Bếp Lửa Nhân Gian - Chương 90: Tắc Đường

Có lời rằng:

“Ngói cũ thổi mới, lan chạm lại thêu, áo xanh b.úi tóc đón canh tàn.

Trước chưng mây nổi, sau nướng vàng tan, xanh biếc kinh động chim đầu cầu.

Trúc khay ngưng hương, heo quay ánh men, mũi d.a.o khẽ rạch lớp thịt phấn.

Khắp thành chẳng nhắc triều Quảng Lăng, chỉ khen hương vị trời ban tặng.”

Lại có người nói:

“Ồn ào cuốn trôi dòng hàn thủy, hương nướng thấm đẫm áo gấm.

Áo xanh chen kín cầu Nam Hà.

Mồ hôi hòa mực nơi tay viết, khắc vỡ ba tầng mỡ dày.

Búi tóc chẳng luận chuyện thắng thua, mũi d.a.o tự viết phong tao.

Câu đối bỗng sáng giữa ánh lửa:

‘Hồng trần ba vạn dặm, chốn về ở bên bếp nhân gian.’”

Nguyệt Quy Lâu—tửu lầu danh tiếng trăm năm ở Duy Dương—ngày khai trương ấy rốt cuộc náo nhiệt đến mức nào, hậu nhân chỉ có thể lờ mờ suy ra từ những khúc từ lưu truyền lại.

Đọc trong câu chữ, nghe thấy tiếng người huyên náo, ngửi được hương heo nướng thơm lừng, tưởng tượng ra cảnh khách khứa như mây, mỹ vị bày la liệt.

Đối với người dân Duy Dương ngày hôm đó, ngoài tiếng pháo nổ vang dọc bờ Nam Hà, điều họ cảm nhận rõ ràng nhất chính là—

Đường xá toàn thành đều tắc nghẽn.

“Làm sao lại có nhiều xe ngựa chen kín đường thế này?”

“Ngươi quên rồi à? Hôm nay Nguyệt Quy Lâu khai trương.”

“Nguyệt Quy Lâu chẳng phải ở phố Nam Hà sao? Chỗ ta đây là hẻm Bắc Hóa mà? Tắc cũng không thể tắc đến tận đây chứ?”

“Phần lớn thương buôn muối ở Duy Dương đều mang lễ đến, còn có các t.ửu lâu, quán trà khác… Ngươi xem kia, xe ngựa của Thiên Hương Cư đó, cũng là đi tặng lễ cho Nguyệt Quy Lâu. Mấy đại lộ phía ngoài đều tắc, xe ngựa đành vòng vào hẻm Bắc Hóa, thế là cũng tắc theo.”

“Kia là xe của Hàn gia, nhà họ không phải mở tiệm gạo sao? Sao cũng đi tặng lễ?”

“Ai mà biết, vừa rồi ta còn thấy một ông chủ tiệm b.út mực cũng ngồi xe ngựa mang hộp quà đi về phía phố Nam Hà nữa.”

Một người bán băng và một người bán mứt đứng dưới mái hiên tránh nắng, tay che trán nhìn đám xe ngựa chen chúc trên con đường lát đá xanh.

“Buổi sáng ta gặp một nương t.ử bán hoa, Nguyệt Quy Lâu đặt của nàng ta cả trăm cành sen cắm bình. Nàng nói lúc sáng sớm đi giao hoa đã thấy không ít quản sự nhà giàu đến tặng lễ, ngưỡng cửa mới sửa cũng bị giẫm lún xuống một đoạn.”

Người bán rong lắc đầu, thở dài:

“Nói thế nào thì cũng chỉ là khai trương một t.ửu lầu, vậy mà náo nhiệt đến mức này. Huống chi chủ nhân bây giờ lại là nữ t.ử. Ta không phải nói Thẩm lâu chủ không tốt, chỉ là trên đời này người coi thường nữ t.ử rất nhiều. Trước đây chẳng phải còn có kẻ làm thơ chua ngoa, bảo Thẩm lâu chủ về nhà gả chồng sinh con sao?”

Những người như họ, đi khắp hang cùng ngõ hẻm buôn bán, tin tức linh thông nhất. Nhất là mùa hè, đám chạy việc đều trốn dưới gốc cây giả làm ve, chỉ có họ còn phải mưu sinh mà đi lại khắp nơi.

Trên đường phố Duy Dương có chút gió thổi cỏ lay gì, không ai rõ hơn họ.

Người bán băng còn chưa kịp nói thì trong tiệm phía sau đã vang lên một tiếng cười:

“Dù có coi thường đến đâu, hôm nay chẳng phải vẫn phải trơ mắt nhìn người ta náo nhiệt khai trương sao?”

Hai người quay đầu nhìn lại, thấy một nam t.ử trung niên mặc áo dài xanh đang tựa bên quầy, nhìn mấy người khuân vác dỡ gỗ.

“Mãn lão gia!”

Người được gọi là Mãn lão gia xua tay, lấy ra một nắm tiền nói:

“Mứt lấy hai xiên, thêm một chén đá bào. Sang bên kia mua cho ta một chén băng rượu nếp than chan sữa đặc. Ai thấy người bán dưa hấu thì gọi giúp ta.”

“Được rồi!”

Người bán băng lập tức cầm đục phá băng, người bán mứt cũng chọn hai xiên đầy đặn.

Chẳng bao lâu sau, chén gỗ đã đầy đá vụn trắng xóa. Người bán băng bưng sang bên kia, múc hai thìa rượu nếp than trộn sữa đặc, rưới lên trên.

Mãn lão gia cầm hai xiên mứt, ăn cùng chén đá bào sữa đặc trắng như tuyết, rồi lại vẫy tay gọi hai người, rút thêm một nắm tiền:

“Các ngươi biết nhà ta ở đâu rồi đấy. Ai nhanh chân thì làm y như vậy, mang nửa phần về cho ta. Nhắn với thẩm mở cửa là ta gửi cho nương t.ử. Lấy lạnh thôi, đừng cho nàng ăn nhiều.”

“Dạ!”

Người bán rong vội vàng rời đi, chỉ còn lại người bán băng đứng giữ hai quang gánh cùng hộp gỗ. Mãn lão gia liền sai người mang cho hắn một chiếc ghế để ngồi.

“Đa tạ Mãn lão gia.”

“Ngươi vừa nãy nói chủ nhân Nguyệt Quy Lâu là nữ t.ử? Chuyện này là sao?”

“Mãn lão gia ngài không biết ư?” Người bán băng nhớ ra vị này làm nghề buôn gỗ, ra ngoài một chuyến là một hai tháng, mới về được hai hôm, liền vỗ đùi một cái, nói:

“Mãn lão gia, ngài thật sự bỏ lỡ đại náo nhiệt nửa tháng trước rồi! Thịnh Hương Lâu của La gia, sập rồi!”

Người bán băng thường xuyên qua lại phố Nam Hà, nửa tháng nay câu chuyện “nữ giả nam trang tám năm, La lâu chủ thay huynh giữ nghiệp, Thẩm thái quân chuyện cũ nhắc lại chấn động hai đời, nhận tổ quy tông” kia hắn nghe không biết bao nhiêu lần, cũng kể lại không biết bao nhiêu lần, từng chi tiết đều có thể đọc vanh vách.

“…Cho nên bây giờ, La lâu chủ vì cha anh mà đổi sang họ Thẩm, trong thành Duy Dương đều gọi cô ấy là Thẩm lâu chủ. Cô ấy lấy thân phận nữ t.ử thay tổ mẫu quản lý Nguyệt Quy Lâu, lại được khắp nơi kính trọng. Hôm nay Nguyệt Quy Lâu khai trương, lễ mừng làm tắc nghẽn hơn nửa thành.

“La gia mất đi Thịnh Hương Lâu, cái chậu châu báu ấy, lại mất luôn La lâu chủ, cây rụng tiền kia, giờ ngày nào cũng nội đấu. La Đình Huy, người thật sự của La gia ấy, đã bỏ không ít bạc mua mảnh đất phía đông, khoanh lại. Người trong La gia đến giờ còn chưa biết chỗ đó có tiếng đồn ma quái, các phòng dắt vợ con chen vào ở, ngày ngày đ.á.n.h nhau vỡ đầu chảy m.á.u, chẳng biết sau này sẽ ra sao.

“La phu nhân của La gia thì lại lợi hại, dẫn gia nhân trấn giữ cửa hẻm Thược Dược. La Đình Huy bị người xúi giục muốn đưa thúc phụ về ở, kết quả lại bị chính mẫu thân đuổi ra ngoài.”

Mãn lão gia nghe đến hứng thú, không chỉ tự mình ăn thêm một chén đá bào sữa đặc, còn mua cho mấy người khuân gỗ mỗi người một chén, lại mua sạch cả quang gánh băng của người bán băng.

Trong túi nặng thêm tiền đồng, người bán băng càng nói càng hăng:

“Mãn lão gia, ngài không biết đâu, bây giờ ngoài tường viện phía đông kia ngày nào cũng có người tụ lại nghe náo nhiệt. Lúc thì nhị phòng của La gia mắng ngũ phòng, lúc thì đại phòng với nhị phòng mắng tứ phòng. Ngũ phòng cũng chẳng phải hiền lành gì, nói các phòng khác nợ tiền họ. Hai hôm trước còn thuê đám du côn cầm gậy đến đuổi người. Đại phòng có hai vị tộc lão nằm chắn giữa đất, mắng La lão ngũ là muốn bức t.ử trưởng bối. Còn nhị phòng thì có người dẫn hai đứa trẻ đòi cùng nhau treo cổ. Cái sân bị đồn là có ma kia giờ thành hẳn gánh xiếc, trò văn trò võ mỗi ngày đều có…”

Hắn nói đến sôi nổi, đến cả chủ quán bán nước tương bên đối diện cũng mang ghế sang nghe. Trước cửa tiệm gỗ người đứng chen chúc, khiến con hẻm Bắc Hóa vốn đã chật lại càng thêm tắc.

“Trước đây Duy Dương Thành có náo nhiệt như vậy không?” Dưới ánh nắng gắt, Tri phủ họ Tề cưỡi ngựa trở về, vất vả lắm mới đến được nha môn, lập tức gọi người đến hỏi, “Hôm nay xảy ra chuyện gì? Sao đường trong thành đều tắc cả?”

“Bẩm đại nhân, hôm nay Nguyệt Quy Lâu khai trương. Những xe ngựa ngài thấy đều là đến chúc mừng.”

“Nguyệt Quy Lâu?” Tề tri phủ nhíu mày, “Nguyệt Quy Lâu là do nhà quyền quý nào mở mà phô trương đến vậy?”

Nhắc đến t.ửu lầu, Tề tri phủ đã bôn ba hơn nửa tháng, gầy đen đi ba vòng, chợt nhớ da diết món sư t.ử đầu hầm của Thịnh Hương Lâu.

Hắn cảm thấy mình rất cần một chén canh mềm mịn để bồi bổ:

“Sai người đến Thịnh Hương Lâu gọi bốn… gọi tám món, thêm hai thùng cơm. Mục tướng quân hộ tống ta suốt đường vất vả, ta cũng nên mời hắn một bữa ra trò.”

Võ tướng vừa chạy được lại ăn khỏe, chuyến này Tề tri phủ đã được mở mang tầm mắt.

“Thịnh Hương Lâu?” Người hầu nhìn chủ nhân với vẻ khó xử, “Đại nhân, Thịnh Hương Lâu… bây giờ không còn nữa.”

Bên tai vang lên một tiếng gió rít, Tề tri phủ quay đầu lại, chỉ thấy người thanh niên cao lớn đứng bên cạnh mình đã sải bước ra ngoài.

“Mục tướng quân, ngươi đi đâu?”

Ngoài cửa vang lên tiếng chiến mã hí dài, người kia đã dẫn theo thân vệ nghênh ngang rời đi.

Càng tiến về phố Nam Hà, đường xá càng chật kín không thể đi nổi. Mục Lâm An nhìn những xe kiệu tắc nghẽn, liền giao ngựa cho thân vệ, tự mình tháo mũ, mang kiếm bước đi.

Từ xa nhìn thấy ba chữ “Nguyệt Quy Lâu”, hắn siết c.h.ặ.t chuôi kiếm trong tay.

Tửu lầu đã đổi chủ.

La lâu chủ, rốt cuộc vẫn là bị bọn họ liên lụy.

“Vị khách quan này, ngài có thiếp mời không? Nếu không có thì xin chờ một lát, hôm nay người thật sự quá đông. Nếu ngài muốn dùng cơm, chi bằng tối hẵng đến…”

Một tiểu nhị chạy bàn mặc áo ngắn mới tinh bước ra ngăn Mục Lâm An lại.

Mục Lâm An cúi mắt nhìn hắn, chỉ hỏi:

“Chủ nhân nhà các ngươi ở đâu?”

“Chủ nhân?” Tiểu nhị mới tới bị vị khách cao lớn này nhìn đến phát hoảng, vội vàng kéo đồng bạn đi tìm người đến ứng phó, “Khách quan muốn tìm chủ nhân chúng ta cũng phải chờ một lát, hôm nay người thật sự quá đông, chủ nhân chúng ta hiện đang ở trên lầu…”

Mục Lâm An cũng không muốn làm khó hắn, nhấc chân định bước lên lầu, chợt nghe có người mỉm cười gọi:

“Mục tướng quân.”

Giọng nói quen thuộc khiến tay đang nắm chuôi kiếm của hắn chợt buông lỏng. Mục Lâm An ngẩng đầu, trước hết nhìn thấy một góc váy màu xanh nhạt như tuyết.

Trên váy thêu mây triều bằng chỉ vàng, nhẹ cuộn bay. Nhìn lên trên là đại sam màu trắng ngà buộc ngang eo, cũng điểm hoa văn mây sao ánh vàng lấp lánh.

Người kia tay cầm quạt, đứng trên cao nhìn xuống, giữa hàng mày vẫn là ý cười quen thuộc:

“Sớm biết Mục tướng quân vừa hay hôm nay trở về, ta nhất định sẽ giữ cho ngài hai bàn lớn, lại làm thêm mấy chục cái bánh thịt.”

Mục Lâm An nhìn người đang nói, đứng sững ngây ra.

Hắn đương nhiên biết người này là La lâu chủ, mà La lâu chủ mặc váy… hắn cũng không phải chưa từng thấy.

Tiếng ồn ào xung quanh dội vào tai, khách khứa chật kín, hương thức ăn cuộn trào.

Rõ ràng là nơi phồn hoa náo nhiệt, vậy mà Mục Lâm An lại như rơi vào mộng.

Nếu không phải đang mơ, vì sao La lâu chủ lại mặc váy xuất hiện ở đây, vào lúc này?

Hay là trên đường trở về hắn đã say nắng đến hồ đồ rồi?

Thấy Mục tướng quân thật sự hóa thành “Mộc tướng quân”, Thẩm Thủy Đao nghĩ một chút, giơ tay hành lễ:

“Là ta thất lễ, Mục tướng quân còn chưa nhận ra ta.”

“Tại hạ họ Thẩm, Thẩm Thủy Đao, chính là chủ nhân nơi này. Hôm nay Nguyệt Quy Lâu khai trương đãi khách, người đông như nước, nếu có chỗ nào chậm trễ, mong Mục tướng quân thứ lỗi.”

Thấy “La lâu chủ” mặc váy lại hành lễ với mình, Mục Lâm An không nhịn được lùi lại một bước.

Thẩm Thủy Đao đưa tay muốn giữ hắn, nhưng đã không kịp.

Một tràng “loảng xoảng” vang lên từ trên xuống dưới, đường đường tân nhiệm thủ tướng vệ Duy Dương ôm kiếm lăn thẳng từ cầu thang bốn, năm tầng xuống.

Đám thực khách vốn đang thưởng thức heo sữa nướng cuối cùng cũng chịu ngẩng đầu nhìn, chỉ thấy người ngã kia như bật nảy từ mặt đất lên.

“Không sao! Ta không sao!”

Mục Lâm An luống cuống, đến chính mình đang nói gì cũng không rõ, vẫn còn nhớ giơ tay đáp lễ.

“Thẩm… Thẩm lâu chủ! Hôm nay ta đến vội vàng, không biết t.ửu lầu của ngài khai trương, đây là lễ mừng của ta.”

Hắn nói năng vẫn còn tạm ổn, nhưng từ bên hông vội vàng tháo xuống lại là thẻ eo chế thức trong quân, vừa nhìn liền biết đầu óc còn choáng váng một nửa.

Trên lầu ba bỗng vang lên một tràng cười lớn. Tạ Thừa Dần tựa lan can đứng đó, vừa cười vừa nói:

“Thẩm lâu chủ, trò cải trang đổi phục dọa người của ngươi thật thú vị. Hôm nay ta đến quả không uổng, còn được thấy Mục tướng quân hóa thành nửa kẻ ngốc, ha ha ha! Mục Lâm An, lên đây ngồi với ta, ta phải ghi nhớ cho kỹ bộ dạng hôm nay của ngươi mới được.”

Thẩm Thủy Đao quay người từ xa thi lễ, rồi mời Mục Lâm An lên lầu.

Lúc này Mục Lâm An cuối cùng cũng tỉnh táo lại. Nhìn “Thẩm lâu chủ” đã đổi tên đổi dạng trước mắt, hắn lại cúi người thật sâu định hành lễ.

“Thẩm lâu chủ…”

Thẩm Thủy Đao vội vàng tránh sang một bên:

“Mục tướng quân, chúng ta từ sớm đã tiền bạc rõ ràng, hai bên thỏa thuận xong xuôi, ngài cần gì phải hành lễ?”

Mục Lâm An ngẩng đầu, liền thấy người trước mặt mỉm cười nói:

“Có những việc ta làm hay không làm, chỉ xem có đáng hay không, chứ không phải vì ta là nam hay nữ. Mục tướng quân, ngươi hôm nay cúi lạy ta, có biết là vì sao không?”

Cổ họng nghẹn lại, Mục Lâm An đứng thẳng người.

“Là ta đã bị vẻ ngoài che mắt.”

Hắn đứng dậy, bước lên lầu. Khi đi ngang qua Thẩm Thủy Đao, hắn khẽ dừng lại.

“Ngày đó ta từng nói, nguyện kết giao với bậc quân t.ử chân chính, hôm nay vẫn vậy.

“Lễ mừng khai trương t.ửu lầu của ngươi còn đang trên đường, vài ngày nữa ta sẽ tự mình mang đến cho Thẩm lâu chủ.”