Cô Dâu Nhỏ Nuôi Từ Bé: Đào Lý Khắp Thiên Hạ - Chương 169: Chương 169

"Hoàng thượng phải ban thánh chỉ ân xá, bảo đảm lời thần nói lọt vào tai người rồi bay đi mất, tịnh không được phép trách phạt hay 'tính sổ' sau này."

Hoàng thượng nheo mắt, thong thả gật gù: "Được, trẫm hứa với ngươi."

Cố Cảnh Vân rũ rèm mi, vắt óc ngẫm nghĩ rồi tâu bẩm: "Cữu cữu tịnh chưa từng đưa ra phán xét gì về Bệ hạ, nhưng thỉnh thoảng có kể lại dăm ba câu chuyện liên quan đến Bệ hạ. Cốt là để dọn đường cho thần, lỡ đâu có dịp diện kiến thiên nhan còn biết đường đối đáp."

Hoàng thượng gật gù ra chiều thấu hiểu. Bản thân ngài khi rèn giũa Thái t.ử cũng thường viện dẫn các vị thần t.ử ra làm tấm gương, phân tích rõ ràng rồi đưa ra kết luận, để Thái t.ử mai sau biết đường trọng dụng hay răn đe. Phương pháp giáo d.ụ.c này, ngài cũng học lỏm từ Thái phó, tức thân sinh của Tần Tín Phương. Nghe Tần Tín Phương áp dụng lại với cháu mình, Hoàng thượng tịnh không mảy may ngạc nhiên.

Việc Tần Tín Phương nể mặt thân phận đế vương của ngài mà tịnh không dám tùy tiện phán xét trước mặt con cháu, khiến Hoàng thượng cũng có phần ưng bụng. Ngài bèn hứng thú chăm chú nhìn Cố Cảnh Vân, mong ngóng xem chàng thiếu niên này thông qua những ví dụ đó đã đúc kết ra được hình ảnh gì về mình.

"Bẩm Bệ hạ, thần tịnh chưa từng diện kiến thiên nhan, song cũng có dịp nghe loáng thoáng về những việc làm của Bệ hạ. Nguồn cơn thì vô vàn, ngoài cữu cữu ra, còn có những bài xã luận trên Dịch báo (báo tin tức) hay những lời bàn ra tán vào của bá tánh. Qua lăng kính của thần, Bệ hạ miễn cưỡng cũng có thể được xưng tụng là một vị nhân quân."

Hoàng thượng nhíu mày, có phần không hài lòng: "Miễn cưỡng sao?"

"Vâng ạ," Cố Cảnh Vân nghiêm túc đáp lời: "Bệ hạ đối đãi với bá tánh vô cùng khoan dung. Kể từ lúc đăng cơ đến nay, ngoại trừ vài lần ra tay thanh trừng đám tham quan ô lại trong đợt cữu cữu chỉnh đốn quan trường, ngài hầu như tịnh không chủ động tước đi sinh mạng của bề tôi nào. Do đó, việc gọi ngài là 'nhân quân' cũng tịnh không hoàn toàn là nói suông."

"Thế nhưng, sự 'miễn cưỡng' ấy lại bắt nguồn từ việc Bệ hạ chỉ chuyên tâm ban phát sự khoan dung cho quan lại mà vô tình bỏ quên tiếng kêu than của bá tánh. Đối với Bệ hạ, đó là sự độ lượng, nhưng với muôn dân trăm họ, đó lại là sự dung túng. Ngài thả cửa cho quan lại tự tung tự tác, lập công danh, nhưng cũng đồng thời tiếp tay cho thói tham nhũng, lạm quyền, chà đạp lên đầu lên cổ nhân dân." Cố Cảnh Vân thao thao bất tuyệt: "Con người ta vốn dĩ chìm đắm trong vô vàn d.ụ.c vọng. Những kẻ khao khát lưu danh sử sách họa hoằn mới có thể giữ mình thanh liêm, còn phần đông chỉ ráo riết theo đuổi vinh hoa phú quý. Vì lẽ đó, chốn quan trường triều ta, tham quan thì nhan nhản mà thanh quan thì lác đác. Quan trường mục nát, dẫu Bệ hạ có rộng lượng đến đâu, chung quy vẫn tịnh không thể tránh khỏi những tì vết."

Hoàng thượng ban đầu có chút tức giận, nhưng nghe xong những lời sắc bén ấy, ngài bỗng chìm vào trầm tư.

"Bệ hạ là người sống nặng tình cảm, vô cùng trân trọng những kỷ niệm xưa cũ," Cố Cảnh Vân tiếp tục đưa ra nhận xét: "Những món đồ chơi thuở bé của thần, dẫu cũ kỹ nhưng thần tịnh không nỡ vứt bỏ, đều gom gọn lại một chỗ. Cữu cữu từng đùa rằng, cái tật xấu này của thần y hệt Bệ hạ. Thêm vào đó, khi cữu cữu tự thú mưu phản, Bệ hạ lại chỉ giáng tội lưu đày chứ tịnh không ban án c.h.é.m đầu. Chỉ ngần ấy thôi cũng đủ thấy Bệ hạ nặng tình nặng nghĩa đến nhường nào."

Đáng tiếc thay, tính tình lại quá đỗi cực đoan. Yêu thì cưng chiều lên tận mây xanh, ghét thì dìm xuống bùn đen muôn kiếp tịnh không ngóc đầu lên nổi. Vô cùng cố chấp và thiển cận. Nếu không, Thái t.ử đâu đến nỗi phải nếm mùi thất bại t.h.ả.m hại hết lần này đến khác.

Cố Cảnh Vân thầm nhẩm tính, những mặt tốt xấu đều đã bày ra cả rồi, nếu cứ tiếp tục luyên thuyên e rằng chẳng bói ra được ưu điểm nào nữa. Chàng bèn làm bộ đăm chiêu: "Bệ hạ đã hứa sẽ tịnh không giáng tội thần rồi nhé."

Hoàng thượng nghe vậy, lòng bỗng thư thái hẳn. Ngài liếc nhìn Cố Cảnh Vân một cái: "Trẫm tịnh không phải kẻ bụng dạ hẹp hòi. Lời đã hứa tự khắc sẽ giữ lời." Thấy Cố Cảnh Vân vẫn đang quỳ, ngài phẩy tay áo ra lệnh: "Bình thân đi. Nghe đồn ngươi sinh non, từ nhỏ thể trạng vốn dĩ đã ốm yếu?"

Cố Cảnh Vân đứng dậy, cung kính đáp: "Vâng ạ, thần chào đời khi t.h.a.i kỳ chưa tròn tám tháng."

Hoàng thượng buông tiếng thở dài thườn thượt: "Quỳnh Châu vốn là vùng đất khô cằn, t.h.u.ố.c thang thiếu thốn. Ngươi có thể khôn lớn thành người, quả thực là ông trời đã rủ lòng thương."

"Hồi bẩm Hoàng thượng, thần có thể giữ được mạng sống này tịnh không phải nhờ ơn trên thương xót, mà là nhờ công lao cứu chữa của cựu Ngự y Lê Bác. Ông ấy cũng bị đày đến Quỳnh Châu. Khi mẫu thân thần sinh khó, chính ông và phu nhân đã ra tay đỡ đẻ, sau đó lại tận tình bồi bổ sức khỏe cho thần. Bằng không, Bệ hạ khéo đã mất đi một bậc kỳ tài rồi."

"Ngươi to gan gớm, mở miệng ra là buông lời ngông cuồng," Hoàng thượng bật cười mắng yêu, đoạn trầm ngâm nhớ lại: "Lê Bác? Cái tên này nghe có vẻ quen quen."

"Ông ấy từng giữ chức Tả Viện sử Thái y viện, bị lưu đày vì lỡ chẩn đoán nhầm t.h.a.i nhi của Triệu Tần là yêu nghiệt."

Nụ cười trên môi Hoàng thượng vụt tắt. Ký ức ùa về. Trong hoàng cung này chỉ xảy ra duy nhất một sự kiện liên quan đến "yêu nghiệt", đó là khi Lục hoàng t.ử chào đời. Triệu Tần vật vã suốt ba ngày ba đêm mới sinh hạ được đứa bé. Lúc đó, có kẻ cấp báo rằng hài t.ử của Triệu Tần là quái thai, sinh ra đích thị là yêu nghiệt.

Những người hiểu biết tất nhiên thừa hiểu "quái thai" chỉ là do dị tật bẩm sinh, nhưng đám đông mê muội lại gán cho cái danh "yêu nghiệt", thậm chí còn thêu dệt, gắn ghép với vận mệnh quốc gia. Dân đen sinh ra quái t.h.a.i thì bị coi là gia đình làm điều thất đức, bị trời phạt. Còn hoàng gia mà dính phải chuyện này thì trong mắt bá tánh, đó là điềm báo diệt vong tịnh không chệch đi đâu được.

Bởi lẽ đám Thái y đều đồng loạt khẳng định như đinh đóng cột, Hoàng thượng từng do dự không biết có nên ban cho Triệu Tần một ly rượu độc trước khi đứa bé ra đời hay không.

Chính Lê Bác là người đã đứng ra hứng mũi chịu sào, kiên quyết đỡ đẻ cho Triệu Tần. Khi đứa bé chào đời, ông lại bất chấp sương gió giá rét, bồng đứa trẻ đến trước mặt Hoàng thượng, chứng minh cho ngài thấy đó tịnh không phải là yêu nghiệt. Nhờ vậy mà Lục hoàng t.ử mới có cơ may giữ lại được mạng sống.

Sau này, Hoàng thượng mới vỡ lẽ toàn bộ màn kịch lố lăng này đều do một tay Lan Quý Phi dàn dựng. Ngài tức giận vô cùng. Nhưng sự phẫn nộ ấy cũng chỉ kéo dài được dăm bữa nửa tháng, rồi chẳng hiểu vì lý do gì, ngài lại dễ dãi tha thứ cho Lan Quý Phi. Bù lại, Lan Quý Phi cũng phải cam kết sẽ tịnh không bao giờ hãm hại Triệu Tần và Lục hoàng t.ử nữa. Đổi lại, ngài đành nhắm mắt làm ngơ trước việc Lan Quý Phi nhẫn tâm lưu đày Lê Bác.

Hoàng thượng vừa mới bị Cố Cảnh Vân mỉa mai là quản lý bề tôi tịnh không nghiêm, giờ lại bị lôi chuyện cũ ra làm ví dụ châm biếm, lòng bỗng thấy gợn sóng: "Ngươi quả là người trọng tình trọng nghĩa, hôm nay đến đây là để nói đỡ cho Lê Bác sao?"

"Bẩm Hoàng thượng, thê t.ử của thần chính là tôn nữ của Lê Ngự y. Chúng thần hiện tại là người một nhà. Hành động của thần tịnh không hẳn là vì tình xưa nghĩa cũ, mà là vì đạo lý thường tình." Cố Cảnh Vân ngước lên, hốc mắt hoe đỏ: "Bệ hạ, Lê Ngự y cùng trưởng t.ử, trưởng tức (con dâu trưởng) đã vùi thây nơi biển cả từ mười năm trước. Những người còn bám trụ lại Quỳnh Châu chỉ là một nhánh nhỏ bé của huyết mạch ông ấy. Ngài tịnh không thể mường tượng được cuộc sống ở Quỳnh Châu cùng cực đến nhường nào đâu. Bá tánh bình thường chỉ mong ngày ba bữa cơm no, còn tội nhân nơi đó lại khao khát có đủ tiền nộp sưu thuế. Thê t.ử thần và thần thanh mai trúc mã từ thuở để chỏm, ân tình sâu nặng. Thần quả thực tịnh không cam lòng chứng kiến chút huyết mạch cuối cùng của gia đình nàng phải đoạn tuyệt nơi chốn lưu đày."

Hoàng thượng sững người, trầm lặng một hồi lâu. Ký ức về Lê Bác trong ngài đã phai nhòa từ lâu. Cố gắng chắp vá lại, cũng chỉ hiện ra một bóng dáng lờ mờ ôm tã lót quỳ rạp dưới chân ngài. So với Lê Bác, sinh linh bé bỏng trong tã lót ấy lại in hằn sâu đậm hơn trong tâm trí.

Cố Cảnh Vân lại quỳ xuống, ngước mắt nhìn Hoàng thượng đầy mong mỏi. Hoàng thượng thở dài một hơi. Lời Cố Cảnh Vân nhận xét quả tịnh không sai, ngài vốn là người mềm lòng và độ lượng.

"Lê Bác tội trạng rành rành. Nếu ngươi muốn lật lại bản án cho ông ấy, chi bằng hãy đi tìm Triệu Tần và Lục hoàng t.ử. Chỉ cần họ chịu ra mặt làm chứng, minh oan cho Lê Bác rằng năm xưa ông ấy tịnh không hề chẩn đoán sai, thì con cháu dòng họ Lê ắt hẳn sẽ có cơ hội được hồi hương."

Cố Cảnh Vân rập đầu tạ ân: "Tạ ơn Bệ hạ long ân." Dưới hàng mi rũ xuống, ánh mắt chàng lóe lên một tia sắc lạnh. Xem chừng vị trí của Lan Quý Phi và Tứ hoàng t.ử trong lòng Hoàng thượng đã lung lay phần nào. Nếu không, chuyện này vừa mở miệng đã bị gạt phắt đi ngay, tịnh không đời nào có được cơ hội quý giá này.

Cảm giác như vừa trút bỏ được một gánh nặng, Hoàng thượng lại kéo Cố Cảnh Vân vào những câu chuyện phiếm: "Ngươi bảo Quỳnh Châu quanh năm nghèo đói, vậy cữu cữu ngươi sinh nhai bằng cách nào?"

Cố Cảnh Vân tịnh không giấu giếm: "Cữu cữu có một vị cố giao họ Trần. Hàng năm, người ấy đều nghĩ cách chu cấp cho chúng thần một ít ngân lượng để nộp thuế. Thêm vào đó, gia đình thần tự canh tác dăm ba mẫu ruộng, trang trải cuộc sống hàng ngày là tịnh không thành vấn đề. Nhờ chắt bóp nhiều năm, chúng thần cũng dành dụm được một khoản. Chi phí cho lần đi thi trước và chuyến đi kinh thành lần này đều nhờ vào số tiền tích cóp ấy."

"Lần trước ư? Chẳng phải kỳ thi Viện ở Quỳnh Châu được tổ chức tại Quảng Châu sao?"

"Vâng ạ."

"Vậy nên sau khi thi xong, ngươi tiện đường ghé qua kinh đô dạo chơi một phen?"

Cố Cảnh Vân ngước nhìn Hoàng thượng, đáp: "Cũng tịnh không hẳn là tiện đường. Thần chỉ biết phụ tộc của mình là phủ Trung Dũng Hầu ở kinh thành. Cữu cữu rất hiếm khi nhắc đến họ, còn mẫu thân thì tuyệt nhiên kín miệng. Tính tò mò thôi thúc, ngay sau kỳ thi Viện, thần đã dẫn theo thê t.ử khăn gói lên kinh."

Hoàng thượng khẽ gật đầu, điều này hoàn toàn trùng khớp với những gì ngài biết về Tần Tín Phương. Tần Tín Phương vốn là bậc quân t.ử, tịnh không bao giờ buông lời nói xấu sau lưng người khác. Tần Văn Âm tuy là nữ nhi, nhưng ảnh hưởng từ huynh trưởng, việc tịnh không nói xấu chồng cũ trước mặt con trai cũng là lẽ thường tình. Còn chuyện một đứa trẻ hiếu kỳ và khao khát tìm hiểu về người cha ruột thịt của mình lại càng hợp lý hơn.

Nhưng điều ngài thực sự muốn làm rõ tịnh không phải là chuyện này. Ngài muốn biết liệu Cố Cảnh Vân có mối quan hệ mờ ám nào với Thái tôn hay tịnh không. Thời gian quá ngắn ngủi, ngài chỉ biết được hai người họ cùng vào kinh trạc thời điểm năm ngoái, và Cố Cảnh Vân từng dính líu đến một vụ ẩu đả. Những thông tin sâu xa hơn vẫn còn là một ẩn số.

Điều khiến Hoàng thượng nảy sinh nghi ngờ chính là ngôi nhà nhỏ Cố Cảnh Vân đang cư ngụ lại được một người ẩn danh mua giúp. Kẻ ẩn danh đó là thuộc hạ của ai, làm việc theo chỉ thị của ai, Hoàng thượng vẫn chưa thể tra ra.

Trong lúc Hoàng thượng đang đăm chiêu suy nghĩ, Cố Cảnh Vân đã chủ động lên tiếng: "... Thần tịnh không ngờ chuyến đi lại tiềm ẩn nhiều hiểm nguy đến thế. May mà có thê t.ử đi cùng, nếu không Bệ hạ lại suýt mất đi một nhân tài rồi."

Khóe miệng Hoàng thượng giật giật: "Hai người các ngươi đã gặp phải chuyện hung hiểm gì?"

Cố Cảnh Vân liền kể lại câu chuyện thoát c.h.ế.t trong ngôi miếu hoang một cách đầy kịch tính. Tài ăn nói của chàng xưa nay luôn sắc bén, cộng thêm chút dặm mắm thêm muối, khung cảnh hiện lên sống động và gay cấn vô cùng. Dĩ nhiên, nhân vật chính của câu chuyện là chàng và Lê Bảo Lộ, còn Lý An chỉ được nhắc đến qua loa. Nhưng dẫu chỉ là vài nét chấm phá, cũng đủ khiến Hoàng thượng rùng mình khiếp vía. Hóa ra, tôn t.ử của ngài suýt chút nữa đã bỏ mạng dưới tay người con trai thứ tư.

Hoàng thượng đăm đăm nhìn Cố Cảnh Vân, gặng hỏi: "Vậy ngươi có biết thân phận thực sự của người mà ngươi hộ tống vào kinh là ai tịnh không?"

"Thần biết, là Thái tôn điện hạ."

Hoàng thượng lạnh lùng hỏi: "Là y tự khai ra sao?"

"Tịnh không phải, là do thần tự phỏng đoán," Cố Cảnh Vân tự tin đáp: "Họ hành sự thiếu cẩn trọng, công khai gọi thẳng tên Bành Tự Thanh. Dẫu thần ở tít tận Quỳnh Châu xa xôi, cũng biết rõ Bành Dục là con trai Bành Đan, đang làm bồi đọc cho Thái tôn."

"Trên đời này thiếu gì người trùng họ trùng tên."

"Nhưng trùng cả họ, tên lẫn tên tự thì lại là của hiếm. Kẻ kiêu ngạo tự phụ như Bành Dục lại càng hiếm hơn."

"Bành Tự Thanh kiêu ngạo sao?" Hoàng thượng bật cười: "Lẽ nào hắn lại có thể kiêu ngạo hơn cả ngươi?"

"Bẩm Bệ hạ, sự kiêu ngạo của thần bắt nguồn từ sự tự tin vào tài trí của bản thân, còn sự kiêu ngạo của Bành Dục lại dựa dẫm vào xuất thân và người cha của hắn." Cố Cảnh Vân khinh khỉnh đáp: "Chuyện trùng hợp trên đời này tịnh không phải là không có, nhưng khi quá nhiều sự trùng hợp hội tụ lại, thì tịnh không thể không khiến người ta nghi ngờ. Do đó, thần suy đoán hắn chính là Thái tôn."

"Nên ngươi mới hộ tống y lên kinh?"

Cố Cảnh Vân gật đầu xác nhận.

Hoàng thượng nở nụ cười nửa miệng, hỏi dò: "Vậy ngươi đã vòi vĩnh y điều gì?"

"Thần chỉ cần một lời cam kết."

Ánh mắt Hoàng thượng thoáng trở nên lạnh lẽo.

Cố Cảnh Vân thản nhiên nói tiếp: "Thần yêu cầu y phải bái thần làm thầy nếu thần lọt vào top ba trong kỳ thi Đình, và y đã đồng ý."

Hoàng thượng sững sờ: "Vì cớ gì ngươi lại muốn làm thầy của Thái tôn?"

Cố Cảnh Vân dĩ nhiên tịnh không thể nói toẹt ra mục đích là làm Đế sư, mà uyển chuyển đáp: "Bẩm Hoàng thượng, cữu cữu thần là tội thần, phụ tộc của thần thì có cũng như tịnh không, thậm chí còn có thể là vật cản trên con đường thăng tiến của thần. Đặt chân đến kinh đô, thần gặp toàn bất lợi chứ tịnh không có lấy một lợi thế nào, nên đành phải tìm một danh xưng đủ sức uy h.i.ế.p người khác. Cho dù thần có đỗ Trạng nguyên, chức quan cao nhất cũng chỉ là Biên tu lục phẩm ở Hàn Lâm viện. Giữa chốn kinh kỳ quan tam phẩm đi đầy đường, quan lục phẩm thật tịnh không đáng một xu. Thần lại mang tính thích làm thầy, suy đi tính lại, tịnh không có cách nào tối ưu hơn việc trở thành thầy của Thái tôn."

Hoàng thượng bật cười vì giận: "Chí hướng của ngươi cũng bé nhỏ thật. Đã thích làm thầy, cớ sao tịnh không ôm mộng làm thầy của Hoàng đế?"

"Thần cũng từng mơ tưởng đến điều đó, nhưng Bệ hạ là môn sinh của tằng ngoại tổ phụ thần, Thái t.ử lại là môn sinh của cữu cữu thần. Nếu thần lại làm thầy của Bệ hạ hoặc Thái t.ử, chẳng phải tôn ti trật tự trong gia tộc sẽ đảo lộn hết sao? Hơn nữa, người thần cứu mạng là Thái tôn, Thái tôn tịnh không thể quyết định thay cho Bệ hạ và Thái t.ử được." Cố Cảnh Vân đáp một cách nghiêm túc: "Do đó, thần đành phải lùi một bước để cầu tiến."