Bếp Lửa Nhân Gian - Chương 82: Khích Tướng

“Ý của chủ nhân là, Lục đại cô kia ngày mai sẽ ra chiêu với chúng ta sao?”

Khoác một chiếc áo đơn ngồi bên mép giường, Liễu Trác Ngọc bị gọi dậy từ trên giường, mái tóc dài buông xõa, như thể lại khoác thêm một lớp sa y mỏng nhẹ.

Lúc mới làm bạch án ở hậu bếp, tóc nàng còn hơi ngả vàng, người cũng gầy gò. Sau một thời gian ăn uống đầy đủ, dưỡng lại sức, không chỉ mặt mũi có da có thịt hơn, mà tóc mới mọc trên đầu cũng đen nhánh, bóng mượt hơn. Dưới ánh đèn le lói, dường như còn phủ một tầng ánh sáng mờ.

Phía sau nàng, ba tiểu cô nương vừa ngáp vừa nghe chuyện náo nhiệt, lúc hiểu lúc không. Hồng tẩu t.ử và Trương tẩu t.ử thì vừa đắp chăn mỏng lên bụng cho các nàng, vừa nhíu mày lắng nghe chủ nhân nhà mình nói chuyện.

“Chúng ta còn hai ba ngày nữa là đi rồi, Lục đại cô chắc chắn phải cho công chúa điện hạ một lời giải thích. Hiện giờ bà ta cho rằng Ngọc nương t.ử là người được công chúa nhìn trúng, còn ta là thân tín của công chúa, vậy nên việc khảo giáo chúng ta, ắt sẽ nghiêng về trù nghệ.”

Hồng tẩu t.ử rụt tay lại, không nhịn được hỏi: “Khảo ư? Khảo kiểu gì vậy? Chẳng lẽ bắt chúng ta giống mấy người thi tú tài, viết văn chương sao?”

Thẩm Thủy Đao cầm trong tay một chiếc quạt xếp đã cũ, khẽ phe phẩy. Nàng mặc áo vạt cân, trung y bên trong hơi hé, lộ ra một đường áo lót màu xanh đậm.

Nàng cũng vừa tắm rửa chỉnh tề xong mới đến tìm mọi người nói chuyện, mái tóc buông xõa được nàng buộc gọn sau gáy, rủ xuống trước n.g.ự.c.

Nghe Hồng tẩu t.ử nói vậy, nàng cười:

“Viết văn thì không đâu. Trong nghề làm bếp, khảo tay nghề chẳng qua là hạn tài, hạn công, hạn đề. Tức là chỉ cho ngươi dùng nguyên liệu gì, hoặc không được dùng nguyên liệu gì; chỉ cho dùng kỹ pháp gì, hoặc không được dùng kỹ pháp gì. Còn cái hạn đề cuối cùng, thường là mấy trò hoa lá của bọn văn nhân, xuân hoa thu nguyệt các kiểu. Nhưng theo tính tình của Lục đại cô, bà ta phần nhiều sẽ không hạn đề. Lại biết Ngọc nương t.ử là bạch án, thủ đoạn có thể dùng trong bếp vốn không nhiều, vậy nên phần lớn sẽ là hạn tài.”

“Hạn tài…” Ngọc nương t.ử khẽ c.ắ.n môi, ánh mắt lại kiên định, “Chủ nhân yên tâm, tuy kiến thức của ta còn hạn hẹp, nhưng tự nhận vẫn có chút tay nghề. Bất luận Lục đại cô hạn tài thế nào, ta cũng sẽ dốc hết sức, để bà ta thấy được bản lĩnh của Nguyệt Quy Lâu chúng ta.”

“Tốt, bạch án đại sư phó của Nguyệt Quy Lâu chúng ta, phải có khí phách như vậy.”

Thẩm Thủy Đao khẽ khêu tim đèn, ánh đèn sáng hơn một chút, soi vào mắt nàng, khiến đôi mắt ấy dường như cũng sáng lên.

“Chỉ là, cho dù Lục đại cô có soi mói, Ngọc nương t.ử cũng không cần để trong lòng. Bà ta thân là nữ t.ử, lại lăn lộn trong cầm hành mấy chục năm, còn được trưởng công chúa coi trọng. Không nói chuyện khác, riêng nguyên liệu bà ta từng dùng, thủ đoạn bà ta từng thi triển, món ăn bà ta từng làm, chúng ta đừng nói là thấy qua, e rằng nghe cũng chưa từng nghe.

“Bị tiền bối như vậy nhìn chằm chằm, lời chỉ trích cũng là dạy dỗ, lời chỉ trích cũng là quan tâm. Những gì bà ta nói, học được thì học, không học được… thì cứ coi như bà ta đang bắt chước tiếng ngỗng kêu.”

Nàng chậm rãi nói hết, Phấn Đào đột nhiên bắt chước tiếng ngỗng “ha ha” kêu một tiếng.

Thấy người lớn đều nhìn mình, tiểu cô nương vội lén bịt miệng lại.

Thẩm Thủy Đao cũng cười: “Đúng vậy, cứ coi như là tiếng kêu như thế là được.”

Mấy tiểu cô nương lập tức bật cười thành tiếng, Ngọc nương t.ử cũng khẽ cong khóe môi: “Chủ nhân là sợ ta thua, nên nói trước để an ủi ta.”

“Ta nào có an ủi, chỉ là nói thật thôi. Huống hồ, Ngọc nương t.ử, thắng hay thua của ngươi cũng không phải điều quan trọng nhất.”

Chủ nhân nghiêng người ngồi trên ghế, chỉ phe phẩy quạt mà không nói tiếp, Thanh Hạnh lại sốt ruột hỏi trước:

“Chủ nhân, vậy cái gì mới là quan trọng nhất?”

“Là các ngươi.” Cổ tay xoay một cái, Thẩm Thủy Đao dùng quạt chỉ vào ba tiểu cô nương, “Ba đứa các ngươi, phải học được một tuyệt chiêu, như vậy chúng ta mới có nắm chắc chiến thắng.”

“Ta học!”

“Ta cũng học!”

Ba tiểu cô nương đều giơ tay lên.

“Chúng ta muốn giúp chủ nhân thắng Lục đại cô!”

“Chủ nhân nói đi, chúng ta khổ thế nào cũng chịu được!”

Nhìn bộ dáng như sắp liều mạng của các nàng, chủ nhân bật cười:

“Nếu phải dựa vào mấy đứa nhỏ như các ngươi chịu khổ mới thắng được, vậy ta thà thua còn hơn.”

Cán quạt trong tay nàng xoay một vòng, Thẩm lâu chủ cầm chiếc quạt xếp làm như quạt lông, nói:

“Ta muốn các ngươi học được tuyệt chiêu, chỉ là một câu thôi.”

—

Sáng hôm sau, trời còn chưa sáng hẳn, Thẩm Thủy Đao đang bổ củi thì Lục đại cô đã dẫn người tiến vào sân bếp.

“Đây là hai mẻ đậu phụ, cộng lại hơn năm mươi cân. Hôm nay mời Ngọc nương t.ử dùng đậu phụ làm bữa trưa cho xưởng dệt.”

Nói xong, bà ta quay người rời đi.

Mọi người trong sân bếp vây quanh trước bàn, nhìn đậu phụ đặt trên đó, rồi lại nhìn về phía chủ nhân.

Chủ nhân đoán đúng rồi, quả thật là hạn tài.

“Ngọc nương t.ử, đậu phụ này làm sao đây? Vốn dĩ chúng ta định làm bánh bao… bột tối qua đã ủ rồi.”

Ngọc nương t.ử lại không lo lắng điều này: “Dùng đậu phụ làm nhân bánh bao là được.”

Thẩm Thủy Đao khẽ nhíu mày, khứu giác của nàng nói với nàng rằng mùi nước chát của đậu phụ này quá nặng.

Thấy chủ nhân nhìn chằm chằm đậu phụ không nói gì, Liễu Trác Ngọc cầm lấy một con d.a.o tre, cắt một góc đậu phụ cho vào miệng. Ngay sau đó nàng đi đến góc tường, nhổ đậu phụ ra.

“Nước chát dùng quá tay, đậu phụ này bị đắng, phải cắt nhỏ rồi trụng nước sôi trước.”

“Lục đại cô này sao lại đưa cả đậu phụ cũng không ra gì?”

Liễu Trác Ngọc nếm thử miếng đậu phụ khác, lắc đầu nói:

“Hai mẻ đậu phụ đều cho quá nhiều nước chát, vậy hơn phân nửa là cố ý. Chỉ riêng việc khử mùi nước chát thôi, bữa này chúng ta làm sẽ chậm rồi.”

Trong lúc nàng phân phó, Thẩm Thủy Đao đã ôm củi nhóm lửa dưới bếp.

“Trước tiên nấu lại đậu phụ một lượt, rồi c.h.ặ.t một con gà sấy khô, băm thịt gà nhuyễn, trộn với đậu phụ làm nhân. Xương gà ninh nước để trộn nhân, đó là bánh bao đậu phụ thịt gà băm. Lại dùng dầu nóng chiên đậu phụ, thêm rau xanh làm nhân, cho chút đường để điều vị, là bánh bao đậu phụ chiên rau xanh.”

Nhanh ch.óng định xong cách chế biến đống đậu phụ, Liễu Trác Ngọc lập tức sai Hồng tẩu t.ử nhào bột, Trương tẩu t.ử c.h.ặ.t gà, ba tiểu nha đầu nhặt hành rửa rau, còn nàng tự cầm d.a.o tre bắt đầu cắt đậu phụ.

Muốn khử mùi nước chát, đậu phụ phải cắt thật đều và thật nhỏ. Đống đậu phụ này không chỉ nhiều nước chát, mà lúc ép khuôn cũng làm thô, cắt nhanh thì rất dễ vỡ.

Liễu Trác Ngọc giỏi bạch án, nhưng về đao công lại không tinh, cắt được một lúc thì trên trán đã lấm tấm mồ hôi.

“Ngọc nương t.ử, để ta cắt đậu phụ cho.”

Thẩm Thủy Đao bước đến trước bàn, thay nàng làm việc.

Liễu Trác Ngọc nhìn chủ nhân một cái, lùi lại hai bước, nhường chỗ.

Thẩm Thủy Đao nhìn con d.a.o tre đang dùng để cắt đậu phụ, liền đổi sang d.a.o phay, múc một ít nước rưới lên mặt d.a.o, rồi lại rưới lên đậu phụ.

“Cắt đậu phụ phải có nước mới không dính d.a.o. Bình thường mấy người làm canh đậu phụ Văn Tư chẳng phải đều liên tục rưới nước sao?”

Nhìn chủ nhân nâng d.a.o hạ d.a.o, cắt đậu phụ mịn màng đều tăm tắp, Liễu Trác Ngọc gật đầu, có chút áy náy nói:

“Ta rõ ràng cũng biết, vậy mà lại quên mất.”

“Tối qua đã nói rồi, thắng thua không nằm ở ngươi, ngươi chỉ cần dốc sức là được.”

Liễu Trác Ngọc nhìn chủ nhân một cái, thấy trên mặt nàng không có chút tức giận nào, liền gật đầu:

“Vâng.”

Nàng biết, bản thân vẫn có chút nóng lòng cầu thắng, ngược lại làm mất đi sự tỉnh táo thường ngày.

Hít sâu hai hơi, Liễu Trác Ngọc bưng một chậu bột, bắt đầu nhào.

“Bình tâm tĩnh khí, bình tâm tĩnh khí…”

Hôm nay bữa sáng dường như đặc biệt thơm. Vừa bước ra khỏi phòng, Tống Thất Nương đã không nhịn được hít sâu một hơi.

“Cũng vẫn là bánh bao hai loại bột như mọi ngày thôi, sao hôm nay lại thấy thơm hơn hẳn nhỉ?”

Khi phát cơm, nàng vẫn như thường lệ chen lên đứng đầu. Từ sau lần thay Tứ muội lên tiếng, nàng dường như cũng có chút uy tín, thấy nàng ngang nhiên chen lên phía trước, không ai mắng mỏ, ngược lại còn nhường chỗ cho nàng.

“Sáng nay mỗi người một bánh bao đậu phụ thịt gà băm, một bánh bao đậu phụ chiên rau xanh, thêm một chén canh bí đao trứng hoa.”

Nhận bánh bao từ tay đầu bếp mặc áo ngắn, Tống Thất Nương c.ắ.n một miếng, dừng lại một chút, rồi lại c.ắ.n sang chiếc bánh bao còn lại.

Ngẩng đầu nhìn quanh, nàng thấy Trần Đại Nga sắp đến lượt nhận cơm. Đợi nàng ta lại gần, Trần Đại Nga cũng vừa nhận được bánh bao.

“Trong tay ngươi cái nào là bánh bao đậu phụ chiên rau xanh thì đổi cho ta đi, cái nhân gà này ta ăn không nổi.”

“Đổi bánh bao thịt lấy bánh bao chay à? Tống Thất Nương, ngươi không sao chứ? Có phải bụng không khỏe không?”

“Không phải, chỉ là đậu phụ này nước chát cho nhiều, lại còn nấu lại, ta ăn vẫn thấy có vị đắng cay. Loại chiên dầu thì ngược lại đỡ hơn.”

Người nói vô tâm, nhưng phía sau các nàng, Thẩm Thủy Đao đang chia canh cho mọi người bỗng ngẩng đầu nhìn lại.

Mùi đắng của nước chát trong đậu phụ đã được khử đi chín phần, chính nàng đã nếm qua, vẫn còn sót lại một chút, nhưng vì thời gian gấp, người khác cũng không nếm ra, nên mới dùng đậu phụ làm nhân bánh bao. Không ngờ vẫn có người nếm ra được, không chỉ nếm ra, còn nói rõ ràng.

Vị giác và khứu giác của Thẩm Thủy Đao vốn hơn người, nhưng vì kinh doanh t.ửu lâu, đã có năng lực nếm thì không thể kén ăn. Ngược lại, vì chống đỡ gia nghiệp không dễ, đồ ăn khó ăn chỉ cần nuốt được, nàng cũng có thể không để ý mà ăn cho xong.

Không ngờ, ở xưởng dệt nghèo khó này, nàng lại gặp được một người thật sự “biết chọn”.

Khi bữa sáng gần phát xong, Lục đại cô đến. Bà cầm chén xếp ở cuối hàng, giống như những người khác, nhận hai chiếc bánh bao và một chén canh.

“Bánh bao này nhào bột không tệ, men nở ủ tốt, lúc nhào cũng chịu bỏ sức.”

Bẻ bánh bao ra nhìn một cái, Lục đại cô lại c.ắ.n một miếng nhân.

“Các ngươi dùng nước ấm nấu lại đậu phụ, thêm thịt gà băm, nước dùng gà. Để tăng vị, dùng như vậy cho nữ công xưởng dệt ăn thì cũng tạm đủ.”

Nói xong, bà lại bẻ chiếc bánh bao đậu phụ chiên rau xanh.

“Bánh chay mà dùng mỡ lợn, còn cho đường, đúng là không tiếc vốn. Quả thật có tăng vị, nhưng cũng chỉ đến thế. Đừng nói trong cung, ngay cả đầu bếp ở biệt viện của công chúa điện hạ cũng nghĩ ra được nhiều cách hơn thế này.”

Uống một ngụm canh bí đao trứng hoa, như thể súc miệng, Lục đại cô ăn hết hai chiếc bánh bao mình vừa nhận.

“Ngọc nương t.ử, ta mặc kệ ngươi là làm sao lọt vào mắt điện hạ, chỉ xét tay nghề của ngươi, muốn vào cung thì còn kém xa lắm. Nếu đến bữa trưa mà ngươi vẫn chỉ làm được như vậy, ta tuyệt đối sẽ không đồng ý để điện hạ đưa ngươi đến trước mặt Thái hậu nương nương dâng món.”

Do chủ nhân đã nói trước, lúc này Liễu Trác Ngọc lại giữ được bình tĩnh, còn hành lễ cảm tạ Lục đại cô chỉ điểm.

“Ôi chao, Lục đại cô, ngài thật là lợi hại nha.”

Một tiểu cô nương từ phía sau Liễu Trác Ngọc thò đầu ra.

Lục đại cô hừ cười một tiếng:

“Sao vậy, biết tay nghề mình không được, nên để tiểu nha đầu ra nịnh nọt ta à?”

Lại một tiểu cô nương khác thò đầu nhìn bà một cái, rồi rụt lại phía sau mẹ mình:

“Lục đại cô, ngài nói giỏi như vậy, vậy ngài có biết làm không?”

Lục đại cô mang gương mặt đặc trưng phương Bắc, mặt tròn, sống mũi cao, đôi mắt lớn. Lúc này nhìn tiểu nha đầu không hiểu chuyện kia, thần sắc của bà lại dịu đi đôi phần so với thường ngày.

“Ta sáu tuổi học nghề, chín tuổi bái sư dưới trướng đại nhân chưởng thiện trong cung, mười ba tuổi hầu thiện tiên đế. Tay nghề của ta, đến cả thượng thực trong Thượng Thực Cục hiện nay cũng phải khen một tiếng tinh diệu, ngươi nói ta có biết làm không?”

Tiểu cô nương ban nãy nghe xong lại ngơ ngác lắc đầu: “Lục đại cô, ta nghe không hiểu.”

Lục Bạch Thảo rõ ràng nhìn thấy trên mặt tiểu nha đầu viết hai chữ “không tin”.

“Hừ, ta cũng không cần mấy tiểu nha đầu các ngươi tin hay không. Bữa trưa hôm nay, ba món một canh, các ngươi phải có ít nhất hai món dùng đậu phụ ta đưa.”

Nói xong lời cứng rắn, Lục Bạch Thảo quay người định rời đi.

Nhưng phía sau lại vang lên giọng tiểu cô nương:

“Phải có hai món dùng đậu phụ ta đưa… hì hì hì… nương, bà ta nói Ngọc nương t.ử làm không ngon, mà bản thân lại không chịu làm, chỉ giỏi nói thôi.”

“Đúng đó, soi mói Ngọc nương t.ử thì giỏi lắm, nếu bà ta giỏi thật thì sao không tự mình làm? Chỉ biết gây khó dễ người khác.”

Trong lòng lẩm nhẩm vô số lần “đây là phép khích tướng”, Lục Bạch Thảo cuối cùng vẫn quay người lại.

“Các ngươi không tin, vậy trưa nay ta sẽ tự tay làm một món cho các ngươi xem!”

Ở một góc, Thẩm Thủy Đao từ khi Lục đại cô đến vẫn không nói một lời, lúc này lặng lẽ cúi đầu xuống.

---------------------

Tác giả có lời muốn nói:

Gà sấy khô chính là gà hong gió. Thời cổ đại không có phương pháp bảo quản tươi tốt, nên ướp muối rồi treo hong gió là cách phổ biến nhất.

Trong Hồng Lâu Mộng, khi trang viên gửi đồ lên Ninh Quốc phủ cũng có nhắc đến gà sấy khô.

Ở chương trước có nhắc đến “cô nương quả”, ta quên nói — lúc đó ở vùng Dương Châu, “cô nương quả” thực ra chỉ loại khổ niết (苦蘵), hơi đắng, không giống loại quả hoàng bì ngày nay. Hoàng bì hiện tại là giống du nhập từ hải ngoại, nguyên sản ở Nam Mỹ.