Bếp Lửa Nhân Gian - Chương 80: Phong Nhã

“Chủ nhân, lão phu nhân mua về tổng cộng ba mươi bảy cô nương. Trong đó hai mươi người là quan nha bán lại, bảy người là từ tú bà và người môi giới chọn, còn mười người là một gánh hát nhỏ, bầu gánh đổ bạc đến đỏ mắt, định đem các nàng cầm cố, vừa lúc lão phu nhân gặp, liền bỏ tiền chuộc về.”

Lưu Vũ mặc một chiếc áo hồng cổ đứng thêu hoa sen, bên dưới mặc với quần xanh lục, trong tay cầm sổ ghi chép hạ nhân trong phủ, dáng vẻ đã rất ra dáng một đại nha hoàn.

Trong vườn thấp thoáng tiếng nói cười líu ríu. Thẩm Thủy Đao đưa tay xoa xoa thái dương, lúc nãy đám nha hoàn lớn nhỏ hành lễ với nàng, trong đầu nàng chỉ hiện lên bốn chữ: ao rượu rừng thịt.

Đáng sợ, thật đáng sợ.

“Ta nhìn qua, nhỏ nhất khoảng bảy tám tuổi, lớn nhất chừng mười bốn mười lăm, cũng không khác ngươi với Nhụy Hoàn bao nhiêu.”

“Chủ nhân thật tinh mắt. Nhỏ nhất đúng là bảy tuổi bốn tháng, còn lớn nhất thì không ở trong vườn này, đã quá mười bảy, còn lớn hơn nô tỳ và Nhụy Hoàn một chút. Lão phu nhân lấy năm chữ ‘cầm, kì, thi, t.ửu, trà’ để đặt tên cho họ—người lớn nhất gọi là Nhất Cầm, nhỏ nhất là Bát Kì.”

Thẩm Thủy Đao bẻ ngón tay tính toán, tức đến bật cười:

“Vậy là Nhất Cầm, Nhất Kì, Nhất Thi… rồi Nhị Cầm, Nhị Kì, Nhị Thi… cứ thế xếp xuống? Tổ mẫu ta đâu phải đặt tên, rõ ràng là đang viết chữ ‘chính’ để đếm người cho dễ nhớ. Lúc chọn người thì dụng tâm như thế, đến lúc đặt tên lại lười biếng.”

Lưu Vũ nén cười, tiếp tục:

“Lão phu nhân nói từ Nhất Cầm đến Nhất Trà năm người đều có chút bản lĩnh, lại lớn tuổi hơn. Chủ nhân ra ngoài cũng nên có người theo hầu, có thể chọn vài người trong đó.”

“Chuyện đó để sau.” Thẩm Thủy Đao cắt ngang. “Sao lại có tới hai mươi người quan nha bán? Gần đây trong thành Duy Dương lại xảy ra chuyện gì sao?”

“Ngày hôm sau khi chủ nhân rời đi, trong kinh đã có chỉ dụ truyền đến. Nguyên Dương Châu vệ chỉ huy sứ, Hộ Bộ phân ty lang trung, thông phán Duy Dương, huyện lệnh Giang Đô… đều bị tịch biên gia sản. Còn rất nhiều người bị liên lụy, ở đầu phố Bắc Hóa mỗi ngày có hơn trăm người bị cắm cỏ tiêu bán.”

Nhớ lại cảnh tượng hôm đó, Lưu Vũ dừng một chút rồi nói tiếp:

“Lão phu nhân vốn chỉ định đi xem, ai ngờ gặp Đồng tri Lăng đại nhân. Lăng đại nhân biết lão phu nhân muốn mua người, liền để bà chọn trước. Trời nóng như vậy, có người ngất xỉu cũng chẳng ai quản. Lão phu nhân thấy đáng thương, liền chọn hết những tiểu cô nương tuổi nhỏ, thân thể yếu mang về.”

Thẩm Thủy Đao trầm ngâm một lúc, hỏi:

“Tổ mẫu ta mua nhiều người như vậy, Lăng đại nhân có nói gì không?”

“Lúc lão phu nhân chọn người thì Lăng đại nhân đã rời đi, không nói gì thêm. Nhưng hôm qua vừa mưa xuống, Lăng đại nhân sai người mang đến hai bộ bát đĩa sứ, nói là chúc mừng lão phu nhân dọn nhà mới.”

“Tổ mẫu ta đáp lại thế nào?”

“Lão phu nhân không nói gì nhiều. Nghe nói là lễ do phu nhân của Lăng đại nhân chọn, nên bà cho nô tỳ viết thiệp, mời phu nhân Lăng đại nhân cùng các vị phu nhân trong phủ, ngày hai mươi bốn tháng sáu đến Toàn Hoa Quan xem lễ sinh của Lôi Tổ.”

Thẩm Thủy Đao gật đầu, cầm lấy cuốn sổ trong tay Lưu Vũ.

Lật từ đầu đến cuối, nàng thở dài:

“Những người này ngoài học nhạc cụ với ngươi, mỗi ngày còn làm gì?”

“Lão phu nhân nói trong nhà thiếu quản sự, không thể để người cùng xuất thân tụ lại thành một nhóm, nên đã đ.á.n.h tan ra. Ban ngày học nhạc cụ, buổi tối học thuộc đạo kinh. Những người lớn tuổi thì được phân việc, Nhất Cầm ở phòng trà, Nhất Kì và Nhất Thi biết may vá, Nhất Tửu và Nhất Trà thì ở bếp…”

Ba mươi bảy người, mà hiện tại số người thật sự có thể làm việc chưa đến mười, lại có đến ba mươi cái miệng nhàn mỗi ngày vây quanh dỗ dành tổ mẫu mình. Trong đó còn có cả một gánh tiểu con hát. Nghĩ lại cảnh tượng vừa rồi trong vườn, Thẩm Thủy Đao lại muốn thở dài.

Từ chính đường đi ra, nàng qua một cổng hoa t.ử đằng vào vườn, thấy ngay mấy tiểu nha đầu chưa đến mười tuổi đang ngồi xổm bên mép ao.

Sau mưa rêu xanh, đá cứng phủ màu biếc, càng làm nổi bật con mèo nhỏ trắng muốt đang ngồi bên bờ ao nhìn cá, trông như một tiểu tiên.

Thẩm Thủy Đao đi tới, vươn tay bế nó vào lòng.

“Đồ nhỏ xíu, ở đây làm gì? Muốn bắt cá à? Không sợ bị cá kéo xuống nước sao?”

Mấy tiểu cô nương ngẩng đầu nhìn nàng. Có đứa lanh lợi đã biết hành lễ, có đứa rõ ràng lớn lên nơi thôn dã, phải bị bạn kéo mới biết cúi người.

“Ao này sâu lắm, không biết bao năm chưa nạo vét. Biết đâu có cá dài bốn năm thước, ba ba già nặng cả trăm cân. Đừng có tùy tiện lại gần, hiểu chưa?”

Dọa xong bọn trẻ, Thẩm Thủy Đao lại đi gặp tổ mẫu. Đường ra khỏi thành lầy lội khó đi, xong việc này nàng còn phải quay về xưởng dệt.

“Lăng đại nhân từng giúp tổ tôn chúng ta, trả lại ông ta một phần ân tình cũng là điều nên làm. Trong số đồ sứ phu nhân Lăng đại nhân đưa tới có một đôi bình Nhữ Diêu cực tốt. Trong đám nha đầu này có một đứa tên gốc là Tần Nhữ Lan, nhà mẹ họ Lộ, mẹ nó xem như là chị họ của phu nhân Lăng đại nhân. Cứ đổi tên, nuôi trong nhà ta. Vài năm nữa sóng gió qua đi, lại để phu nhân Lăng đại nhân tìm chỗ cho nó là được.”

“Nếu để đám nha đầu này rơi vào tay kẻ thù của gia đình chúng, hoặc bị bán vào thanh lâu, ta cũng không đành lòng… Mà cũng không đắt, mỗi đứa tám lượng bạc, chắc là Lăng đồng tri âm thầm dặn dò.”

Tiếng sáo văng vẳng, từ tiểu đình giữa ao truyền ra, mềm mại như nước.

Tiếng đàn thì phát ra từ nhã hiên, cao mà rộng, như gió l.ồ.ng lộng.

Lại có thiếu nữ tuổi đậu khấu *(mười ba mười bốn tuổi) đứng trước đình, nhẹ nhàng uyển chuyển, khe khẽ hát một khúc “Túy Hoa Âm”.

Nhìn tổ mẫu đang ung dung ngồi trong đình, Thẩm Thủy Đao không nhịn được nói:

“Tổ mẫu, trước giờ con thật không biết người lại là người phong nhã đến vậy.”

“Phong nhã à? Phải dùng tiền mà vun đắp ra. Trước kia ở trên núi ta lấy đâu ra vốn liếng phong nhã? Chỉ có thể làm bà lão trồng hoa thôi. Có bao nhiêu tiền dư, ta có bấy nhiêu nhã hứng, hiểu chưa? Nói cho cùng, cái chút văn vẻ học đòi của ngươi ấy à, còn non lắm.”

Lúc này trong đình chỉ có hai người một mèo. Thẩm Mai Thanh nhìn cháu gái mình, “chậc” một tiếng:

“Việc ngoài thành không phải có người đi cùng sao? Sao lại tự hành hạ mình thành thế này? Nhìn cái mặt ngươi xem, còn cả cánh tay này… sao lại càng thô ra vậy?”

“Y phục mặc mỏng nên nhìn cánh tay mới to thôi.” Thẩm Thủy Đao tất nhiên không nói với tổ mẫu rằng mỗi ngày chỉ riêng xách nước nàng đã làm suốt một canh giờ.

Thẩm Mai Thanh thở dài, vẫy tay với Lưu Vũ đứng ngoài đình:

“Đi lấy y phục làm cho chủ nhân các ngươi đến đây. Chọn một bộ cho nàng thay, còn lại bảo nàng mang đi hết. Còn có cây trâm hồng bảo mới, tiểu quan bạch ngọc, cùng phấn dưỡng da—gom lại hết đưa cho nàng.”

Lưu Vũ lĩnh mệnh rời đi.

Thẩm Mai Thanh lại liếc cháu gái mình đầy chê bai:

“Cởi nam trang ra, ta sao thấy ngươi sống còn thô ráp hơn trước.”

Thẩm Thủy Đao không tiếp lời, chỉ ôm lấy cánh tay tổ mẫu:

“Tổ mẫu, con đặt tên cho t.ửu lâu mới rồi—‘Nguyệt Quy Lâu’. Người thấy thế nào?”

“‘Nguyệt Quy Lâu’? Nghe còn quý khí hơn Thịnh Hương Lâu nhiều.”

Nghe vậy, biết là tổ mẫu đã ưng ý, Thẩm Thủy Đao cười:

“Vậy tổ mẫu viết biển giúp con đi. Còn viết thêm một đôi câu đối—‘Chiếu tận hồng trần ba vạn dặm, nhân gian chốn về là bên bếp.’”

“Ngươi bảo ta viết biển?” Thẩm Mai Thanh liếc nàng, “Ngươi quen biết bao nhiêu quan lớn quyền quý trong thành Duy Dương, tìm một vị sơn trưởng thư viện xin chữ đâu phải việc khó. Chữ của ta có gì đáng xem?”

“Tổ mẫu, con thấy chữ của người rất đẹp. Huống hồ Nguyệt Quy Lâu là tâm huyết của người, để người viết biển là chuyện đương nhiên.”

Thẩm Mai Thanh nhìn cháu gái, một lúc sau bật cười:

“Ngươi không nghĩ rằng tổ mẫu ngươi là kẻ tích sản, là phụ nhân bị hòa ly, là người không cha không mẹ sao? Trên đời này, trừ ngươi ra, còn ai tìm hạng người như ta viết biển?”

“Thì sao chứ? Trong thiên hạ có mấy nữ t.ử sống được lỗi lạc như tổ mẫu? Theo con, mất cha mẹ mà vẫn tự lập, gặp người không tốt còn dám hòa ly—đó mới là bản lĩnh. Nam nhân làm sơn trưởng còn dễ hơn nhiều.”

Nói xong, Thẩm Thủy Đao cầm một chùm nho, cúi đầu dùng miệng ngậm từng quả ăn.

Thẩm Mai Thanh vừa mới dâng lên một chút xúc động, lập tức bị dáng vẻ này của cháu gái phá hỏng không còn chút nào.

“Người đàng hoàng không làm, đi học khỉ! Có ai ăn nho như ngươi không?”

Bị gõ hai cái lên vai, Thẩm Thủy Đao chỉ cười.

Thẩm Mai Thanh nhìn nàng một lúc, cũng bật cười theo.

“Thôi được, ta viết thì ta viết. Trong nhà không có b.út lớn như vậy, ta sai người đi mua ngay.”

“Được được, tổ mẫu viết xong thì sai người mang đến cho Vương thợ mộc ở phố Nam Hà. Lát nữa con đi sẽ ghé dặn trước.”

Việc cần nói đã nói xong, chùm nho trong tay Thẩm Thủy Đao chỉ còn cành. Con mèo trắng nhỏ trong lòng nàng bắt đầu lim dim ngủ, nàng lại dùng cành nho chọc nhẹ lên mũi nó, khiến nó bực bội quay đầu đi.

“Ngươi còn có chuyện gì nữa phải không?”

Thẩm Mai Thanh nhìn vài lần liền biết trong lòng cháu gái còn đang có chuyện vướng bận.

“Tổ mẫu, người nói xem, nếu con dọn dẹp khu vườn trên núi Tầm Mai, biến nó thành nơi dành riêng cho nữ khách thưởng phong hoa tuyết nguyệt, ngắm núi sông đồng nội, thì thế nào?”

“Ngươi ăn nho nghẹn nên mới nghĩ ra cái nghề đốt tiền như vậy sao? Thành Duy Dương có bao nhiêu nữ quyến có thể tùy ý ra ngoài, lại còn đi xa đến ngoài thành để uống rượu, ăn cơm, ngắm cảnh? Trong tay họ có bao nhiêu tiền? Những người có xe, có người hầu, có tiền dư—cớ gì phải đến chỗ hẻo lánh của ngươi? Đây là vụ làm ăn chắc chắn lỗ.”

“Tuy có thể lỗ chút, nhưng chưa chắc không phải lời.” Thẩm Thủy Đao buông cành nho, vuốt ve con mèo trong lòng. “Trong vườn có thể hái quả, tỉa cành, trồng hoa. Dưới chân núi san đất trồng thêm rau. Sắp xếp khoảng trăm nữ công là đủ. Cho họ đất, dựa vào trái cây và rau củ, họ cũng có thể tự nuôi sống mình.”

“Ồ, ngươi còn định nuôi cả trăm người? Còn gì ngươi không muốn làm nữa?”

“Con chỉ cảm thấy… làm phụ nữ trên đời này quá khó. Sống khó, mưu sinh khó, muốn làm việc tốt lại càng khó. Còn muốn làm chuyện xấu… chưa kịp làm gì thì mọi sai lầm đều đổ hết lên đầu họ rồi.”

Mưa lớn xối xả, từng chữ đều là hận, từng chữ đều là nhớ. Như tấm lưới trời đất giăng kín, con chim sẻ không sao thoát nổi. Thấy chim oanh đã c.h.ế.t, liền hận mình sinh ra có giọng để kêu, hận tiếng kêu dẫn oanh điểu tới, hận chính mình hại c.h.ế.t nó trong lưới.

Một hơi uất khí hôm qua trên đỉnh núi không thở ra được, cuối cùng cũng bị Thẩm Thủy Đao trút ra trước mặt tổ mẫu.

“Những kẻ đáng c.h.ế.t, bị thiên đao vạn quả mới là trừng phạt đúng tội. Rõ ràng là đang giúp người báo thù, vậy mà lại sống không nổi nữa.”

Thẩm Mai Thanh không nói thêm đạo lý gì, chỉ giơ tay, nhẹ nhàng điểm ba cái lên trán nàng:

“Bảy tượng thần ta còn chưa vẽ xong, ngươi ra từ đường phía sau quỳ nửa canh giờ, tĩnh tâm lại. Đến giờ cơm mới được đứng dậy.”

Thẩm Thủy Đao đứng lên, quay người bước ra ngoài đình.

“Ngươi đặt Tiểu Bạch Lão xuống.”

“Cho nó theo con cùng tĩnh tâm.” Nàng giơ con mèo nhỏ lên lắc lắc. Tiểu Bạch Lão đáng thương kêu “meo meo” hai tiếng, bốn chân dang ra mà vẫn không giãy thoát được. “Tổ mẫu, nho này ngon lắm, lúc con đi nhớ cho con mang một giỏ.”

Nhìn bóng lưng nàng, Thẩm Mai Thanh khẽ thở dài.

Chỉ ở từ đường tĩnh lặng nửa canh giờ, nhưng cả ngày Thẩm Thủy Đao bôn ba trong thành Duy Dương, mãi đến khi mặt trời sắp lặn mới vội vã quay về xưởng dệt.

Xách theo sáu bảy cân nho, nàng vừa dừng ngựa trước cổng xưởng đã thấy một người cầm đèn đứng chờ.

“Từ nương t.ử? Muốn lên núi sao?”

“Thẩm cô nương, ta đang đợi ngươi.”

Nữ t.ử mặc váy áo màu nhạt, trên mặt mang nụ cười nhẹ, khẽ nói:

“Hôm nay nữ quan bên cạnh công chúa điện hạ đã tới, ngày mai ta phải đi rồi.”

“Chúc mừng Từ nương t.ử, từ nay có thể đại triển hoành đồ…”

“Thẩm cô nương, có thể phiền ngươi cùng ta lên núi một chuyến nữa không?”

Khi nói, Từ Lâm Nhiên hơi cúi người:

“Ta muốn trước mặt cô ấy mà cảm tạ ngươi.”