Cô Dâu Nhỏ Nuôi Từ Bé: Đào Lý Khắp Thiên Hạ - Chương 12: Đính Hôn

Hôn sự của hai gia đình đã được đôi bên định đoạt êm xuôi. Tảng đá tảng đè nặng trong lòng Vạn thị cuối cùng cũng nhẹ gánh. Suốt một ngày trời, tâm trạng bà vô cùng sảng khoái. Thế nhưng, khi vừa ngẩng đầu lên, bà lại bắt gặp bóng dáng Bảo Lộ đang ủ rũ ngồi rụt rè ở một góc tường, vẻ mặt trĩu nặng hàng vạn nỗi niềm tâm sự.

Vạn thị buồn cười, bước đến bế bổng nàng lên giường, cất giọng dịu dàng hỏi han: "Có phải con cãi cọ với Cảnh Vân ca ca rồi không? Tổ mẫu thấy con cứ bồn chồn chẳng vui, cơm tối cũng chẳng ăn được là bao."

Lê Bảo Lộ ngẩng mặt lên, đăm đăm nhìn tổ mẫu, rụt rè thốt lên: "Tổ mẫu ơi, chúng ta có nhiều bạc như vậy, cớ sao lại phải sang ở Tần gia? Lẽ nào chúng ta không thể nương tựa vào nhau mà tự lập cánh sinh được sao, chỉ có tổ mẫu và con thôi ấy?"

Nghe những lời nỉ non ấy, trái tim Vạn thị bỗng chốc quặn thắt. Đôi mắt bà cay xè nhìn Lê Bảo Lộ, khóe môi run run toan nói gì đó nhưng rồi lại thôi. Cuối cùng, bà chỉ biết ghì c.h.ặ.t đứa cháu gái vào l.ồ.ng n.g.ự.c, lẩm bẩm nỉ non: "Đứa nhỏ ngốc nghếch này, tổ mẫu nào nỡ rời xa con. Nhưng đây là bước đường cùng rồi. Có thể đính ước cùng Cố Cảnh Vân, được Tần gia giang tay che chở, đó đã là phúc phận lớn nhất của con rồi. Đợi khi nào khôn lớn, con ắt sẽ tường tận."

"Nhưng con muốn biết ngay bây giờ," Lê Bảo Lộ bướng bỉnh đáp lời: "Tổ mẫu, con không muốn phải xa người. Chúng ta đi thưa chuyện lại với Tần cữu cữu, xin mang bạc về rồi tự mình sống cuộc đời riêng đi. Chúng ta cũng chẳng cần phải dính dáng gì đến nhị thúc nữa."

Vạn thị nghe thế liền nở nụ cười chua chát: "Nếu mọi sự trên đời đều dễ dàng như thế, dẫu có phải nếm trải muôn vàn tủi nhục cực khổ, tổ mẫu cũng cam lòng tự tay nuôi con khôn lớn. Nhưng sự thật nghiệt ngã thay, chúng ta không thể!"

Bà trầm ngâm một đỗi rồi tiếp lời: "Những điều ta sắp nói, e rằng con chẳng thể lãnh hội thấu đáo được. Nhưng nếu con đã một lòng muốn tỏ, tổ mẫu sẽ giãi bày. Con cứ ghi tạc trong lòng trước đã, đợi sau này khôn lớn ắt sẽ vỡ lẽ ra."

Dẫu sao Tần gia và Cố gia đều xuất thân từ chốn danh gia vọng tộc, để Bảo Lộ sớm ngày làm quen với đạo lý đối nhân xử thế cũng chẳng có gì là thừa thãi.

"Gia đình chúng ta là tội nhân bị đày ải. Mỗi một tội danh giáng xuống đều tính toán sổ sách trên đầu người chủ hộ. Phải chờ ròng rã ba đời sau, con cháu mới mong rũ bỏ được tội tịch, mới được phép dời bước khỏi Thôn Tội lỗi này. Nhưng dẫu thế, nếu triều đình chưa ban chiếu ân xá, chúng ta cũng vĩnh viễn không được phép rời khỏi phủ Quỳnh Châu."

"Thuở tổ phụ con còn sinh thời, ông chính là chủ hộ của gia đình ta. Đáng lẽ ra, phụ thân con sẽ là người tiếp quản vị trí ấy. Nhị thúc con lúc ấy vẫn còn phải sống nương nhờ vào phụ thân con. Tiếc thay..." Vạn thị ảo não buông tiếng thở dài, rồi cất giọng trầm buồn: "Bởi cớ sự đó, chẳng riêng gì con, mà ngay cả ta cũng chẳng thể nào dứt khỏi nhị thúc con. Thuế má, phu dịch, mọi thứ thảy đều phải thông qua danh nghĩa của hắn để giao nộp cho triều đình. Quyền lợi và nghĩa vụ của chúng ta thảy đều bị ràng buộc c.h.ặ.t chẽ với cái danh chủ hộ ấy."

"Dẫu cho chúng ta có thể giữ hòa khí 'nước giếng không phạm nước sông' với nhị thúc con, dẫu chúng ta có rành rẽ giao nộp đủ số bạc mỗi bận đóng thuế đinh, thì hai bà cháu côi cút này cũng chẳng thể nào sinh tồn nổi ở Thôn Tội này." Vạn thị rầu rĩ than: "Bảo Lộ à, mảnh đất Quỳnh Châu này, ngoại trừ một số ít dân bản xứ và những lái buôn bất đắc dĩ phải đặt chân tới, còn lại phần lớn đều là đám tội nhân bị đày ải và hậu duệ của chúng. Trong số ấy, dẫu cũng có những người bị hàm oan như tổ phụ con, nhưng con số đó thực sự quá đỗi ít ỏi."

"Bản tính của phần lớn bọn chúng vốn đã lưu manh, xảo trá. Huống hồ, chốn lưu đày này là nơi 'cá lớn nuốt cá bé', không c.ắ.n xé tranh giành thì chỉ có con đường c.h.ế.t. Hai bà cháu ta lại quá đỗi đơn cô thế cô. Chưa cần nói đâu xa, một khi chúng ta dọn ra ở riêng, chỉ cần dăm ba bận bị đám lưu manh du côn viếng thăm, thì dẫu có núi vàng biển bạc cũng sẽ bị chúng vơ vét sạch sành sanh."

Có một sự thật cay đắng mà Vạn thị chẳng nỡ lòng tiết lộ cho Lê Bảo Lộ: Nếu hai bà cháu thật sự nằng nặc đòi ra ở riêng, số bạc ấy họ cũng chẳng hòng mang đi lọt. Lê Hồng đâu phải là một kẻ ngốc nghếch mờ mắt?

Nhớ lại dạo trước, khi cõi lòng hãy còn ngập chìm trong nỗi bi đỗng vô bờ bến, Lê Hồng chỉ dăm câu ba điều ngon ngọt, bà đã ngây thơ giao phó toàn bộ chùm chìa khóa rương bạc cho hắn. Bởi vì, dẫu sao hắn cũng là huyết nhục của bà cơ mà!

Tuy bản tính hắn có đôi phần lười biếng, lại mang chút kiêu ngạo tự phụ, nhưng trong mắt một người mẹ như bà, đó chưa hẳn là những tật xấu vô phương cứu chữa. Bà đã trót đặt niềm tin, đã trót ký thác kỳ vọng nơi hắn. Nào ai thấu được tâm can hắn lại độc địa, tàn nhẫn đến thế?

Số bạc bà lấy ra làm của hồi môn cho Bảo Lộ ngày hôm nay, thực chất là khoản tiền riêng mà phu quân đã bí mật chắt bóp giữ lại cho bà.

Cả đời Lê Bác luôn khắc khoải một nỗi niềm áy náy khôn nguôi với người thê t.ử đã cam chịu cùng ông lưu đày chốn rừng thiêng nước độc. Thế nên, mỗi bận hành y chẩn bệnh, ông đều khéo léo trích ra một phần thù lao để làm của riêng cho Vạn thị. Hễ dành dụm được kha khá, ông lại lẳng lặng đem đổi thành những nén bạc lớn để bà tiện bề cất giấu.

Dẫu sao thì mỗi chuyến đi khám, khoản tiền chẩn bệnh thu về là bao nhiêu chỉ mình ông tỏ tường. Quản lý chi tiêu trong nhà vốn dĩ do ông và thê t.ử quyết định, nên ông chẳng bao giờ phải bận tâm lo sợ đám nhi t.ử hay con dâu dòm ngó, dò xét khoản tài sản riêng tư ấy.

Hành động ấy của Lê Bác vốn chỉ để đề phòng vạn nhất. Ngẫm cho cùng, dẫu nhi t.ử có hiếu thuận đến mấy thì cũng đã thành gia lập thất, có mái ấm riêng của mình. Sẽ có những lúc chúng lo toan không xuể, chểnh mảng việc phụng dưỡng mẫu thân. Nhưng nào ai ngờ, tai ương giáng xuống, sau khi ông và vợ chồng trưởng t.ử táng thân nơi biển cả, số tiền riêng ấy lại trở thành cọc bám duy nhất, quyết định sự sống còn của Vạn thị và Bảo Lộ.

Ngay cả Lê Hồng cũng hoàn toàn mù tịt về số tài sản khổng lồ mà mẫu thân đang nắm giữ. Nhược bằng hắn đ.á.n.h hơi được chút manh mối, chắc chắn hắn đã chẳng đời nào để bà bình yên dắt Bảo Lộ ra khỏi cổng nhà.

Vạn thị cẩn thận giao những nén bạc lớn cho Tần Tín Phương làm của hồi môn cho Bảo Lộ, số bạc vụn lặt vặt còn lại, bà gói ghém cẩn thận vào một chiếc túi nhỏ rồi dúi vào tay cháu gái: "Vốn dĩ định ngày mai mới đưa cho con, nhưng hôm nay nếu đã nói đến đây rồi, ta cũng trao luôn cho con. Tần gia dẫu có nề nếp gia phong tốt đến đâu thì phận con cũng chỉ là con dâu nuôi từ bé, sẽ có những khi túng quẫn chẳng tiện bề mở miệng. Chỗ bạc vụn này con hãy giấu kỹ bên người, biết đâu sau này có ngày dùng tới."

Lê Bảo Lộ thất thần nhìn chiếc túi bạc trong tay. Nàng chẳng thể ngờ cuộc sống ở chốn lưu đày này lại gian truân, khốc liệt đến thế; cũng chẳng thể ngờ người tổ mẫu tưởng chừng yếu đuối kia lại đang oằn mình gánh vác một áp lực kinh hồn bạt vía đến nhường này.

Khóe mắt cay xè, nàng nức nở ấn chiếc túi bạc trở lại vào tay Vạn thị. Đôi mắt ướt đẫm ngân ngấn lệ nhìn bà, giọng nghẹn ngào: "Tổ mẫu ơi, người hãy giữ lấy mà mua chút thịt bồi bổ thân thể. Người phải sống thật khỏe mạnh để nhìn Bảo Lộ khôn lớn chứ. Tổ mẫu phải thường xuyên tới thăm con nhé, bằng không con sẽ buồn c.h.ế.t mất."

Nàng thừa hiểu sức khỏe của Vạn thị đã như ngọn đèn trước gió. Nếu không, bà đã chẳng hối hả tống khứ nàng đi một cách tuyệt tình đến vậy.

Vạn thị toan mỉm cười gạt đi, nhưng khi chạm phải đôi mắt ướt sũng chứa chan lệ của Lê Bảo Lộ, bà chợt sững lại. Đôi môi mấp máy nửa lời, rốt cuộc bà đành nhận lại chiếc túi: "Hài t.ử ngoan, vậy tổ mẫu và con, mỗi người giữ một nửa, có được không?"

Lê Bảo Lộ vừa toan lắc đầu từ chối, Vạn thị đã mỉm cười hiền hậu: "Nếu con khước từ, vậy tổ mẫu cũng chẳng thèm giữ nữa. Sáng mai ta sẽ giao nốt cho Tần cữu cữu làm của hồi môn cho con."

Lê Bảo Lộ lúc này mới cun cút không dám lắc đầu nữa.

Vạn thị từ tốn mở miệng túi, trút ra một nửa số bạc vụn, tìm một mảnh vải thô bọc lại cẩn thận. Chiếc túi gấm lúc đầu vẫn được trao lại cho Lê Bảo Lộ dặn dò: "Khoản tiền này chớ có tiêu pha hoang phí. Nhất định phải để dành cho những lúc thực sự nguy cấp, con hiểu chưa?" Bà chỉ sợ đứa trẻ ngốc nghếch này lại mang đi mua dăm ba món đồ ăn vặt linh tinh thì hỏng chuyện.

Lê Bảo Lộ thân xác dẫu là trẻ con nhưng linh hồn nào phải thế. Nghe vậy, nàng lập tức nghiêm túc gật đầu.

Bao nỗi uẩn khúc trong lòng đã được tháo gỡ. Mang trong mình thể xác của một hài nhi, Lê Bảo Lộ vừa ngả lưng xuống giường đã ngoan ngoãn chìm sâu vào giấc nồng. Vạn thị ngồi cạnh giường, đăm đắm ngắm nhìn khuôn mặt nhỏ nhắn đang say ngủ. Đôi bàn tay chai sần khẽ khàng vuốt ve đôi má bầu bĩnh của cháu gái. Rốt cuộc thì nó vẫn là giọt m.á.u của Khang nhi. Cái điệu bộ lúc nãy, với đôi mắt ướt át mở to ngước nhìn bà, quả thực giống hệt Khang nhi thuở bé dại.

Vạn thị cảm thấy vạn sự tủi nhục, gian nan mình phải gánh chịu thảy đều xứng đáng.

Chuyến này Vạn thị phải vội vã hồi gia, dẫu Tần gia có dụng tâm muốn làm một lễ đính hôn thật linh đình thì e chừng cũng chẳng kịp nữa. Bởi thế, Tần Tín Phương đành cầm vội ít bạc, thân chinh sang nhà vương đồ tể trong thôn, xẻo luôn nửa con lợn về bày tiệc rượu thiết đãi dân làng.

Sự tình này chớp mắt đã truyền đến tai bá tánh. Ai nấy đều tỏ tường chuyện Tần Tín Phương vừa tậu một nàng dâu nuôi từ bé cho đứa cháu ngoại, mà trớ trêu thay, lại là hậu duệ của một tội nhân.

Dân làng xầm xì bàn tán, có kẻ mồm mép bạo gan còn thẳng thừng mỉa mai Tần Tín Phương: "Tần đại nhân đây là tính cắm rễ chôn thây ở đất Quỳnh Châu này mãi mãi hay sao? Mà lại hạ mình kiếm cho tiểu ngoại tôn một nàng tức phụ ở cái chốn khỉ ho cò gáy này."

Tần Tín Phương vẫn điềm nhiên mỉm cười, giọng điệu nhã nhặn: "Tại hạ lại thấy phủ Quỳnh Châu này phong cảnh hữu tình, khí hậu lại ôn hòa ấm áp. Chỗ này chọn làm nơi an cư lạc nghiệp quả thực cũng chẳng phải tồi."

Tên kia nghe xong liền bật cười hô hố, nhạo báng: "Đám quan lại các người chỉ rặt mớ lý thuyết suông lừa người. Giả dụ không bị gông cùm đày ải tới đây, ta đố các người dám vác mặt đến cái chốn nước độc này!"

Tần Tín Phương thong dong liếc mắt nhìn hắn, từ tốn đáp trả: "Nếu thời gian thư thả, tại hạ quả thực có nhã hứng tới thăm thú. Nói cho cùng, tại hạ đâu phải giống như các hạ. Sống lâu một chỗ đ.â.m ra nhàm chán, thỉnh thoảng đổi gió, tìm về với chốn non xanh nước biếc cũng là một cái thú tao nhã."

"Ngươi dám c.h.ử.i xéo ta hả!" Tên kia nghe vậy thì giận tím mặt, đập bàn đứng phắt dậy, mặt hầm hầm sát khí.

Ai trong thôn mà chẳng tường tận quá khứ oai hùng của hắn: Cựu thủ lĩnh băng đảng thổ phỉ, xưng hùng xưng bá khắp một cõi "non xanh nước biếc"!

Tần Tín Phương chắp tay thi lễ, miệng vẫn nở nụ cười tủm tỉm: "Đâu dám, đâu dám!"

Giữa lúc không khí ngột ngạt, hai bên giương cung bạt kiếm tưởng chừng như sắp tẩn nhau đến nơi, Cố Cảnh Vân bỗng nhiên hừ lạnh một tiếng, cất bước điềm nhiên lên tiếng: "Cữu cữu, Lí trưởng (trưởng thôn) đại giá quang lâm kìa, người không mau ra nghênh đón sao?"

Cái chất giọng lanh lảnh nhưng đầy vẻ uy nghiêm của ông cụ non ngay lập tức dập tắt ngọn lửa hận thù sắp sửa bùng phát. Tên cựu thổ phỉ Trương Đại Chùy vừa nghe nhắc tới Lí trưởng – kẻ có giao hảo rất mực thâm tình với Tần Tín Phương – đành hậm hực nuốt cục tức vào bụng. Hắn bặm trợn ngồi phịch xuống ghế, trừng mắt lườm Tần Tín Phương rồi lại hằn học ném cái nhìn xéo xắt về phía thằng nhãi ranh thấp lùn kia.

Cố Cảnh Vân mặt mũi tỉnh bơ, vờ như chẳng nhìn thấy luồng sát khí ấy. Hắn đủng đỉnh quay gót, lững thững bước về phía vị hôn thê của mình – Lê Bảo Lộ, cô nương nọ đang thấp bé hơn hắn chừng một cái đầu.

Tần Tín Phương lúc này đã đứng dậy, nụ cười vẫn thường trực trên môi, vội vàng bước ra cửa đón tiếp vị quan lớn nhất vùng – Lí trưởng đại nhân.

Lê Bảo Lộ nãy giờ há hốc mồm kinh ngạc, từ từ khép miệng lại, xoay đầu hỏi Cố Cảnh Vân: "Trông mọi người có vẻ chẳng thân thiện gì cho cam nhỉ."

Cố Cảnh Vân gật gù, nét mặt dửng dưng không cảm xúc: "Cả thảy ở đây chỉ vỏn vẹn mười chín hộ gia đình. Tình làng nghĩa xóm thì lạnh nhạt, hằn học như kẻ thù."

"Vậy cớ sao cữu cữu lại cất công thiết yến mời họ?" Lê Bảo Lộ mở to đôi mắt, hiếu kỳ hỏi. Theo lẽ thường tình, những hỷ sự trọng đại như vậy chỉ nên dành thết đãi những gia đình thân bằng cố hữu hay bà con quyến thuộc thôi chứ?

Cố Cảnh Vân lại nheo mắt ngạc nhiên hỏi ngược lại: "Thế chẳng lẽ lại cạch mặt không mời?"

Trong mớ ký ức hữu hạn của mình, hắn lờ mờ nhớ rằng hễ nhà ai có đại sự thì y như rằng cả làng đều kéo tới tề tựu. Ngay cả dịp lễ lạt năm mới, mọi người cũng tụ tập cùng nhau đ.á.n.h chén một bữa no say. Dẫu rằng những buổi tiệc tùng ấy lúc nào cũng kết thúc bằng những màn cãi vã, ẩu đả ầm ĩ...

Cố Cảnh Vân trợn tròn mắt thắc mắc: "Đó chẳng phải là tập tục sao? Chẳng lẽ Thôn Tội nhà ngươi lại không có hủ tục này à?"

Lê Bảo Lộ nhún vai bất lực: "Ai phán đó là tập tục vậy? Kẻ nào rảnh rỗi sinh nông nổi đi nghĩ ra cái thứ tập tục kỳ quái nhường ấy chứ? Thôn Tội nhà ta đâu có nề nếp như vậy."

Cố Cảnh Vân bèn gặng hỏi: "Vậy nhà ngươi thuộc Thôn Tội số mấy?"

"Số năm!" Lê Bảo Lộ dõng dạc đáp. Trước khi dắt nàng tới đây, Vạn thị đã nhọc công nhồi nhét vào đầu nàng địa chỉ nhà, phòng bề sau này có sự vụ gì cần kíp thì còn biết đường mà tìm. Thực tình mà nói, cái địa chỉ ấy dễ nhớ đến mức chẳng cần phải cố.

Chẳng hiểu vị quan liêu nào rảnh rỗi đặt tên, nhưng thảy mọi ngôi làng chốn Quỳnh Châu là nơi nương náu của tội nhân lưu đày đều được gắn mác "Thôn Tội". Đi kèm đằng sau là những con số đ.á.n.h theo thứ tự. Người ta bảo nhau, nay danh sách ấy đã kéo dài đến con số mười chín rồi.

Phải chờ đến ba đời ăn năn hối lỗi, hậu duệ của đám tội nhân mới được phép rời khỏi Thôn Tội, dọn đến sinh sống tại Thôn Hướng Thiện. Và trớ trêu thay, nơi ấy cũng được đặt tên theo những con số thứ tự.

Lẽ dĩ nhiên, họ hoàn toàn có quyền chọn cách chôn chân tại chỗ. Cho đến khi toàn bộ dân cư trong Thôn Tội đều bước sang thế hệ thứ ba, cái tên mang nặng nghiệp chướng ấy mới được gỡ bỏ.

Quan nha nơi đây quản lý cũng chẳng mấy hà khắc. Bọn họ hoàn toàn có thể đệ đơn xin Lí trưởng ban cho một cái tên làng mới mỹ miều hơn. Nhưng khốn nỗi, chẳng rõ do bản tính dân lưu đày lười biếng hay do đã quá quen miệng với những con số khô khan, mà mỗi khi xin đổi tên, họ lại ngoan ngoãn nối tiếp danh sách của Thôn Hướng Thiện.

Bởi vậy, muốn tìm đường về nhà, người ta chỉ việc khắc cốt ghi tâm con số là xong, khỏi lo thất lạc.

Ví như Cố Cảnh Vân, nếu hắn có mải chơi lêu lổng đến mức quên đường về, chỉ việc níu đại một lữ khách qua đường, hỏi thăm "Thôn Tội số Một nằm ở đâu", thế là xong. Rất đỗi giản đơn và dễ nhớ.

Cố Cảnh Vân nhíu mày đăm chiêu: "Phải chăng mỗi thôn lại có những nề nếp, tập tục dị biệt?"

"Cũng có thể lắm." Lê Bảo Lộ gật gù, ngoài lời giải thích ấy ra, nàng cũng chẳng bói đâu ra lý do nào hợp lý hơn.

Lê Bảo Lộ đưa mắt nhìn về phía đám trẻ con đang bu vào mâm cỗ đ.á.n.h chén ngấu nghiến, rồi lấy cùi chỏ huých nhẹ Cố Cảnh Vân: "Đám bằng hữu thân thiết của huynh đâu rồi? Chúng ta có nên qua đó chào hỏi một tiếng không?"

"Chẳng có ai sất," Cố Cảnh Vân lạnh lùng buông lời vô cảm: "Ngươi chỉ cần đứng đây nói chuyện với ta là được. Đừng thèm để tâm đến lũ nhóc tì ấy làm gì."

"Hai đứa đang rù rì to nhỏ chuyện gì thế?" Hà T.ử Bội vừa quay đầu lại đã thấy đôi trẻ châu đầu vào nhau thì thầm to nhỏ. Nàng phì cười, nhẹ bước tới thúc giục: "Còn không mau qua dùng bữa. Lát nữa chúng ta còn phải đi tiếp khách nữa đấy."