Bếp Lửa Nhân Gian - Chương 85: Nữ Quỷ

Nghe thấy trước cửa nhà mình có tiếng vó ngựa, Lý A Kim vội vàng lùa hai đứa trẻ trong sân vào trong phòng, còn mình thì tất tả chạy ra đóng cửa.

“A Kim tỷ tỷ.”

Lý A Kim ngẩng đầu lên, liền nhìn thấy cô nương cao lớn, thô bạo mà xinh đẹp kia.

Hôm nay, cô nương ngang tàng này vậy mà không mặc váy vải như trước nữa, thậm chí còn cưỡi một con ngựa lớn đã yên cương đầy đủ. Lý A Kim nhìn thấy, bàn tay đang định đóng cửa cũng rụt lại.

“Ngươi…”

Ngươi sao lại ăn mặc thế này?

Ngươi lấy đâu ra ngựa?

Lưỡi và răng như đ.á.n.h vào nhau, nàng lại chẳng hỏi được câu nào, cổ cũng vô thức rụt lại.

“A Kim tỷ tỷ, hôm nay ta phải đi rồi.”

Thẩm Thủy Đao từ trên ngựa nhảy xuống, hai ba bước đã tới trước mặt Lý A Kim.

“Hai hôm trước ta mang nho đến, ăn có ngon không?”

Lý A Kim gật đầu, nghẹn ra hai chữ: “Ngọt lắm.”

Liếc thấy hai đứa nhỏ nhà mình đang thò đầu ra ngoài nhìn, Lý A Kim lập tức nhớ tới hôm qua hai con khỉ nhỏ này vì trộm nho nàng treo ở miệng giếng mà suýt chút nữa rơi xuống giếng.

Cơn giận bốc lên, lưỡi và cổ họng cũng linh hoạt hẳn:

“Nho ngon như vậy, cho hai con khỉ này ăn đúng là phí của trời.”

“Chẳng phải ta đã nói rồi sao, nho là cho tỷ mà?”

Thẩm Thủy Đao vừa nói vừa móc ra một tờ giấy.

“A Kim tỷ tỷ, ngày mai sẽ có người mang vịt con đến, còn phải phiền tỷ giúp ta nuôi.”

“A?” Lý A Kim tròn mắt kinh ngạc, “Sao… sao lại phải nuôi vịt?”

“Sau nhà tỷ có bãi sông, nuôi vịt chẳng phải dễ sao? Trước nuôi hai mươi con, mười con trống, mười con mái. Vốn dĩ ta định tự nuôi, nhưng giờ đổi việc rồi, nghĩ đi nghĩ lại cũng chỉ có thể nhờ tỷ.”

“Ngươi, ngươi…” Lý A Kim liên tục xua tay, “Không được đâu, vịt con quý như vậy, sao ngươi có thể giao cho ta nuôi nhiều thế?”

“Cũng đâu có nhiều.” Thẩm Thủy Đao nói, “Người mang vịt đến ngày mai sẽ tiện thể đem theo l.ồ.ng vịt, tay nghề xây bùn gạch của hắn cũng không tệ. Ta bảo hắn mang gạch đất tới, dựng một cái chuồng vịt bên cạnh phòng mới nhà tỷ, cũng chỉ nửa ngày là xong.”

Ban nãy còn đang nói vịt con, sao đã thành chuồng vịt rồi? Sao lại có người vừa mang vịt đến, lại còn xây cả chuồng?

Cô nương ngang ngược trước mặt nàng vẫn tiếp tục nói liến thoắng:

“Chờ vịt lớn đến lúc có thể vào chuồng, gạch đất cũng vừa khô.”

Lý A Kim trừng mắt, hoảng đến mức chẳng còn nhận ra mình đang hoảng:

“Ta nuôi vịt để làm gì?”

“Cứ nuôi trước đã.” Thẩm Thủy Đao đặt tờ giấy vào tay Lý A Kim, “Ta đã nói với quản sự ở xưởng dệt rồi, mỗi khi tỷ tích được hai mươi quả trứng vịt thì mang qua đó, một quả tính bốn văn tiền, hai mươi quả là tám mươi văn. Qua bốn, năm tháng, vịt lớn rồi, mỗi con ít nhất cho tỷ bốn mươi văn. Hằng ngày tỷ chỉ cần cho vịt ăn rong nước là được, đừng cho ăn lương thực, vị quản sự đó chỉ thu loại vịt ăn rong nước, nếu tỷ cho ăn lương thực, nàng ta sẽ không nhận.”

“Đưa… đưa đến xưởng dệt nào? Quản sự gì?”

“Chính là viện nữ quỷ ở phía trên đó. Nếu có người hỏi, tỷ cứ nói thẳng là mang vịt với trứng vịt cho nữ quỷ. Nếu ai dám trộm, nửa đêm nữ quỷ sẽ đến gõ cửa.”

Lý A Kim sợ đến lùi lại một bước, tay cầm tờ giấy run run, miệng cũng run theo:

“Ngươi… ngươi… ta…”

“Được rồi, cứ quyết vậy đi. Aiya, giao phó xong việc này, trong lòng ta cũng nhẹ nhõm. May mà ta gặp được A Kim tỷ tỷ tốt bụng ở đây.”

Thẩm Thủy Đao nói liến thoắng một tràng, vừa nhanh vừa gấp. Đợi đến khi Lý A Kim hoàn hồn lại nàng đã xoay người lên ngựa.

Cô nương ngồi trên lưng ngựa cao cao, trông thật uy phong.

“A Kim tỷ tỷ, tỷ là người thiện lương, đáng được sống những ngày tháng an ổn.

“Mùa này nuôi vịt cho tốt, sang đầu xuân năm sau ta lại mang vịt đến cho tỷ. Nếu có con nào c.h.ế.t cũng đừng lo, nửa tháng sau ta sẽ quay lại, bù cho tỷ. Nếu quanh đây gặp chuyện phiền phức, tỷ cứ đến viện nữ quỷ gọi người, nói với họ là bạn của Thẩm cô nương Thủy Đao, họ sẽ giúp tỷ.”

“Nếu gặp chuyện mà họ cũng không giúp được, thì tỷ cứ đi đến Duy Dương thành, gặp ai cũng nói là tìm Thẩm lâu chủ của Nguyệt Quy Lâu. Ánh trăng về nhà, nguyệt quy, tỷ cứ nói như vậy. Ai có thể đưa tỷ đến đó, Thẩm lâu chủ sẽ trả bạc.”

Trơ mắt nhìn cô nương ngang tàng kia cưỡi ngựa rời đi, Lý A Kim dậm chân đuổi theo, chạy thẳng ra tới quan đạo, cũng chỉ còn thấy dấu vó ngựa in lại.

“Đây rốt cuộc là chuyện gì vậy chứ?”

Chậm rãi đi về nhà, Lý A Kim nhìn tờ giấy trong tay. Nàng không biết chữ, chỉ đếm xem trên đó có bao nhiêu ký tự, lại cẩn thận sờ lên dấu son đỏ, rồi mới dè dặt cất đi.

“Cô nương ngang tàng kia chắc là nắng nóng đến choáng đầu rồi, chạy tới đây nói mấy lời nhảm nhí với ta, nào là hai mươi con vịt, dọa c.h.ế.t ta…”

“Nương, vừa nãy tỷ tỷ đó tới làm gì vậy? Có nho ăn không?”

“Nho quý như vậy, ăn được một lần đã là tốt lắm rồi, sao có thể ngày nào cũng nhớ người ta cho ngươi?”

Vỗ nhẹ lên lưng con mình một cái, Lý A Kim nghĩ ngợi, cuối cùng vẫn đi ra phía sau nhà, lật hết cỏ dại và dây leo mới mọc lên.

“Nàng ta hồ đồ thì thôi, sao ta cũng lại hồ đồ theo.”

Nàng véo mạnh vào đùi mình, cười khổ nói:

“Một người đến viện nữ quỷ kiếm ăn, sao có thể mang cho ta hai mươi con vịt được?”

Rõ ràng véo đau như vậy, nàng vẫn đem ba con vịt con vốn nuôi sẵn dời sang một bên, lại dọn phân, sửa sang mặt đất, bận rộn đến đổ đầy mồ hôi.

Sáng hôm sau, Lý A Kim mặc một bộ y phục đã vá ba chỗ nhưng vẫn còn chỉnh tề, ngồi trước cửa. Bỗng thấy một chiếc xe lớn do con la kéo, lọc cọc dừng lại trước mặt nàng.

Từ trên xe nhảy xuống một tiểu tức phụ ăn mặc gọn gàng:

“Tẩu t.ử, ngươi có biết nhà Lý A Kim đi hướng nào không?”

Lý A Kim dang hai tay, đứng thẳng người:

“Ta chính là Lý A Kim.”

“Thế thì tốt quá, ta tên là Bạch Linh Tú, đến đưa vịt cho ngươi.”

Nói xong, tiểu tức phụ quay người vẫy tay, gọi ba bốn hán t.ử trên xe xuống. Có người xách l.ồ.ng vịt, có người bắt đầu chuyển gạch đất, còn có người khiêng theo mấy cái sọt.

Thấy đoàn người rầm rộ định kéo ra phía sau nhà mình, Lý A Kim lại véo mạnh vào đùi mình một cái.

“Các ngươi…?”

“Chủ gia chúng ta nói là đưa ngươi hai mươi con vịt con, nhưng nàng ấy không hiểu việc nông, đâu biết nuôi vịt vất vả thế nào? Ta liền tự quyết mang ba mươi con, lại thêm sáu mươi cân thức ăn cho vịt con, ngươi cứ dùng. Thôn của ngươi nằm bên quan đạo đi Châu Hồ, thôn trang của chúng ta mỗi tháng đều đi qua đó một chuyến, sau này qua lại thường xuyên là được.”

Vừa nói, Bạch Linh Tú vừa nhấc một cái giỏ đưa cho Lý A Kim.

“Chủ nhân chúng ta nói ngươi giúp nàng rất nhiều, muốn tạ ơn mà không biết tạ thế nào. Người nông hộ chúng ta hiểu người nông hộ nhất, nói tạ tới tạ lui chi bằng coi như thân thích qua lại mới là thật. Đây là hai bộ y phục, hai tấm vải, y phục ngươi giữ lại mặc, vải là vải Tùng Giang, rất bền, may đồ cho bọn trẻ là vừa. Còn có hai đôi đế giày, là ta tự tay làm, ngươi đừng chê thô.”

“Nhà ngươi có hai đứa nhỏ phải không? Nhìn cũng đến tuổi nên đi học rồi. Thôn trang chúng ta có một học đường, nếu ngươi nỡ cho đi, mấy ngày nữa mặc bộ đồ mới này sang xem thử. Trong học đường có một vị lão tú tài, là chủ nhân chúng ta mời về từ năm kia, không thu học phí, trẻ đủ sáu tuổi đều có thể vào học. Biết đọc biết chữ, hiểu chút đạo lý, chung quy vẫn tốt hơn làm người mù chữ.”

Nếu như hôm qua Lý A Kim còn nghĩ mình đầu óc choáng váng, thì hôm nay gặp tiểu tức phụ miệng lưỡi lanh lợi này, nàng thật sự cảm thấy mình đang nằm mơ.

Ngón tay không ngừng véo lên đùi, nàng lắp bắp:

“Ta… nhà ta hai con khỉ đó… đều là nha đầu.”

“Nha đầu cũng nhận, nha đầu cũng có thể đi học. Ta cũng sinh nha đầu, vừa mới cai sữa, chờ nó lớn thêm chút nữa, ta cũng đưa nó đi học đường.”

Bạch Linh Tú cười, khoác lấy cánh tay Lý A Kim, lại quay đầu nói:

“Đại Hiếu, nhà Lý tỷ tỷ đây, mái ngói ngươi cũng xem lại một lượt, coi có chỗ nào dột nát thì sửa luôn. Qua mấy ngày nữa ta chọn ngày, lại dẫn người tới tu bổ thêm.”

“Vẫn là để ta làm đi, chuyện chủ nhân đã dặn, sao có thể để một mình ngươi bận rộn.”

“Chủ nhân các ngươi…” Lý A Kim cúi đầu nhìn cái giỏ không biết từ lúc nào đã được mình đeo lên, “Chủ nhân các ngươi với cô nương cao cao, gầy gầy, biết cưỡi ngựa kia là…”

“Đó chính là chủ nhân của chúng ta!” Bạch Linh Tú cười, vỗ nhẹ tay nàng, “Chủ nhân chúng ta họ Thẩm, tên là Thẩm Thủy Đao, có một tòa Nguyệt Quy Lâu, ở Duy Dương thành ai cũng biết.”

“Nương, nhiều vịt con quá!” Hai đứa nhỏ vội vàng chạy tới, ôm lấy chân mẹ, “Là nữ quỷ tỷ tỷ đưa tới!”

“Nương, nữ quỷ tỷ tỷ thật tốt!”

Quay đầu nhìn về phía tòa “Nữ quỷ viện” ẩn trong rừng, Lý A Kim bỗng hít sâu một hơi.

Chuồng vịt đã dựng xong, đàn vịt con vàng óng chen chúc trong l.ồ.ng, ăn no đến bụng tròn vo, lại tụ lại một chỗ uống nước.

Những chỗ mái ngói dột trong nhà cũng đã được sửa sang lại.

Hai đứa nhỏ vây quanh đàn vịt con chơi nửa ngày, giờ đều đã ngủ. Lý A Kim giẫm lên chiếc ghế cũ trong nhà, với tay lên xà ngang lấy xuống một cái hộp gỗ, cẩn thận cất tờ giấy mà cô nương ngang tàng kia đưa cho vào trong.

Nhìn thấy trong hộp có một phong thư, trên phong thư còn có những chữ nàng không đọc được, Lý A Kim khẽ thở dài.

“Từ cô nương, đúng là như lời cô nói, để người ta đều biết nơi này là chỗ của nữ quỷ, sớm muộn cũng sẽ dẫn tới nữ quỷ lợi hại, dọn sạch hết những thứ dơ bẩn hôi hám, giúp các cô sống lại. Nhưng… nhưng sao cô vẫn chưa sống lại? Lại để ta, Lý A Kim, được hưởng lợi lớn đến vậy?”

Ôm cái hộp gỗ, nàng tựa đầu lên cột nhà, bật khóc.

Một tiếng sét xé ngang bầu trời, không phải trời sắp mưa, mà là Thẩm lâu chủ đã trở về Duy Dương thành.

“Các ngươi hôm nay có thấy không? Lưu đồ tể mang heo đến cái lầu đó.”

“Đưa heo thì có gì lạ? Chẳng phải nói ngày kia khai trương sao?”

“Ha, ngươi không thấy cách Lưu đồ tể đưa heo đâu! Một chiếc xe lớn, trên cắm cờ, nền đỏ chữ đen—Nguyệt Quy Lâu!”

“Hôm nay ta ở bến tàu cũng thấy, thuyền của Phùng Hắc T.ử từ bên kia mang cá tới, cũng chất đầy hải sản ngon lên xe có cắm cờ.”

“Đưa rau cũng vậy, Bình gia làm ăn chẳng ra sao, nhà ta với Nguyệt Quy Lâu cùng là chỗ ông ta giao rau, vậy mà lá cờ kia phấp phới đi ngang qua trước mặt chúng ta.”

“Nghe nói không chỉ ngày sau có múa rồng, mà ngày mai trên hồ Bảo Chướng còn có đua thuyền, bảy tám chiếc thuyền đều cắm cờ của Nguyệt Quy Lâu.”

“Từ trước giả nam trang thì còn thôi, giờ bị lật tẩy rồi, sao hành sự lại càng thêm bừa bãi?”

Trên một bàn, bảy tám người đàn ông, đều là chủ nhân các t.ửu lâu trong Duy Dương thành. Tiểu nhị khoác khăn trắng trên vai, chạy qua chạy lại rót trà cho họ. Họ uống hết chén này đến chén khác, nhưng vẫn không dập được cơn bực bội trong lòng.

Cuối cùng, mọi người đều nhất loạt nhìn về phía người ngồi ở đầu bàn:

“Dương lão gia, lão Khúc của Vọng Giang Lâu năm nay may mắn giữ được vị trí đệ nhất, không muốn cùng chúng ta hành sự. Đám đồng hành chúng ta chỉ có thể trông cậy vào ngài, đè được khí thế của Nguyệt Quy Lâu xuống. Sang năm, chúng ta sẽ cùng đề cử Ngọc Tiên Trang của ngài làm đệ nhất t.ửu lâu!”

Người được gọi là Dương lão gia phe phẩy cây quạt trong tay, lại không muốn đứng ra vào lúc này.

“Tiểu đệ đến Duy Dương chưa lâu, cũng không giấu các vị, phía sau ta có chủ gia. Mấy ngày gần đây Duy Dương không yên ổn, chủ gia đã dặn đi dặn lại, bảo ta phải cẩn trọng, không được hành động thiếu suy nghĩ.”

Hắn nhìn quanh một vòng, mỉm cười nói:

“Hơn nữa, Khúc gia đệ nhất cũng vậy, Thẩm cô nương cũng thế, ở Duy Dương xét về tư cách đều là tiền bối của ta. Ta sao có thể nảy sinh tâm tư chèn ép họ xuống?”

Những người ngồi đó liếc nhìn nhau.

Ngọc Tiên Trang ở bên kia Nam Hà, đối diện với Nguyệt Quy Lâu, mới đổi chủ vào mùa xuân năm nay. Vốn chỉ là một quán trà, nhưng từ khi Dương Dụ Cẩm từ kinh thành tới tiếp quản, lại thêm cả việc buôn bán t.ửu lâu, cũng gây ra không ít động tĩnh.

Chỉ là lúc ấy Thịnh Hương Lâu đã thành thế, Ngọc Tiên Trang đổ bạc xuống như nước, chẳng khác nào ném tiền xuống Nam Hà, nghe có tiếng động, nhưng tính sổ lại toàn lỗ.

Mấy ngày gần đây, Thịnh Hương Lâu đổi tên rồi tạm ngừng kinh doanh, Dương Dụ Cẩm đã dùng không ít thủ đoạn. Chuyện khác không nói, chỉ riêng việc ngày thứ ba sau khi người ta đóng cửa, hắn đã bày ra một “Trung hạ hương yến”.

Bây giờ nói hắn không có tâm tranh đoạt, quả thật nực cười.

“Thẩm cô nương nói cho cùng cũng chỉ là nữ t.ử. Trước kia cô ta giả làm nam nhân, ra vẻ huyền bí để dọa chúng ta. Giờ không còn lớp vỏ nam nhân ấy nữa, muốn đối phó cô ta chẳng phải dễ dàng hơn nhiều sao?”

Nghe có người nói vậy, Dương Dụ Cẩm chỉ cười, không đáp.

Người ngồi ở cuối bàn bỗng lên tiếng:

“Chi bằng ngày mai chúng ta cũng cho người ra hồ Bảo Chướng đua thuyền, đoạt lấy thanh thế của Nguyệt Quy Lâu. Lại mời thêm mấy đội múa rồng, chặn kín đầu đuôi phố Nam Hà…”

Thật là thủ đoạn hèn hạ.

Không ai tiếp lời.

Nhưng trong lòng ai nấy đều động.

Đợi mọi người rời đi hết, Dương Dụ Cẩm đứng dậy, đi vào phía sau tấm bình phong.

“Chương đầu bếp, lời vừa rồi ngươi cũng đã nghe hết rồi. Ngoại cầm hành ở Duy Dương thành hiện giờ đều coi Thẩm cô nương là t.ử địch. Trước kia Mạnh Tương Hành làm bếp cho cô ta cũng chỉ còn cách vị trí đứng đầu một bước. Nay cô ta chọc giận quá nhiều người, ngươi đi theo cô ta làm bếp chưa chắc đã có kết cục tốt.

“Ngay cả Mạnh Tương Hành cũng đã rời đi, ngươi hà tất còn phải ở lại dưới trướng một nữ nhân?”

Sau tấm bình phong, đứng đó rõ ràng chính là Chương Phùng An, người lẽ ra giờ này phải ở trong Nguyệt Quy Lâu nghiên cứu thực đơn khai trương.