Bếp Lửa Nhân Gian - Chương 81: Tinh Yến

Trở lại đỉnh núi, cơn mưa hôm qua như chỉ là một giấc mộng.

Đặt chiếc đèn trong tay sang một bên, nữ t.ử nay đã đổi tên thành Từ Lâm Nhiên có chút khó nhọc ngồi xuống một tảng đá còn ẩm.

“Ngày mai ta phải đi rồi. Điện hạ bảo ta trước hết chữa khỏi chân… chủ t.ử như vậy, có phải là rất rộng lượng không?”

Tiếng nước trong khe núi rì rào. Nàng lắng nghe một lúc rồi mỉm cười:

“Chữa chân có khi còn đau hơn lúc bị gãy. Điện hạ nói ở Lĩnh Nam có một vị Bào nương t.ử y thuật cao minh, giỏi trị ngoại thương. Đợi chân ta khỏi, ta sẽ học cưỡi ngựa, khi đó ta có thể tự mình từ nơi khác trở về thăm ngươi.”

“Chuyện này ta đương nhiên làm được, có gì mà phải tin hay không tin?”

Mặt trời chỉ còn lại chút ánh tàn phía chân trời tây, gió núi dịu dàng lướt qua mặt nàng.

Nàng nhắm mắt lại, như có người nhẹ nhàng vuốt ve. Khóe mắt ướt, nàng tự tay lau đi.

Cách nàng chừng hai trượng vang lên tiếng sột soạt, nhưng nàng không để ý.

“Ta cũng không biết theo công chúa điện hạ, rốt cuộc mình có thể làm được gì. Điện hạ chắc là nhầm tưởng ta là người thông minh… thật ra ta cũng chỉ là kẻ ngu dốt.”

Có người đứng phía sau nàng, cầm lấy chiếc đèn.

Một lát sau, lại đặt nó trở về.

“Ta cũng thật ngu ngốc, chẳng thông minh hơn ngươi là bao. Cha ta dẫn ta đi dự yến, nói trong yến có vị đại nhân thanh liêm chính trực… ta còn lén mang theo đơn kiện ngươi đưa, tưởng có thể thay ngươi tố cáo.”

“Ngờ đâu vị đại nhân ‘thanh liêm’ ấy… đêm đó lại cùng ta động phòng.”

“Vẫn phải trách ngươi. Nếu không vì chuyện của ngươi mà ta mê muội, sao lại quên mất bản thân mình cũng chỉ là một món ăn trên bàn tiệc của người khác?”

“Đơn kiện ngươi đưa ta vẫn giữ. Sau này ta giao cho công chúa điện hạ. Xưởng dệt này chẳng phải đã được người sửa sang lại rồi sao? Những mật thất, cửa ngầm dơ bẩn… đều đã bị dọn sạch hết.”

Còn có điều gì… là nàng muốn nói cho cô ấy?

Có chút khó nhọc, người nữ t.ử vẫn chậm rãi co mình lại, như rất nhiều rất nhiều năm trước, nàng từng cuộn tròn trên giường như thế, rồi kéo người kia lên ngồi cùng mình.

Có người hỏi nàng có ăn nho không, nàng lắc đầu.

Nàng thật sự là kẻ xấu đến tận xương tủy. Nàng thân cận với cô ấy như vậy, là muốn nghe cô ấy khóc, muốn nghe cô ấy nói mình không có cha, muốn nghe cô ấy kể mẹ đã tái giá, giống như một kẻ sống trong l.ồ.ng sắt, chỉ mong người khác nói cho mình biết bên ngoài đáng sợ thế nào.

Nhưng nàng nghe được lại là—

Tháng tư hái dâu, tháng năm ăn mận xanh, tháng sáu bắt cá, tháng bảy còn có thứ quả dại gọi là “quả cô nương”.

Mũ kết bằng cành liễu quý giá vô cùng, ai đội lên cũng có thể giả làm sai nha đi thu thuế.

Nằm trên bãi đất vừa gặt lúa, nghe lão nhân kể chuyện sao trời.

Bắt ếch định nướng trộm, sợ bị cha mẹ phát hiện nên giấu vào đống rơm, kết quả ếch không c.h.ế.t, lại nhảy lên đầu bảo trưởng.

Phiền c.h.ế.t đi được—những chuyện này kể cho nàng nghe làm gì? Đời này nàng sẽ không giả làm sai nha, không nằm đất nhìn sao, càng không đi bắt ếch.

Nàng đã thấy những nữ nhân trong hậu trạch tri phủ tranh giành một chút “sủng ái” như ch.ó dữ thế nào, cũng từng thấy chuột trong đại lao Kim Lăng to hơn cả bàn tay mình, còn biết rõ khi bị bức cung, bị đ.á.n.h gãy chân đau đến mức nào.

Những chuyện đó, không đáng để nói cho cô ấy nghe.

Tất cả những thứ đó… cũng không bằng việc nàng đã từng ngắm sao.

“Đúng rồi, lúc ta đọc thuộc sổ sách qua lại của bọn chúng, Tôn Túc Nam và Thường Phúc Hải đều sợ hãi. Bọn chúng thật ngu ngốc. Biết rõ ta có thể thuộc cả Luận Ngữ, thuộc Thi Kinh, còn khen ta thông minh có tài, vậy mà khi ta đọc thuộc sổ sách, lại bị dọa thành như thế?”

“Thật buồn cười… lúc xuống địa ngục bị bỏ vào chảo dầu, chắc bọn chúng vẫn còn kêu ‘không thể nào’?”

Nói rồi, nàng bật cười.

Ngay cả nước trong khe núi cũng thấy tiếng cười ấy giả dối.

Cười xong, nàng lại thở dài:

“Ta thật sự… chẳng còn gì để nói với ngươi nữa.”

Một vệt lửa bập bùng chiếu sáng sau lưng nàng.

Trời dần tối hẳn.

Đến khi ngửi thấy từng đợt mùi thịt nướng lan ra, nàng mở mắt, khẽ thở:

“Thẩm cô nương, ta nói muốn lên núi, trước mặt cô ấy mà cảm tạ ngươi. Ngươi lại bảo thật lòng muốn cảm tạ thì mời ngươi ăn một bữa… nhưng ngươi… ngươi thế này…”

“Ừ?” Thẩm Thủy Đao ngồi xổm bên đống lửa, nhẹ tay trở xiên thịt dê, đầu cũng không ngẩng lên. Nàng nuốt nốt quả nho trong miệng rồi nói: “Các ngươi cứ nói chuyện. Thịt nướng xong ta sẽ gọi. Ngươi yên tâm, tay nghề nướng của ta rất tốt, ngay cả tổ mẫu ta cũng thích.”

“Lúc ăn là ngươi mời khách, còn bây giờ ngươi là chủ nhà mua thịt dê về cho ta làm, ta tất nhiên không để ngươi phải bận tâm.”

Nói rồi, nàng lại bỏ hai quả nho vào miệng, rồi từ túi bên cạnh lấy ra một gói giấy, mở ra bên trong là muối mịn.

“Nơi núi rừng hoang vắng, nhóm lửa nướng thịt cũng hợp cảnh. Lại vừa mưa xong, ẩm ướt khắp nơi, cũng không lo cháy rừng. Thịt này ngươi muốn ăn mặn một chút hay nhạt một chút?

“Ta còn mang theo bánh bột, hành gừng băm. Nếu ướp muối đậm một chút, cuốn bánh rồi chấm hành gừng thì rất ngon. Nhưng phần sườn dê này thịt ngon, không hôi, chỉ cần rắc chút muối nhạt, giữ nguyên vị thịt cũng đã tuyệt rồi.”

Nữ t.ử vốn không muốn để ý tới nàng, nhưng nhớ lại hôm qua bị nàng gõ đầu, rốt cuộc vẫn hơi cúi đầu nói:

“Làm phiền Thẩm cô nương, chỉ cần rắc chút muối nhạt là được.”

“Được rồi.”

Chiếc nồi đất đặt bên đống lửa đã sôi ùng ục từ lâu. Thẩm Thủy Đao tiện tay rắc muối vào, lại tiếp tục chăm chú nướng thịt. Một lát sau, từng khối thịt nướng xèo xèo chảy mỡ, nàng lại nắm một nhúm hành băm thả vào nồi.

Tạm thời đặt xiên thịt xuống, nàng lấy từ bọc vải ra hai cái chén sứ thô, đặt lên mặt đất đã san phẳng. Rồi dùng khăn vải nhấc nồi đất ra khỏi đống lửa, múc nước canh trắng đục chia vào hai chén.

“Khách quý uống trước chén canh gừng cho ấm người?”

Nhìn cái chén sứ thô được đưa đến trước mặt, nữ t.ử do dự một chút:

“Canh gừng… sao lại có cả xương?”

“Canh gừng thêm xương dê, hoa tiêu, hành, tán phong trừ hàn, rất hợp lúc này.”

Nữ t.ử không nhịn được nữa, trừng mắt nhìn Thẩm Thủy Đao:

“Ngươi cứ gọi thẳng là canh xương dê đi, sao còn cố gọi là canh gừng?”

Thẩm Thủy Đao cười:

“Theo lẽ mời khách phải có mặn có chay. Hai ta chỉ có ba cân thịt dê với một đoạn xương, ta lại không thể gọi thịt nướng là trúc phiến được, đành ủy khuất xương dê vậy.”

“Ngươi đúng là…”

Nữ t.ử buông tay khỏi đầu gối, nhận lấy chén canh nóng hổi.

Thẩm Thủy Đao quay lại bên đống lửa, nhấc xiên thịt xuống, rồi lấy túi nước đổ thêm vào nồi đất, lại đặt về bên lửa.

“Khách quý, thịt nướng xong rồi, có thể khai tiệc.”

Nàng giơ một nắm xiên thịt, bỗng đổi giọng:

“Hôm nay được Từ nương t.ử mời, đến chốn núi rừng này ăn thịt uống canh, thật là may mắn của Thẩm mỗ.”

Nữ t.ử ôm chén canh, ngơ ngác nhìn nàng.

Thẩm Thủy Đao đợi một lát, thở dài:

“Ngươi nên nói: ‘Hôm nay chỉ là rượu nhạt thức thô, tạm cảm tạ Thẩm cô nương hôm qua…’ À đúng rồi, ngươi định cảm tạ ta chuyện gì?”

“A?”

Bị nàng hỏi, nữ t.ử lại có chút hoảng hốt, như thể có điều gì lẽ ra phải làm mà chưa làm. Nàng lấy lại bình tĩnh, nói:

“Ta muốn cảm tạ Thẩm cô nương đã chỉ điểm, giúp ta phá được mê chướng.”

“Được, câu đó ngươi nói liền một mạch đi.”

“Hôm nay chỉ là rượu nhạt thức thô, tạm tạ Thẩm cô nương hôm qua chỉ điểm, giúp ta phá được mê chướng.”

“Từ nương t.ử khách khí rồi. Người quý ở tự độ, người khác nhiều nhất chỉ đẩy một tay, muốn bước ra khỏi mê chướng, chín mươi chín bước còn lại đều phải dựa vào chính mình.”

Nói xong, nàng đứng dậy, chia một nửa xiên thịt cho nữ t.ử đang ngồi trên tảng đá.

“Từ nương t.ử, thịt nướng này trông thật bất phàm.”

Nữ t.ử sững người, rồi như chợt hiểu ra:

“Đây là thịt dê hảo hạng, Thẩm cô nương nếm thử đi.”

Thẩm Thủy Đao thuận thế, dùng răng kéo miếng thịt rộng hai ngón tay khỏi xiên.

Thịt dê mềm mà không nhũn, vừa vào miệng đã quyện c.h.ặ.t với môi lưỡi, hương thơm lan khắp khoang miệng, rồi theo đầu lưỡi nóng hổi trôi xuống cổ họng.

“Ngon, ngon thật! Đây là sườn dê Hồ Dương thượng hạng, mềm mọng, nạc mỡ xen kẽ, lại không hề có mùi, chỉ cần chút muối nhạt cũng đủ tôn vị tươi. Tay nghề người nướng cũng tinh xảo, lửa canh vừa vặn, không biết Từ nương t.ử mời được vị đầu bếp giỏi này từ đâu?”

Nữ t.ử vừa mới c.ắ.n một miếng, còn chưa kịp cảm nhận vị, nghe vậy liền ngẩn ra.

Người nướng… chẳng phải chính là ngươi sao?

Thẩm Thủy Đao đợi đủ thời gian ăn xong một miếng thịt, thấy nàng vẫn chưa hiểu, đành nói:

“Từ nương t.ử, ngươi nên nói: ngươi mời chủ nhân Nguyệt Quy Lâu ở thành Duy Dương, Thẩm Thủy Đao, đích thân nướng thịt cho ngươi. Nàng ra tay làm tiệc, ít nhất cũng phải một ngàn lượng bạc.”

Nữ t.ử chớp chớp mắt, nói hơi vấp:

“Ta mời chủ nhân Nguyệt Quy Lâu ở thành Duy Dương, Thẩm Thủy Đao, đích thân nướng thịt cho ngươi. Nàng ra tay làm tiệc, ít nhất cũng phải một ngàn lượng bạc.”

Nói xong, nàng lại nhìn nữ t.ử đang ngồi trên gốc cây ăn thịt, mà đối phương bỗng lộ vẻ kinh ngạc:

“Hóa ra là mời Thẩm chủ nhân? Từ nương t.ử thịnh tình như vậy, thật khiến tại hạ thẹn không dám nhận.”

Đến lúc này, nữ t.ử rốt cuộc không nhịn nổi:

“Thẩm cô nương… ngươi… không sao chứ?”

“À? Ta khỏe mà. Thịt này thật sự rất ngon.”

Ăn xong một xiên thịt nướng, Thẩm Thủy Đao lại thò tay vào bọc lấy ra một chiếc bánh bột, đặt lên lửa nướng sơ qua. Sau đó nàng tuốt toàn bộ thịt trên xiên lên bánh, rắc thêm hành, tỏi, muối vụn, cuộn lại, rồi c.ắ.n một miếng thật lớn—trên mặt đầy vẻ thỏa mãn.

“Thịt nướng do Thẩm lâu chủ đích thân làm, e rằng trong thành Duy Dương chưa có mấy ai được nếm. Hôm nay có phúc này, đều là nhờ Từ nương t.ử.”

Nói xong, Thẩm Thủy Đao nâng chén:

“Lấy canh thay rượu, kính Từ nương t.ử.”

Nữ t.ử như đang ở trong sương mù, cũng nâng chén lên, uống một ngụm canh ấm nóng trôi xuống bụng.

“Cũng tạ các vị hôm nay đã đến dự tiệc.”

Thẩm Thủy Đao ngẩng đầu nhìn trời, lại nâng chén canh uống một ngụm.

Đống lửa cách đó không xa lay động, nồi xương dê sôi ùng ục, mỡ dê nhỏ xuống trên đá bị nướng thành vết cháy. Hai luồng hương thịt hòa vào nhau, theo gió lững lờ bay xuống chân núi.

Vừa tan làm, Tống Thất Nương hít sâu một hơi, nói với Trần Đại Nga:

“Ta ngửi thấy có người đang nướng thịt… lại còn là thịt dê.”

Trần Đại Nga nhìn quanh, đáp:

“Ta đâu có giấu thịt.”

Tống Thất Nương suýt tức c.h.ế.t:

“Ta đâu có nói ngươi giấu thịt! Ta nói là bên ngoài có người nướng thịt!”

Trần Đại Nga ngẩng đầu nhìn quanh, vẫn không thấy gì:

“Ngươi có phải đói quá hoa mắt rồi không? Trưa ta còn để lại ít cơm…”

Tống Thất Nương trừng nàng:

“Không phải ngươi nói ngươi không giấu thịt sao?!”

—

Trên đỉnh núi, Thẩm Thủy Đao đã ăn xong bánh cuốn thịt. Nữ t.ử kia rốt cuộc cũng ăn hết xiên thịt lớn trong tay. Khi Thẩm Thủy Đao hỏi nàng có muốn thêm bánh không, nàng vội vàng khéo léo từ chối.

“Một khi đã vậy, yến tiệc cũng nên kết thúc rồi. Từ nương t.ử, ngươi nên đáp tạ khách khứa.”

“Đáp tạ khách khứa?”

Một bữa ăn kỳ quái, một con người kỳ quái, nữ t.ử không nhịn được hỏi:

“Khách khứa ở đâu?”

“Khắp núi rừng, đầy trời sao, mây trôi gió ấm, còn có cả con ngựa của ta… ngửi mùi thịt, nhìn màu sắc, thậm chí nếm vị thịt, sao lại không phải khách?”

Thấy Thẩm Thủy Đao nghiêm túc không chút đùa cợt, nữ t.ử chợt như hiểu ra:

“Ngươi nói đúng… bọn chúng quả thật là khách.”

Nàng nâng chén canh, nhìn trời, nhìn đất, nhìn cây cối tĩnh lặng xung quanh:

“Đa tạ chư vị đã đến dự tiệc. Chư vị tiêu d.a.o nơi này, tự tại hưởng niềm vui. Nguyện niềm vui này kéo dài muôn đời, cũng mong giữa trời đất thêm nhiều kẻ tiêu d.a.o.”

Nói xong, nàng uống cạn chén canh.

“Được rồi, yến tan.” Thẩm Thủy Đao vỗ nhẹ tay, bắt đầu thu dọn nhanh nhẹn.

Chén đũa, xiên gỗ, nồi đất được xếp sang một bên, lửa thì dùng đất ướt phủ lên.

Thấy nàng định đứng dậy giúp, Thẩm Thủy Đao cười xua tay:

“Từ nương t.ử, bây giờ ngươi có chuyện cần nói với cô ấy, mau nói đi. Lát nữa chúng ta còn xuống núi. Hôm nay mà ta lại để ngươi ở lại một mình, Lục đại cô chắc đem ta xiên lên nướng mất.”

Nữ t.ử ngẩn ra:

“Nói… nói gì?”

“Nói rằng ngươi đã mở tiệc giữa núi rừng, mời chủ quán rượu, mời cỏ cây sơn dã, mây trôi gió hoang cùng sao trời.”

“Nói rằng ngươi ngồi trên tảng đá đã được mưa rửa sạch đêm qua, bưng một chén canh xương dê bị gọi cứng là ‘canh gừng’.”

“Còn nói rằng ngươi đã cùng một cô bé trưởng thành chơi lại trò ‘quá gia gia’ thuở nhỏ. Khi đó ta không có thịt dê, chỉ có bắt thỏ, vớt cá suối. Cũng chẳng có bạn chơi ngoan ngoãn như ngươi, cùng lắm chỉ có tiểu cô cô đã chôn dưới đất nhìn ta tự chơi, à… còn có sóc trên núi Tầm Mai.”

Chén sứ thô va vào nồi đất, phát ra tiếng vang lanh lảnh.

Thẩm Thủy Đao dừng tay lại, bật cười:

“Lúc nhỏ ta còn tự nhận mình là thiên hạ đệ nhất danh trù, ai ngờ lớn lên rồi, da mặt lại mỏng đi.”

Vị Thẩm lâu chủ vừa bày tiệc, vừa làm khách, lại vừa chơi trò đóng vai gia đình, đưa tay tự véo véo má mình.

“Hình như đúng là mỏng thật.”

Nước mắt rơi xuống, như những giọt mưa còn sót lại trên lá ngày hôm qua, rơi xuống bãi cỏ.

Lại như giọt sương đầu tiên của đêm nay.

“Ta bỗng nhiên có rất nhiều điều muốn nói với ngươi, Từ Lâm Nhiên. Ta sẽ sống thay ngươi, ngươi ở trên trời mà nhìn. Sau này, ta cũng sẽ khiến ngươi có thật nhiều điều để nói với những người khác.”

Nữ t.ử cuối cùng cũng nói ra một câu, một câu có thể khiến nàng mỉm cười mà thốt ra.

Trăng lên giữa trời, Thẩm Thủy Đao để ngựa chở nữ t.ử, đưa nàng xuống núi.

“Thẩm cô nương, ngươi thật là giỏi.”

Lục đại cô cầm đèn đứng ở cửa xưởng dệt, nhìn nữ t.ử cao gầy, rồi lại nhìn Từ Lâm Nhiên đang ngồi trên lưng ngựa, hít sâu một hơi, cuối cùng cũng ép được lửa giận trong lòng xuống.

“Lục đại cô, ngày mai Từ nương t.ử sẽ đi rồi, ngươi cũng đi sao?”

“Ta?” Lục đại cô đẩy cửa xưởng dệt, lắc đầu, “Ta còn phải tiễn ngươi đi nữa.”

“Ta có gì mà phải tiễn?” Thẩm Thủy Đao mỉm cười, “Ta chỉ nhận việc mười ngày, giờ cũng chỉ còn hai ba ngày thôi.”

“Vậy à?” Khóe môi Lục đại cô cong lên, cười, “Sao công chúa điện hạ nói với ta lại không phải như vậy?”

“Hử?”

Người phụ nữ cầm đèn xắn tay áo lên, nói:

“Công chúa điện hạ bảo ta, cái lão đầu bếp mấy chục năm này, phải khảo giáo cho kỹ bản lĩnh của vị Ngọc nương t.ử nhà các ngươi. Nếu nàng không đạt, e rằng Thẩm cô nương ngươi cũng không có kết cục tốt.”

Hỏng rồi, quên mất mình còn phải “thi đỗ” một lần ở xưởng dệt này.

Không xong, người tới gây khó dễ lại là Lục đại cô.

May mà… Lục đại cô thật sự nhận nhầm người.

Ba ý nghĩ cùng lúc bật ra trong đầu Thẩm lâu chủ, đụng vào nhau khiến nàng hoa cả mắt.