Bếp Lửa Nhân Gian - Chương 87: Ngồi Xuống

Những ông chủ có danh tiếng của các trà lâu, quán ăn tại thành Duy Dương đều tề tựu tại Ngọc Tiên Trang. Hơn mười người, một bàn rõ ràng không thể ngồi hết.

Khúc Phương Hoài với thân phận đệ nhất, tự nhiên ngồi ở vị trí chủ tọa. Nhưng không chỉ mình ông ngồi trên, còn sắp xếp cho Thẩm Thủy Đao, thân là nữ t.ử, ngồi ở phía bên kia của mình.

Thấy có người sắc mặt không mấy dễ coi, vị lão gia t.ử thô kệch này cũng chẳng để tâm, chỉ lo bảo Thẩm Thủy Đao ngồi xuống, lại để phó đệ nhất – Lý chưởng quầy của Hà Xuân Lâu – ngồi ở phía còn lại.

Ngô lão gia của Duyên Xuân Lâu ngồi bên kia Thẩm Thủy Đao, cười hớn hở như một pho Di Lặc.

Duyên Xuân Lâu của ông mở bên cạnh hồ Bảo Chướng ngoài thành Duy Dương, chiếm địa thế tốt, tự có khách phong lưu từ khắp nơi vì làn gió thơm trên hồ mà tới tiêu tiền. Chuyện tranh đấu trong giới ở thành Duy Dương, ông trước giờ không nhúng tay.

Một người hòa khí như vậy, lại lặng lẽ ngồi bên cạnh Thẩm Thủy Đao vào lúc này, chưa hẳn không có ý “hộ giá hộ tống”.

“Bàn này vốn có thể ngồi tám người, bốn vị các ngươi đã ngồi rồi, còn lại bốn chỗ… lão Mạc ta xin chiếm một chỗ.”

Mạc lão tiên sinh, chưởng quầy quán trà Lạc Thú, ngồi xuống phía bên Lý chưởng quầy.

Phương chủ nhân của Tự Đắc Tửu Lầu cũng nhanh ch.óng ngồi cạnh Ngô lão gia.

Chỉ còn lại hai chỗ trống, Thi Trường Khánh, chủ nhân Thiên Hương Cư, vội vàng nhường chỗ cho Dương Dụ Cẩm:

“Hôm nay mượn địa bàn của Dương lão gia, tự nhiên phải để Dương lão gia ngồi trên.”

Dương Dụ Cẩm giả ý từ chối một phen, rồi vén vạt áo, ngồi phịch xuống.

Thi Trường Khánh nhân cơ hội nâng hắn lên mà giành lấy vị trí cuối cùng của bàn này.

Những ông chủ t.ửu lầu còn lại đành phải ngồi sang bàn khác.

Chưởng quầy Ngọc Tiên Trang vội vàng mang trà bánh lên, rồi đứng bên cạnh Dương Dụ Cẩm chờ sai bảo.

Ở ngay địa bàn của mình mà chỉ có thể ngồi một vị trí nửa vời như vậy, trong lòng Dương Dụ Cẩm rất không thoải mái, nhưng trên mặt vẫn giữ vẻ khách sáo. Hắn liếc nhìn nữ nhân ngồi đối diện mình, cười nói:

“Vừa hay Ngọc Tiên Trang chúng ta có được một bàn tiệc mới, đúng lúc các vị đồng hành tới đây, xin mời mọi người cùng đ.á.n.h giá.”

Nói xong, hắn ra hiệu bằng ánh mắt, chưởng quầy vội vàng lui xuống.

Trong lúc thưởng trà, Lý chưởng quầy, phó đệ nhất ngồi trên, lại là người mở lời trước:

“Thẩm lâu chủ, ngươi huy động nhiều người như vậy gọi chúng ta tới, rốt cuộc là có điều gì muốn nói?”

Nữ nhân duy nhất trong cả gian phòng ngồi ngang hàng với Lý chưởng quầy, trong tay cầm một chiếc quạt xếp bằng trúc đuôi phượng. Nghe vậy, nàng không vội đáp, mà nhấp một ngụm trà, mắt hơi hạ xuống, rồi mới chậm rãi nói:

“Vân vụ Lư Sơn, Dương lão bản lấy loại trà hảo hạng giá mười lượng bạc một cân này ra đãi khách, quả thật hào phóng. Lý chưởng quầy, đêm dài hương trà, trước cứ thưởng trà đã, chuyện chúng ta từ từ nói.”

Hà Xuân Lâu của Lý chưởng quầy vốn là trà lâu đứng đầu nhì thành Duy Dương. Trà có ngon hay không, ông không cần uống hay ngửi, chỉ cần nhìn màu nước là rõ.

Nhấp một ngụm nhỏ, ông liếc nhìn Dương Dụ Cẩm, rồi quay sang Thẩm Thủy Đao:

“Thẩm lâu chủ, ngươi thích thưởng trà, hôm khác ta sẽ tặng ngươi mười loại tám loại trà ngon, góp đủ một cân, đủ cho ngươi uống cả tháng.”

Giọng điệu đã dịu đi không ít.

Thẩm Thủy Đao cười nói: “Trước đây ngài vẫn bảo ta hiểu trà mà không yêu trà, đồ tốt vào miệng ta cũng là phí phạm. Sao hôm nay lại hào phóng như vậy? Chẳng lẽ thấy ta mặc nữ trang, quên mất ta từng là kẻ hậu bối lỗ mãng khiến ngài tức đến thổi râu?”

“Ha ha ha! Chuyện năm xưa nào còn tính nữa? Thẩm lâu chủ ngươi sớm đã nổi tiếng là người ổn trọng. Ta nói ngươi lỗ mãng, e người khác lại bảo ta già hồ đồ nhớ lầm.”

Hai người qua lại vài câu, tình giao cũ được nối lại, bầu không khí căng thẳng trong phòng cũng theo đó mà dịu đi.

Những người khác vốn đang sốt ruột, đặc biệt là những người ngồi ở bàn dưới, không cam lòng bị một nữ nhân đè đầu. Họ thậm chí đã trao đổi ánh mắt, định cùng nhau ép hỏi nàng rốt cuộc muốn nói gì. Lúc này thấy bàn trên yên tĩnh, họ cũng dần lắng xuống.

Suy cho cùng, người này dù khoác nữ trang vẫn là vị La lâu chủ của Thịnh Hương Lâu – kẻ từng khiến họ nửa đêm nhớ tới mà nghiến răng. Chỉ trong chớp mắt đã có thể ổn định cục diện, bản lĩnh ấy vẫn còn nguyên. Nàng chỉ thay đổi lớp vỏ ngoài, mà cũng chỉ là thay đổi lớp vỏ mà thôi.

Đợi mọi người nói qua một lượt, Thẩm Thủy Đao khẽ phe phẩy quạt, nói:

“Chư vị hẳn cũng đã biết, t.ửu lâu Nguyệt Quy do tổ mẫu ta truyền lại sắp khai trương trong thời gian tới. Ta dự định tổ chức một buổi đua thuyền trên hồ Bảo Chướng, không ngờ buổi chiều lại nghe nói có vài vị đồng hành cũng định ngày mai tổ chức đua thuyền.”

Nghe nàng nói vậy, Thi Trường Khánh ngồi cuối bàn trên, cong môi cười, vội vàng nói:

“Chẳng lẽ thuyền đua của chúng ta lại chắn đường Thẩm lâu chủ sao? Ai nha, vậy thật ngại quá, nếu Thẩm lâu chủ nói sớm một tiếng, chúng ta nhất định sẽ tránh ngày của ngài.”

“Không phải vậy.” Chiếc quạt trong tay nhẹ lay động, trên mặt Thẩm Thủy Đao vẫn mang ý cười, “Hồ Bảo Chướng đâu có nắp, làm gì có chuyện tránh hay không tránh. Chỉ là thuyền đua của ta định phát điểm tâm miễn phí cho bá tánh, hiện giờ trên hồ có hai cuộc đua thuyền, người tới e sẽ càng đông, Ngô chủ nhân cũng nên cho người chuẩn bị thêm trà lạnh.”

Ngô chủ nhân trông như Phật Di Lặc, cười nói:

“Thẩm lâu chủ hào phóng, Ngô Dung Hiếu ta cũng đâu phải kẻ keo kiệt. Ngài thêm hai trăm phần điểm tâm, bên ta trà nước cũng đảm bảo đủ.”

Thấy mọi người đều nhìn mình, Ngô chủ nhân cười giải thích:

“Trước đây ta đã nhắm đến việc kinh doanh điểm tâm của Thẩm lâu chủ, muốn mang mấy món như bánh tóc mây của Ngọc nương t.ử, bánh hoa sen về chỗ ta cho có mặt mũi. Đáng tiếc trước đó Thẩm lâu chủ luôn nói thiếu nhân lực nên việc này cứ trì hoãn. Hôm qua nghe tin Thẩm lâu chủ đã trở lại Duy Dương, ta lập tức tìm cô ấy thương nghị. Thẩm lâu chủ quả là người rộng rãi, thấy ta có thành ý, liền đồng ý mỗi ngày cung cấp hai trăm đĩa điểm tâm để bán tại Duyên Xuân Lâu của ta.”

Hai trăm đĩa điểm tâm không phải là nhiều. Những kẻ ăn chơi có tiền, chỉ một bàn đã có thể gọi mười mấy hai mươi đĩa. Duyên Xuân Lâu lại là bên bán lại, dù Thẩm lâu chủ có nhường lợi, mỗi đĩa cũng chỉ kiếm được ba bốn mươi văn. Nhưng ở hồ Bảo Chướng, món “ bánh tóc mây của Nguyệt Quy Lâu” này là độc nhất tại Duyên Xuân Lâu, như vậy cũng đủ để đè đầu các đồng hành xung quanh.

Đồng hành là oan gia, càng gần càng là oan gia.

Nhưng nếu ở xa, lại sẵn lòng mượn danh tiếng cho mình, thì không còn là oan gia nữa mà chẳng khác nào thân mẫu.

Ngô Dung Hiếu cười đến cằm hiện bốn nếp gấp, vẻ mặt tràn đầy hai chữ “đắc ý”. Hắn liếc Thẩm lâu chủ một cái đầy ý tứ, vui vẻ nói:

“Đua thuyền trên hồ Bảo Chướng là do ta đề xuất. Đến lúc đó trên thuyền sẽ treo cờ của Nguyệt Quy Lâu và Duyên Xuân Lâu chúng ta. Thuyền đua của các vị bên Thi lâu chủ kéo được càng nhiều người tới càng tốt. Qua ngày mai, nửa thành Duy Dương đều sẽ biết, ở Duyên Xuân Lâu của ta cũng có thể ăn bánh tóc mây!”

Thi Trường Khánh nghẹn họng, nhất thời không biết nên nói gì.

Ở bàn dưới phía sau hắn, những chưởng quầy, lâu chủ đã cùng hắn bàn bạc ngày mai lên hồ Bảo Chướng tranh nổi bật với Nguyệt Quy Lâu, lúc này càng im lặng như tờ.

Hóa ra không phải Nguyệt Quy Lâu muốn giành nổi bật, mà là người ta muốn mượn nổi bật của Nguyệt Quy Lâu!

Nghĩ đến buổi sáng bọn họ còn tưởng mình nghĩ ra diệu kế, cuống cuồng lo liệu cả ngày, kết quả ngày mai lại thành làm lợi cho Ngô béo, ánh đèn lúc này chiếu lên mặt họ, như thể đang tát vào chính mình.

Thấy Ngô lâu chủ trong lời nói nâng đỡ mình, Thẩm Thủy Đao cũng tỏ ý cảm kích:

“Mấy ngày nay đầu bếp bạch án của Nguyệt Quy Lâu chúng ta cũng không nhàn rỗi. Ngoài những món điểm tâm vốn có còn học thêm không ít kiểu mới từ một vị đại sư từ kinh thành. Sau này Ngô lâu chủ sang Nguyệt Quy Lâu thử xem, những món mới nhất, ngài cũng có thể chọn ba kiểu.”

“Được được được! Thẩm lâu chủ, ngươi trước giờ vẫn là người lanh lẹ phúc hậu, Ngô Dung Hiếu ta tâm phục khẩu phục!”

“Ngô lâu chủ khách khí quá rồi. Trời còn chưa vào hẳn mùa nóng mà đã oi bức như vậy, khách quý du thuyền trên hồ Bảo Chướng nếu cứ từng chuyến vào thành lấy điểm tâm của Nguyệt Quy Lâu thì quả thật rất phiền toái. Ngài chịu bán giúp điểm tâm của Ngọc nương t.ử, chẳng phải cũng là giúp Nguyệt Quy Lâu chúng ta dựng danh trên hồ Bảo Chướng sao? Nào phải ta phúc hậu, chỉ là đôi bên đều được lợi.”

“Đều được lợi, đều được lợi!” Ngô Dung Hiếu gật đầu lia lịa.

Khúc Phương Hoài ngồi bên cạnh Thẩm Thủy Đao giả vờ giận nói:

“Được lắm, để cho tên Ngô béo ngươi nhặt được món hời lớn như vậy! Thẩm lâu chủ, sau này có chuyện tốt thế này ngươi nhất định phải nhớ tới ta!”

“Khúc lão gia, không cần đợi sau này, hôm nay ta đã có chuyện tốt muốn nói rồi.”

Nói vòng vo một hồi, cuối cùng cũng quay lại vấn đề chính, tất cả mọi người đều dỏng tai lắng nghe.

Nữ nhân chỉ khẽ cười, chậm rãi nói:

“Hồ Bảo Chướng là nơi nổi danh khắp thiên hạ. Các t.ửu lầu của thành Duy Dương chúng ta có thể cùng nhau bao thuyền tổ chức đua thuyền trên hồ, cũng có thể bao một chiếc thuyền lớn để mở tiệc trên thuyền, thi thố tay nghề. Hôm nay ta mời chư vị tới, chính là muốn nói chuyện này. Cũng phải cảm ơn Thi lâu chủ, nếu không phải thấy cờ của các ngươi chen giữa cờ của Nguyệt Quy Lâu và Duyên Xuân Lâu, ta cũng không nghĩ ra chủ ý này.”

“Đây mà cũng gọi là chủ ý gì?” Dương Dụ Cẩm cười nhạo một tiếng thật lớn, “Ta còn tưởng Thẩm lâu chủ có kế hoạch kinh thiên động địa gì mới bày ra trận thế lớn như vậy ở Ngọc Tiên Trang của ta, hóa ra chỉ là ý nghĩ viển vông như thế.”

Nhìn Ngô Dung Hiếu và Khúc Phương Hoài, hai lão già kia đều nâng đỡ con nhóc họ Thẩm, trong lòng Dương Dụ Cẩm cực kỳ khó chịu.

Sáng nay, cũng chính tại bàn này, hắn ngồi ở vị trí chủ tọa, được người ta tâng bốc khen ngợi.

Giờ lại phải ngồi ở cuối bàn trên chính địa bàn của mình, không chen nổi một câu, trơ mắt nhìn con nhóc họ Thẩm kia bày ra bộ dạng kiêu căng, sao hắn có thể nhẫn nại? Dựa vào cái gì phải nhẫn nại?

Hắn nhất định phải lột mặt mũi của nàng, ném xuống dưới chân.

“Thịnh Hương Lâu trước kia từng được ban biển ngự, nay không còn biển hiệu, cũng chẳng còn đại trù. Thẩm lâu chủ muốn để Nguyệt Quy Lâu tiếp nối sự náo nhiệt của Thịnh Hương Lâu, đúng là hao tâm tổn trí… Việc để các cửa hàng rau, tiệm thịt treo cờ nhà ngươi giao hàng thì cũng thôi đi, vậy mà còn dám đ.á.n.h chủ ý lên đầu đồng hành chúng ta? Thẩm lâu chủ, ngươi đúng là tham lam quá rồi.”

Hắn nói một tràng trôi chảy, không hề khách khí, tay cầm quạt gõ nhẹ lên bàn như gõ kinh đường mộc, diễn đủ bộ dạng.

Đúng lúc này, tiểu nhị mang món ăn lên, chính là bàn tiệc mới mà Chương Phùng An đã dặn chuẩn bị cho ngày khai trương Nguyệt Quy Lâu. Dương Dụ Cẩm nhìn nữ nhân đối diện, khóe miệng dần lộ ra một nụ cười.

Thẩm Thủy Đao chỉ liếc hắn một cái, chiếc quạt trong tay vẫn nhẹ nhàng lay động, không hề ngừng lại.

“Dương lão gia là năm nay mới đến Duy Dương phải không?”

“Sao? Thẩm lâu chủ còn muốn bày ra bộ dạng tiền bối trước mặt ta? Dương mỗ ta đúng là năm nay mới đến Duy Dương, nhưng nói về kinh doanh t.ửu lầu, gia nghiệp nhà ta cũng đủ để ta—”

“Dương lão gia, ngươi không cần vội đem chủ gia ra nói. Ta nhắc ngươi mới đến Duy Dương, là vì ngươi không biết mùa hè năm nay, việc làm ăn của các t.ửu lầu ở đây kém hơn trước.”

Chiếc quạt vẫn nhẹ lay, giọng nói thong thả. Thẩm Thủy Đao tựa lưng vào ghế, mỉm cười nhìn hắn:

“Việc kinh doanh của t.ửu lầu, quán ăn ở thành Duy Dương, có một nửa dựa vào khách thương và lữ nhân từ nơi khác. Từ nửa cuối tháng tư trở đi, việc làm ăn ở tam phường tứ kiều đã bắt đầu vắng đi, doanh thu của các t.ửu lầu chúng ta giảm sút, cũng là từ chỗ này.

“Nói rộng ra, là do mấy lần ý chỉ của Thái hậu nương nương: trước cấm quan viên đi chơi đêm, sau cấm văn nhân lui tới Tần lâu Sở quán, ngay cả các thư viện các nơi cũng bị răn dạy, không được viết những bài văn phong hoa tuyết nguyệt nữa. Nói hẹp lại, cũng vì giá phòng trong thành Duy Dương tăng cao, kéo theo nhiều cửa hàng phải tăng giá, khiến người bình thường không còn dễ đến nữa.”

“Năm ngoái vào lúc này, sĩ t.ử Giang Nam tụ hội tại Duy Dương, chỉ riêng tập thơ họ viết ra đã in tới mấy nghìn quyển, phát hành khắp bốn phương, mang về cho Duy Dương chúng ta không ít bạc. Năm nay cho dù họ có tới Duy Dương, cũng chỉ lặng lẽ lui tới những thanh lâu lén lút, chẳng còn chút thanh danh.

“Những người làm t.ửu lầu quán ăn như chúng ta, ở thành Duy Dương ai mà chẳng dựa vào việc dẫm lên vạt váy của các cô nương thanh lâu mà làm ăn. Nay không còn chỗ mà dẫm, chúng ta phải tìm đường mới.

“Lấy hồ Bảo Chướng làm bài, chính là con đường mới ta nghĩ ra. Làm cho rầm rộ, làm cho lớn, khiến người trong thiên hạ có ý muốn đến Duy Dương, có cớ để đến Duy Dương, cũng là cơ hội để chúng ta, người trong ngành, lộ mặt trước các vị quan lão gia.”

Ánh mắt nàng khẽ chuyển, nhìn về phía Khúc Phương Hoài, rồi sang Lý chưởng quầy, từng chút một, lại quay về trên mặt Dương Dụ Cẩm.

“Chư vị cứ yên tâm, nếu chủ ý này là do ta nghĩ ra, ta cũng sẽ khiến nó thực sự được thực hiện. Trọng Vũ, đem đồ ra.”

Phương Trọng Vũ vẫn đứng phía sau nàng, lúc này bước lên một bước, đặt chiếc hộp trong tay lên bàn, chậm rãi mở ra.

Mọi người đều nghiêng người nhìn, chỉ thấy một con kỳ lân bằng điền hoàng, cao hơn nửa thước, được người trẻ tuổi đi theo Thẩm lâu chủ nâng trong tay.

“Ta cũng không giấu chư vị, nửa tháng trước vì chuyện với La gia náo động quá lớn, ta may mắn được Việt Quốc Trưởng Công chúa điện hạ triệu kiến. Điện hạ quả thật hiền hòa, thương ta từ nhỏ vất vả nên ban cho ta con kỳ lân này để trấn trạch, cầu mọi việc hanh thông.”

Nghe nói con kỳ lân điền hoàng này là do công chúa ban tặng, cả bàn đều đứng bật dậy.

Nhìn đầy bàn sơn hào hải vị, Khúc Phương Hoài liên tục xua tay:

“Điền hoàng thạch lớn thế này, xưa nay chỉ có trong cung mới có! Thẩm lâu chủ, sao ngươi có thể tùy tiện mang ra như vậy? Mau mau dọn hết những món ăn này xuống đi! Nhỡ làm bẩn vật ban của công chúa, chúng ta ai gánh nổi!”

Trước đó mọi người đều mải nghe Thẩm Thủy Đao nói chuyện, đũa cũng chưa động. Tiểu nhị vội vàng chạy lên, dọn hết những món ăn gần như chưa đụng tới xuống dưới.

Hai bàn, mấy chục ánh mắt, đều dồn cả vào con kỳ lân.

Thấy gương mặt Dương Dụ Cẩm đỏ bừng như màu gan lợn, trên mặt Thẩm Thủy Đao lộ ra nụ cười đúng lúc:

“Công chúa nhân hậu hiền hòa. Nếu người trong ngành ăn uống ở Duy Dương chúng ta đồng lòng làm việc thiện, đến khi chúng ta tổ chức thuyền tái đấu món trên hồ Bảo Chướng, nếu có thể thỉnh được điện hạ ghé qua một chuyến, dù chỉ ban chút vật làm phần thưởng lấy may…”

Không chỉ Khúc Phương Hoài, mà rất nhiều người có mặt đều hít sâu một hơi.

Chỉ mới lúc trước, hơn nửa số người còn cảm thấy Dương Dụ Cẩm nói có lý, cho rằng tiểu nương t.ử họ Thẩm vì muốn Nguyệt Quy Lâu nổi danh mà hóa điên.

Còn lúc này, trong đầu họ chỉ còn một ý nghĩ: Thẩm lâu chủ quả là cao kiến! Việc này nhất định thành!

Mạc lão tiên sinh, chưởng quầy quán trà Lạc Thú, tuổi đã cao, phải nheo mắt cúi sát lại mới nhìn rõ con kỳ lân.

“Đúng là bảo vật tuyệt hảo, chạm trổ này, chất đá này… Thẩm lâu chủ, công chúa điện hạ ban vật này cho ngươi, đủ thấy yêu quý ngươi đến mức nào. Đây là phúc duyên của riêng ngươi.”

Ông nhìn sang người trẻ tuổi đang mỉm cười trước mặt:

“Người khác cầu mấy đời không được, sao ngươi lại đem ra…”

Thẩm Thủy Đao đứng dậy, giọng nói lại dịu đi vài phần:

“Mạc lão gia t.ử, năm đó lần đầu ta vào hành hội, chính ngài đã nắm tay ta mà nói rằng, ngành ăn uống ở Duy Dương chúng ta cắm rễ bên hồ Bảo Chướng, chính là người một nhà nương tựa lẫn nhau. Ta có chuyện gì khó xử, cứ việc tìm ngài.

“Những lời ấy ta vẫn luôn ghi nhớ. Ta cũng là được hành hội chúng ta nhìn mà lớn lên tới hôm nay. Nay thân phận ta đã lộ, ngài cũng biết, ta không phải do La gia một tay dạy dỗ. Chút bản lĩnh buôn bán nửa vời của ta là chắp vá học được từ ngài, từ Khúc lão gia, từ Lý chưởng quầy, Ngô lâu chủ … từ các vị tiền bối.

“Đã sinh ra ở đây, ta sao có thể dễ dàng rời bỏ?”

Những lời này thực sự chân thành thắm thiết. Mạc lão tiên sinh hít sâu một hơi, kìm nén dòng lệ già trong l.ồ.ng n.g.ự.c, chắp tay với Thẩm Thủy Đao:

“Thẩm lâu chủ, Thẩm lâu chủ! Ngươi chịu đứng ra gánh vác việc này, đối với ngành ăn uống Duy Dương chúng ta là đại ân. Hôm nay Mạc lão đầu ta xin nói một câu: chỉ cần ta còn sống một ngày, ai dám gây khó dễ cho Thẩm lâu chủ, cho Nguyệt Quy Lâu, tức là gây khó dễ cho bộ xương già này của ta! Thẩm lâu chủ da mặt mỏng, làm người rộng lượng, nhưng ta già rồi, nửa thân đã xuống đất, chẳng cần giữ thể diện nữa. Các ngươi làm gì cũng nên tự cân nhắc!”

Khi nói đến câu cuối, đôi mắt già của ông như đinh đóng, ghim thẳng về phía những người ở bàn dưới.

Khúc Phương Hoài cũng đã đứng dậy từ lâu, sắc mặt nghiêm lại:

“Nếu không phải năm nay t.ửu lầu đổi chủ, theo quy củ không được tham tuyển đệ nhất, thì Thẩm lâu chủ ngươi đáng lẽ đã là đệ nhất của ngành t.ửu lầu trà quán Duy Dương. Lời của Mạc lão đầu, cũng chính là điều ta muốn nói. Một số người các ngươi làm chuyện lén lút, người khác không phải mù, không phải không nhìn thấy. Nguyệt Quy Lâu có hay không, liên quan gì đến các ngươi? Thật tưởng không có Nguyệt Quy Lâu thì ngành ăn uống Duy Dương sẽ do các ngươi thao túng sao? Khúc Phương Hoài ta còn ở đây, những bộ xương già chúng ta còn ở đây, mọi trò ma quỷ đều phải thu lại cho ta!”

Ông bày ra uy thế của đệ nhất, thực sự đứng ra chống lưng cho Thẩm lâu chủ của Nguyệt Quy Lâu, khiến những người khác đều chấn động.

Phó đệ nhất, Lý chưởng quầy của Hà Xuân Lâu, cười nhấp một ngụm trà, chậm rãi nói:

“Khúc đệ nhất, Mạc tiền bối, hai vị cũng không cần tức giận. Có người nhìn thấy cờ Nguyệt Quy Lâu trên xe của các cửa hàng rau thịt, chỉ nghĩ là Nguyệt Quy Lâu đang tạo thanh thế, mà không biết rằng, hiện giờ Thẩm lâu chủ đã danh tiếng khắp Lưỡng Hoài.

“Trước là nữ giả nam trang chống đỡ gia nghiệp, khiến Thịnh Hương Lâu nổi bật nhất Duy Dương; sau lại vì La gia thất tín mà đổi lại họ Thẩm, tiếp tục gánh vác môn hộ Thẩm gia. Hiếu nghĩa của Thẩm lâu chủ, đáng để ghi chép truyền đời. Người như vậy, còn cần nổi danh sao?

“Ngay khi cái tên ‘Nguyệt Quy Lâu’ vừa được đặt ra, còn chưa kịp làm biển hiệu đã truyền danh trăm dặm. Những lá cờ treo trên xe chở rau chở thịt kia là do chính các cửa hàng tự muốn treo, chỉ để cho người ta biết họ là nơi cung ứng cho Nguyệt Quy Lâu.

“Đến những điều này mà còn không hiểu, trong đầu chỉ như ruồi nhặng bay loạn. So với họ, Thẩm lâu chủ chính là để cho thế nhân thấy thế nào là ‘quân t.ử thản đãng’, thế nào là ‘tiểu nhân đa ưu’.”

Lý chưởng quầy nói đến mức này, Thẩm Thủy Đao lui lại một bước, cúi người hành lễ thật sâu:

“Lý chưởng quầy quá lời khen, vãn bối sao dám nhận?”

“Nhận được, nhận được! Thẩm lâu chủ, ngươi đừng đứng đó nữa, mau ngồi xuống đi, nói cho chúng ta nghe việc này chúng ta có thể làm gì. Ngươi vừa nói ngành chúng ta cần làm việc thiện, vậy trong mắt công chúa điện hạ, thế nào mới là việc thiện?”

Người lên tiếng chính là Ngô Dung Hiếu, kẻ nóng vội nhất. Tửu lầu của hắn ở ngay bên hồ Bảo Chướng, nếu chủ ý của Thẩm lâu chủ thành công, hắn chính là người hưởng lợi lớn nhất.

Tất cả mọi người đều chờ Thẩm Thủy Đao lên tiếng, ngay cả Thi Trường Khánh cũng vươn cổ chờ đợi.

Chỉ có mỗi mình Dương Dụ Cẩm bị Lý chưởng quầy chỉ thẳng vào mặt mắng là “tiểu nhân”, sắc mặt khó coi vô cùng, nhưng lại không thể phát tác.

Nếu phát tác, chẳng phải là tự nhận kẻ “tiểu nhân” kia chính là hắn sao?

Chiếc nhẫn ban chỉ gõ lên cán quạt phát ra từng tiếng lách tách nhỏ. Hắn nhìn về phía nữ nhân đang bị mọi người vây quanh kia, chỉ hận ánh mắt mình không thể g.i.ế.c người.

Bỗng nhiên, toàn thân hắn lạnh toát, như thể bị thứ gì đó hung tàn theo dõi. Đợi đến khi hắn hoàn hồn, lại thấy Thẩm lâu chủ đang mỉm cười nhìn sang chỗ khác, dường như chưa từng nhìn hắn.

“Tề tri phủ từ khi đến Dương Châu vẫn luôn lo gom bạc, muốn đào thêm kênh ở vùng Châu Hồ, để thuyền vận lương tránh khỏi sóng gió trên hồ.”

Đất Duy Dương liên thông hai dòng Giang – Hoài, dựa vào hệ thống ao hồ nối tiếp nhau, nên đường thủy ở đây được gọi là “hồ tào”. Hồ sâu gió lớn, lại hay dâng nước, chỉ cần có chút mưa gió, thuyền vận lương cũng không dám ra khơi, đặc biệt là đường đi về phía bắc còn phải chịu dòng nước từ sông Hoài đổ xuống hồ, sóng lớn cuộn trào, càng thêm hung hiểm.

Đào kênh dọc theo hồ, cải tạo thành tuyến vận lương, là phương pháp mà nhiều đời hà quan và thủ quan Duy Dương nghĩ ra, chỉ là do nhiều biến động trước đây nên chưa thể thực hiện.

Tề tri phủ quyết tâm làm thành việc đào kênh, liền lập ra khoản “quỹ phòng lụt”, ngày ngày tìm cách gom bạc từ các thương nhân muối, lương thực, tơ lụa.

Số bạc này một nửa dùng để phòng chống lũ lụt, một nửa tích lại để đào kênh.

Trước kia ông ưu ái “La lâu chủ của Thịnh Hương Lâu” như vậy, phần lớn cũng vì trong Kim Lân yến, “La lâu chủ” đã đích danh yêu cầu Viên Tranh quyên tiền vào quỹ phòng lụt.

Khúc Phương Hoài nhìn về phía mọi người:

“Thẩm lâu chủ đã nói đến mức này, phần còn lại nên để ta – đệ nhất – lên tiếng. Ngành chúng ta muốn lộ mặt, không thể không bỏ tiền. Vọng Giang Lâu ta đã làm đệ nhất thì không phải làm không, ta góp ba nghìn lượng.”

Lý chưởng quầy gật đầu:

“Hà Xuân Lâu của ta ít hơn một chút, một nghìn lượng.”

Thẩm Thủy Đao mỉm cười:

“Tổ mẫu ta vẫn luôn cảm kích quan phụ mẫu Duy Dương đã thay bà chủ trì công đạo, từ lâu đã muốn quyên tiền cho quỹ phòng lụt. Nguyệt Quy Lâu chúng ta cũng góp ba nghìn lượng.”

Lại là ngang bằng với Khúc Phương Hoài.

Khúc Phương Hoài khẽ nhíu mày: “Ngươi với tổ mẫu trong tay cũng chỉ có chừng ấy bạc, lại già lại trẻ…”

“Khúc lão gia, nếu việc này là do ta đề xuất, thì lúc góp bạc ta không thể lùi bước. Hơn nữa, nếu công chúa điện hạ thật sự chịu hạ mình tới, hoặc kênh đào kia thật sự xây xong, thì số bạc chúng ta bỏ ra không chỉ là tiền, mà còn là danh tiếng phía sau.”

Thẩm Thủy Đao khép quạt lại, tiếp lời:

“Chư vị tiền bối, chuyện quyên bạc này nếu cứ lần lượt đứng lên nói, người nhiều người ít, e rằng có ý ép buộc thể diện. Chi bằng mỗi người tự viết ra giấy, sau đó ghi chép lại từng khoản, cũng tránh vì ganh đua mà sinh chuyện.”

“Lời này có lý. Kiếm được nhiều thì góp nhiều, kiếm ít thì góp ít.” Khúc Phương Hoài gật đầu, sai người mang giấy b.út lên.

Trong lòng Dương Dụ Cẩm vừa giận vừa hận, tay cầm b.út cũng run run.

Hắn tùy tiện viết xuống “Ngọc Tiên Trang một nghìn lượng”, gấp lại hai lần rồi đẩy ra bàn.

Mọi người đều viết xong, người trẻ tuổi đứng sau Thẩm Thủy Đao tiến lên thu lại toàn bộ giấy.

Khúc Phương Hoài cầm mấy tờ xem qua, nói:

“Giờ chúng ta đọc lại trước mặt nhau, cũng tránh sau này sổ sách rối loạn.”

Cũng là để đề phòng có kẻ không nhận.

Mọi người đều gật đầu.

Lý chưởng quầy cầm lấy một tờ giấy, mở ra, đọc:

“Duyên Xuân Lâu, một nghìn lượng.”

“Quán trà Nhặt Thú, một nghìn lượng.”

“Thiên Hương Cư, ba trăm lượng.”

……

Nhìn tờ giấy trong tay, Lý chưởng quầy ngẩng đầu liếc Dương Dụ Cẩm một cái.

“Ngọc Tiên Trang, một vạn lượng.”

Dương Dụ Cẩm lập tức bật dậy khỏi ghế.

“Ta… ta…”

Trong khoảnh khắc, hắn chợt hiểu ra vì sao hôm nay những người này lại tụ tập tại Ngọc Tiên Trang.

Hắn sợ hãi nhìn về phía nữ nhân đang ngồi ngay ngắn trên cao, đồng t.ử bỗng chốc co rút lại.

“Dương lão gia, sao ngươi lại quyên nhiều như vậy? Có phải viết nhầm rồi không? Viết một nghìn thành một vạn?”

Trên mặt nàng mang theo nụ cười, giọng nói ôn hòa hỏi hắn.

Dưới ánh đèn sáng, dung mạo thanh nhã.

Tựa như một vị quân t.ử ung dung, mỉm cười nhìn kẻ tiểu nhân.