túc Nam — tri phủ Duy Dương đời trước.

“Năm ngoái Tôn Túc Nam vì tham ô mà bị tống ngục, Thường gia cũng bị tịch biên. Có lời đồn rằng chính cô con gái của Thường gia kia tự cho là thông minh, đem từng khoản tiền cha nàng đưa cho Tôn Túc Nam thêu hết lên váy, rồi trong một buổi yến tiệc ở Kim Lăng đem ra khoe của, lọt vào mắt quý nhân, kéo theo cả hai nhà gặp họa.”

Tô nương t.ử xoay xoay chén trà trong tay, nhìn nữ t.ử ngồi đối diện vẫn giữ tư thế như cũ, tự giễu cười một tiếng, rồi rót thêm trà cho nàng.

“Người Thường gia đâu có điên. Nếu con gái họ thật ngu xuẩn như vậy, sao dám gả cao? Chỉ là không biết vị cô nương họ Thường kia rốt cuộc hận nhà mình và nhà chồng đến mức nào mà đến cả tính mạng cũng chẳng màng.”

Tay cầm ấm trà khựng lại, Tô nương t.ử nhìn về phía Thẩm Thủy Đao:

“Chẳng lẽ ngươi đã gặp vị Thường nương t.ử đó ở đâu?”

Thẩm Thủy Đao cười nhẹ, khẽ thở dài:

“Chi bằng nói là gặp quỷ thì đúng hơn. Thân thể như rã rời, hồn phách mất nửa, nhìn bề ngoài vẫn giống người, nhưng thực ra một chân đã đặt lên cầu Nại Hà. Nếu có thể kéo cô ấy trở lại nhân gian, cũng coi như là cứu được một mạng.”

Ngón tay gõ nhẹ hai cái lên bàn thấp, Tô nương t.ử đứng dậy, ra cửa dặn:

“Đi gọi Tú Dung tới.”

Quay lại, nàng thở dài:

“Tú Dung là người bị bán vào Như Thủy Các sau khi Thường gia sụp đổ. Trước kia, nàng là nha hoàn thông phòng của thiếu gia Thường gia.”

Nghe đến hai chữ “Thường gia”, nữ t.ử được gọi tới thoáng co rúm lại. Nàng vai gầy, mặt nhỏ, dung mạo chỉ có thể coi là thanh tú, mang vẻ hiền thục, nhưng lại rất nhát gan. Nàng nhìn Tô nương t.ử, lại liếc Thẩm Thủy Đao một cái, rồi vội cúi mắt xuống.

“Từ khi bị mua vào phủ, ta vẫn hầu hạ thiếu gia. Chuyện của Nhị cô nương, ta biết không nhiều. Nhị cô nương cực kỳ thông tuệ, lại xinh đẹp. Lão gia mỗi khi mắng thiếu gia đều nói: ‘Chỉ cần muội muội ngươi là nam nhi, gia nghiệp này ta tuyệt đối không truyền cho ngươi.’ Thiếu gia chắc có chút oán hận Nhị cô nương, nhưng không dám trút lên nàng, nên thường đi bắt nạt Từ Lâm.”

Cái tên xa lạ khiến Thẩm Thủy Đao ngẩng đầu:

“Từ Lâm là ai?”

“Từ Lâm là nha hoàn hầu b.út mực của Nhị cô nương. Nghe nói có năm lão gia đi giao hàng, gặp lũ lớn, là cha của Từ Lâm cõng lão gia thoát nạn. Sau đó lão gia đưa Từ Lâm vào phủ, cho cô theo hầu Nhị cô nương.”

“Thường gia thiếu gia oán muội muội mình, vì sao lại đi bắt nạt Từ Lâm?”

“Bởi vì Nhị cô nương đối với Từ Lâm cực kỳ tốt, ăn ngon mặc đẹp đều cho cô ấy, còn dạy cô ấy đọc sách. Từ Lâm cũng thông minh, năm sáu tuổi vào phủ, đến hơn mười tuổi đã có thể viết văn. Theo lời thư đồng của thiếu gia, những bài văn đó viết rất hay, trong nhà chúng ta lén gọi cô ấy là ‘Từ tú tài’.”

Trên mặt Tú Dung lộ ra thần sắc phức tạp. Nàng hơi dừng lại một chút rồi mới nói tiếp:

“Năm Từ Lâm mười hai tuổi, thiếu gia bỗng nhiên nói muốn nạp cô làm thiếp. Nhị cô nương lần đầu nổi giận, cầm nghiên mực định đ.á.n.h thiếu gia, dọa hắn chạy một mạch ra khỏi nội viện. Lão gia biết chuyện liền phạt Nhị cô nương, đồng thời cũng đuổi Từ Lâm ra khỏi phủ.”

Thẩm Thủy Đao thấy những ngón tay của Tú Dung siết c.h.ặ.t vào lòng bàn tay, biết nàng đang nhớ đến chuyện gì đó khó nói.

“Sau đó, ngươi không còn gặp lại cô nương tên Từ Lâm kia nữa sao?”

Chậm rãi, Tú Dung lắc đầu.

“Ta đã gặp cô ấy… chỉ là…”

Nàng đảo mắt nhìn về phía Thẩm Thủy Đao, khẽ hỏi:

“Nhị cô nương… bây giờ còn sống không?”

Bốn mắt nhìn nhau, Thẩm Thủy Đao khẽ nheo mắt.

“Từ Lâm đã c.h.ế.t?” Giọng nàng chắc chắn.

Môi Tú Dung run lên, nàng c.ắ.n c.h.ặ.t môi mình. Hồi lâu sau mới khẽ “ừ” một tiếng.

“Đúng… cô ấy đã c.h.ế.t.”

Nói ra câu ấy, cả hai tay nàng đều run rẩy.

Nàng khẽ nâng tay lên, như muốn nắm lấy thứ gì, nhưng trong tay trống không, chỉ có lòng bàn tay mình bị móng tay bấm rớm m.á.u.

“Khi Nhị cô nương hỏi ta… ta đã lừa người.”

Thẩm Thủy Đao nhìn nàng, thần sắc lạnh nhạt:

“Từ Lâm c.h.ế.t như thế nào?”

“Là thiếu gia… Từ Lâm bị đuổi đi đã hơn một năm, bỗng nhiên lại quay về, còn trốn trong phòng Nhị cô nương. Lão gia nói cô ấy về trộm đồ, liền dùng gia pháp đ.á.n.h cô một trận. Còn thiếu gia… thiếu gia…”

Hai tay Tú Dung đột nhiên ôm c.h.ặ.t lấy cánh tay mình, siết đến run rẩy.

“Hôm đó trời mưa, thiếu gia toàn thân ướt sũng trở về, nửa người đầy vết cào cấu, áo trong dính m.á.u, quần cũng dính m.á.u, mặt và cổ đều bị người cào rách. Hắn uống rất nhiều rượu, bóp cổ ta, nói Từ Lâm không chịu theo hắn… nên hắn đã bóp c.h.ế.t cô.”

Như quay lại đêm mưa đáng sợ ấy, Tú Dung co rúm người vào góc, như một con côn trùng nhỏ trước thiên địch, chỉ có thể giả c.h.ế.t.

“Nhị cô nương khóc lóc cầu xin ta… người nói Từ Lâm là vì giải oan cho người khác nên mới tìm tới, cô ấy không hề trộm đồ.”

Tú Dung co người lại, cười một tiếng quái dị:

“Người không biết… người vẫn luôn không biết.”

“Nàng ấy biết.” Thẩm Thủy Đao nói ba chữ ấy, rồi chậm rãi thở dài. “Nàng ấy biết, cho nên Thường gia mới không còn.”

Nàng quay đầu nhìn Tô nương t.ử, người từ đầu đến giờ vẫn im lặng:

“Vậy Thường gia thiếu gia cuối cùng ra sao?”

Tô nương t.ử nghĩ một chút, đáp:

“Theo lý thì bị lưu đày. Nhưng nếu ta nhớ không nhầm, hắn c.h.ế.t trong ngục vì dịch bệnh.”

C.h.ế.t vì dịch bệnh?

Thẩm Thủy Đao chợt nhớ tới lời Lý A Kim từng nói:

“Có một tên đầu bếp bị treo cổ trên núi.”

Thật sự có một tên đầu bếp có thể một tay che trời như vậy sao?

Nữ công ở xưởng dệt Đông Kiều quả thực khổ cực, nhưng đâu phải ai cũng cam chịu bị chèn ép, họ cũng có sự hung liệt, cũng có lòng phản kháng.

Chỉ một tên đầu bếp, dù thêm một quản sự, một đầu bếp nữ… thật có thể khiến họ không thể chống lại?

Nếu kẻ đó không phải đầu bếp thì sao?

Mà là… Thường gia thiếu gia.

Nếu “quản sự” cũng không phải quản sự, mà là Thường gia lão gia.

Còn “đầu bếp nữ”, cũng không phải đầu bếp nữ, mà là những nữ quyến Thường gia tiếp tay làm ác.

Xưởng dệt… thật sự chỉ là xưởng dệt sao?

Trong ánh chiều tà, Thẩm Thủy Đao phóng ngựa như bay. Vô số nghi hoặc và đáp án va chạm trong đầu nàng như đá vụn lăn từ sườn núi, đập vào nhau không dứt.

Khi nhìn thấy xưởng dệt Đông Kiều từ xa, nàng siết c.h.ặ.t dây cương.

Ánh mắt nàng dừng lại ở ngọn núi phía sau xưởng.

Nàng xoay đầu ngựa, phóng thẳng về phía ngọn núi mà lời đồn nói rằng có kẻ đầu bếp bị treo cổ trên đó.

Núi không cao nhưng cây cối trên đỉnh rậm rạp, cành lá chằng chịt. Nếu dùng con mắt của một đầu bếp thì dù muốn treo một con dê để lấy m.á.u cũng khó tìm được cành cây đủ chắc.

Nhưng nơi này… lại rất thích hợp để trói người lại, lột da róc xương, thiên đao vạn quả… làm tế lễ cho oan hồn.

Cúi người nhìn xuống khe sâu phía bên kia sườn núi, Thẩm Thủy Đao nhắm mắt lại, dường như nghe thấy tiếng có thứ gì đó bị đẩy rơi xuống.

Đó là tuổi trẻ không chịu khuất phục, là sự bồng bột mà lương thiện, Từ Lâm, người mà nàng chưa từng gặp qua.