Cô Dâu Nhỏ Nuôi Từ Bé: Đào Lý Khắp Thiên Hạ - Chương 195: Bái Quan

"Nhắc đến vụ này thiếp vẫn luôn tò mò," Lê Bảo Lộ khoanh chân ngồi đối diện hắn: "Ngạn ngữ có câu Đồng tiến sĩ cũng y hệt tiểu thiếp. Thế nhưng bọn họ cũng phải dùi mài kinh sử, trầy vi tróc vẩy mới ngoi lên được từ thân phận đồng sinh. Mỗi khóa thi trên toàn quốc cũng chỉ lấy vỏn vẹn chừng ba trăm tiến sĩ. Thành tích của đám đồng tiến sĩ này cũng chỉ thua sút nhị giáp tiến sĩ đôi chút. Cớ sao bọn họ lại bị khinh miệt đến thế, đến mức bị ví von với tiểu thiếp?"

Thi hương, thi hội khốc liệt gấp vạn lần thi cao khảo thời hiện đại, đặc biệt là kỳ thi hội. Toàn quốc ba năm mới tuyển vỏn vẹn hơn ba trăm người. Lúc triều đình khát quan lại nhất thì số lượng trúng tuyển cũng chẳng thể nào vượt quá năm trăm.

Với số lượng học t.ử khổng lồ trên cả nước, để lọt thỏm vào top năm trăm quả thực là một kỳ tích đáng gờm. Thế nhưng chỉ vì sự chênh lệch sít sao của một thứ hạng, đãi ngộ giữa đồng tiến sĩ và nhị giáp tiến sĩ lại là một trời một vực.

Trong kỳ thi hội, ngoại trừ bài thi Cửu Chương Toán Thuật, những đề thi văn hoàn toàn không có đáp án rập khuôn. Quá trình chấm bài của giám khảo ắt hẳn sẽ vương lại ít nhiều cảm tính cá nhân. Thế nên Lê Bảo Lộ thấy bọn đồng tiến sĩ quả thực có phần oan uổng.

Vấn đề này Cố Cảnh Vân thực sự chưa từng nghĩ tới. Hắn cúi đầu ngẫm ngợi một chốc, rồi lắc đầu: "Lời đồn đại này đã lưu truyền từ ngàn xưa, nhưng khởi nguồn từ thuở nào thì ta thực tình không rõ. Đợi khi rảnh rỗi, có lẽ ta nên tra cứu thêm."

"Sư huynh trước khi vào trường thi chẳng phải đã lường trước cơ sự này rồi sao. Đồng tiến sĩ thì đã làm sao, lúc đó huynh ấy xin ra làm quan ngoại bào, giang sơn rộng lớn thỏa sức vẫy vùng, thiếu gì cơ hội thi triển tài năng. Còn hơn c.h.ế.t dí ở cái đất kinh kỳ chật hẹp, lúc nào cũng nơm nớp lo sợ bị người ta soi mói."

Cố Cảnh Vân thoáng trầm ngâm rồi gật đầu tán thành: "Có lý, nàng cũng chán ghét cái chốn chật hẹp này sao?"

"Đúng vậy, nhưng hiện tại chúng ta khó bề rời khỏi đây. Đợi khi nào cữu cữu và mọi người quay lại kinh thành, chúng ta hẵng chu du thiên hạ."

"Nàng muốn đi đâu?"

"Chỗ nào thiếp cũng muốn đi. Nghe đồn ở phương Bắc xa xôi có sa mạc mênh m.ô.n.g bát ngát. Cát ở đó ban ngày nóng như rang, nhưng đêm đến lại lạnh cắt da cắt thịt. Nếu không đủ áo quần ngự hàn, người ta có thể đào một cái hố, chôn mình dưới lớp cát để giữ ấm, thế là khỏi sợ c.h.ế.t cóng."

"Nghe có vẻ thú vị đấy," Cố Cảnh Vân nghiêng đầu: "Vậy đợi cữu cữu về, ta sẽ đưa nàng đi khám phá. Sẵn dịp tạt qua đại thảo nguyên một chuyến, chẳng phải nàng vẫn luôn mơ ước được thưởng thức món linh dương nướng nguyên con sao? Quết đẫm mật ong, nướng chín vàng ươm..."

Lê Bảo Lộ nghe vậy không kìm được nước bọt tuôn trào, đôi mắt sáng rực chờ mong: "Chàng lo thi đỗ Trạng nguyên cho nhanh vào, rồi mau ch.óng lật lại vụ án minh oan cho cữu cữu đi. Bụng thiếp đang réo réo gọi đồ ăn rồi đây."

Thấy bộ dạng háu ăn của nàng, Cố Cảnh Vân bật cười sảng khoái.

Cố Cảnh Vân đã là Hội nguyên, lại từng là Giải nguyên. Phần đông thiên hạ đều cá cược hắn ắt sẽ giật luôn giải Trạng nguyên để hoàn tất bảng vàng Tam nguyên cập đệ.

Thực chất, Hoàng đế cũng mang chung suy nghĩ ấy.

Thế nhưng kỳ điện thí lại diễn ra dưới ánh nhìn soi mói của hàng trăm con mắt, ngoài Hoàng đế còn có đông đảo bá quan văn võ. Bởi vậy, nếu bài thi của Cố Cảnh Vân quá bết bát, Hoàng đế cũng khó lòng mặt dày điểm mặt hắn làm Trạng nguyên.

Nhưng sự thực rành rành đã minh chứng sự xuất chúng của Cố Cảnh Vân. Đám sĩ t.ử khác khi thấy Hoàng đế bệ hạ còn tỏ ra bồn chồn kích động, thế mà hắn lại dửng dưng như không, phớt lờ mọi ánh mắt dòm ngó, điềm nhiên yên vị trên chỗ ngồi của mình.

Cố hầu gia đứng lẫn trong đám quan viên, hướng ánh mắt phức tạp về phía Cố Cảnh Vân.

Cố Nhạc Khang vắng mặt trong kỳ hội thí lần này, nên tất nhiên cũng chẳng thể tham dự kỳ điện thí.

Vì những biến cố rối ren trong gia đình, tâm lý đứa trẻ này bị xáo trộn nghiêm trọng. Mặc dù nó vẫn miệt mài kinh sử thâu đêm suốt sáng, nhưng cả Cố Hoài Cẩn lẫn Cố hầu gia đều không muốn nó phải mạo hiểm trong lúc này. Lỡ may chỉ vớt vát được cái danh đồng tiến sĩ thì sao?

Đó sẽ là một vết nhơ ảnh hưởng nghiêm trọng đến tiền đồ sự nghiệp.

Và trong khóa thi lần này, trong số những sĩ t.ử Cố gia ứng thí, chẳng một ai vượt qua ải hội thí, ngoại trừ Cố Cảnh Vân.

Cố hầu gia vội vã thu ánh mắt, rũ mắt xuống. Hắn tuy mang danh nghĩa là tôn t.ử của ông, nhưng dòng m.á.u chảy trong người hắn đã chẳng còn thuộc về chi phái của ông nữa rồi.

Hắn hiện tại mới chính là vị tộc trưởng của chính gia phái mình.

Hoàng đế cũng đang quan sát Cố Cảnh Vân. Ánh mắt của mọi người đổ dồn về phía hắn, thầm kinh ngạc khen ngợi trong bụng. Ra đây chính là ngoại tôn của Tần Tín Phương. Dung mạo quả thực khôi ngô tuấn tú, chẳng mảy may mang nét nào của người họ Cố.

Không giống họ Cố thì ắt hẳn mang nét họ Tần, quả nhiên là con nhà tông không giống lông cũng giống cánh.

Đề thi được ban xuống, Cố Cảnh Vân tập trung tinh thần giải đề. Vệ Tùng ngồi tít tận cuối hàng thì bĩu môi khinh khỉnh, nhúng cây b.út lông đã đông cứng vào nước cho tan đá, lúc này mới bắt đầu mài mực, thầm rủa xả trong bụng. Giờ thì y chắc mẩm Hoàng đế đang rắp tâm làm khó mình. Nếu không, cớ sao y đứng thứ hai trăm lẻ một mà chỗ ngồi lại bị tống cổ ra tận ngoài hành lang điện?

Vừa phải chịu gió rét căm căm, cái đệm lót lại mỏng dính. Vừa ngồi xuống một cái là hàn khí từ dưới đất cứ thế bốc lên buốt tận xương tủy.

Còn một vố đau hơn, ngay cả cây b.út do triều đình phát cũng bị đông cứng ngắc. Y chưa từng nghe chuyện b.út mới cũng bị đông đá bao giờ, quả thực là muốn chọc tức c.h.ế.t người ta mà.

Nhưng Hoàng đế càng muốn chọc tức y, y lại càng quyết không bực dọc.

Trong lúc hơ b.út cho tan đá, Vệ Tùng đã soạn sẵn bản nháp trong đầu. Vừa chấm mực là y phóng b.út rồng bay phượng múa, thầm nghĩ: "Hừ, dám khinh bỉ lão gia ta sao, để lão gia cho ngươi xem bản lĩnh thực sự."

Nhưng dẫu Vệ Tùng có nhanh tay đến đâu thì cũng chẳng thể sánh bằng Cố Cảnh Vân. Mới chưa đầy nửa nén nhang, Cố Cảnh Vân đã buông b.út, lướt qua bài thi một lượt, thổi nhẹ cho mực khô rồi nộp bài!

Đám sĩ t.ử ngồi lân cận hắn lập tức căng cứng dây thần kinh, trong lòng thầm than vãn: Có cần phải nhanh đến mức bức t.ử người khác thế không?

Khóe miệng Cố Cảnh Vân khẽ nhếch, chẳng hề che giấu sự ngông cuồng ngạo nghễ, trực tiếp nộp bài.

Điện thí quy định, nộp bài nào thì chấm bài nấy, một hàng các quan khảo thí bên cạnh Hoàng đế đang chực chờ sẵn.

Thành tích điện thí cũng được công bố ngay trong ngày, bởi vậy hoàn toàn không có cửa gian lận.

Bài thi của Cố Cảnh Vân vừa dâng lên liền được chuyển cho Hoàng đế ngự lãm. Hoàng đế lướt xong, nét mặt mang vẻ phức tạp, trao lại cho chánh chủ khảo mà không nói lời nào.

Chánh chủ khảo chỉ vừa đọc lướt qua phần khai đề đã không kìm được tiếng khen ngợi "Tuyệt diệu!" vừa vuốt râu mỉm cười mãn nguyện.

Thái độ này càng khiến đám sĩ t.ử và quan lại bên dưới thêm phần lo lắng bồn chồn.

Trong số đó cũng có hậu bối của họ đang ứng thí mà.

Năm nay, đề thi hội luận bàn về chính sách thủy lợi, còn đề thi điện lại xoáy vào vấn đề thuế má.

Đây là một vấn đề vô cùng nhạy cảm và gai góc, sơ sẩy một chút là dễ bề rơi vào vòng xoáy tranh cãi bất tận.

Nhưng nếu sĩ t.ử chỉ biết a dua nịnh hót, lời lẽ sáo rỗng vô thưởng vô phạt, thì Hoàng đế trọng dụng họ để làm gì?

Thế nên ngay khi cầm đề thi trên tay, mọi người đều vắt óc suy nghĩ làm sao để lập luận vừa sắc sảo, có nội dung mà lại không quá khích bạo lực.

Nhưng Cố Cảnh Vân hiển nhiên chẳng bị ràng buộc bởi những lo toan ấy. Lối hành văn của hắn dẫu có uyển chuyển hay trực diện thì luận điểm cốt lõi vẫn luôn vững như bàn thạch.

Bởi vậy tâm trạng Hoàng đế vô cùng phức tạp. Bóng dáng Tần Tín Phương năm xưa dường như lại hiển hiện trước mắt người.

Bài thi điện thí của Tần Tín Phương năm xưa cũng do chính tay người ngự lãm đầu tiên. Năm đó Tần Tín Phương cũng y hệt Cố Cảnh Vân lúc này, tràn đầy tự tin và nộp bài trước thời hạn. Lúc bấy giờ Thái phó đã sớm giao trả quyền bính, lùi về hậu trường an hưởng tuổi già, tuyệt nhiên không đoái hoài đến chuyện triều chính.

Vì nhớ ơn phụ tá chỉ dạy của Thái phó, phần vì thực sự mến mộ tài năng xuất chúng của Tần Tín Phương, người đã ban thưởng ngôi vị Trạng nguyên cho y ngay giữa triều đường.

Và hiện tại, tài năng của Cố Cảnh Vân thậm chí còn vượt trội hơn cả Tần Tín Phương. Nhưng người đã già rồi, chẳng còn muốn nhìn thấy đám thần t.ử có quan điểm quá khích nữa. Tuy nhiên, ở thời điểm hiện tại, quả thực không còn ứng cử viên nào sáng giá hơn Cố Cảnh Vân.

Những bài thi khác cũng lần lượt được nộp lên. Đám khảo quan lại chỉ tụm năm tụm ba thì thầm to nhỏ bàn tán về bài thi của Cố Cảnh Vân, cuối cùng quyết định xếp riêng bài của hắn ra một góc để tập trung chấm những bài khác trước.

Thấy cảnh tượng ấy, đám sĩ t.ử bên dưới lại càng thêm nơm nớp lo âu, chẳng rõ bài thi của Cố Cảnh Vân là đỉnh cao hay là t.h.ả.m họa.

Vệ Tùng cũng nộp bài sớm hơn quy định. Giám khảo vừa mới thu bài, Hoàng đế - nãy giờ vẫn im hơi lặng tiếng - bỗng chỉ tay về phía y, ban lệnh: "Mang lại đây cho trẫm xem."

Giám khảo sững sờ, lật đật ôm bài thi đến trình Hoàng đế.

Đám sĩ t.ử và quan lại không tường tận nội tình thì đưa ánh mắt ghen tị hằn học nhìn Vệ Tùng. Còn những kẻ đã thấu rõ cớ sự thì khẽ giật giật khóe miệng, cúi gằm mặt xuống giấu vẻ ngượng ngùng kỳ quặc, nhưng khóe mắt vẫn len lén thăm dò thái độ của Hoàng đế.

Cố Cảnh Vân ngồi ngay chính giữa hàng đầu tiên cũng nheo mắt lại. Bụng dạ hẹp hòi của Hoàng đế còn nhỏ nhen hơn hắn tưởng tượng. Nếu đã vậy, cớ sao ông ta lại có thể đối xử khoan dung độ lượng với hắn như vậy?

Lẽ nào chỉ vì niệm tình xưa nghĩa cũ với Tần gia?

Hoàng đế chăm chú soi mói bài thi của Vệ Tùng, cuối cùng bĩu môi ném toẹt sang một bên: "Thật là ch.ó sủa gâu gâu, lời lẽ lộn xộn. Giáng xuống vị trí bét bảng."

Chánh chủ khảo bất lực nhìn Hoàng đế một cái, rồi lại nhìn bài thi đang nằm trong tay Tô tổng quản. Y hiểu rõ bài thi này sẽ vĩnh viễn không bao giờ được phép nằm trên bàn duyệt của họ nữa.

Lúc trước Hoàng đế từng phán bài thi hội của Vệ Tùng cùng lắm cũng chỉ xếp hạng hai ba trăm, thế là y ngoan ngoãn xếp y ở vị trí thứ hai trăm lẻ một, vừa khít lọt vào tam giáp.

Vốn dĩ định để Vệ Tùng giữ nguyên thứ hạng này, dẫu phải mang danh đồng tiến sĩ nhưng chỉ kém nhị giáp tiến sĩ vỏn vẹn một bậc, cũng không đến nỗi bẽ mặt.

Nào ngờ Hoàng đế bụng dạ hẹp hòi đến vậy, thẳng tay giáng Vệ Tùng xuống bét bảng. Đây rành rành là một màn ăn gian trắng trợn và trơ trẽn nhất, lại còn ăn gian theo chiều hướng bôi nhọ nữa chứ.

Mọi ánh mắt dồn về phía Vệ Tùng bỗng chốc tràn ngập sự thương cảm. Thế nhưng Vệ Tùng lại tỏ ra dửng dưng vô độ. Từ cái dạo dám vác mặt đến cửa hoàng cung mắng c.h.ử.i Hoàng đế, y đã lường trước hậu quả này. Chỉ cần không làm liên lụy đến sư đệ là ổn, dẫu sao cũng mang tiếng đồng tiến sĩ, đứng đầu hay bét bảng thì có gì khác bọt?

Y đang hào hứng ngóng lên ngai vàng, tự hỏi liệu sư đệ có chễm chệ đoạt giải Trạng nguyên hay không. Tam nguyên cập đệ cơ đấy, một thành tựu mà ngay cả sư phụ cũng không thể chạm tới.

Quả không hổ danh là học trò do đích thân sư phụ dạy dỗ, bản lĩnh phi phàm!

Tiếng chuông "Boong" vang lên lanh lảnh, vị lễ quan lớn giọng xướng: "Giờ lành đã điểm, ngừng b.út!"

Đám sĩ t.ử lục rục bỏ b.út xuống, quan giám khảo hối hả thu thập bài thi bàn giao cho quan chấm thi. Cùng lúc đó, đoàn nội thị bưng những hộp thức ăn nối đuôi nhau tiến vào, dâng bữa trưa cho thí sinh và quan viên.

Bữa ăn này cũng bao gồm cả khẩu phần của Hoàng đế.

Đây là lộc vua ban, mọi người nhất tề quỳ lạy tạ ân. Chờ khi nghe lễ quan xướng "Bình thân" mới đứng lên, sau đó ai nấy đều mang vẻ cảm kích tột độ nâng đũa chờ đợi khai tiệc.

Cố Cảnh Vân đưa tay miết quanh bát cơm, nhìn đăm đăm vào váng mỡ lợn cợn đông đặc trong đĩa, vẻ mặt đờ đẫn. Dẫu có là lúc bôn ba lặn lội ngoài đường, hắn cũng chưa từng phải nuốt loại thức ăn nguội ngắt này.

Hắn chần chừ giây lát, thấy mọi người xung quanh đều ăn uống ngon lành, bèn cố gắng và lua cơm vào miệng, nhưng tuyệt nhiên không động đũa đến những món ăn trên bàn.

Hoàng đế ngồi trên cao quan sát rõ hành động của hắn. Cầm đôi đũa khựng lại giữa chừng, Hoàng đế chỉ tay vào đĩa đậu hũ trước mặt mình, nói với Tô tổng quản: "Mang một đĩa này ban cho vị Trạng nguyên tương lai đi."

Mọi người sững sờ, đồng loạt ngẩng đầu hướng ánh mắt về phía Cố Cảnh Vân.

Tô tổng quản vội vàng cười rạng rỡ, bưng đĩa đậu hũ từ mâm cơm của Hoàng đế cẩn trọng đặt lên bàn Cố Cảnh Vân.

Cố Cảnh Vân lúng túng đứng dậy hành lễ tạ ân.

Hoàng đế nghiêm giọng phán: "Sao nào, khanh không hài lòng với món ăn trẫm ban, hay là không màng đến ngôi vị Trạng nguyên mà trẫm sắp phong cho khanh?"

"Thần cảm kích còn không xuể, cớ sao lại không hài lòng? Chỉ là thần không ngờ bệ hạ lại ưu ái ban cho thần ngôi vị Trạng nguyên một cách trực tiếp đến vậy." Suy cho cùng bài thi vẫn còn chưa chấm xong mà.

"Bài thi của khanh quả thực là xuất sắc, hiện tại chưa ai có thể vượt mặt khanh. Và trẫm cũng đoan chắc rằng chẳng có ai có đủ tài cán để qua mặt khanh. Ngôi vị Trạng nguyên thuộc về khanh là chuyện sớm muộn," Hoàng đế từ tốn nói: "Nhưng trẫm lại tò mò muốn biết, vị Tam nguyên cập đệ đầu tiên kể từ lúc khai quốc của triều ta đang ôm ấp mộng ước làm quan gì."

Đám sĩ t.ử và quan lại đồng loạt ngẩn tò te nhìn Hoàng đế. Bệ hạ ơi, tiến độ của người có phải quá thần tốc rồi không? Ban tước Trạng nguyên xong không phải nên là tiết mục cưỡi ngựa dạo phố, dự yến tiệc trong cung rồi mới ban quan sao?

Cớ sao lại...