Cô Dâu Nhỏ Nuôi Từ Bé: Đào Lý Khắp Thiên Hạ - Chương 133: Sống Chết Có Nhau

Sự xuất hiện của Tiền Trọng khiến quan và dân Quỳnh Châu đều nơm nớp lo sợ, mọi ánh mắt đều đổ dồn vào từng động thái của vị quan mới.

Việc đầu tiên Tiền Trọng làm khi đặt chân đến Quỳnh Châu là triệu tập toàn bộ lý chính, ban bố lệnh miễn thuế của triều đình. Đồng thời, hắn thân chinh dẫn theo nha dịch xuống tận các thôn làng để vi hành. Khi tìm hiểu về tình hình nông tang, hắn liên tục nhấn mạnh rằng những loại thuế khóa bạo ngược, sai trái trước đây đều bị bãi bỏ. Hắn nhắc lại quyết định miễn thuế ba năm của triều đình, và dặn dò người dân, nếu trong vòng ba năm tới có ai dám đòi thuế, họ có quyền đến nha môn kêu oan.

Triều đình miễn thuế, chính là miễn thuế đinh và thuế ruộng. Đối với quốc khố, một Quỳnh Châu quanh năm chưa bao giờ nộp đủ thuế thì có miễn hay không cũng chẳng khác gì nhau. Nhưng đối với bách tính Quỳnh Châu, đây lại là chuyện hệ trọng, như hạn hán gặp mưa rào.

Mỗi nơi Tiền Trọng đi qua, khi rời đi, dân chúng đều quỳ lạy tạ ơn. Họ đội ơn Tiền Trọng, và tạ ơn Lão Hoàng đế trên cao.

Thế nhưng, Quỳnh Châu vẫn còn chất đống vấn đề nan giải. Nội chuyện vụ mùa xuân gieo hạt sắp đến, mà hạt giống, nông cụ và trâu cày cho bách tính vẫn chưa thấy tăm hơi đâu.

Thời Đàm Khiêm còn tại vị, hắn chưa từng bận tâm đến những việc này. Nhưng Tiền Trọng, khi còn làm Huyện úy huyện Quách ở Dương Châu, đây lại chính là lĩnh vực hắn trực tiếp quản lý.

Nhìn vào kho phủ huyện trống rỗng, Tiền Trọng đau đầu nhức óc. Quá nghèo nàn, xơ xác.

Trước kia thì bị Đàm Khiêm vơ vét sạch sẽ. Lúc Đàm Khiêm sụp đổ, dù lục soát ra không ít vàng bạc châu báu, nhưng toàn bộ đã bị Tuần án đại nhân gom gói mang về Quảng Châu, với danh nghĩa "tịch thu sung công quỹ".

Bách tính Quỳnh Châu, những người đã gồng mình chịu đựng sự áp bức suốt chín năm đằng đẵng, chẳng ai còn hy vọng số tiền ấy sẽ được hoàn trả lại cho họ.

Dĩ nhiên, dân chúng cũng chẳng dám ôm ấp ước vọng xa xỉ ấy.

Nhưng Tiền Trọng không thể nhắm mắt làm ngơ trước sự khốn cùng của dân chúng.

Hàng năm, triều đình đều cấp phát một lượng hạt giống hoặc ngân lượng mua hạt giống, để Huyện lệnh phân phát cho bách tính.

Nhưng người dân Quỳnh Châu đã quen với cảnh tự giữ lại hạt giống cho vụ sau.

Lợi ích của việc tự giữ hạt giống là không tốn tiền mua, nhưng hệ lụy là năng suất thấp. Nếu người ta trồng một mẫu thu được ba thạch (khoảng 300kg), thì họ có thể chỉ thu được một thạch rưỡi.

Vì vậy, dù kho phủ cạn kiệt, Tiền Trọng vẫn phải vắt óc tìm cách kiếm hạt giống và nông cụ.

Nhiệm vụ "tư lợi" đầu tiên của Tiền Trọng khi đến Quỳnh Châu là thanh lý toàn bộ kỳ hoa dị thảo và những vật dụng quý giá trong phủ Huyện lệnh.

Tuần án tuy đã tịch biên gia sản, nhưng hòn non bộ, dòng suối nhỏ, những chậu hoa cây cảnh ngoài vườn thì không thể bưng đi. Tương tự, những bộ bàn ghế gỗ nguyên khối, chiếc giường lớn trong phòng cũng phải để lại.

Ngoài ra, còn sót lại vài chiếc bình hoa lớn, tuy có giá trị nhưng chưa đủ làm Tuần án đại nhân động lòng tham. Chúng cũng may mắn thoát nạn.

Trong gian phòng chính ở hậu viện, Tiền Trọng còn phát hiện ra một bàn trang điểm làm từ gỗ trắc, đi kèm với hộp đựng đồ trang sức năm tầng tinh xảo, giá trị ít nhất cũng phải lên đến trăm lạng bạc.

Chưa kể đến những chiếc tủ, rương đặt ở các phòng khác. Toàn bộ những đồ vật cồng kềnh ấy đều được giữ lại.

Đương nhiên, giá trị của chúng không thể sánh bằng số vàng bạc châu báu đã bị tịch biên, nhưng tích tiểu thành đại. Những món đồ này, món ít thì chục lạng, món nhiều thì lên tới hàng trăm lạng. Gom góp tất cả cũng có thể thu về gần hai ngàn lạng bạc. Số tiền này dư sức để mua hạt giống và nông cụ.

Tiền Trọng rộng rãi rao bán, nhưng ai dám cả gan mua?

Người ta vẫn chưa dò thấu tính khí và cung cách làm việc của Tiền Trọng, còn tưởng hắn đang giở chiêu trò để moi tiền thiên hạ. Đám hương thân, thương nhân ở Quỳnh Châu phen này khốn đốn.

Tiền Trọng sầu não khôn tả, hắn biết mình đang bị hiểu lầm, nhưng có những lời chẳng thể oang oang biện bạch. Đang lúc rối bời, đại ca hắn dẫn vào một thanh niên.

"Đây là Trương công t.ử, cậu ấy nói có cách giúp đệ tiêu thụ mấy món đồ đạc trong sân." Tiền Bá thả Trương Nhất Ngôn lại cho Tiền Trọng rồi thoắt cái rời đi.

Tiền Trọng lúc này mới chú tâm quan sát Trương Nhất Ngôn, chau mày hỏi: "Trương công t.ử là...?"

Trương Nhất Ngôn cúi người, giọng điệu nhún nhường: "Kẻ hèn này không dám nhận danh xưng công t.ử của đại nhân. Tiểu nhân chỉ là một tội dân nhỏ bé nơi chốn lưu đày."

Nói đoạn, hắn trình hộ tịch lên cho Tiền Trọng xem.

Đôi mày Tiền Trọng càng nhíu c.h.ặ.t hơn, hắn săm soi Trương Nhất Ngôn hồi lâu, buông một câu lạnh lẽo: "Cuộc sống của tội dân thời nay xem ra còn sung túc hơn cả bách tính bình thường nhỉ?"

"Tiểu nhân chẳng qua chỉ là được thơm lây từ Cố công t.ử," Trương Nhất Ngôn cúi đầu đáp: "Đại nhân chưa từng đặt chân đến khu lưu đày, nếu không ngài sẽ thấu hiểu tình cảnh nơi đó còn nghiệt ngã hơn bên ngoài gấp trăm bề. Nếu Đàm Khiêm đ.á.n.h thuế bình dân thêm hai phần, thì tội dân phải gánh thêm năm phần, chưa kể vô số những khoản phụ phí, cống nạp đếm không xuể. Vậy nên khi Đàm Khiêm bị định tội, tội dân chốn lưu đày mới là những người hoan hỉ ăn mừng nhất."

Tiền Trọng dằn tờ hộ tịch xuống, cất tiếng hỏi: "Ngươi vừa nói có cao kiến giúp ta tẩu tán đống đồ trong sân?"

"Bẩm vâng," Trương Nhất Ngôn cung kính thưa: "Thực ra ở Quỳnh Châu này, số người có khả năng tậu những thứ đó đếm trên đầu ngón tay. Cách hay nhất là đại nhân nhượng lại cho đám thương lái bến tàu. Họ sẽ chuyển hàng lên Quảng Châu, nơi đó người mua tấp nập hơn nhiều."

"Tất nhiên giá cả sẽ bị hao hụt đôi chút, bởi họ cũng phải kiếm chút đỉnh tiền lãi qua tay."

Tiền Trọng gật gù: "Hao hụt chút đỉnh chẳng hề hấn gì, cốt yếu là tống khứ được chúng đi. Ngươi có mối nào tiến cử không?"

"Bảo Lai hiệu là thương hiệu sừng sỏ nhất Quỳnh Châu, đại nhân có thể thăm dò ý kiến của họ."

Tiền Trọng rủ mắt nhấp một ngụm trà, thong thả cất lời: "Ngươi lặn lội tìm ta, hẳn không chỉ đơn thuần để dâng kế sách tẩu tán đồ đạc chứ?"

Trương Nhất Ngôn lập tức vén áo quỳ rạp xuống: "Đại nhân minh giám, tiểu nhân quả thực có một chuyện muốn thỉnh cầu."

Hắn ngẩng đầu lên, ánh mắt sáng rực nhìn thẳng vào Tiền Trọng, rành rọt thưa: "Đại nhân đã quản lý khắp hang cùng ngõ hẻm Quỳnh Châu, thậm chí đặt chân đến những bộ lạc hẻo lánh nơi thâm sơn cùng cốc. Tiểu nhân khấu đầu khẩn cầu đại nhân hãy bớt chút thời gian giá lâm khu lưu đày một chuyến, xem xét tình cảnh nơi ấy."

Hốc mắt hắn hoe đỏ, nghẹn ngào: "Có thể tiên tổ chúng tiểu nhân đã phạm tội tày đình, nhưng đám con cháu chúng tiểu nhân đây thực sự vô tội. Tiểu nhân chỉ mong sao những sinh linh bé bỏng vừa chào đời sẽ không còn phải chịu cảnh bị dìm c.h.ế.t chỉ vì sinh ra là nữ nhi, hay vì gia cảnh quá đỗi bần hàn không đủ miếng ăn."

Đổi lại là một viên quan khác, hẳn sẽ buông lời trách móc nhẹ nhàng rằng "tội lỗi đáng đời", hay thốt ra những lời vô thưởng vô phạt kiểu "Nếu không muốn con cháu phải gánh chịu nỗi khổ này, thì tổ tiên các ngươi hà cớ gì lại phạm tội tày trời?".

Nhưng Tiền Trọng lại trầm tư buông một tiếng thở dài, rồi lặng lẽ gật đầu ưng thuận.

Trong lòng Trương Nhất Ngôn cuộn trào niềm kích động tột độ. Hắn cố gắng kiềm chế để lui ra một cách vững vàng, đến khi ngẩng đầu lên, đôi mắt hắn sáng rực như những vì sao đêm.

Cố Cảnh Vân từng nói, việc xưởng vải của tội thôn có thể danh chính ngôn thuận bước ra ánh sáng hay không, tất cả phụ thuộc vào sự chấp thuận của vị tân Huyện lệnh.

Chàng nói, vị tân Huyện lệnh này là một người tràn đầy lòng trắc ẩn.

Quyền uy của một vị Huyện lệnh lớn đến nhường nào, cứ nhìn Đàm Khiêm thì rõ.

Chỉ cần Tiền Trọng gật đầu, hắn có thể ngang nhiên đàm đạo làm ăn với các thương hiệu lớn nhỏ, và những súc vải do tội thôn dệt ra sẽ được đường hoàng vận chuyển ra bên ngoài.

Trương Nhất Ngôn vui sướng tột độ. Cố Cảnh Vân quả không sai, Tiền Trọng thực sự là người rất thấu tình đạt lý.

Còn Tiền Trọng - người được tiếng là "thấu tình đạt lý" ấy - lúc này lại đang nhíu mày nghi hoặc. Hắn chẳng rõ người mà ân công gửi gắm bảo vệ liệu có chút dây mơ rễ má nào với Trương Nhất Ngôn hay chăng.

Trong khi đó, kẻ đứng sau giật dây Trương Nhất Ngôn đi gặp Tiền Trọng - Cố Cảnh Vân - đang diện bộ đồ ngắn tay, xách chiếc thùng gỗ tò tò bám gót Lê Bảo Lộ.

Lê Bảo Lộ nhón hai ngón tay tóm lấy một c.o.n c.ua biển đang giãy giụa tuyệt vọng trên bãi cát. Đôi mắt nàng lia đi lia lại như sói đói quét radar hai vòng, cuối cùng chép miệng tiếc nuối ném toẹt nó trở lại biển khơi, càu nhàu: "Ốm nhom ốm nhách."

Cố Cảnh Vân uể oải buông lời: "Đang giữa tiết xuân, nàng còn mong mỏi nó béo mầm được sao?"

"Trước ngày lên đường, chúng ta liệu có cơ hội thưởng thức một chầu tôm hùm với cua biển bự chảng không?"

"Được chứ," Cố Cảnh Vân quả quyết: "Tận tháng sáu chúng ta mới khởi hành." Tới lúc đó, hải sản đang vào độ mập mạp, mọng nước nhất.

Lê Bảo Lộ lén lút nuốt nước bọt, quyết tâm dấn bước tiếp. Tôm hùm với cua biển tạm thời gác lại, nhưng nàng có thể săn lùng cá biển, biết đâu lại bắt được con nào to sụ, quẫy lộn tưng bừng.

Nhìn nàng lúi húi đào bới cát đá, Cố Cảnh Vân bèn khoanh chân ngồi bệt xuống bãi biển, lim dim đôi mắt ngắm bầu trời xanh ngắt hòa làm một với mặt biển sâu thẳm. Nắng xuân hây hẩy mơn trớn trên da thịt, khiến người ta chỉ muốn chìm vào giấc ngủ.

Đang lúc Cố Cảnh Vân gà gật mơ màng, một mùi tanh nồng xộc thẳng vào mũi. Hắn sực mở mắt, ngước lên liền bắt gặp Trương Đại Chùy lù lù đứng trước mặt, tay khư khư xách chiếc lưới.

Trương Đại Chùy chần chừ giây lát, rồi chìa lưới về phía trước: "Dạo này cá biển trôi dạt vào bờ hiếm hoi lắm, muốn thưởng thức cá ngon phải chèo thuyền ra tận khơi xa. Này, chỗ này là chiến lợi phẩm hôm nay của ta, con nào con nấy còn nhảy xoi xói, hai vợ chồng mang về mà đ.á.n.h chén."

Khóe môi Cố Cảnh Vân vừa khẽ nhếch định lên tiếng từ chối, Lê Bảo Lộ đang bò toài dưới vách đá đã thoắt cái nhảy dựng lên, lao như bay tới vồ lấy chiếc lưới từ tay Trương Đại Chùy. Nàng nhoẻn miệng cười híp mí: "Đa tạ Trương đại thúc, cả nhà cháu đang thèm cá muốn c.h.ế.t đây."

Trương Đại Chùy thở phào nhẹ nhõm, nụ cười trên mặt rạng rỡ hẳn lên: "Cháu thích là tốt rồi. Cứ để ta bảo Đại Muội ngày nào cũng mang sang cho nhà cháu một con."

Lê Bảo Lộ phụng phịu lắc đầu: "Thế thì ngán c.h.ế.t mất. Lúc nào thèm mà không có, cháu nhất định sẽ đến làm phiền đại thúc, lúc đó đại thúc đừng có mà chê phiền đấy nhé."

"Không phiền, không phiền," Trương Đại Chùy sảng khoái cười lớn: "Chỉ cần cháu cất lời, đại thúc đây tuy nghèo nhưng cá thì lúc nào cũng sẵn sàng cung phụng."

Lê Bảo Lộ trút cá từ lưới sang thùng gỗ, Trương Đại Chùy quyến luyến vẫy tay chào: "Mấy bữa nay ta cũng thèm cá lắm. Đại thúc mà bắt được con cá nào ngon nghẻ, nhớ chừa cho cháu một phần nhé."

Trương Đại Chùy hoan hỉ gật đầu, sự gượng gạo, e dè lúc trước tan biến sạch bách. Ông quay gót bước đi, lòng vui sướng khôn tả.

Cố Cảnh Vân vẫn ngồi chình ình trên cát chứng kiến mọi việc. Nhìn Lê Bảo Lộ hớn hở đếm từng con cá trong thùng, hắn khẽ lắc đầu, cười mắng yêu: "Chỉ được cái tốt bụng."

"Là do chàng cảnh giác quá thái đấy chứ," Lê Bảo Lộ ném cho hắn cái lườm trách móc: "Rõ ràng là cả đôi bên cùng có lợi, chàng cứ khư khư ôm cục tức ấy làm gì. Chuyện từ đời nảo đời nào rồi, chàng còn ghim hận đến giờ sao?"

Cố Cảnh Vân hừ lạnh một tiếng, ngả ngớn nằm ngửa ra bãi cát, lim dim mắt đáp trả: "Ghim chứ sao không. Ta vốn bụng dạ hẹp hòi, thù dẫu nhỏ bằng con kiến ta cũng nhớ dai như đỉa đói."

Lê Bảo Lộ ôm bụng cười sặc sụa. Nàng nằm ườn xuống cạnh hắn, dỗ ngọt: "Rồi rồi, ta sai rồi, biết lỗi rồi, lẽ ra không nên nghi oan cho chàng cái tội bụng dạ hẹp hòi."

Cố Cảnh Vân lại hừ lạnh một tiếng, nhắm nghiền mắt lại, mặc kệ nàng.

Lê Bảo Lộ cũng ngả lưng xuống cát, gối đầu lên tay, khoan khoái thở dài: "Giá như ngày nào cũng được ung dung tự tại thế này thì tuyệt biết bao. Hóng gió biển mơn man, sưởi nắng ấm chan hòa, ngắm trời xanh mây trắng, biển cả mênh m.ô.n.g, sướng đến rã rời gân cốt."

Cố Cảnh Vân nín lặng hồi lâu rồi mới chậm rãi cất lời: "Ung dung tự tại làm thui chột ý chí con người, đặc biệt là nàng đấy. Đừng có ườn ra phơi nắng nữa, mau dậy đi nhặt cá của nàng kìa."

Lê Bảo Lộ hậm hực "Hừ" một tiếng, nhưng vẫn cun cút bò dậy, lon ton đi tìm những món hải sản bị sóng đ.á.n.h dạt vào bờ.

Cố Cảnh Vân lặng lẽ dõi theo bóng dáng hoạt bát của nàng. Hắn hiểu rằng, một khi đã theo hắn, cuộc đời nàng định sẵn sẽ chẳng thể bình yên, suôn sẻ, thậm chí có thể bỏ mạng lúc nào không hay.

Nhưng thế thì đã sao? Hai người đã kết nghĩa phu thê, là phu thê sống c.h.ế.t có nhau. Hắn còn sống, ắt sẽ bảo hộ nàng chu toàn; nếu hắn thác, Bảo Lộ dĩ nhiên cũng phải quy tiên theo cùng.

Phu thê nhất thể, sống cùng sống, c.h.ế.t cùng c.h.ế.t.

Lê Bảo Lộ nào hay biết, gã nam nhân sau lưng đang ấp ủ tận mười tám vạn phương thức bắt nàng tuẫn táng nếu hắn vô phước quy tiên. Nàng còn đang mải miết hí hửng nhặt nhạnh vỏ ốc, xỏ thành một chuỗi đem khoe với Cố Cảnh Vân: "Chúng ta gom thêm nhiều nhiều một chút, mai mốt đem lên kinh thành làm quà biếu cũng xịn lắm đấy. Đám người trên ấy chưa từng thấy biển, chắc chắn sẽ mắt chữ O miệng chữ A vì tò mò cho xem."